Он указал рукой, прочерчивая след — от перелеска, чуть дальше того места, где выгнали троих, и через поле на юг, где чернела кромка чужого леса.
— Значит, трое, говоришь?.. — прорычал Кныш, с новой яростью задрав голову длинного. — А может, там, у ручья — это тоже ты был?! А?!
— Один только уехал! — почти взмолилось из-под мешка под ногами коней.
— Четверо нас! — прохрипел длинный. — Четверо нас было! И все!
— Четверо только?! — рычал Кныш. — А дунул тогда куда?! Где подмога?! Сколько еще?!
— Четверо нас было! Только один ускакал, как вас заметили!
— Куда послали?! Сколько в подмоге?!
Нож был уже под его вторым ухом, и по лезвию текла кровь.
— Да нет никакой подмоги! — заорал длинный отчаянно. — К хозяину его послали! Чтоб сказал, что в лесу кто-то! Вы когда! Мы не разбойники!
— Мы люди барона! — орало из-под мешка под конями.
Виконт чуть свесился набок и велел мешку:
— Имя. Крепость.
— Барон Рувэ! Тройняшки!
Лес, начинавшийся с юга за пашнями, на карте был на самом краю — карта обрывалась почти сразу за границей графских владений. Однако крепость, стоявшая над теми землями, на карту влезла. Она был очень близко к меже.
И звалась, действительно, Тройняшками.
Виконт на карту даже не взглянул. Кто тут соседи, он, конечно, и без карты знал. Он покосился на Кныша, стискивавшего кинжал с разводами свежей крови.
— Немудрено выучить, в чьих землях решил людей резать!
Кныш не собирался убирать лезвие от щеки длинного.
— Милорд... — за спиной виконта появился Борс.
Он указывал на прилесок.
Там, где раньше вышла троица, из кустов выбрались Сова и Тибальд. Виконт пустил к ним коня. Я следом.
— Кто это был? — Сова глядел за наших лошадей, где люди сгрудились вокруг пленников.
— Так, бродяги... — бросил виконт. — Вы что?
— Нет там никакого тролля, милорд.
— И не было, — добавил Тибальд. — Нет там никаких пещер. Негде ему там прятаться.
Нет пещер?..
— Как это — нет?! — рявкнул я. — А камни?! С южной стороны, там блоки сложены! Недавно выломали, еще мхом не покрылись!
Сова поморщился.
— Не только с южной. Там еще пара таких мест... Мы тоже думали, что свежие. Но это другой камень. Он серее. И порыхлее, что ли... — Сова пожал плечами. — Поэтому мха меньше. Нет свежего места, откуда б их недавно выломали.
— Поэтому не увезли никуда... — прогудел Зик сзади. — Не подошел.
Я покосился на здоровяка. Хотел бы я, чтоб мне тоже все было так очевидно.
— Тогда чего их выламывали столько?
Если не подошел, то и не трогали бы в том месте, где такая жила? А резали в том, где подходящий.
А то ведь выламывали, складывали... Да еще не в одном месте, Сова говорит. А там и та-то куча — хватило бы на маленький замок.
Зик покосился назад, где люди окружили пленников. Сказал тихо:
— Так если тролля здесь не было, милорд... И прилесок тот — не наш... Может, не врут они?
— И охотились на зайчиков, — бросил Джок за его спиной. Покивал сговорчиво. — С коней. В лесной чаще.
Вчетвером...
И послали одного куда-то — когда нас заметили...
Виконт разлепил губы:
— Тибальд, Сова. Обратно к замку. Расскажете все милорду Амерту.
Он развернулся и послал коня к окруженным пленникам. Махнул рукой, чтобы поднимались.
Кныш, с досадой выцедив воздух, убрал кинжал. От души насадил мешок обратно на голову длинному и стянул завязки так, будто хотел придушить его тут же. Длинный захрипел.
Пленников как соломенные тюфяки перебросили через их же лошадей, животами на седла.
Кныш взял за повод того, на которого закинули длинного.
— Если ты соврал, — Кныш склонился, почти прижавшись головой к мешку, и стиснул пальцами парусину вместе с тем, что угадывалось как ухо, — лучше скажи сразу... Пока не поздно. Потом ушами уже не отделаешься.
— Я не вру, — прорычало в ответ.
— Смотри. Этот след приведет либо нас к барону, либо тебя к могиле.
143
След был четкий.
По краю поля вдоль прилеска, затем входил в лес и шел через него, не петляя. Только шаг изменился. По полю коня гнали галопом. В лесу не разгонишься.
— Мы н-не вре-рем! — ныл пленник, подпрыгивая животом на седле с каждым шагом. Було тащил рыжую лошадь за повод рядом со своим огромным жеребцом. — Хоть ус-садит-те норм-мально и сним-мите мешк-ки!
— Заткнись, — велел Було. — Не то я решу, что ты голосишь, чтобы предупредить засаду о нашем приближении.
Мы шли не очень быстро. Кони ступали тихо, люди старались не греметь доспехами.
Шестеро с одним пленником впереди, мы чуть позади. Если и угодим в засаду, то не все сразу.
— Вы ед-дете, — снова заныло из-под мешка, — по зем-мле моег-го госп-подина без ег-го разр-решения, да ещ-ще...
— Если ты, падаль, — зашипел Було, пригнувшись к мешку на голове пленника, — не заткнешься, я перережу тебе глотку прямо здесь.
— Стойте! — прошипел Эйк.
Шестерка впереди остановилась.
Мы тоже встали. Но впереди было тихо.
Зик обернулся к нам. Тревоги не выказывал. Махнул, чтобы нагоняли.
— Ладно. Вперед, — велел виконт.
Дальше за деревьями угадывался просвет. Поэтому они и остановились — почти выехали на опушку. Впереди поле.
Когда-то это были пахотные земли, теперь уже зарастали, тут и там поднимался березовый и осиновый молодняк. Справа торчали черные печные трубы. Ближе, шагах в ста от опушки, длинное сооружение из серых подгнивших досок, низкое, с худой крышей. Барак для хобов, что трудились на этом поле.
Слева неглубокий овраг, там ручей. А в конце поля — уже в паре верст от нас, — чернели поперек неба две... нет, три башни.
Отсюда две башни почти сливались. Они стояли треугольником, между ними стены. Изнутри крыш не торчало. Похоже, эти три башни были одновременно и сторожевыми вышками, и донжонами, и жильем.
— Тройняшки, — пробормотал виконт.
— Надо же, не соврал, — прогудел Було.
Он кивнул вперед. В густой траве еще виднелся примятый след. Шел прямиком в крепости.
Було пригнулся к пленнику, прорычал в мешок:
— Если вы слуги барона, то почему тогда сразу не выехали к нам навстречу из кустов? Не заговорили, как положено? А? Отвечай!
— Как бы мы выехали? Каменоломни-то уже ваши... Ы-ы! — кулак Було врезался ему в бок.
— Ты мне дурака не строй! Когда мы в ваш перелесок сунулись, почему вы не показались? Землю своего господина охранять не надо, да?!
— Нас четверо, вас сколько!
— Мы что, похожи на разбойников? — спросил виконт. — Синие плащи и гербы графа Амерта не видел? Или твой господин не удосужился сообщить вам, кто ваши соседи, и на чьей границе вы прячетесь в кустах?
— Милорд... — тихо шепнул Зик, потихоньку уводя коня виконта в сторону, подальше от ушей пленников. — Что-то тут нечисто. Не понимаю, зачем они сидели в том перелеске.
— Охотились? — Виконт поджал губы. — Не в своих кустах, конечно. В нашем лесу или полях собирались.
— Когда едут охотиться, милорд, так и охотятся, а не сидят под кустом, как мышь. По повадкам это не слуги, а лихие люди. Вы же их видели, милорд... И по виду. Ни гербов барона на них, ни одинаковых плащей, ничего.
— Но след привел к барону в крепость. Как они и говорили.
— Тем хуже для их хозяина, милорд. Даже если это в самом деле барон. Если его люди так себя ведут... я был бы поосторожнее с их господином. Милорд.
— Хм...
Виконт оглянулся.
— Бример, дай мне еще раз карту.
Я раскинул пергамент. На этот раз лошадь лишь устало фыркнула, но не пыталась скинуть карту.
— Этот клин? — указал виконт. — Да?
— Этот. — Я прочертил ногтем, как мы ехали. — Мы здесь. Вот эти Тройняшки.
Самый край карты.
Но виконт глядел на кусок вокруг каменоломен.
— Если земля по обе стороны от этого перелеска наша, то почему же перелесок не наш?.. Как они так поделили... Доспех без застежек...
— Кажется, на этом поле, между перелеском и болотом, было написано что-то, — сказал я. — Но соскоблили лезвием. Уже не разобрать, что там было.
— Хм...
Виконт взял карту. Прищурился, вглядываясь. Со вздохом отдал мне.
Покосился на три черные башни на том краю поля, и поманил пару солдат в сторону, подальше от ушей пленников.
— Серн, Живко, вы останетесь здесь. Не высовывайтесь за опушку. Ждите нас. Если скоро не вернемся, или еще что... Погоните в замок за подмогой. Ясно?
Серн с Живко кивнули и двинулись назад, где лес был гуще. Им преградил дорогу Кныш.
— Не так быстро, ребята.
— Что еще? — бросил скуластый.
Кныш оглянулся на нас. Смерил с ног до головы меня, потом Эйка.
— Ты, Бример, вроде не дурак, а все ж дурной. Мой бок тебя беспокоил, а собственная голова — как?
— В чем дело, Кныш? — нахмурился виконт.
— Вы же сказали мне, милорд, приглядывать за этим красавчиком, когда он вздумает прогуляться за пределы замка?
— И?
— Он едет посреди нас, все в синих плащах, и только он с его мальчишкой как белые вороны. За версту видно, кто тут мог изгонять демонов и найти ту руну. — Он взглянул на меня. — Специально арбалетчиков дразнишь? На болт из засады нарываешься?
Я поглядел на пленников, перекинутых через спины лошадей как мешки.
Засада... Если к тем, кто были в руне со срезанными лицами, прибавить этих троих, или даже четверых, если тот, кто помчался в Тройняшки, тоже человек, как они говорят, — то это будет уже почти десяток людей.
Беглый орк — и столько людей в подручных? Каким образом?
А как это может быть не шаман? Та руна... То, что было под ней... И тролль.
— Про то, что прилесок не наш, они не соврали, — пробормотал я. — Что поехал к Тройняшкам, тоже.
— Еще не вечер. И болт с крепостной стены — ничем не лучше, чем болт из кустов. Уж поверь мне. Если тебя пристрелят теперь... Нзабар тебя дери! Для чего я спасал тебя там?! Ради чего Шибень получил болт в бок? — Глаза у Кныша были совсем нехорошие. — Лежал в этой...
Он был уже не здесь. Он был опять там, над раскопанной руной.
Я кивнул Эйку. Он растянул завязки и бросил плащ Серну. Мне снимать было нечего. Солдаты, с неохотой, отдали нам свои.
144
Неглубокий ров перед крепостью был без воды. Мостик через него был опущен.
Пока мы ехали через поле, никто не появился на стене над воротами, ничья голова не показалась между зубцов. Лишь раз что-то белесое мелькнуло в глубокой бойнице над самыми воротами, — а может, это мне показалось?
— Тут точно кто-то есть?.. — шепнул Лисенок.
У начала мостка мы остановились.
Всего шагов в двенадцать в длину. Ворота за ним... Одна створка чуть приоткрыта вперед, на ладонь. В щель видно, что никакого запора нет.
====================================================
Некоторые читатели (и коллеги), сделали крайне полезные замечания (спасибо!). Текст отправлен в хирургическое отделение.
Если вы собирались читать окончание истории, но перечитывать потом исправленное начало не хотите — не страшно. Продолжение можно будет читать так, будто текст не менялся. Улучшения коснутся только формы, не сути происходящего.
And last but not least. Если вы прочли только что. Или читали по мере выкладки, но все это время помалкивали, от лени или из скромности. Если есть какие-то ценные замечания, сейчас самое время ими поделиться, — пока их еще можно учесть.
(Подробнее в комментарии 535.)
====================================================
продолжение на подходе — сразу, как будет выложен улучшенный вариант
