— Я?— удивился Гварнат и хихикнул.— Ты посмотри на меня, разве я могу кого-то обидеть?
— Не знаю...— Вальдарэм окинул взглядом поле боя, и вдруг ему в голову пришла пугающая мысль: — Откуда мне знать, может быть, это ты убил всех этих людей?
— Я?— пуще прежнего изумился Гварнат.— Нет, ты ошибаешься. Они сами убили друг друга.
— Почему?
— Одни защищали Консуол, другие пытались его захватить. Обычное дело.
— Консуол? Так называется этот город?
— Назывался когда-то. Теперь это лишь тень былого величия... А вы кто такие? Откуда пришли и зачем?
Кажется, Гварнат начал успокаиваться. По крайней мере, его больше не трясло, да и голос стал тверже, увереннее.
— Пришли мы сверху, а идем... вниз.— Вальд решил особо не откровенничать.
— Понимаю...
— Ты не мог бы подсказать, где находится проход, ведущий на нижний ярус?— Обернувшись, он махнул рукой товарищам, дожидавшимся его приказа на краю площади. Пусть подтягиваются.
— Я могу. Вопрос в другом — готовы ли вы столкнуться с опасностью, которая подстерегает вас впереди?— При этом Гварнат так пристально посмотрел на Вальдарэма, как будто пытался заглянуть в его скрытые Характеристики.
— Что за опасность?— насторожился рейнджер.— Ты имеешь в виду повелителя этого яруса?
— Этого? Нет. Повелитель Консуола погиб вместе с защитниками города. Давно это было. С тех пор город беззащитен и пуст.
— Почему же тогда его до сих пор никто не захватил?
— Кому нужны эти руины?— фыркнул Гварнат.— Особенно после того, как была похищена главная ценность города.
— О какой ценности ты говоришь?
— О ключе, с помощью которого можно покинуть Брошенные Земли и вернуться в Маргелан.
Вот оно! Значит, не врал Безымянный про ключ. Был такой.
— Его похитил Цвинг?
— Да, так его зовут. Однажды он пришел сюда, уничтожил город, убил его жителей, забрал ключ и ушел на берег Огненной реки. Теперь его не достать,— с сожалением отметил Гварнат, хотя и было непонятно, кого или что именно не достать — Цвинга или ключ?
— Мы, все же, попробуем,— сам себе, но вслух, сказал Вальд.
— Вы?— захихикал старик.— Не хочу тебя расстраивать, юноша, но Цвинга вам не одолеть. Ты храбрый, сильный, наверное, умный, но этого недостаточно... Да что там Цвинг! Вам не одолеть даже его приближенных — Раката и Вуза — повелителей двух следующих ярусов. Вы сгинете все до одного, так же, как сгинули те, кто приходил до вас.
— А были и другие?— заинтересовался рейнджер.
— Были, а как же. Воины доблестные, вам не чета.
— Ну, это мы еще посмотрим,— пробормотал Вальдарэм. Дождался пока подойдут отставшие, а потом сказал:
— Ну, показывай, где вход на нижний ярус!
— Идите за мной,— кивнул Гварнат и обернулся к "тропинке", ведущей на север.
Вальд шагнул было следом, но тут в его руку вцепился Тема.
— Не ходите за ним,— зашептал побирушка,— он вас в западню заведет, из которой уже не выбраться.
Говорил он тихо, но Гварнат его услышал. Замер.
— С чего ты взял?— удивился Вальд, уставившись в спину снова сгорбившегося старика.
— Я слышу его мысли. Он не тот, за кого себя выдает.
— А кто он?— насторожился командир.
Гварнат захихикал, тело его выпрямилось, отчего он сразу же стал одного роста с Вальдарэмом. Как будто этого было не достаточно, ноги старика оторвались от земли, и он слегка приподнялся над площадью. А потом обернулся и... От прежнего Гварната мало что осталось. Теперь это был обезображенный тленом мертвец с горящими зеленым огнем глазами. Куда только девалась его мнимая беспомощность? Теперь от него исходила такая сила, что чувствовалась она физически даже на расстоянии. Алекс мигом активировал Пронизывающий Взгляд и судорожно сглотнул, заметив появившиеся изменения.
— У него девяностый Уровень!— оповестил он товарищей.
— Так это...— начал Монгол и заткнулся.
А для тех, кто еще не понял, что перед ними Повелитель пятого яруса, площадь накрыло куполом сродни барьерам, перекрывавшим на время сражения выходы из обители Босса. Получается, в данной локации именно площадь была ареной, на которой должны были помериться силами Повелитель и горстка претендентов.
Сурик выстрелил из лука в висевшего с раскинутыми в стороны руками Гварната, но стрела сгорела, даже не коснувшись его тела. Гном обхватил топор и прыгнул к Боссу с намерением проверить его на прочность, но и его отбросило назад, как будто он наткнулся на непреодолимую преграду, а заодно снесло две трети хитов.
Да, похоже, прав был старик — не одолеть рейнджерам ни Цвинга, ни незнакомых пока еще Раката и Вуза. Хотя бы потому, что прежде придется сразиться с самим Гварнатом. А это будет тот еще орешек.
Но все оказалось гораздо хуже, чем представлялось изначально. Не просто так висел Гварнат, раскинув руки. Он, судя по расходившимся от него во все стороны эманациям, похожим на зеленоватый туман, кастовал какое-то заклинание. Людям оно не причинило никакого вреда, а как только достигло мертвых тел, те зашевелились, очнувшись от векового сна, и начали медленно поднимался.
— Да ведь это, мать его, лич!— воскликнул Кот.
— Лич 90-го Уровня!— закатил глаза Заноза.
И он поднимал мертвецов, как будто собственных сил было недостаточно. Возвращавшиеся к жизни воины тоже оказались высокоуровневыми — ни одного ниже восьмидесятого. Кроме того, прямо на глазах у них восстанавливалось как оружие, так и доспехи: ржавчина осыпалась, обнажая сверкающую сталь, дыры затягивались, вмятины выпрямлялись.
Противников был не один десяток.
— Попали...— процедил сквозь зубы Вальдарэм и вооружился мечом Сенкирима.
Глава 36. Враг моего врага...
Ожившие мертвецы окружили сжавшийся в комок отряд несколькими кольцами и продолжали приближаться. Алекс скользил по ним Пронизывающим Взглядом, быстро просматривая Характеристики:
Гвардеец Дворцовой Стражи, Уровень 88
Бесстрашный защитник Консуола, Уровень 82
Воин Правой Руки Аргобата, Уровень 86
Воин Левой Руки Аргобата, Уровень 84
И так далее.
Восстановление не затронуло их тела — они так и остались скелетами и мумиями. Зато оружие и доспехи вернули былую форму и прочность до состояния в 70 — 90 процентов от изначального. Мечи, копья, секиры, щиты... Латы, чешуйчатые кольчуги, остроконечные шлемы, забрала в виде масок... Все это сверкало новизной, на фоне которой незначительные изъяны не бросались в глаза.
Даже самый восторженный оптимист не дал бы отряду Вальдарэма ни единого шанса на победу. Он и его люди это сами понимали. Как и то, что ни сбежать, ни спрятаться, ни вымолить пощаду у них не получится.
Бой... нет, точнее сказать, бойня должна была стать скоротечной. Но и смерть не гарантировала ни спасения, ни избавления. Круг Возрождения находился внутри купола. Отсидеться там реально, а вот выбраться наружу, увы... Вернее, можно, но результат вряд ли кому понравится.
В общем, попали, так попали...
Но именно обреченность не позволила Вальдарэму и его людям опустить руки с оружием. И когда мертвецы ринулись в атаку, рейнджеры и их союзники встретили их дружным воинственным ревом.
Помирать, так с музыкой...
И мертвецы дрогнули: сначала остановились, а потом дружно отпрянули назад, не нанеся ни одного удара.
Эффект был настолько поразительным, что обреченные заткнулись, все, кроме гнома, который в одиночку продолжал реветь еще несколько секунд, пока Зема не заткнул его, опустив тяжелую руку на плечо.
В полной тишине сквозь кольцо мертвецов протиснулся Гварнат, бесстрашно подлетел к Вальдарэму и уставился на меч в его руках.
— Меч Сенкирима?— на всякий случай спросил он.
— Да,— кивнул Вальд.
— Хм... Ты сумел меня удивить, но... Одного меча будет недостаточно, чтобы уничтожить Цвинга. Нужны еще щит Гуадарна и медальон Зуффа.
— У нас их нет,— сказал командир, но тут же добавил: — Пока нет.
— В таком случае, и говорить не о чем,— ответил Гварнат.— А меч я оставлю себе, как память о безумцах, возомнивших себя героями.
Лич взлетел вверх, а мертвецы снова стали сжимать кольцо...
— Постой, погоди!!!— завопил Лантин. Он тоже поднялся над площадью, но приближаться к Гварнату не стал, завис в метрах десяти от лича.— У нас есть меч! И... у нас есть медальон!
Мертвецы опять замерли, но на этот раз отходить назад не стали. А Гварнат уставился на Лантина:
— Докажи!
Призрак замешкался.
— За то, что ты пытаешься меня обмануть, я обещаю тебе вечные муки...
— Нет, нет, у меня есть медальон... Вот он!
Будучи призраком, Лантин не мог держать в руках материальные предметы, поэтому медальон появился у него над ладонью в подвешенном магией состоянии.
Бросок Гварната был молниеносным. Вот он находится в десятке метров от Лантина, демонстрируя полное равнодушие. А уже в следующее мгновение он оказался перед призраком и взмахом руки попытался схватить бесценный артефакт. Но Лантин оказался шустрее: медальон исчез в его Инвентаре прежде, чем его коснулась костлявая рука лича.
— Это МОЙ медальон!— с вызовом произнес Лантин.
— Но попробовать-то я должен был?— усмехнулся Гварнат.— Хорошо... Однако вам все еще не достает Щита...
— Он будет, клянусь!— воскликнул Вальдарэм.— Как только мы доберемся до Цвинга...
— Ты так и не понял?!— загремел голос Гварната.— Вам не удастся до него добраться! Вам не победить ни Раката, ни, тем более, Вуза. Ни меч Сенкирима, ни медальон Зуффа, ни все три артефакта вам в этом не помогут...— Выдержав паузу, он добавил: — Зато Я могу помочь.
— Ты?!— удивился Вальд, ничего не понимая.— Но...
— У меня старые счеты с Цвингом. Он убил дорогого мне человека, и я поклялся отомстить.
— Почему же до сих пор не отомстил?— с ехидцей спросил дерзкий Монгол.
— У меня будет всего одна попытка. Но я готов рискнуть Вечностью после того, как вы дадите мне обещание: если я умру, не добравшись до Цвинга, ВЫ завершите начатое и прикончите эту тварь!
— А если нам не удастся его убить?— осторожно спросил Кнут.
— В таком случае вам предстоит тысячу лет охранять руины Консуола, вместо меня.
Получено задание "Жизнь за жизнь"
Гварнат предлагает Вам помощь. В свою очередь Вы обещаете ему убить Цвинга, если Гварнат не сможет сделать этого самостоятельно
Срок выполнения задания: три дня
Внимание! В случае неудачи Вы на тысячу лет станете стражем руин Консуола
— Все получили задание?— хмуро спросил Вальдарэм.
— Да... Я получил... Я тоже,— невесело послышалось со всех сторон.
— Понятно...— Вальдарэм обратился к Гварнату.— Выбор будет непрост. Я не вправе решать за всех. Нам нужно посоветоваться.
— Советуйтесь,— кивнул лич и отлетел в сторону.
Судя по тому, что мертвецы не разошлись, и не исчез купол ограничения, ответ следовало дать здесь и сейчас. Собирать группу не пришлось, как и кричать — все итак стояли спина к спине. Вальдарэм только обернулся, чтобы видеть товарищей по оружию, поймал взглядом Лантина, так и висевшего над головами:
— Значит, медальон все это время был у тебя?
— Разве это что-то меняет?— равнодушно спросил призрак.— Не об этом сейчас стоит думать.
— Он прав,— согласился Кнут.
— А что тут думать? Все решено за нас,— ответил Дрон.
— Не спеши, стрелок, вопрос серьезный, тут нужно все хорошенько обмозговать,— возразил Монгол.
— Дрон прав, у нас нет выбора,— подал голос Суржик.
— Выбор есть всегда,— покачал головой Витязь.
— Между очень хреново и охренеть, как хреново, разница не большая,— фыркнул Гном.
— Давайте подытожим,— предложил Кнут.— У нас на выбор два варианта. Первый — отказаться. Через минуту мы все окажемся в Кругу Возрождения, в котором мы не сможем торчать бесконечно. Это мертвецам спешить некуда, они и сто лет тут простоят — ничего с ними не случится, а нам кушать нужно. Когда закончится еда, все равно придется выходить и драться без единого шанса на победу... или дохнуть каждые полчаса, падая в Уровнях...
— Ниже первого все равно не упадем,— буркнул Болт.
— И каковы твои перспективы с первым Уровнем на пятом ярусе?— спросил его Гном.— То-то.
— Вариант второй,— продолжил Кнут.— Мы принимаем условие нежити и...
Он замолчал.
— Вот именно! И что потом?— задумался Витязь.
— Потом все не так уж и однозначно,— поморщился Кнут.— С одной стороны, лич предлагает нам свою помощь. Если мы ее принимаем, то решаем сразу две проблемы: во-первых, нас не покрошат в капусту на пятом ярусе. Во-вторых, мертвецы становятся нашими союзниками. Сами видите, это довольно грозная сила.
— Еще неизвестно, что нас ожидает на шестом,— вздохнул Зандер.
— Судя по пятому — ничего хорошего,— нервно усмехнулся Мышонок.
— Но с мертвецами Уровня 80+ у нас хоть шанс появляется!— заметил Зема.
— А теперь поговорим о неприятном,— напомнил Кнут.— Если мы не прикончим Цвинга, то на тысячу лет застрянем в этих руинах.
— Та еще перспективка,— проворчал Гном.
— То есть, выбирать мы должны из двух зол,— подытожил Витязь.— Либо драться с перспективой скатиться до первого Уровня и навсегда застрять на пятом ярусе, либо принять предложение лича и, в случае неудачи, остаться на том же пятом ярусе на тысячу лет.
— Всего-то тысячу лет? По-моему, выбор очевиден,— попытался пошутить Кот.
Вальдарэм не вмешивался в разговор, но когда наступило затишье, обратился к Снурфу:
— Сможешь что-нибудь сотворить с этим костлявым?— кивнул он на лича.
Очкарик виновато пожал плечами:
— Никаких гарантий.
— Ошибка может дорого стоить,— покачал головой Кнут и тихо продолжил: — К тому же лич довольно толстокожий. Если не получится прикончить его с одного удара, остальные мертвецы нас за минуту покрошат.
— Минуты мне не хватит,— сообщил Снурф.
— Ну вот, а я что говорю!
— А ты что думаешь?— Вальд повернулся к Алексу.
Вряд ли его голос мог стать решающим, но Алекс сказал то, что думал:
— Я до сих пор слышал только пораженческие речи. Неужели никто из вас не верит в то, что мы можем победить?
— В это даже лич не верит, потому и ставит такие условия, чтобы, значит, было кому его руины охранять, если... когда он ласты склеит,— проскрипел Монгол.
А Суржик усмехнулся, глядя на Вальдарэма:
— Ты еще у мелкого спроси, что он думает по этому поводу.
Как ни странно, но все уставились на Тему. А тот, набычился весь, выпятил впалую грудь и гордо сказал:
— Я предлагаю идти до конца.
Сказал так, что все засмеялись, отчего внезапно спало воцарившееся в самом начале совещания напряжение.
— Ладно, будем голосовать,— принял решение командир.— Я за то, чтобы принять предложение Гварната.
— За,— присоединился к нему Кнут.
— За,— поддержал Зандер.
— Воздержусь, пожалуй,— сказал Гном.
— Но помни, длительные воздержания вредны для здоровья,— заметил Дрон и добавил: — Я "за".
Против никого не было, все проголосовали "за" при одном воздержавшемся.
