Чем дольше мы шли, тем больше она на меня заглядывалась... Нет, запрещать ей это делать я не планировал — пусть смотрит, почему бы и нет? Лишь иногда, когда я своими глазами ловил её взгляд, она смущённо отворачивалась, изображая застенчивую улыбку... Не в обиду ей будет сказано, но при лунном свете она смотрелась симпатичней, чем сейчас... Хотя... какого-то особого очарования ей было не занимать... Видимо, есть что-то в девушках такого типажа...
За лесом продолжалось плато, и, похоже, в паре десятков милях впереди упиралось в склоны гор... Голубоватая дымка им к лицу, ровно, как и небольшим возвышенностям на нашем пути вместе с другим лесом, видневшимся между ними. Облаков на небе почти не было, солнце медленно выбиралось из-за вершин и вскоре должно было залить своим теплом всё ещё скованные предъутренней прохладой луга...
— Я лишь в третий раз на плато Эстир, — задумчиво сказала Гвела, остановившись в паре ярдов от опушки. — Оно прекрасно, ведь так?
Продолжительный кивок.
— И ни разу я не могла насладиться его красотой, — она неторопливо подошла ко мне. — Меня каждый раз угнетало то, что рядом со мной они... Сейчас их нет...
Гвела взялась за мою руку и положила свою ладонь на мою грудь.
— Сейчас моё сердце открыто для этой красоты, и... — я почувствовал в её руках лёгкое напряжение, будто она пыталась меня к себе развернуть, но я остался стоять скалой.
— Гвела, идём... доберёмся хотя бы до следующего леса, — твёрдым голосом ответил я и расслышал её приглушённое и немного расстроенное:
— Хорошо...
Не имею никакого желания отвечать на её кокетство и на какие-либо заигрывания вообще. Просто не хочу и не вижу в этом ни капли необходимости. Не думаю, что внезапное и, надеюсь, удачное освобождение от гнёта двух мерзавцев — повод для выражения радости в такой форме. По крайней мере, не здесь и не сейчас...
И, да, на сколько я помню, за нами, начиная с восхода солнца, эта самая парочка должна была пуститься в погоню. Допустим, они найдут потухший костёр на месте моей ночлежки и, может быть, догадаются, что мы пошли на север: прецедент уже был. Они, как ни как, передвигаются верхом и с лёгкостью преодолеют расстояние от их лагеря до первого леса за довольно маленький отрезок времени, ровно как и до следующего. И именно леса — наше спасение. Хоть убейте, не представляю, как можно будет промчаться по лесу галопом? Бьюсь об заклад, наездник пересчитает головой все ветки помассивней, а конь — корни и кочки ногами...
Кстати, снова о лошадях!.. Пока мы шли по лугам к тем холмикам, о которых я чуть раньше упоминал, я неоднократно посматривал на лошадь и пустующее седло на её спине... Телегой управлять я умею... если, конечно, не забыл, как это делать... Думаю, здесь принцип несколько схож — направление задаётся поводьями, а скорость — каблуками в бок... Я даже взял у Гвелы поводья, чтобы поближе познакомиться с этим могучим благородным животным...
На холмах южнее Красной речки лошадь воспринималась, как тягловая сила, забота за которой — дело конюха. Вчера и позавчера она была источником злобы и всех возможных и невозможных невзгод. Сейчас же я вёл её под уздцы и понимал, что если и я обзаведусь таким средством передвижения, то придётся уделять ему довольно много времени, сил, средств, заботы и внимания вообще... Сошлюсь на то, что мне и на своих двух больше нравится пылить по дорогам, и кошелёк у меня не на столько толстый, чтобы позволить себе коня... И был бы у меня кошелёк, для начала. Хотя бы, как объект сам по себе...
Тут же посмотрел на Гвелу... Вот сейчас мне совершенно ни к чему взбираться в седло... Нет, я не против того, чтобы взять пассажира, но, не в её обиду, не Гвелу. Мало ли, что взбредёт ей в голову, когда, фактически, она окажется на моих руках?.. Конечно, да, есть только один способ это узнать и проверить, взбредёт ли вообще что-нибудь, но... просто не сейчас...
Спустя два-три часа мы вошли в тень леса и, немного углубившись в него, наткнулись на полуразрушенную стену, являвшейся когда-то частью массивной круглой... скорее всего башни. Других мыслей у меня не возникло. Мы вошли внутрь сквозь широкий проём, видимо, бывший когда-то воротами. Весь круг зарос травой, у стен пробились кусты и берёза, к которой я привязал лошадь. Гвела предложила остаться здесь до утра, на что я, несколько поколебавшись, согласился: она жаловалась на усталость ног, обещала, что завтра в дороге ей будет лучше, а я не захотел давить и спорить... Сейчас, думаю, полдень только... Можно было этот лес туда и обратно успеть обойти!..
Я расседлал лошадь (не без помощи Гвелы) и отправился за дровами. Стоянка, как я понимаю, нас ожидает довольно продолжительная, поэтому неплохо было бы набрать их побольше. Гвела осталась разбираться с едой, но потом изъявила желание присоединиться ко мне... как только мы изволим отобедать... И как же хорошо, что в седельных сумках оказалось полно съестного!..
Блуждал в окрестностях башни, набирая охапку побольше и думая о жизни... или стараясь о ней не думать... Я так и не определился. С одной сторону, о чём тут думать? Дойти до Клертола, вернуть Гвелу родителям, откланяться и... пойти, например, в Туманный порт. С другой стороны, Гвела сама по себе заставляет задуматься и насторожиться...
Нет, я лелею призрачную надежду, что всё пойдёт по варианту "отвёл-отдал-отчалил", но, чёрт возьми, там, в развалинах башни находится живое существо, которому не чужды желания и чувства. Очевидно, во мне её что-то привлекает, какие-то порывы в мою сторону уже были... Эх... Ну не хочу я, чтобы это даже имело шансы во что-то перерастать!..
Как всё сложно-то!.. Соглашаешься помочь — получаешь ненужный груз на себя... Снова возникло желание от всего этого убежать... Подождать, пока она заснёт, оставить записку, мол, "идти туда", а самому, под покровом ночи...
Но, нет, раз уж взялся, дал обещание, то изволь выполнить... чего бы оно не стоило... Вооот, теперь уже начинаю представлять, чего оно может стоить... Не застрять бы в Клертоле до начала зимы, а то и...
Так! Прочь! Прочь из головы! Всё хорошо! Ты просто возьмёшь вот эту палку, отнесёшь вместе с остальными к костру и развлечёшь Гвелу милой беседой у огня... Вот сейчас нагнусь и продолжу собирать дрова...
За спиной раздался лязг железа, и что-то острое упёрлось мне в спину. Я выпрямился и, развернувшись, увидел ухмыляющегося Свэра, тычущего в мою сторону мечом. Какая неожиданно приятная встреча!.. И как же смешно осознавать, что ты предполагал её возможность (рано или поздно)!..
— И как это понимать? — я изогнул одну бровь.
— Пора расплачиваться за то, что ты нам причинил, — со всей злой радостью проговорил Свэр. — У тебя довольно тонкая шея — её легко будет разрубить...
— Даже без прелюдии? Вот так просто отрубишь голову?
Он кивнул. Продолжительно выдохнув, я закатил глаза и стал наблюдать, как Свэр заносит меч. В то мгновение, когда он должен был начать наносить удар, я швырнул в него охапкой, заставив замешкаться, неуклюже разрубить воздух перед собой и выдать мне порцию брани. Пора брать инициативу за жабры...
Итак, немного словаря... Шиллейла — название ирландской боевой дубинки. Изготавливается и применяется следующим образом: открываются глаза, находится палка покрепче и помассивней, берётся в руки. А далее надо размахнуться и бить ею, что есть сил, желательно, не тратя времени на прицеливание. Вот и всё...
Я схватил одну из палок развалившейся охапки и со всего размаху ударил Свэра. Он вскрикнул и свободной рукой схватился за плечо. Усмехнувшись, я снова занёс дубинку и продолжить наносить удар за ударом. Обе попытки в ответ достать меня мечом были отбиты и никак не остановили процесса дальнейшего избиения...
Насвистывая "Артура МакБрайда", я бил, бил, бил, пока Свэр не скорчился на коленях и не стал молить о пощаде. Его лицо, да и, думаю, всё тело, покрылось синяками и кровоподтёками. Я взял его меч, швырнул подальше в кусты, хорошенько пнул его обладателя напоследок и, продолжая насвистывать ту же песню, гордо зашагал к башне.
Сколько же радости доставили эти две минуты! Так и хочется вернуться обратно и продолжить эту "оздоровительную" процедуру! С другой стороны, Свэр ещё нескоро в себя придёт, а разобраться с Тарком — не такая уж и проблема...
Дойдя до стены башни, я осторожно подкрался ко входу и заглянул в проём. Около костра я застал следующую картину. Тарк стоял спиной ко мне, в правой руке держа меч, а левой — волосы Гвелы. Она билась перед ним, зовя на помощь и пытаясь вырваться из его рук. Её куртка была сорвана, а рубашка — сбилась с плеч и, похоже, не без помощи Тарка раскрылась на груди. Я взял "шиллейлу" обеими руками и тихонько начал приближаться к ним.
— Думала сбежать от меня с этим жалким оборванцем? — совершенно спокойно говорил он. — Думала избавиться от меня? Нет... ничего не выйдет. Патрик, какая жалость, уже мёртв и истекает кровью. По твоей вине, из-за твоей глупости... И ты будешь принадлежать мне... вечно!..
— Ошибаешься, придурок! — выкрикнул я, размахнувшись. Тарк выпустил из руки волосы Гвелы, удивлённо развернулся и получил дубинкой в лоб. Не удержавшись на ногах, он упал навзничь и выронил меч. Его постигла та же участь, что и оружие Свэра.
— Патрик! — в уши ударил радостный крик Гвэлы.
— Даю тебе ровно минуту, чтобы исчезнуть, — я пригрозил ему дубинкой. — И настоятельно рекомендую здесь больше не появляться... Кстати, Свэр пытается очухаться где-то в ближайших кустах — советую ему помочь.
Испуганно осмотрев меня с ног до головы, Тарк на четвереньках подполз к выходу, а потом уже бегом умчался в чащу. Я хищно улыбнулся и прокрутил в руке дубинку. Шиллейла — отличная и незаменимая в хозяйстве вещь...
— Патрик, — я тут же оказался в крепких объятиях Гвелы. — Я думала, что ты мёртв!..
— Господи, — я покачал головой. — Да что со мной может случиться?..
— Но у них же были мечи!..
— Вот именно, были, — я усмехнулся и положил дубину на землю. Как жаль, что вся охапка осталась где-то там, в лесу. Неплохо было бы возобновить попытку принести дров, но Гвела так крепко меня сжала в своих руках, что я пока не решался вырваться...
Как феерично всё встало на свои места! Я поколотил мерзавцев, как и хотел. Я получил подтверждение правдивости слов Гвелы, как и хотел. На мой взгляд, избиение Свэра, сцена, которую я застал здесь, и дальнейшее избиение Тарка — лучшее доказательство того, что моя спутница не врала. Прошу меня простить, но даже после вчерашних потоков слёз в душе моей притаился малюсенький червь сомнения. Что ж, беднягу раздавило первым ударом "шиллейлы" буквально пять минут назад...
— Гвела, ты меня ещё долго будешь обнимать? — тихо спросил я. Она кивнула. Я вздохнул и возразил:
— Но надо же сходить за дровами...
— Я уже принесла.
— Да?..
— Да. Я вышла за стены, набрала немного... Видимо, в этот момент меня и заметил Тарк...
Я задумался... С одной стороны, она за зря вылезла, с другой, я не запрещал ей этого делать... Надо быть внимательней... Тарк ведь мог и убить её...
— Гвела...
— Да, Патрик? — она чуть ослабила руки и с улыбкой посмотрела мне в глаза.
— Ты мне хотя бы поесть позволишь? — я плаксиво поднял брови и тоже улыбнулся. Смеясь, она отпустила меня и пригласила к костру. Там я первым же делом приметил сковороду. Похоже, Гвела оснащена куда лучше, чем я предполагал... и Тарк со Свэр чуть-чуть обеднели... Надеюсь, они не будут сильно переживать по этому поводу.
Так вот! Сковородка! На ней дожаривались какие-то овощи и что-то ещё, похожее на мясо. Сев рядом и не обнаружив вилки или чего-либо похожего, я достал свой нож и воткнул его в первый же кусок, попавшийся под руку, а именно нечто, ранее распознанное как мясо. Собственно, этим оно не оказалось, и я смело причислил его к чему-то растительного происхождения... Хотя... это могло быть и мясом какого-то животного, которое на вкус похоже на... что-то растительное... Господи, я даже не мог понять, на что именно оно похоже!
Можно было бы спросить у Гвелы, но, увидев, что я ем с ножа, она отодвинула от меня сковородку и с упрёком выдала:
— Не ешь так. Я сейчас достану вилки.
— С ножа тоже удобно! — прожевав, возразил я. С ножа, действительно, удобно!.. Но в голове возникла мысль о риске порезать губу... Какую-то губу! Ха!..
Вручив мне вилку, Гвела села рядом и принялась за трапезу.
— А ты смелый, Патрик, — ласково сказала она, прикончив свою половину обеда.
Улыбнувшись, я махнул рукой и продолжил жевать.
— Ты победил двоих, вооружённых мечами... Смог прогнать Тарка и Свэра. Ты смог меня защитить...
— От этих?.. — я ткнул большим пальцем себе за спину. — Такой уж это подвиг?..
— Может, и нет, — она пожала плечами и потянулась. — Но это — доброе дело, и совершил ты его ради меня...
Я посмотрел на Гвелу, чуть изогнув брови. Нет, я не имею права злиться на неё и запрещать ей радоваться, надеюсь, окончательному избавлению от той парочки, но хотелось бы, чтобы это было несколько скромнее, что ли. Что-то мне подсказывало, простыми словами благодарности я от неё не отделаюсь. Некоторые, представив себя на моём месте, воспользовались безграничной радостью девушки... Далее, обойдусь без подробностей.
Вот что-то меня от неё отталкивало! Хоть убейте, не знаю, что, но отталкивало! Я уже что-то говорил на эту тему, но, повторюсь, не хочу видеть её на своих руках, свои ладони на её плечах, и никаких мыслей в голове о чём-то большем! Максимум, на что она может рассчитывать — дружеские объятия! Не больше!..
День склонился к вечеру, однако, небо темнело как-то слишком робко. Гвела, пожелав спокойной ночи, закуталась в плащ и легла поближе к огню... Подождав, пока она заснёт, я забрался на кромку стены и на свой же риск начал подниматься к самой высокой точке развалин. Кажется, она торчала на несколько футов выше древесных крон.
По большей своей части, кладка там, где она не обрывалась проёмами окон и не шла ровным слоем, представляла собой подобие крутой, но, всё же, лестницы, по которой я вполне успешно поднялся до самой вершины. Неровная площадка шириной в три фута и длиной в пять была не на много выше крон растущих рядом деревьев. Если бы я свесил ноги и чуть-чуть потянулся, то достал бы до ветвей, в чём я незамедлительно убедился. Главное, я оказался наверху, поближе к лунам и звёздам...
Байка Шестьдесят Девятая
Долгий путь домой
Созерцание красот плато Эстир заперло меня наверху до рассвета. Во-первых, я не желал покидать этой прекрасной смотровой площадки, во-вторых, не хотел прерывать сном явственное ощущение спокойствия и тишины, и, в-третьих, в темноте я бы скорее сорвался бы вниз, чем нащупал бы дорогу...
Всю ночь до утренних лучей в миле от меня клубился густой туман, спустившийся с уже не так далёких горных склонов. Он полностью закрыл собой холмы между лесами и поднялся в небо немного растворившимися облаками. В те же часы, когда он правил на земле, лунный свет сковал его так, что казалось — он недвижим, хоть и полз, не переставая, в сторону центра плато. И как же хотелось встать на ноги, оттолкнуться от камней и, пролетев добрую милю, плавно опуститься в эту молочную пелену...
