Тягучие, словно древесная смола, подтеки смазали небо, устремившись к земле и разразившись снопами молний, тянущих свои ветвящиеся, сияющие руки к плоти Кеплера. Одна из них угодила прямо в камень, за которым сидел Ялазар, ослепив того и заставив отшатнуться. Следом за ней, вниз ударил оглушительный гром, от которого землю тряхнуло, будто от взрыва, подкинув потерявшего опору повелителя костей в воздух и того тут же потащило в сторону черной воронки.
Вик не видел куда делась колба с кристаллической пылью, а потому он вытянул руку, чтобы Ялазар мог схватится, когда будет пролетать мимо него. Однако тот, окутанный расплескавшимся огненным ореолом за спиной, словно плащом, даже не думал о спасении. Вместо этого, в полете он перехватил двумя руками свой украшенный магическими камнями клинок и отвел тот за голову, намереваясь вонзить костяной клык в проклятое создание. Надо сказать, слуга Агониса разгадал задуманное и впервые за все время пошевелился, начав отстраняться и в какой-то момент ступивший с края. Однако вопреки всему, не упал с обрыва, а лишь начал плавно, левитируя, опускаться, однако его собственная сила, ураган тьмы, сыграла теперь против него и он уже был не способен отклонится от несущейся к нему смерти.
Бывший подавитель нагнал свою жертву, когда та успела отлететь на полдюжины шагов и со всей силы вогнал меч, во все ещё видневшейся за чертой воронки горб, при этом сам по грудь погрузившись в пасть затягивающего все вокруг заклятия. Викар боялся, что тот сразу схлопнется, когда тварь рассыплется пеплом, тем самым перекусив повелителя костей пополам, однако последнее создание и не подумало исчезать. Темный ураган бившей из 'глазниц' подернулся рябью, словно укрытый шорой тумана и стал постепенно сужаться, в то время, как сам слуга Агониса перестав парить, камнем рухнул вниз. Молодой человек, ногами почувствовавший почву, ещё успел заметить, как магический клинок не выдержал, а все камни, вживленные в белую кость, разом взорвались, разрывая серое тело. Ялазар потеряв опору, с расколотым осколком эфеса, соскользнул в темную пропасть.
Он было рванулся следом, но рука нежданного спасителя крепко удерживала его, он бросил яростный взгляд на того и вдруг осознал, что смотрит в бледное от страха и непонимания что происходит, лицо Даниэля.
— Помоги. — прошептал тот и в этот же момент землю тряхнуло ещё раз, когда падший внезапно врезался в могучие черные стволы, источавшие вокруг себя потусторонний свет. В отличии от обычных растений, те не вспыхнули факелами, не сломались их ветки, правда и выдержать силу создания они тоже не смогли. Грохот, столкнувшихся безумия и ярости, расколол землю склона, а из треснувшей костяной брони грифона на волю вырвался ураган испепеляющего пламени. Он с ненавистью накинулся на сучковатые ветви, пытавшиеся порвать пойманную ими жертву на части, превращая их в шипящие, обугленные, но все ещё живые головешки.
Даниэль, казалось совершенно сбитый с толку, пытался выбраться из укрывавшей его липкой трясины, в которую превратилась минуту назад стылая земля. Вик, упершись ногой в скользкий склон и прихватив запястье жреца второй рукой, со всей силы потянул того на себя. С чавкающим звуком коричневая жижа все же отпустила свою добычу и в этот момент, совсем рядом с ними, полыхнул длинный язык огня. То падший, уже освободивший одной крыло и передними лапами увенчанными когтями с локоть, превративший одного из лесных мутантов в горстку щепок, попытался дотянуться до них своим дыханием. Однако, одно из соседних деревьев, в последний момент, успело схватить монстра за морду и тому пришлось отвлечься, чтобы перекусить клыкастым клювом одолевавшие его лианы.
Размышлять, что же он делает, времени у Викара не оставалось. Небо с чудовищной скоростью падало на землю, оставляя в воздухе зыбкий, дрожащий морок потустороннего мира и превращая все, чего касалось. в оживший кошмар, квинтэссенцию хаоса и мутаций. Тени мертвых бесплотными телами давили на истончившуюся завесу, словно сокрытый за ширмой человек, рыскающий руками в поисках прохода или разрыва в казавшемся монолитной занавесе. Огненная тварь почти выпуталась из тенетов, порождённых эфиром, а портал, куда затянуло Ялазара, вот-вот готов был истаять, едва последняя капля жизни покинет раненого им последователя раба демонов, распластавшегося на дне неглубокого овражка. Викар потянул все ещё нетвердо стоявшего на ногах Даниэля за собой, к обрыву.
— К-куда...? — только успел промямлить жрец, когда парень толкнул его вниз, точно в темную пасть, все сильнее искривляющегося, дрожащего портала, тут же сиганув за ним следом.
Даниэль заорал как умалишенный, бешено молотя в полете руками и ногами, через секунду, поглощенный зевом. Вскоре и сам Вик влетел следом, заметив, как на склон, где он только что стоял, опускается упругий, призрачный язык Небесной Горы, начиная плавить и изменять реальность, выпуская в материальный мир сонмы странных, будто бы созданных из отражающего стекла созданий. Что было дальше он уже не видел, да и не до того теперь было, учитывая в какое странное и пугающее место он попал. Вначале он даже засомневался, правильно ли он сделал, предпочтя эту сомнительную попытку спастись, неминуемой смерти, однако быстро откинул упаднические мысли. Пол больно ударил по ногам и Викару пришлось перекатиться, чтобы не сломать себе чего-нибудь. Рядом стонал менее удачно приземлившийся жрец.
Окружающее больше всего напоминало некое бесконечное во всех направлениях помещение, изобилующее высокими, скрывающимися в неясной вышине, толстыми словно башня, колоннами более всего напоминающими толи сухожилия, толи мышцы. Сначала могло показаться, что все здесь выполнено из некого красного камня, но при первом же осторожном шаге, стало ясно, что 'камень' на самом деле есть мягкая подложка, тут же исторгнувшая из себя целую лужицу сукровицы. Парень поднял глаза, заметив что по переплетениям провисших 'переходов', между высокими столпами, скользят странные конструкты, очень похожие на творение скульпторов плоти, что он видел в Кавеноне. Только тут были сшиты воедино не десятки тел, а всего пара или тройка. Правда этих созданий оказалось не в пример больше. Помимо них, во тьме виднелись фигуры покрупнее и явно державшие в руках нечто, на подобие огромных, мясницких топоров, а прямо к Вику, на переплетенных конечностях, полз бескожий торс с тем самым черепом, болтавшимся на остатке хребта, правда теперь не обряженный в серую, обвислую шкуру. И там где ползло это нечто, появлялась новая плоть местной 'земли'. Повсюду виднелись ещё сотни отвратительных созданий, одно страшнее другого и не было сомнений, что в бесконечных темных коридорах, которые сейчас оказались освещены лишь открытым зевом портала, разверзшегося над их головами, обычно безраздельно царствует непроглядная, могильная тьма.
Однако создание, раненое магическим клинком Ялазара, умирало и видимо вместе с ним начал умирать и этот мир. Твердь под ногами шла трещинами, начав разлагаться прямо на глазах, открывая циклопические провалы в бездонное ничто. Колоны-сухожилия лопались или засыхали, словно у мертвеца, а 'местные жители', будто бы предчувствуя скорый конец, стремились поприветствовать новоприбывших, пока смерть ещё не успела наложить на них свою костлявую руку.
Не сказать, чтобы Викару польстило подобная заинтересованность его персоной, да и задерживаться тут надолго совсем не хотелось. К тому же, за те несколько секунд, пока он падал, ему пришла на ум идея как можно попытаться спастись. Вот только действовать стоило как можно быстрее, пока пуповина, соединившая Кеплер с этой умирающей реальностью, не закрылась и не запечатала их тут навсегда.
Первым делом стоило найти того, за кем он в общем-то сюда и сиганул. Благо обнаружить Ялазара, с нескрываемым удивлением глядящего на ринувшихся его спасать, оказалось несложно. Он стоял на одном, уже отколовшемся и грозившем вот-вот рухнуть в пустоту, островке истлевающей плоти, и их теперь разделял провал, перепрыгнуть который шансов не было никаких. Более того, беглый взгляд по окрестностям тут же привлек потерянный в схватке посох, валявшийся метрах в ста дальше. Было очевидно, что вытащить из западни повелителя костей и при этом вернуть оружие не удастся, просто не хватит времени. Но легкость, с которой Викар сделал, казалось бы тяжелый выбор, удивила и одновременно порадовала даже его самого, когда решил, что никакая стреляющая заклятиями побрякушка не стоит жизни его товарища.
Приняв это, он рванул жреца за плечо, заставляя того подняться на ноги. Тот охнул, но подчинился.
— Держись рядом со мной, если отстанешь, останешься здесь навсегда. — бледный, как мертвец, Даниэль кивнул и они вдвоем понеслись к обрыву. Жрец трепетал от задуманного Виком, но продолжал послушно держаться рядом. Движение молодого человека больше напоминали длинные скачки на одной ноге, нежели бег, в то время, как покалеченную конечность жгло так, будто рой разъяренных ос убийц впился в неё. — Ялазар, прыгай на встречу!
— Ты сума сошел?! — запротестовал тот.
— Заткнись и прыгай, черт тебя дери, если око этой твари закроется, мы отсюда можем вообще не выбраться, никогда! — заорал Викар не своим голосом, у них было совсем мало времени и сгнить заживо в этой 'живой клетке' желания у него не было, не говоря уж о том, чтобы попасть в лапы населявших её существ.
Несмотря на явно терзавшие сомнения, повелитель костей подчинился и взяв разбег, прыгнул в тот же момент, что и Викар с Даниэлом. Нельзя сказать, что сей акробатический этюд поражал грацией или длинной. Да ещё когда они все втроем начали благополучно падать в пустоту, в очередной раз заоравший во всю глотку жрец, окончательно испортил и без того отнюдь не героическую картину. Однако главного они все же добились, сумев дотянутся друг до друга. Этого было вполне достаточно и хотя Викар не был уверен, что его план сработает, что-то менять оказалось уже поздно. Он активировал, накрепко привязанный к руке, золотистый амулет.
Началось уже знакомое преображение окружающего мира, однако теперь полупрозрачные призраки оставались не только за хозяином артефакта, но и теми двумя, кого он успел схватить перед переходом. Пожалуй теней на этот раз оказалось даже слишком много, они не столько оставались неподвижны, сколько устремлялись ввысь, к закрывающемуся оку бури. Эхо их тел будто танцевало, взбираясь все выше, возносясь из зыбко колышущегося колодца внутренностей посланца Агониса и едва они достигли границы, как мир вокруг трех летящих вниз парней рванулся в стороны, развеянный словно мираж. Краски заплясали вокруг, ослепляя своей яркостью и жизнью, а разум затопила легкость, чистота. Но все, о чем в этот момент мог думать Вик, это как бы не дать пляшущему вокруг калейдоскопу, вырывать у него из рук тела его ничего не понимающих товарищей.
С гулкими охами и проклятиями они рухнули в глубокий, кипельно-белый снег, настолько мягкий, что парни умудрились даже ничего себе не сломать, хотя и того хватило, чтобы выбить воздух из легких молодого человека. Он треснулся головой о низкую, удивительно прочную ветку, тут же отозвавшеюся недовольным шелестом иголок на ней. Даниэль рухнул в глубокий сугроб и оттуда продолжал ещё некоторое время истошно орать, пока у него наконец не кончилось дыхание, благо второй раз начинать свою заунывную трель он не стал. Ялазара же угораздило сверзиться вниз по склону, где он благополучно кувыркаясь, будто ёж-покатун, успел врезаться в несколько деревьев, прежде чем наконец, спиной вписаться в могучий ствол старого дуба, стряхнув с его веток себе за шиворот целый пуд снега. Все это время он не переставал ругаться с такой страстью и в то же время удовольствием, что Викару показалось, будто все происходящее тому даже нравится.
Гнетущее чувство, неустанно давившее на них в Кеплере, исчезло, словно с плеч свалился огромный булыжник. Постоянный зуд сырого эфира, преследовавший всех, кто хотя бы раз прикасался к тонкому миру, больше не изводил и Вик полной грудью вдохнул удивительно свежий воздух. Морозный, пахнущий зимним лесом, но вовсе не обжигающий, к которому парень привык у себя на родине. Чуть ниже по склону виднелся, укутанный в зыбкую дымку пара, горячий источник, по незамерзающей глади которого плавали удивительно прекрасные белые и черные птицы, с огромными крыльями и изогнутыми шеями. А у самого подножья раскинулось гигантское, темное озеро, отчего-то до сих пор не скованное льдом, несмотря на укрывшую всю благословенную ойкумену снежную зиму.
Это была Вардема, земля в которую он влюбился с первого взгляда, земля, показавшая светлую сторону души человека и что гораздо важнее, подарившая ту, чья улыбка сумела успокоить его метущееся сердце и боль потери.
Двое нежданных попутчиков в путешествии между мирами уже постепенно приходили в себя, выбираясь из высоких сугробов. Даниэль что-то бессвязно бормотал и с широко открытыми глазами смотрел в небеса. Вик вынужден был признать, сияющая корона, укрытая мантией ярких, словно драгоценные камни звезды, которым не было числа, текущая по небосклону на фоне золотого гиганта Кессела, действительно было зрелищем, способным надолго приковать к себе внимание. Рядом с первой луной, как всегда, следовал и её верный страж в серебряной броне туманного ореола — Алавир. Жрец, едва выбравшись из снега, тут же снова бухнулся на колени, не переставая улыбаться до ушей и тихо шепча молитву, заплакал.
Реакция повелителя костей, как и следовало ожидать, была более сдержана, хотя и он с огромным интересом крутил головой, не понимая что же произошло. Наконец Ял повернулся к Викару и удивленно спросил:
— Мы умерли?
— Нет. — просто ответил парень уже понимая, что скоро придеться отвечать на гору вопросов. — Это Вардема, насколько я сумел понять, другой мир.
— И судя по твоей не шибко удивленной физиономии, ты здесь уже бывал, причем полагаю не раз. — Ялазар не был дураком, а уж столь очевидные выводы он озвучивал скорее для собеседника, нежели для себя. — Не хочешь рассказать?
— Не хочу. — честно ответил парень, прекрасно понимая, что это могло удовлетворить к примеру Даниэля, но уж точно не бывшего подавителя.
— А придется ... — беззлобно и даже немного улыбаясь, но так чтобы стала ясна непоколебимость намерений вызнать все, что только удастся, заявил Ял.
Викар устало вздохнул и сдавшись, кивнул:
— Хорошо, — усмехнулся он, — но давай-ка сначала закончим с делами, которые мы не доделали в Кеплере.
Он кивнул на все ещё стоявшего на коленях, бормочущего Даниэля и повелитель костей тут же понял, что тот имеет ввиду. Двое парней подошли к их спутнику, встав чуть ниже по склону, так чтобы их лица оказались на одном уровне и внимательно посмотрели на жреца. Тот казалось даже не замечал их, абсолютно погруженный в созерцание, окружавшего его благолепия, потому Вику пришлось взять инициативу на себя:
-Даниэль, я рад, что нам удалось вытащить тебя живым и здоровым, однако то что мы увидели там, в Кеплере, вызывает некоторые вопросы. Хотелось бы, чтобы ты прояснил кое-что.
