'Ну, если понадобится, пусть спрашивают, я буду тоже подсказывать', — Дмитрий был готов помочь.
Внезапно в статус-строке Андрей Петрович заметил оповещение о появившемся сообщении в соседнем чате. Он переключился на общий чат, где они переписывались с антикваром и увидел сообщение от Люсии:
'Здравствуйте. Мы изучили фотографии и проверили ваше сообщение. Мне поручили задать вам несколько вопросов, которые могут показаться вам странными. Пожалуйста, отнеситесь к ним серьёзно, это не шутка и не розыгрыш.'
'Мы понимаем, Люсия. Спрашивайте', — ответил инженер.
Антиквар в этот момент был не в сети.
'Скажите, вы ведь видели ваших друзей, которые прислали вам фотографии?' — спросила Люсия.
'Гм... скажем так, не лично, а посредством своего рода видеосвязи. Но да. Видели', — подтвердил Андрей Петрович.
'И у вас сложились с ними хорошие отношения? Раз вы называете их друзьями?' — уточнила Люсия.
'Да, конечно, мы подружились. Мы с Дмитрием им кое-что подсказываем в технических вопросах.'
'Правильно ли я понимаю, что вас не смущает их внешность?'
'А почему их внешность должна нас смущать? — спросил Дмитрий. — Пони очень милые. Я их просто обожаю, да и Петровичу они понравились.'
'То есть вы действительно контактируете с пони по радио и через магический артефакт-зеркало?' — Люсия, видимо, решилась спросить прямо.
'Вы прочитали логи, — ответил Андрей Петрович. — И вы знаете о контактах между мирами.'
'Поэтому я и написала, что вопросы могут показаться странными, — написала Люсия. — Не все способны реагировать адекватно на ситуации, отличающиеся от привычных. С вами хочет пообщаться кое-кто, имеющий большие полномочия, чем я. Вы не могли бы прислать ссылку-приглашение?'
'Дим, отправь ссылку', — попросил инженер.
Через минуту в чат добавился ещё один участник, с ником М7.
'Здравствуйте, Андрей, Дмитрий', — этот участник явно уже читал ранее их переписку.
'Здравствуйте, — ответил Андрей Петрович. — Как к вам обращаться?'
'Марина.'
'Что вы хотели узнать, Марина?' — спросил Дмитрий.
'Я изучила логи ваших радиопереговоров и заметила, что первыми с вами всегда связывались с той стороны. Вы их не вызывали?'
'Да, они установили контакт первыми. Обычно у них возникают технические вопросы, и мы помогаем им с информацией', — ответил инженер.
'Вы вначале не знали, что с вами связались не люди?'
'Да, я тогда решил, что это ролевики какие-то балуются, — пояснил Андрей Петрович. — А потом, только через несколько дней, мы увидели поней в зеркале.'
'В зеркале?' — переспросила Марина.
'У них артефакт в виде зеркала. Когда они вызывают меня по радио, я им отвечаю, и вижу их в своём зеркале, а они видят меня в своём.'
'Ого, как интересно... Вероятно, используется принцип квантового запутывания фотонов... — Марина как будто рассуждала на ходу. — А звук передаёте по радиоканалу?'
'Сначала по радио, а сейчас придумали схему с оптронами и гоним инфу через них, текстом и чёрно-белыми картинками', — ответил инженер.
'У пони есть компьютеры?'
'В Сталлионграде есть что-то примитивное, уровня нашего БЭСМ-6, но для контакта они пока не используются, — написал Андрей Петрович. — Сейчас двоичный сигнал записывается на кристалл, а потом считывается с него сразу на самодельный принтер. Кристалл работает как носитель информации, у принтера своего буфера памяти нет. Переписка с их стороны идёт самым примитивным образом. Саншайн передаёт буквы телеграфным ключом, а уже на нашей стороне программа перекодирует их в текст. И обратно.'
'Изобретательно... И вы им передаёте самые разные технологии.'
'То, что они могут реализовать на текущем техническом уровне, — пояснил инженер. — Что может упростить или облегчить жизнь. Или необходимое для обороны. У них сбежал из заключения монстр, угрожающий всему континенту. Он высасывает всю магию, до которой дотягивается. Мы предложили поням немагическое оружие.'
'Вот оно как... Спасибо, что помогаете им.'
'Они нашли портал в комплексе, но он не работает, — написал Андрей Петрович. — В нём не хватает кристаллов.'
'Что? Пони нашли портал?' — переспросила Марина.
'Огромная каменная арка с рунами и рядом целый зал каких-то прозрачных колонн, внутри которых бегут голубые руны, — ответил инженер. — Пони думают, что это компьютер, управляющий порталом.'
Он покопался в фотографиях, нашёл фото, которое не отправлял антиквару, потому что там были видны пони на фоне арки, и бросил в чат.
'Да. Это портальная арка, — подтвердила Марина. — Они что, пробовали открыть портал?'
'Они бы хотели попробовать, но не знают, как, — ответил инженер. — Им не войти в управляющий компьютер, они не умеют читать руны. Не умели до последнего времени. Компьютер, похоже, под паролем.'
'Конечно. Опасно было бы оставлять его незаблокированным, — согласилась Марина. — Кристаллы, скорее всего, тоже вынули поэтому. Портал можно открыть только с той стороны. Пони не стоит пробовать попасть сюда, для них здесь слишком опасно.'
'Согласен. Но у меня есть кое-что, что я хотел бы им передать', — написал Андрей Петрович.
'Та книга?' — спросила Марина.
'Да.'
'Она не должна попасть не в те копытца. Это может быть опасно.'
'Я договорюсь, чтобы её передали принцессам, — ответил инженер. — Со стороны пони проект курирует принцесса Луна.'
'Принцесса? Мне это ничего не говорит, — написала Марина. — Правительница пони?'
'Да, верно. Одна из правительниц. Вторая тоже в курсе.'
'Мы должны обсудить это со специалистами. Я ещё свяжусь с вами.'
'Свяжитесь с пони! Они надеются на вашу помощь!' — написал Андрей Петрович.
'Это решать не мне. Удалите все сообщения нашей переписки, где упоминались пони. Я удалю свои.'
Через несколько секунд все сообщения Марины исчезли. Андрей Петрович и Дмитрий тоже удалили из чата свои сообщения.
'Как думаешь, кто она?' — спросил Андрей Петрович.
'Кто-то из руководства организации, — ответил Дмитрий. — Но не с самого верха.'
Они удалили и эти сообщения и завершили чат.
36. Поход легиона
98-117 год н. э.
— Политическая обстановка в западной части империи стабилизировалась после двух пожаров в Риме, извержения Везувия, гражданской войны и репрессий Домициана (пожар 64 году, устроенный Нероном, гражданская война 69-70 гг. между императорами Вителлием и Веспасианом, пожар 80 году в период правления Тита, репрессии Домициана в период 85-96 гг.). Тит практически опустошил Иудею, в результате войны погибло около миллиона антро, — перечислял Кассиус Квинтус.
— Ну да... И иерусалимское отделение 'Приората' пришлось эвакуировать, — с досадой проворчал Вере Фолиум.
— Император Траян хотя бы в западной части империи действует куда более благоразумно и взвешенно, но на востоке он проводит откровенно экспансионистскую политику, и мира там можно не ждать ещё долго, — геолог начал выступление в несколько несвойственной ему манере — с короткого обзора политической ситуации. — Поэтому я вновь предлагаю вернуться к проекту освоения большого карстового района к северу от Понта. Там нет значимых готовых пещер, но сейчас, при наличии проходческих щитов, мы сможем справиться с этой задачей. К тому же, в процессе строительства могут обнаружиться карстовые полости, не имеющие выхода на поверхность.
— Проходческие щиты туда как доставить? — задал резонный вопрос Левис Алес.
— По рекам. Обратите внимание на mare Caspium (Каспийское море), — Кассиус указал на большое солёное озеро к востоку от Понта. — В него впадает большая река, у неё есть полноводный приток, а река, протекающая по карстовому району, в этот приток впадает.
— Прекрасно, а в mare Caspium как мы попадём? — не отставал Левис. — Между ним и Понтом водного пути нет.
— Не совсем так. Постоянный водный путь там ещё недавно был, — ответил геолог, меняя слайд. — Обратите внимание на террасирование склонов долины. На них отчётливо видны предыдущие уровни воды. Уровень воды в местной реке Калаус, которая служит истоком сразу двух рек, расходящихся на запад и на восток (совр. реки Западный Маныч и Восточный Маныч), весной, во время таяния снега, значительно поднимается (на 2,3-2,6 метра), и с февраля по май вся долина превращается в водный путь, соединяющий mare Caspium и Меотийское озеро (античное название Азовского моря). Местные антро вполне себе этим путём пользуются. Конечно, он мелководный, но мы можем использовать для доставки проходческого щита плоскодонные суда.
— На этих реках у антро оживлённое судоходство и рыболовство, — заметила Фулгур. — Да и предлагаемый к освоению район заселён ими уже достаточно густо. Там развитое земледелие. Незаметно протащить по рекам или по воздуху такую махину, как проходческий щит даже в разобранном виде будет непросто.
— Я давно уже предлагал этот район к освоению, но меня не послушали, — ответил Кассиус.
— Там нет больших пещер, потому и не послушали, — высказалась Стелла Люкс. — Без щитов нечего было и думать там копать. И даже со щитами будет непросто.
— Карстовые полости там есть, но небольшие, — пояснил Кассиус. — К тому же они забиты глиной и осадочными породами.
— Нам не так уж обязательно везти проходческий щит незаметно, — возразил Вере Фолиум. — С его доставкой вполне справятся антро из 'Приората'. Наша задача — изучить гидрографию в весенний период, разобрать и упаковать щит и прочее оборудование, предоставить антро плоскодонные суда, которые точно пройдут по долине во время половодья, загрузить их в начале пути и разгрузить в конце.
— Погоди, ты что предлагаешь? — удивлённо переспросил Вентус. — Тащить эту махину в открытую?
— Да. Под видом большого торгового каравана, — ответил куратор проекта 'Морф'. — Вместе с обычными товарами, которыми торгуют в тех местах антро. На большой караван с хорошо вооружённой охраной никто напасть не рискнёт, а если кто-то нападёт — мы можем вмешаться.
— Охрана, говорите? — Вентус задумался. — Кажется, я знаю, кто нам косвенно поможет. Император Траян.
— Это как? — выразил общий скепсис и удивление Вере Фолиум. — Ты, типа, пойдёшь к Траяну и попросишь у него пару легионов? Чисто временно погонять?
— Не-а, — Вентус ухмыльнулся и с озорным выражением прищурил глаз. — Траян сейчас набирает два новых легиона для кампании в Дакии. Соответственно, его основное внимание будет сконцентрировано там. Формирование ещё одного легиона, тем более — в провинциях никого особо не удивит. Нам надо через 'Приорат' нанять ветеранов, легионеров, которые недавно отслужили и демобилизовались. Да, конечно, они получили землю, но ведь не всем же одинаково повезло? Наверняка кто-то согласится послужить ещё один сезон в частном порядке, за хорошие деньги.
Что делают легионеры, останавливаясь на стоянку? Строят военный лагерь. Строить легионеры умеют хорошо. Нам не нужно много места, чтобы собрать проходческий щит. Легионеры построят нам два лагеря, один внутри другого. Они сами будут во внешнем лагере, а щит мы соберём во внутреннем и там же начнём бурить.
— Хе! — Вере Фолиум оценил идею. — По-моему, годно придумано.
— Много легионеров нам не нужно, — добавил Вентус. — Нам нужны опытные бойцы-триарии и командиры низового уровня, которые смогут за время пути подготовить новобранцев, нанятых в портах по дороге.
— Эм-м... Не-а. Не в портах по дороге. Нанять надо в Галлии, — предложила Фулгур.
— Почему именно в Галлии? — удивился Вентус.
— В Галлии формировались три легиона: Legio III Gallica, Legio VIII Augusta — они существуют и сейчас, а вот Legio XVI Gallica был расформирован, — ответила Фулгур. — Мы можем использовать легенду, что Траян распорядился заново сформировать Шестнадцатый Галльский легион. Галлы на севере живут в климатических условиях, близких к тем, в которых им предстоит действовать в походе. Средиземноморские жители там будут страдать от холода.
А ещё именно в Галлии — потому что галльскую молодёжь можно заинтересовать путешествием далеко на восток. Что они в своей Галлии видели? В портах агенты 'Приората' смогут найти разве что бывших моряков, которые с большой вероятностью уже на востоке бывали, либо откровенных жуликов, на которых нельзя положиться.
— Ну... так, — согласился Вентус. — Ты права.
— В Галлии очень почитают местную богиню лошадей Эпону. — ухмыльнулась Фулгур. — Поставим её изображение эмблемой легиона. У легионов часто бывает ещё второе название. Назовём его Legio XVI Eponica. Прикиньте реакцию галлов.
— Только не Шестнадцатый Галльский, — покачал головой Вере Фолиум. — Его эмблемой был бык. При восстановлении легиона он получает ту же эмблему. Пусть так и будет с самого начала Legio XVI Eponica.
— Так, стоп, — остановил их Левис Алес. — Легион — это четыре с половиной тысячи пехотинцев и несколько сотен всадников. Им всем надо платить жалование. Кормить. Вооружить, одеть, обуть. Деньги где?
— Вот это как раз не вопрос, — ответила Стелла Люкс. — 'Приорат' за несколько тысяч лет работы накопил на содержание десятка легионов. Да и у нас более чем достаточно чистого технического серебра и производственных мощностей, чтобы начеканить этих самых 'сестерциев' сколько нужно.
— Допустим, — согласился Левис. — По-вашему, римская администрация в Галлии будет спокойно сидеть и смотреть, как вы формируете целый легион?
— Решаемо, — ответил Вере Фолиум. — Среди сенаторов достаточно много членов 'Приората'. Оформить нужные документы не будет большой проблемой.
— Хорошо. Главный вопрос. Вот ваш легион войдёт в земли, где римлян никогда не было, — продолжил Левис Алес. — Местные что, будут молча на это смотреть?
— Мы же туда не воевать идём, а под видом торговцев, — напомнил Вентус.
— В походе по рекам переоденем легионеров в гражданское, — предложила Фулгур. — Пусть изображают торговый караван.
— Торговый караван на четыре с половиной тысячи антро? — Левис Алес посмотрел на неё с нескрываемым скепсисом. — Серьёзно?
— А нам и не обязательно набирать полный легион, — ответил Вере Фолиум. — Наберём столько, сколько нужно для похода, управления кораблями и строительства лагеря.
— Вот как раз для строительства полный легион и нужен, — заметил Вентус. — Ну, или почти полный, разве что без конницы. Так или иначе, все нюансы мы сейчас предусмотреть не сможем. Давайте примем решение — выносить ли проект Кассиуса на общее голосование или нет?
-= W =-
Проект вынесли на общее обсуждение и голосование. Клан Земли продолжал разрастаться, увеличиваясь в численности. Новым участникам требовалось место для расселения. Численность росла не очень быстро, но в отсутствие естественной смертности у долгоживущего населения свободное место в комплексах рано или поздно заканчивалось, а расширять их удавалось не всегда. Через несколько столетий после заселения горы с пещерами превращались в сложный лабиринт тоннелей, подходящих во многих местах к самой поверхности. Любой обвал мог вскрыть тоннель и демаскировать комплекс.
