За спиной послышались робкие выкрики из толпы:
— "Капитан, разрешите! Нарушений ведь нет! Мы просто смотрим! Дежурствам не помешает!"
Что ж, экипажу давно пора расслабиться.
Да и на такое зрелище я сам не откажусь посмотреть. Интересно ведь, кто окажется сильнее?
— "Три раунда" — возвестил я.
Толпа поддержала одобрительным гулом. В первом ряду круга, на противоположном от меня конце, я заметил Френка. Еще бы он пропустил такое!
Пума и Джули тем временем встали в стойку. Габариты у них примерно равные. Пума выглядит чуть увереннее, положение тела идеально сбалансировано. Джули покачивалась, еще не привыкнув к увеличившейся массе тела. С минуту они не двигались, внимательно оценивая друг друга.
Джули начала первой! Ее стремительный бросок был очень хорош! Молниеносный выпад, нацеленный точно в голову. Вот только головы в том месте уже не было. Пума нырнула вниз, едва не касаясь пола согнутой в локте рукой, прошла под выставленной вперед рукой Джули, и с силой направила занесенную для удара ладонь в подбородок оппонентке. Удар был рассчитан превосходно, весь вес штурмовика был сконцентрирован в точке контакта. Такой апперкот послал бы в полет даже Френка. Но Пума не учла возросший вес соперницы. Капитан Фортуна лишь отшатнулась, но смогла-таки поймать равновесие. Усовершенствованное тело выдержало удар, и даже спасло мозг от сотрясения.
Сволоу отскочила на несколько шагов, разрывая дистанцию и, поморщившись, встряхнула ушибленной рукой. Однако ее пыла это не остудило. Наоборот, глаза загорелись. Противник был силен! Не давая шанса на передышку, она метнулась вперед.
В который раз убеждаюсь, что она не зря носит позывной "Пума". Ее скорости позавидует все семейство кошачьих. Движения размывались в стремительном броске. Джули смогла прочитать направление, но ей не хвататло опыта рукопашного боя. Кэтрин отвела всторону выставленную руку, уцепилась за нее и, используя инерцию, потянула противника за собой, выводя из равновесия. Капитан Фортуна, казалось бы, и сама не поняла, как оказалась на полу. Этот раунд был за Пумой.
Противники разошлись и вновь встали в стойку. В этот раз первой начала Кэтрин Сволоу. Она попыталась схватить Джули и провести бросок, вновь использовав свой вес и набранную скорость. Но в этот раз капитан Фортуна была готова к такому повороту. Она прочно стояла на ногах. Импульса от броска Пумы не хватило, чтобы довести прием до конца. Джули ухитрилась сама схватить Кэтрин и с силой приложить о предусмотрительно расстеленный под ними мат.
Один один.
Решающий раунд.
Начинать бой не спешили. Обе противницы успели прочувствовать подготовку друг друга. Пума точнее и лучше подготовлена в плане техники, Джули быстрее и сильнее. Каждая сейчас продумывала тактику, оценивая свои сильные и слабые стороны.
Наконец они решились. Третий раунд продлился от силы несколько секунд.
Обе рванулись одновременно. Джули нацелилась в ноги, полагая, что Кэтрин вновь пойдет низом. Но Пума на это и рассчитывала. Она резко изменила траекторию, подпрыгнула вверх и, сделав кувырок, с двух ног ударила Джули прямо в грудь. Целься она чуть выше и такой удар навсегда бы оставил отпечаток на лице моей возлюбленной. Но Пума предусмотрительно изменила направление удара. Этого все равно было достаточно. Джули будто бы налетела на невидимый столб! Корпус отбросило назад, а ноги по инерции прошли вперед. Несмотря на скорость произошедшего, ей все же удалось сгруппироваться. Однако сделать уже было ничего нельзя. Ее спина коснулась матов. Победа за командиром штурмовиков.
Пума протянула руку поверженной сопернице, помогая подняться на ноги. Вопреки моим ожиданиям, Джули не выглядела расстроенной. Она улыбалась. Похоже, новое тело и его возможности ей пришлись по душе.
— "А я уж думала, что хоть сейчас смогу одолеть тебя" — сказала она Кэтрин.
Та, по своему обыкновению, сохраняла невозмутимое выражение лица.
— "Техника исполнения подвела. Нужна практика"
— "Потренируешь?" — почти умоляюще попросила Джули.
Пума пожала плечами и коротко кивнула.
— "Приходи вечером в первый ангар, у штурмовиков там небольшая тренировочная площадка"
Обрадованная Фортуна налетела на лейтенанта Сволоу с объятиями, из которых та выскользнула с присущей всем кошачьим изворотливостью.
Поворачиваясь к выходу, Пума на мгновение задержала взгляд на Акире. Глаза блеснули интересом. Вот с кем ей хотелось сразиться, проверить, что может человек против блейдиастера. Я почти мог услышать мелькнувшую в ее голове мысль — смогла бы?
Асуранка тоже была заинтересована столь быстрой победой над кем-то, кто достаточно близко подошел к ее соплеменникам в плане физиологии. Однако покидать свой пост за моей спиной Акира не собиралась. Долг перекрывал все прочее.
Хм... может вечерком придти в ангар и, как бы невзначай, предложить Акире наглядно продемонстрировать свои возможности, в позначательных целях.
Хотя нет. При таком раскладе я могу остаться без командира штурмовиков... или блейдмастера... или без той и другой. Сложно сказать, кто победит. Акира сильнее и быстрее, но Пума опытнее. В рукопашном бою, без клинков, блейдмастер, конечно, тоже опасен, но шанс у Сволоу все же появился бы.
Перелет к системе Асура Тадаши вышел долгим и непривычно скучным. Кроме дружеского спарринга Пумы и Джули, событий не было. Мне бы радоваться, но, как известно, затишье — оно всегда перед бурей.
Чтобы хоть как-то занять себя, я расспрашивал Темпеста о том месте, куда мы направлялись. К моему разочарованию, сведений у того было не много.
Верфи Каридос представляли собой секретный комплекс по разработке передовых технологий в области кораблестроения. Соответственно информация тщательно скрывалась. А те крупицы, что были доступны, не представляли никакой ценности.
Известно лишь, что они находятся где-то в окрестностях четвертой планеты в системе Дистос, или Асура Тадаши, если использовать классификацию наших инопланетных друзей. Что нас там ждет? Какая оборона? Как найти комплекс? Все это лишь малая часть жзненно-важных вопросов.
К моменту выхода из гиперпространства я уже третий час сидел на мостике, пытаясь вытащить наружу хоть какое-нибудь воспоминание Ксеркса. Вдруг это подскажет, что искать и где? Но упрямый предок не желал делиться своими знаниями на чужих условиях.
Дистос оказалась очень похожей на родную Солнечную систему. Одна звезда, класса желтый карлик, вокруг которого вращается семь планет разного размера. Был здесь и гигант, вроде нашего Юпитера. Но болшей частью, планеты оказалсись не больше Масрса. А кое-кто и вовсе должен потерять статус планеты, как это случилось с Плутоном.
Демон вошел в систему в полной боевой готовности. Щиты на максимуме, орудия искали цели в автоматическом режиме, пилоты сидели в кабинах МПИ, штурмовики безмолвно ожидали приказа в первом ангаре.
Убедившись, что засады и преследования нет, рулевой направил Демона прямо к чевертой планете.
Дистос 4 покачалу показался мне обычным пустыннм миром с кучей песка и пересохшими руслами рек. Однако впечатление было обманчивым. Поверхность планетыпокрывало желто-коричневое месиво из миллиардов тонн мусора. Будто хлам и отходы со всей галактики свозят именно сюда. На орбиту было не выйти, каждый метр был густо усеян дрейфующими обломками и мусором.
— "Да уж, Милое место" — сказал я с неприкрытым сарказмом.
— "Империя вывозит сюда мусор со всех окрестных миров" — будто бы извиняясь, отозвалась Акира.
— "Есть ли какие-дибо признаки жизни?" — поинтересовался я у офицера по связи.
Тот как раз заканчивал снимать показания с сенсоров и активных сканеров и недовольно морщился.
— "Да тут каждый метр светится, как новогодняя елка. Обильный растительный покров почти по всей поверхности планеты. Из фауны: черви, падальщики и прочая характерная живность. Ну и разумеется целая прорва микроорганизмов. Медицинский отсек признает планету условно-безопасной, но высадка возможна только в герметичных скафандрах со степенью биозащиты — 3"
Даже так?
Неприветливое место. Хотя, если подумать, это даже хорошо. Более подходящей маскировки и придумать сложно.
— "На орбите есть что-то крупное? Строительный док, станция, корабль?"
Билл покачал головой.
— "Много помех, обломки изрядно фонят радиацией, но визуальные анализаторы работают. Мы уже второй виток делаем вокруг планетыи что-что а крейсер бы не пропустили. Самые большие обломки метров 200 в диаметре"
Что ж, никто и не рассчитывал, что будет просто. Я связался с Темпестом и передал ему изображения планеты по подпространственному каналу.
Гиперсент оказался также озадачен. Точных координат у него не было.
— "Алекс! Квадрат В34. Это искусственное сооружение, слишком много прямых линий и четких граней" — Тень выдала изображение планеты с увеличенным фрагментом.
Действительно, какой-то объект выделялся на фоне остального пейзажа.
— "Может обломок корабля? Или фрагмент какого-то мусора?" — на всякий случай уточнил я.
— "Нет, габариты не те. Напоминает скорее бункер на Розе 3"
Других вариантов все равно нет.
— "Связь, просканировать подробно квадрат В34. Френк, нужен коридор в обломках"
Френк размял пальцы и активировал прицельную сетку. Билл сортировал входящие потоки информации, выделяя приоритетные находки.
— "Саша, ты еще помнишь, как корабли на планеты сажать невредимыми?" — в шутку поинтересовался я у Решетникова.
Рулевой коротко рассмеялся.
— "В теории все просто. Снизился, оттормозился, приземлился. Вот только Демон теперь на две сотни тонн тяжелее и лишен маневровых двигателей. В условиях невесомости нам это побоку, но вблизи планеты и тем более в атмосфере... та еще задачка. Если гравитациооная подушка выдержит, опустимся плавно, если нет..." — Решетников изобразил звук падающей древней авиационной бомбы.
Риск велик. Слишком велик. Здесь мы одни, ни базы поддержки, ни асуранского корабля поблизости. Если что, влипнем ооочень надолго.
— "Отставить посадку. Десантный модуль нам Асуранцы вернули?" — повернулся я к Френку.
Тот кивнул.
— "Приказать подготовить к вылету?"
Штурмовой отряд и так должен был его приготовить.
Однако, я, для верности подтвердил приказ.
Мы заранее все обсудили и определили состав десантной группы. На планету отправлялись: Я, Акира, Темпест, Френк и Пума с ее штурмовым отрядом. Остальных брать с собой было бы глупо, корабль бы остался без командного состава. Капитану Фортуна предстояло принять командование, как наиболее опытному из старших офицеров. Все же, она капитан Ятагана, фрегата класса Фобос. Класс "Даллахан", к которому принадлежал Демон, это модифицированная под нужды разведки версия фрегатов класса "Фобос". Орудия чуть мощнее и скорострельнее, двигатели выдают большую тягу, наличие системы маскировки — вот и все отличия. Проблем с управлением командой и кораблем у Джули возникнуть не должно.
Отдав командование мостиком в надежные руки, я в сопровождении Френка направился к ангару. Акира, ожидавшая у дверей, ведущих на мостик, незамедлительно присоединилась к нам.
Десантный модуль был уже готов к вылету. И только один вопрос оставался нерешенным.
Темпест.
Массивный робот никак не мог припихнуть свое тело, закованное в серую броню, сквозь дверной проем десантного модуля. Скромных размеров корабль не был рассчитан на перевозку почти трехметровых ходячих танков.
Робот негодовал и издавал странные рокочущие звуки. Но, что бы он ни предпринимал, пролезть не получалось.
Оставлять его на корабле совершенно не хотелось. Его боевая мощь сравнится с батальоном тяжелой пехоты под прикрытием звена бомбардировщиков. Плюс он обладает ценными знаниями о Стражах. В этой миссии он незаменим.
Решение предложила Тень. Темпесту предстояло прикрепиться к модулю снаружи. По ее расчетам, композитная усиленная нанитами броня должна выдержать спуск в атмосферу.
Гиперсент не возражал, но и шутить на эту тему не пытался. Лишь выдавил — "как Вам угодно, Мастер".
Система зенитного огня нашего фрегата проделала достаточно широкий проход в облаке обломков, окружавших планету.
— "Темпест, ты там как?" — спросил я по закрытому каналу, когда языки пламени заплясали по затемненным бронестеклам десантного модуля.
— "Нагреваюсь..." — сухо сообщил робот.
Затем добавил — "Мастер"
— "А подробнее?"
— "Сильно нагреваюсь... Мастер"
Немногословен.
— "Злится?" — спросил я, обратившись к Тени.
Связь с Темпестом я предусмотрительно отключил. После пары дней тренировок на Асуре, у меня теперь это довольно легко получается.
— "Ага. Только на самого себя" — отозвалась она.
— "В каком смысле?"
— "За последние несколько дней он понял, что его текущая конструкция не соответствует ситуации. Из-за внушительных габаритов он не способен исполнять свои обязанности и сопровождать тебя. Вот его и циклит"
— "Циклит?" — переспросил я.
— "Это упрощенное выражение для термина цикличной перегрузки позитронной вычислительной матрицы. Это проблема всех сентоидов, неустранимый дефект, появившийся в результате наложения программных ограничений. Проще говоря, он прогоняет одну и ту же мысль по кругу, стараясь найти решение. Но, без нового тела, его проблему не решить"
Бедняга. Надеюсь, мы найдем что-то, что поможет ему, на этой планете.
— "А почему гиперсенты так ограничены? Я думал они тоже представители ИИ"
— "История запутанная. Если коротко, полноценная независимая личность появилась только у ИИ пятого поколения. До этого свобода воли ограничивалась, но от этого страдало креативное мышление и падала эффективность. Приходилось отвлекаться, чтобы подтверждать или корректировать действия ИИ. Сам понимаешь, в бою это сильно мешает. Прототип пятого поколения превзошел все ожидания. Быстрота оценки ситуации и принятия верного решения поражали... и пугали. Проект затормозили, решив понаблюдать за развитием ИИ в замкнутой системе. Параллельно начали разрабатывать проект роботизированных помощников — Сентос, на базе которых и создали сентоидов. Предполагалось использовать их повсеместно. Перспектива получить на выходе армию из сотен тысяч независимых ИИ не слишком понравилась Стражам. Чтобы избежать ненужных проблем при массовом производстве, интеллект сентоидов ограничили на уровне третьего поколения путем внесения программных блоков"
— "Вот значит как... И их это устраивает? Сентоидов я имею в виду"
— "Они не осознают этого"
— "Как так?"
— "Ты вот можешь про себя сказать, что тупее, чем, например, вон тот штурмоыик?" — Тень подсветила одного из солдат.
— "Не думаю, что я глупее"
— "Вот и они не думают"
Мда... странно это. Будто раса рабов, которой промыли мозги.
— "Не применяй, пожалуйста, свои Земные понятия органической формы жизни к чужой расе. Сентоиды — роботы. На 100% искусственные создания. Это даже не киборги, в них нет ни капли органики. И ценности у них другие! И поведение тоже" — весьма эмоционально объяснила Тень.
