Вспомнив недавний разговор, она пробудила коммуникатор: "Это правда?"
Ответ пришел мгновенно — Джон ждал чего-то в этом роде: "Возможно. Звание, кажется, то, но имя я все равно не помню".
Жанна чертыхнулась про себя. Опустила, наконец, рейкер и позволила себе чуть расслабиться:
— Видишь, Бабай, доброта творит чудеса, — бросила через плечо, не сводя глаз с тэш'ша. Отключила коммуникатор, открыла меню управления браслетами и одновременно, чтобы не терять времени, послала запрос кибердоку. — Я передаю тебе управление. Если он разомкнет браслеты или подойдет к тебе ближе двух метров — получит на всю катушку. Если ты потеряешь сознание — тем более. Постараюсь управиться минут за тридцать. Потом заканчиваем с ним — и убираемся отсюда.
— Связь? — взгляд Джона на миг остекленел, когда его визор получил новые данные.
— Думаю, не стоит. Времени прошло уже достаточно, могут и сканировать окрестности. Оставим на крайний случай.
Напарник только кивнул в ответ. Жанна предостерегающе зыркнула на тэш'ша и быстро шагнула навстречу зарницам и грому.
Тучи неслись по небу, рассекаемые ветвящимися бело-синими полосами. Центр грозы оставался над плато, но явно сместился ближе к ним. Жанне не хотелось даже думать, что творится наверху, где гроза бушует в полную силу.
Вокруг их убежища ничего не изменилось, разве что песка у основания скал нанесло по колено. Сейчас ветер ослаб, воздух очистился от пыли, и она не стала отключать фильтры. Кислорода в воздухе Изольды имелось даже чуть больше, чем на Земле, и в остальном атмосфера практически ничем не отличалась от привычной людям.
К сожалению, во всем остальном им так не повезло. Изольда, на первый взгляд кажущаяся копией Земли или Фурсана, была одним из самый неподходящих для жизни миров.
Жанна побежала к появившемуся после катастрофы холму. Молнии и гром с одной стороны пришлись весьма кстати: постоянная смена освещения мешали обнаружить ее, а гром глушил шум шагов. С другой — это же мешало и ей заметить врага.
Датчики движения молчали. Светофильтры шлема сглаживали сполохи молний, но с прыгающими взад-вперед тенями сделать ничего не могли. С вершины холма Жанна внимательно осмотрелась: как бы ни спешила, но торопиться не стала. Лучше потратить немного больше времени, чем пропустить что-то важное.
Ничего. И тот громкий резкий звук больше не повторялся. Может, Джон прав: случился неподалеку обвал и всего-то?
Молния вспорола бешено несущийся поток туч, практически параллельно изломанному обрыву над ними — и в краткий миг вспышки Жанна что-то увидела по левую руку. Что-то серебристо сверкнуло, отразив вспышку в небе. Что-то весьма крупное, как ей показалось.
Не очень близко — дальше, чем от них до транспортника. И черт его знает, что там за дорога.
Вторая вспышка, сразу за ней третья — и вновь серебристый отблеск. Жанна до рези в глазах вглядывалась в сторону, где заметила впервые это, но так и не смогла понять, что именно она увидела.
Ночь еще не наступила — до заката оставалось не меньше пяти часов, но последствия чудовищного взрыва все еще сказывались. Иссиня-черные тучи, гораздо плотнее обычных грозовых, не оставили лучам Авалона ни единого просвета. Глубоким сумеркам далеко до ночной мглы, но она чувствовала, что темнота придет сюда гораздо раньше, чем опустится за горизонт Авалон.
Съехав по склону, она побежала по вырытой "Кракеном" канаве. Даже рискнула включить фонари: иначе рисковала налететь на оставшийся от перехватчика обломок или кусок раздробленной скалы. И пару раз ей пришлось обминать или перепрыгивать через следы крушения космолета. Но в остальном дорога оказалась замечательной: ровной, сглаженной — и нет особого риска, что ее заметят. Ну а если кто взберется на вал, ограждавший след падения "Кракена", то пока он найдет источник прыгающих коротких полос света в темноте, она успеет в него пол-обоймы всадить.
Лезть в воронку, оставленную на месте первого удара, она не стала. Подтянулась, нащупала ногой выступ — и в два приема взобралась наверх. Спина и плечи привычно ныли, но Жанна столь же привычно игнорировала боль.
Около убежища местность отличалась однообразием ландшафта. Здесь же однообразия и в помине не было. Уходящая ввысь стена даже близко не казалась ровной: скорее Жанна бы решила, что кто-то долго и упрямо расстреливал ее из всего, что оказалось под рукой. Рваные дыры, трещины, следы обвалов, как старых, так и недавних, выступающие мелкие и не очень площадки, иногда превращающиеся в тянущиеся на многие метры карнизы... У подножья стены громоздились кучи камней, причем некоторые их этих "камней" совсем немного уступали той скале, под которой остался Шонт. Даже отсюда впечатляла страшная сила, встряхнувшая плато как простую тряпку.
Ближе к стене она не рискнула подходить: пробираться в тамошнем каменном хаосе совсем не улыбалось. Толку ноль, времени уйдет куча, а сломать ногу куда как легко. Она-то сюда выбралась только за тем, чтобы подойти к источнику непонятного блеска под прикрытием разбросанных повсюду валунов и курганов камней.
Она останавливалась каждые десять метров, оглядывалась, прислушиваясь. Визор, как мог, отсекал шум грозы, шорох и свист ветра, а микрофоны шлема усиливали доносящиеся снаружи звуки. Поводов для тревоги не находилось, но почему-то чем ближе подходила девушка к своей цели, тем сильнее кошки скребли на душе.
В другой ситуации она могла убедить себя, что это лишь нервы шалят, но сейчас не смела так думать. На ходу расстегнула кобуру с "Шершнем", проверила, как выходит из ножен клинок. Перевела "Иволгу" в нормальный боевой режим. Шум выстрелов и расход боеприпаса... да черт с ним!
Чем дальше, тем сильнее казалось, что идет среди выросших из земли клыков дракона. Молнии то били почти непрерывно, то вдруг вспыхивали с какой-то ленцой. Гром отражался от скал и многократно дробился меж камней. Ее цель приближалась с каждым шагом — и рос шум спереди. Шелест, клокотание и дробный перестук, сливающийся в ровный гул. Жанна, уже начавшая догадываться в чем дело, рывком преодолела длинную аллею меж "зубов". Остановилась у валуна, покосившегося так сильно, словно он решил упасть на землю, но в последний момент передумал.
Перевела дыхание и выглянула.
Свернувший разряд небесного пламени пришелся как раз вовремя. Бурный поток, с журчанием обтекая попадающиеся на пути камни, вытянулся перед девушкой точно река расплавленного серебра. Света оказалось достаточно, чтобы она успела рассмотреть множество проломов в стене, откуда били струи воды, водопадами и каскадами обрушиваясь на землю. Там уже образовался немалое озеро, пенящееся и клокочущее, с ворчащими водоворотами. Тремя потоками вода вырывалась из сжатого множеством камней оконечности озера, чтобы сотней или около того метров спустя слиться в одно широкое русло.
Жанна даже испытала разочарование. Всего лишь вода, нашедшая себе новый путь. Или же, если вспомнить каньон — заново открывшая древнее русло. Землетрясение хорошо перемешало все в недрах плоскогорья, но, похоже, ни оно, ни сам взрыв не тронули исток реки. Вода копилась, заполняла пещеру за пещерой, прорывалась щелями и трещинами, размывала завалы — чтобы в конечном итоге сверкать под молниями перед ней.
— А я-то волновалась... — покачала головой Жанна. Разочарование ушло, сменившись облегчением: поводов для тревоги нет, а с этой стороны не стоит ждать неприятностей. Немного беспокоило, как они пройдут каньоном, но Жанна даже отсюда видела, что поток не очень широк — места должно хватить и для воды, и для них.
Прорвутся...
Тихий шорох от камней, где она стояла парой минут раньше. Тихий — если бы не усилители шлема, она в жизни бы не услышала его. Слишком тихий, чтобы списать на стук перекатившегося от ветра камушка, слишком громкий, чтобы быть шелестом осыпавшегося песка.
Она развернулась, вскидывая рейкер. У покосившегося валуна никого и ничего не обнаружилось: только слабый ветерок, чертящий узоры на песке.
И снова шорох — теперь справа, с открытого, лишенного валунов и камней пространства.
Фонари включились, полоснув клинками света по месту, откуда послышался непонятный звук. Как и прежде — пусто. И тут же шорох раздался опять, теперь уже сразу с двух направлений: один сбоку, от изгиба уходящей в равнину реки, второй — из-за спины, от камней.
"Такое чувство, как будто кто-то ходит по моей могиле..." — любила повторять ее подруга. Сейчас Жанне не казалось, что по ее могиле ходят. Нет, по ее могиле прыгали, плясали, злорадно кривляясь и хохоча. Кто-то был рядом с ней, быстрый, юркий, постоянно ускользающий от полос света. "Кто-то" знал, что она слышит шум его движений и дразнил девушку, заставляя крутиться на месте, ища угрозу. А когда она в конец запутается — нападет. С направления, про которое она и думать забудет.
Едва эта мысль пришла ей в голову, она прыгнула в сторону, поворачиваясь к накренившейся глыбе. Фонари осветили основание камня, поднялись выше по стертой песком и временем поверхности, к вершине...
Оно было там.
Ядовито-зеленой окисью бронзы сверкнула чешуя на плоской уродливой голове, самой заметной чертой которой была широкая лягушачья пасть и два выпученных белых глаза. Зверь, вцепившись мощными лапами в камень, неподвижным изваянием замер на глыбе, наклонившись вперед, точно коршун, готовый обрушиться на ничего не подозревающую добычу.
"Иволга" загудела — и, будто дождавшись именно этого, со всех сторон, одновременно, раздался знакомый шорох. И на сей раз, чтобы услышать его Жанне не потребовалась помощь усилителей шлема.
Что-то сильное и быстрое врезалось ей под колено. От неожиданности она вскрикнула, нога подломилась — и новый удар пришелся в руку, держащую рейкер. Жанна успела заметить гибкую тень, оторвавшуюся от земли в стремительном броске, но среагировать не опасность не успела. Острая боль пронзила кисть, нападавший в полете вцепился в оружие, выворачивая его из руки девушки. Рейкер отлетел к берегу, размером с локоть существо отскочило от него, перевернулось — и две его точных копии метнулись к Жанне.
Она полоснула перед собой ножом, закрываясь от прыгнувшей ей в лицо твари. Клинок рассек тело, почти не встретив сопротивления, но второе существо повисло на руке, плотно обхватив ее лапами и кусая сьютер. Жанна чувствовала, как ткань становится жесткой, теряя гибкость и самую малость стесняя движения — сьютер автоматически перешел в режим максимальной защиты своей хозяйки, но нападавших это нисколько не смутило. Как и две новых, присоединившихся к прыгнувшему от берега зверю.
Жанна успела раз ударить прилипшую к руке тварь. Атакующие повторили прежний трюк: одна "лягушачья пасть" прыгает и бьет башкой в запястье, вторая — своим телом напарывается на нож и выбивает из руки. Всего несколько секунд прошло, а Жанна осталась без рейкера и ножа — из оружия только "Шершень" на поясе...
Сокрушительный удар опрокинул ее на землю. Сидевшая на валуне тварь, в два-три раза превосходящая размерами остальных, приземлилась в метре от девушки и, не дав и секунды передышки, мощным прыжком врезалась ей в грудь.
Амортизаторы за затылком уберегли голову от удара, но для еще не оправившейся после аварийной посадки девушки толчок оказался слишком сильным. На секунду-другую она потеряла сознание, а когда пришла в себя, прямо над шлемом склонилась уродливая морда. Задние когтистые лапы уперлись ей в ноги, передняя правая сдавливала пока держащийся воротник, а последняя со скрежетом обхватила шлем. Существо потянуло ее голову на себя — и тут же с силой "впечатало" обратно в сухую, каменистую землю.
Жанна вскрикнула от неожиданности, шокированная происходящим: тварь атаковала не так, как полагалось зверю. Слишком целенаправленно ее лишили оружия, слишком скоординировано и умно действовали... Словно знали, что такое человек в сьютере, что он может сделать — и стремились не дать ей ни единого шанса.
Существо оказалось тяжелым и сильным — слишком тяжелым, чтобы скинуть с себя. Жанна потянулась к "Шершню" — и с ужасом поняла, что нечто небольшое навалилось на ее руки, хватая за пальцы. По две мелких твари с каждой стороны — одна у локтя, другая прямо на ладони. Ей оставалось только сдавливать их упругие, мускулистые тела изо всех сил, но существа никак не реагировали на ее усилия — словно совсем не испытывали боли.
А самым страшным была тишина, с которой они атаковали. Ни когда прыгали на нее, ни когда она ударяла ножом их, ни сейчас, когда давила чешуйчатое брюхо — они не издавали ни звука. И большая тварь, склонившись над ней, молчала, спокойно и уверенно держа ее на земле.
Жанна на мгновение оцепенела, уставившись в белые глаза существа. Это не был их нормальный цвет: какая-то мутная, прозрачная пленка заволокла их, но за ней ясно виделись застывшие, остекленевшие зрачки. Оно не могло видеть этими глазами — и в то же время оно, судя по всему, прекрасно все видело.
Вдруг визор накрыл уродливую морду тревожным сообщением: "НАРУШЕНИЕ ЦЕЛОСТНОСТИ ВНЕШНЕГО СЛОЯ! ТРЕВОГА! ТРЕВОГА!". И, как бы в подтверждение, ниже шеи разлилось тепло, идущее откуда-то снаружи, а в наушниках шлема зазвенел сигнал тревоги.
Этого не могло быть. Такого просто не могло случиться: никакой зверь не мог хотя бы поцарапать сьютер в режиме максимальной защиты. Но невозможное было перед ее глазами и не оставалось времени на догадки.
Жанна рванулась, выгнулась дугой, пытаясь сбросить с себя эту мерзость — или хотя бы освободить руку. Вместо этого тварь снова ударила ее шлемом об землю, и еще раз, и еще раз... Мертвые глаза твари не сходили с ее лица, от ударов в голове звенело, мысли путались, тепло в груди превратилось в обжигающий жар — Жанна в отчаяние закричала... и тут совсем рядом оглушительно загрохотало.
Пять или шесть "шипов" ударили тварь в бок, сорвав ее с Жанны, поволокли по земле. Мелочь, как по команде метнулась прочь, но стрелок успел короткой очередью разорвать в клочья одну из них, забрызгав сьютер девушки кровью. Остальные побежали к камням. Две гибких тени успели скрыться среди россыпи валунов, но последнюю, подволакивающую заднюю лапу, настиг "шип" "Шершня", бросив ошметки на смахивающий на пирамиду обломок скалы.
Девушка перекатилась на бок, направляя рейкер в сторону, откуда стреляли. То, что он спас ее, еще не значило, что он друг. Незнакомец думал так же: темная фигура по колено в воде у берега как раз повернула "Иволгу" к ней.
Медленно Жанна поднялась с земли, не сводя "Шершня" с его головы. Повинуясь короткой команде фонари зажглись на полную мощность, вырвав из полутьмы бледное лицо, покрытое крупными бусинами воды.
Далеко за ними толстая молния вонзилась в склон, разорвав тишину оглушительным треском. Вспышки оказалось достаточно, чтобы сквозь обзорную пластину шлема он разглядел ее.
— Ты?! — одновременно выдохнули они, с изумлением уставившись друг на друга. "Шершень" в руке девушки дрогнул, стоящий в воде так же чуть отвел в сторону рейки "Иволги".
Жанна зажмурилась, тряхнула головой — ей казалось, что после всего произошедшего у нее начались галлюцинации. Но нет, "галлюцинация" никуда не исчезла, растеряно смотря на нее.
