Больше всего удивляло Соломина наличие у Новой Швейцарии линейного крейсера. С линкорами все понятно, для обороны такие корабли очень полезны, но линейный крейсер — корабль ударный! Его задача — резать вражеские коммуникации, перехватывая транспорта и расстреливая крейсера и эсминцы, а от линкоров, случись нужда, уходить, пользуясь преимуществом в скорости. Это — корабль страны, которая готовится вести активную, наступательную войну, а не обороняться, для обороны у него слишком слабое бронирование. Зачем он Швейцарии, которая на большую войну не способна физически, Соломин понять не мог. К тому же, один линейный крейсер погоды не делает, таких кораблей нужна как минимум эскадра. Единственное, что приходило на ум, это то, что крейсер этот пошел в довесок, например, к линкорам или еще чему-нибудь. Расклад сил, правда, причина появления у Швейцарии такого корабля не меняла, так что ломать зря голову Соломин не стал — и без того забот хватало.
Теоретически, флот Нового Амстердама более чем втрое превосходил швейцарский по количеству линейных кораблей и в четыре с половиной раза по огневой мощи. Двукратный перевес в авианосцах обеспечивал двойное же преимущество в ботах, бывших, к тому же, намного современнее швейцарского барахла. С крейсерами и эсминцами было немножко похуже, там был примерный паритет в силах, но в линейных сражениях и при штурме планет с использованием такого количества линкоров более легкие корабли серьезной роли не играли. Теоретически, эта армада должна была просто раздавить швейцарский флот. Кроме того, на стороне атакующих был эффект внезапности — уходя в бросок, флот активно маневрировал, несколько раз меняя курс, чтобы стряхнуть со следа наблюдателей в том маловероятном случае, если таковые найдутся. Вроде бы, все сделали, как надо, и сложностей не ожидалось. Однако на деле все было отнюдь не так радужно.
Швейцарский флот был флотом. Его создали уже давно, не одно поколение назад, и денег на него государство не жалело. Это был единый, спаянный организм, который любовно пестовали и готовили. Уровень подготовки амстердамцев им, мягко говоря, уступал. Все тренировки по совместному маневрированию, которые непрерывно проводили во время полета, не могли сравниться с тем, чем швейцарцы занимались долгие годы, причем в куда более спокойной обстановке.
Правда, есть еще такая вещь, как боевой опыт. С ним у швейцарцев дело было не ахти — их флот ни разу всерьез не воевал, разве что крейсера периодически пиратов гоняли. Тут люди Соломина выглядели предпочтительнее — те же амстердамцы уже дрались против превосходящих сил противника и победили. Они знали и что такое умирать, и что такое побеждать, но, опять же, на уровне отдельных кораблей, а не флота. Хотя, конечно, офицерский состав, который был в реальном бою и не струсил, значит многое. Однако при всем при том работать им приходилось от обороны, в наступлении многое меняется. Да и мотивация разная — защитить свой дом или ограбить соседа задачи, которые воспринимаются людьми совсем по-разному.
К тому же гены тоже никто не отменял. Предки швейцарцев были нищими горцами, основным источником доходов которых была война. Да-да, в средневековье швейцарские наемники были одними из лучших солдат в Европе, и кто сказал, что потомки окажутся хуже? Культ оружия был у швейцарцев традиционным, и военное производство тоже осталось неплохим. Выбор цели был продиктован еще и желанием Соломина наложить на него лапу — хорошо оснащенные военные заводы еще никому не мешали.
А еще, за противников Соломина играла ситуация. Обороняться всегда легче, чем наступать и, если эскадра Нового Амстердама все же будет обнаружена на приличном расстоянии, то сражение будет проходить вблизи какой-либо из планет, с собранным в кулак вражеским флотом, который будут поддерживать орбитальные крепости. Если же удастся сохранить эффект внезапности, то все равно оставался шанс, что крепости сумеют дождаться подхода флота, а то и потери атакующим изрядные нанести. В общем, легкой прогулкой поход быть не обещал.
Конечно, в победе Соломин не сомневался. Все-таки слишком большую мощь он собрал, и даже если новички не справятся, у него оставалась ударная эскадра. Самые мощные за пределами Российской империи корабли, самые лучшие в диком космосе экипажи — им оборона Новой Швейцарии была на один зуб. Только вот не хотелось Соломину вмешивать своих соотечественников без крайней нужды. Нет уж, пускай амстердамцы сами повышают уровень самомнения, так что ввод в бой русских кораблей планировался только в самом крайнем случае.
Дальнейшее зависело от уровня потерь. Если победа обойдется дорого, то Новая Швейцария станет конечной точкой этой войны. Так сказать, программа-минимум, которую необходимо было выполнить при любых обстоятельствах. Если же потери будут приемлемыми, Соломин планировал нанести еще один, а может, и несколько ударов, пока соседи пребывают в блаженной расслабленности и до них еще не дошло, что рядом появилось молодое и агрессивное государство, осуществляющее активную военную экспансию. Потом будет сложнее — все напугаются, начнут готовиться, сбиваться в союзы, искать покровителей, флоты начнут укрупняться... Справиться с готовым к бою противником намного сложнее, чем с противником неготовым, так что стоило заглотить как можно больше сразу, но тут уж как получится.
Следующей жертвой, по мнению Соломина, должно было стать Болгарское царство. Небольшое, даже по меркам дикого космоса второсортное государство — три планеты, флот из одного, хотя и вполне современного, немецкого производства, линкора и десятка кораблей поменьше, от крейсера до корвета. Легкая добыча, но не слишком ценная — только одна планета имела население более двухсот миллионов человек, две другие не дотягивали и до пятидесяти. Да и ориентировано государство было на аграрный сектор — промышленность, кроме пищевой, пребывала в состоянии, близком к перманентному коллапсу. В общем, легко взять, легко удержать и не совсем понятно, что с этим делать. Это если брать Болгарское царство само по себе. Если же брать его, как часть большого государства — вполне себе приличный придаток будет, аграрная провинция.
Правда, любой кухонный интеллигент, узнай он о намерениях Соломина, сразу же завопил бы о братьях-славянах, необходимости помощи им и прочей чуши. Хорошо хоть, интеллигентами подобный бред и ограничивался — нормальные люди были и умнее, и прагматичнее. Какие братья? Лично Соломину были куда ближе Джораев с его кавказскими или Мещевич с иудейскими предками — те люди, с которыми он воевал за свою страну, а не те, которые только и умели, что тянуть со "старшего брата" деньги, а потом предавать его каждую войну. Русский — это русский, кто бы он ни был по национальности, а все остальные — это все остальные, не более. И язык или предки-славяне не играют здесь никакой роли.
Вообще, пускай кто-нибудь скажет, что русские неполиткорректны или нетолерантны — можно смело плюнуть ему в лицо за наглую ложь. Да более политкорректного, более толерантного народа свет еще не видел! Русским было все равно, какой цвет кожи у человека, какой у него разрез глаз, на каком языке он разговаривает и в какой стране живет. Русским было наплевать на все эти условности — они били всех! С этой точки зрения Болгария была ничем не лучше и не хуже других — как только она стала нужна Соломину, тут же возник вариант с ее оккупацией. Ее жалкий флот при любых раскладах раскатывался в блин раньше, чем смог бы причинить сколь либо заметный ущерб, а армия была паршиво вооружена и обучена, да и не блистала она никогда. Словом, особых проблем Соломин не видел.
Целью номер три была выбрана Малая Чехия. Бывшая чешская колония, отделившаяся от метрополии в незапамятные времена, оказалась вполне жизнеспособной, колонизировала еще три планеты и имела вполне сбалансированную экономику, хорошую промышленность, сравнимую со швейцарской, и неплохой аграрный сектор. Ко всему этому прилагался, правда, довольно сильный флот, который, по данным разведки, включал в себя не менее четырех линкоров, причем три из них — собственного производства. Данных по ним у русской разведки не было — не особенно старались получить, а сейчас это могло выйти боком. Среди продукции таких вот периферийных государств иной раз попадались интересные изюминки, хотя чаще всего, конечно, они были классом ниже того, что можно было купить у развитых стран. Тем не менее сам факт, что Малая Чехия смогла организовать настолько сложное производство, внушал уважение.
Впрочем, то, что до Малой Чехии руки у Соломина дойдут быстро, выглядело весьма сомнительной перспективой. Повезет — дойдут, не повезет... Пока же эскадра неторопливо входила в пространство, формально контролируемое Новой Швейцарией и направлялась к планете под названием Сверкающий Цюрих.
Названием своим планета, как это неоднократно уже случалось, была обязана цвету своей атмосферы. Со стороны она, в зависимости от освещения, выглядела то каплей расплавленного серебра, то шариком ртути, и переливалась время от времени всеми цветами радуги. Замечательная была планета, Соломин там бывал как-то — мощная промышленность, и притом фактически нетронутая природа, великолепные курорты, полное самообеспечение по продовольствию. Самый лакомый кусочек Новой Швейцарии, даже если удалось бы захватить только его, это уже окупило бы затраты на рейд.
Эта планета была выбрана мишенью номер один и потому, что был шанс внезапной атакой захватить ее с минимальными разрушениями, не дав защитникам подготовиться и устроить захватчикам бяку в виде, скажем, минирования заводов или партизанской войны, и потому еще, что она имела самую мощную в Новой Швейцарии оборону — целых три неплохие орбитальные крепости. На совещании не без основания решили, что штурмовать такую оборону лучше всего имея максимум сил, а не потрепанный и переполовиненый в боях флот. В том же, что потери будут, можно было не сомневаться.
Как оказалось, флоту Нового Амстердама и впрямь удалось сохранить эффект внезапности. Не только крепости оказались не готовы к обороне от стремительно вторгнувшегося в систему флота, Соломину вообще удалось поймать здесь "со спущенными штанами" часть швейцарского флота — линкор и три крейсера, часть экипажей которых была на планете в увольнении и не успела вернуться на свои корабли. Атака была столь стремительна, что на планете начали понимать, что что-то произошло, когда все, в общем-то, уже кончилось.
Правда, основная заслуга в данном случае принадлежала Ван Дер Клейну, в недалеком прошлом хорошо проявившему себя командиру буксира, а ныне командующему авангардом флота. В таких вот небольших, но быстро развивающихся и насквозь тоталитарных государствах, как Новый Амстердам, карьеры делаются стремительно, и сейчас Ван Дер Клейн командовал группой из трех линкоров, на которые была возложена функция разведки. В этом качестве он себя и проявил с самой лучшей стороны, продемонстрировав тактическую грамотность и разумную инициативу.
Надо сказать, отчасти успех был связан еще и с тем, что на этих кораблях экипажи были укомплектованы самыми опытными экипажами Нового Амстердама, а свеженазначенный командир авангарда был не чужд здорового карьеризма. Во всяком случае, командовать ему понравилось, и при подготовке рейда, как и во время перехода, гонял он своих людей так, что даже видавшие виды русские озадаченно почесывали в затылках. Результат не замедлил сказаться — авангард оказался наиболее боеспособной частью флота, и мог совершить то, что другим было пока не под силу.
Ван Дер Клейн смог провести корабли так, что они, идя на опасном расстоянии друг от друга, распознавались радарами Цюриха как один крупный объект и были приняты, как потом выяснилось, за суперконтейнеровоз — такие монстры периодически сюда залетали. Ну а дальнейшее было делом техники — три линкора шли на гиперприводе почти до самой планеты, вызвав там переполох. Рисковали, конечно, жутко, но удача улыбается смелым. Никто рта не успел раскрыть, а линкоры, даже не перестраиваясь из походного порядка в боевой, выбросили боты с абордажниками и дружно отсалютовали в упор по ближайшей крепости, которая от неожиданности разлетелась вдребезги.
В течение нескольких секунд лишившаяся всех кораблей и орбитальной крепости планета еще не вышла из шока, а линкоры уже шли на вторую крепость. С нее открыли огонь, частый и неприцельный — там, наверное, очень испугались. Не зря испугались, кстати — орудия линкоров моментально подавили так и не успевшее выйти на боевой режим защитное поле и принялись вырывать из бортов крепости куски обшивки. Сделав по ней три синхронных залпа и оставив искалеченную станцию наполовину выведенной из строя, линкоры развернулись в сторону третьей крепости, но та огня не открыла, а отправила запрос с предложениями обсудить условия капитуляции. В героев играть ее экипаж не хотел, да и бесполезно это было — три линкора разносили крепость при любых раскладах, а в систему уже входили основные силы флота. Конечно, многие офицеры во главе с комендантом крепости предпочли бы драться и погибнуть с честью, вот только у их подчиненных такая перспектива отклика не нашла, и героических защитников заперли в помещении гауптвахты. С этого момента всякие попытки сопротивления прекратились.
На планете десантникам никто сопротивления оказывать тоже не пытался — там все были в глубоком шоке. Раз — и власть переменилась. Соломина такой вариант вполне устраивал. Бескровно (кровь обороняющихся не в счет) он получал четыре корабля, исправную, с забитыми боеприпасами и продовольствием трюмами, орбитальную крепость, еще одну в состоянии, предполагающем частичное восстановление боеспособности, и собственно планету, которую не надо было завоевывать. Местные даже испугаться не успели — и правильно, никто их убивать не собирался. Зачем создавать проблемы на земле, которую Соломин уже считал своей? И уж тем более не было смысла в том, чтобы убивать людей, которые были нужны, чтобы работать на полях, заводах, в шахтах... Тех самых, что достались победителям целыми и невредимыми. На Новом Амстердаме хватало солдат, но не было достаточного количества людских ресурсов, да и образование и подготовка были уровнем ниже, чем здесь. Так что работать на победителей предстояло местным, просто они об этом еще не знали, их жизнь текла по прежнему, разве что немногочисленных солдат по домам распустили. Правда, наиболее агрессивно настроенные амстердамцы хотели устроить массовые расстрелы, так как "пленных мы не берем", но их осадили одной единственной фразой о том, что не швейцарцы напали на Новый Амстердам, а совсем даже наоборот. В общем, ненужных эксцессов удалось избежать — дисциплину на Новом Амстердаме русские установили железную, и перечить мнению командования никто не пытался. Даже полиция на вновь завоеванной территории продолжала работать и следить за порядком. Рабочие и крестьяне нужны любому режиму, это управленцев придется назначать своих...
Однако мало было одержать победу — ее надо было еще удержать. У Новой Швейцарии оставались четыре планеты и флот, с которыми приходилось считаться. Ну а лучший способ обороны — нападение, поэтому наскоро укомплектовав гарнизон орбитальной станции, оставив перегонные команды на трофейные корабли и высадив с военного транспорта пехотную дивизию на планету, флот через двенадцать часов устремился в сторону Малого Берна.
