— Огонь... — хрипло и несколько потусторонним голосом произнесла она в самом конце. За закрытыми веками глаза быстро-быстро двигались в хаотичном рисунке. — Чужой спалил дрова... угли... обжиг... из удобрений новьё...
И загадочная божественная сила рассеялась, а дрожащая жрица убрала с меня руки, положив их себе под голову. Следуя интуиции, я слез, подхватил ее и отнес в морозильную камеру, положив в намороженный магией сугроб и присыпав радужно блестящим и острым снегом.
Грея руки подмышками, я подумал, зачем Лину пошла на столь радикальные меры? Использованный ею прием, в принципе, прост. Я сам схоже поступал с дриадой Эгетуа, внедряя в нее свою чакру, а потом получая обратно в измененном виде — ради новых знаний о способности к метаморфизму. И откровением слова жрицы для меня не стали. Коссут желал иного результата, но обознался с породой древесины. Понятно, что теперь надо заново заниматься материальным телом, учитывая опыт прошлого. Что Лину даст уточненный диагноз? И стоило ли позволять его делать?..
— Марш в горячую воду, балбес, — раздалось из-под снега. — Ну почему все парни такие глупые?.. — Своим собственным голосом задала риторический вопрос Лину и судорожно вздохнула.
Я с облегчением покинул морозильник, с разбегу нырнув в благословенное тепло. Вскоре в воду плюхнулась и Лину.
Оставшуюся ночь эльфийка задумчиво молчала, сосредотачиваясь на уходе за важным пациентом. Сидела рядом, втирала что-то в кожу, терла разными губками и составами. Помогла постираться. Лисичкой улыбнулась только, закрыв дверь раздевалки перед моим носом. Потом я сидел в чистом и отглаженном кимоно, наблюдая, как за окном рассветает — и вместе с природой становится улыбчивой хозяюшка. Женщина не дала мне помочь с готовкой завтрака, но разрешила смотреть, как она порхает по замковой кухне, готовя на всех: себя, меня и отсыпающегося у себя в покоях Боддинока. Гимнастике я предпочел эстетическое наслаждение.
Заботливая Лину, вытеснив из памяти горести, с видимым удовольствием парила овощи с травами, резала фрукты и ягоды, с мурлыканьем оформляла блюда, заваривала, мыла и прочее. Пока она хозяйничала, мой цепкий взгляд джонина из клана Хьюга заметил хаотичность в проявлении ее неуклюжести. Додзюцу привнесло в ситуацию определенности. На Лину влиял некий фактор, привнесенный извне и засевший на манер паразита сауроидов. К сожалению, лишь сам факт наличия — даже косвенные признаки толком разглядеть не получилось из-за быстро возникшей усталости бьякугана.
— Идем в столовую, Неджи. "Невидимый слуга" за официанта, — походя создала она слепок с себя. И почему я сразу не сообразил, насколько эти магические серванты походят на клонов "Буншин но Дзюцу", вместо иллюзорного тела имеющих толику ума и силы для выполнения конкретных задач? — А лучше давай-ка накроем завтрак на балкончике с видом на горный рассвет. "Невидимый слуга", — повторила она на обще эльфийском ключ-фразу для заклятья.
— А когда же ты будешь отдыхать, Лину? Луна убыла, — спрашиваю, взяв вкусно пахнущую даму под локоток. Она не сопротивлялась. И, по-видимому, пока не совершены положенные обряды над телом ее мужа, она не станет считать себя вдовой и вести себя соответственно этому статусу.
— На раскопках помедитирую, — отмахнулась женщина. — Я тут что хотела сказать, Неджи, — зашептала она отчего-то. — Нужно семя.
— Эм...
— Извини, я не хотела тебя обидеть, — вместо хихиканья погрустнела Лину, закусив губу. — Чтобы проросло дерево, нужно его семя. Лесные пожары очищают и удобряют пространство для молодняка. Это все, что я смогла разобрать в послании Леди Грез.
— Благодарю.
— Надеюсь, это толкование поможет, — участливо прошептала целительница.
Я кивнул, зафиксировав мысль о крестраже — её предстояло хорошенько обдумать.
Нужного помещения с балкончиком не имелось, о чем я вспомнил на лестнице. Зато был выход на скальную площадку. Высота, свежий морской бриз и отличный вид на Побережье Мечей. Если бы не остовы Горелого Леса, Лину бы влюбилась в панораму. Я без труда подобрал ей место, где бы она могла сидеть и наслаждаться видом во время трапезы. Здесь слуги и накрыли стол с восемью переменами изысканно оформленных блюд, по-особому заигравших на открытой площадке. Застольная беседа о погоде и ее превратностях оставила у всех троих самые хорошие впечатления. А мне особенно запомнился великолепный чай. И ароматом, и красотой: усаженный на ложку густого меда оранжевый бутон чайного растения распустился прямо в прозрачной чаше, имитируя маленький костер, колыхающий язычками во время пития. Чудесным напитком можно было наслаждаться часами, к сожалению, отсутствующими.
После еды Лину сама вызвалась "прибраться в берлоге мальчишек" и оставила нас с Боддиноком общаться в кабинете. Гном слегка удивился ее работоспособности, а я увидел в этом попытку убежать от "неудобной" реальности: не думать и не скорбеть о муже, не вспугнуть последнюю крохотную надежду, что спустя пару с лишним месяцев он все еще жив — просто закопался. По вине Великой Киира я теперь отчетливо помню: у меня в детстве тоже был период, когда я отказывался верить, что отца больше нет. И никто не втолковал малышу, что это из-за его поведения мать скоропостижно угасла, надолго оставшись в памяти никчемной слабачкой без имени. Ее звали Кайка — Цветущая. Солнце закатилось и она завяла без тепла и света...
Пока я предавался болезненным воспоминаниям и грустным мыслям, напарник докладывался об успехе и хабаре, более чем удовлетворившем наемников. По возвращении в Порт Лласт все они, победно прошагав на глазах местных жителей, вместе с трофеями отправились через созданный Мельданеном портал в полевой лагерь при Невервинтере — для прохождения должной армейской переподготовки под бдительным Оком и руководством Десницы лорда Нашера. Полуэльф и член триумвирата магической гильдии после заката все-таки телепортировал тушу кита. Его личная школа займется созданием морской химеры для защиты и очистки городской гавани — вместо наводнения химерами окружающих город рощ — пока еще будущих. Томми и Шервин остались в Лласте, чтобы во Всесоюзном Оружии петь о славном подвиге освобождения тракта и рудников от засилья гоблинов и хвастаться громкой победой Невервинтера. Именно Невервинтера, все же это я уничтожил фактически все войско четырех подрас гоблиноидов, остальные воспользовались плодами наших с Боддиноком успехов, добив воинствующие остатки, собрав достаточно серьезные трофеи, освободив рабов и наказав варварским женщинам и детям в ближайшую ночь самостоятельно убраться с рудников восвояси — подобру-поздорову. Боддинок, когда меня и Лину (все о ней знали, кроме меня!) перенес в свой замок, то через портал в часовне вернулся в пещеру за своими жезлами, сохранившимися на дне затопленного уровня шахты. Заодно для себя собрал все уцелевшие ценности и оружие: лучшее на продажу ради возмещения убытков на редкие алхимические ингредиенты, остальное — зачаровывать и ломать на резидуум для крутого прорицательского орба. Уходя, грандмаг обрушил своды — это достойный могильник для воинов и без шанса, что заведется нежить. А так же уничтожение компрометирующих меня улик.
— Какие планы, сэр? — Поерзал в кресле гном, неуютно себя чувствующий в просторном людском кабинете.
— Жрица Сеханин дала мне ценную подсказку, как исцелиться скорейшим образом. Полдень мы встретим в Порте Лласт. Когда я в рунном кругу рощи буду поправлять свое здоровье, ты у Эльтуры пронаблюдаешь за поведением древнего магического комплекса. Все будет зависеть от успеха моего лечения. Думаю, за вечер мы с Лину отдохнем. К закату доберемся до лагеря археологов и на месте определимся. Важно собрать как можно больше сведений о расе создателей, аналитикой позже займемся — и не мы одни. Главное завтра к ночи обязательно прибыть в Лускан. Насколько я понимаю, новолуние подходит для темных обрядов. Культисты определенно готовят какую-нибудь гадость.
— Все на это указывает, — согласился напарник. — Сэр, не будет ли лучшим избежать цейтнота? Из Порта Лласт сразу направимся в Лускан, у нас будут целые сутки на разведывание обстановки. А потом уже на раскопки. Руины создателей нельзя исследовать, просто пробежавшись по ним и собрав выглядящее ценным. Они нас определенно измотают. Маугрим мне представляется сильным волшебником, с ним следует быть осторожным и встречаться при полной силе и поддержке команды, лучше за пределами города и на своих условиях. Безрассудно нападать на целую башню магов, — последовательно высказал аргументы Боддинок.
— Все сложно, напарник... — Стоило светочу уйти, как я вновь остался со своими тлеющими углями. Собравшись с мыслями, я, пересиливая свою молчаливую натуру, развернуто пояснил: — Лину напомнила мне мать и то, насколько женщины бывают хрупки. Она протянула мне руку помощи. Если я повременю с востребованным ответом — она убудет вместе с луной. Что-то из основ личности в ней надломится. Если у меня не получится поправиться или не удастся вернуться на уровень сил до встречи с Коссутом, то вся надежда на тебя, друг. У Лину есть личные вещи мужа. Главное найти Синта не позднее завтрашнего вечера. А по поводу нападения я думаю так. Во-первых, сейчас открыто воевать в Лускане равносильно объявлению войны между ним и Невервинтером. Это выгодно культистам. Во-вторых, то же касается Лускана и Культа Змеи, если удастся раскрыть их злодеяния. Это выгодно нам. В-третьих, для Культа Змеи, Маугрима и Мораг главная цель в возрождении расы сауроидов. В-четвертых, у них очевидные проблемы с полевыми исполнителями. Маугрим сам не лазит по ямам и буеракам, он руководитель и ключевая фигура. В-пятых, у них остались соглядатаи в Невервинтере и Лласте. Что бы культисты не затевали в Лускане к новолунию, если их раскроют задолго до начала, то вероятнее всего они вместо боя со мной и недавно отличившимся архимагом-божеством предпочтут скрыться на запасной базе — предположительно заранее. В наших силах пугнуть, но вовремя — чтобы разрушить планы. Мы пока не в состоянии поймать или уничтожить. Пока... Надеюсь, сбежав из Лускана, они оставят в башне достаточно обличающих улик. И относительно цейтнота. По уму следовало бы уже сейчас действовать в Лускане, не давая культистам среагировать на поимку их фигуры в огрскм стане. Но обстоятельства вносят свои коррективы... У врагов изначально имелась большая фора, но теперь они раскрыты. Судя по отзыву наемников для интенсивного обучения, Генд подтвердил место накопления армии сауроидов на болотах притока реки Невервинтер. Враги активно ищут древнее наследие ящеров и потому могут тормозить с нападением на город, у них сейчас тоже должна быть нехватка времени. Победит тот, кто лучше подготовлен и больше успеет провернуть дел в цейтнот.
Внимательно слушавший Боддинок сделал важную ремарку:
— Я думаю, Лину захочет провести похоронные обряды дома. Надо узнать, где он, и заранее договориться с магистром Мельданеном.
— Спасибо. Так и сделай.
С отправкой не задерживались. Когда мы с напарником завершили разговор в кабинете, Лину уже успела переодеться в походное. Я отметил качество широкого пояса из клепаной кожи, он застегивался сзади, имея спереди большую окружность для защиты области живота. Искусная отделка и чары выдавали того же мастера, что делал защитный корсет для друидессы Бри. Из его же рук вышли две именные сумки с выполненными из тисненой кожи эмблемами Ла-Нерал. Одна вешалась через плечо и несла в себе магию пространственного кармана, из второй волшебной сумки нас угостили спелыми груше-яблоками. На среднем пальце у нее все так же блестел голубоватый кристалл женского кольца посланий, которое она украдкой поглаживала, делая вызов, остающийся без ответа. (иллюстрации 336-339)
С возвращением капеллана Ньюрика в часовне стало тесновато, однако этот хафлинг зарекомендовал себя прекрасным хозяйственником — кому как не ему заниматься справедливым распределением компенсаций пострадавшим от гоблиноидов? Широкий жест "администрации" Лласта жители высоко оценили. А еще зажглась жажда легкой наживы — более сотни добровольцев возжелало записаться в ряды собираемых Невервинтером наемников.
Боддинок с Лину почти сразу ушли к Эльтуре, а я остался ждать, когда освободится епископ Сергол, чтобы испросить у него особого разрешения на использование алтаря. Ожидание я провел с пользой — за чтением собрания законов Лласта, Лускана и Невервинтера. В часовне так же хранился соответствующий свод Серебряной Луны, Мирабара и других важных городов Серебряных Маршей.
Минут через сорок я подивился хитрости клириков и оценил их доверие ко мне: соответствующий переговорный камень опустили в Купель Сияния. Мы с Серголом прекрасно друг друга видели и слышали, глядя в водную гладь прудика. Памятуя обо всем, я результативно пообщался с церковным иерархом, без уговоров получив желаемое. Пастор настолько умотался в последние райды, что сам предложил переместить Великий Престол Тира в приватную молельню, дабы в тишине и покое предаться молитвам, заодно и мне помогая.
Арусу понравилось телепортироваться. От ощущения исходящей от престола мощи он долго не решался приблизиться к людской святыне. Но в конце концов дух в блаженстве завис над алтарем и начал через недавно рожденный Очаг постепенно закачивать льющуюся от источника силу. Пока только в себя и обратно, чтоб привыкнуть и разработать каналы перед большой нагрузкой.
— Приветствую, мистер Баллард, — поздоровался я с невозмутимым егерем, прячущимся от знойной жары в тени разлапистого дуба.
— Приветствую, Неджи. Чувствую, битва с сотнями орков тяжело тебе далась, — смотритель рощи и лавки пожал мою руку в перчатке. Я в ответ кивнул головой, покрытой тенистым капюшоном. — Пришел посетить рунный круг или потренироваться в стрельбе из арбалета?
— Первое. Мистер Баллард, этот рунный круг имеет предназначение экранировать источник магии для портальной установки на холме. Мне необходимо пройти через горнило возрождения. Лучшего места не сыскать, чтобы не повредить Природу. Пожалуйста, не пускайте никого и не пугайтесь буйства пламени. А если можете, то прошу вас, укройте ветвями срединную поляну.
— Благая Чонти, тебе бы к толковым целителям, юноша. Угробишься ведь. К нам в Порт Лласт недавно приехала знаменитая Лину Ла-Нерал.
— Знаю, — вставил я, когда он завершил предложение и собирался дальше нахваливать ее или сетовать на очередное изменение, ставящее крест на планах по выращиванию породистых волкодавов. — Жрица Сеханин сильно мне помогла. Ее метод долог, но через нее мне свыше дали подсказку.
— Ну, друг... Смотри, не перегори. Ты принес в наше захолустье большие перемены, Неджи. Если это вправду портальная установка, все жители захотели бы увидеть ее рабочей, — "прозрачно" намекнул старый полуэльф, приглашающе махнув рукой на тропку к центру рощи.
Пройдя в круг, я устроился в позу лотоса и начал перебирать чётки, входя в транс. Оставшееся время до полудня гонял по СЦ получаемую от фамильяра готовую сенчакру и переливал ее в накопитель.
