— А разве ты не знал что Вождь ненавидит магов? — удивленно спросила Волчица.
— Так откуда я знал что он и есть Вождь? — воскликнул Седой, и по его голосу стало понятно, как сильно он жалеет об этом незнании. — Я думал он Куренок, которого я в своей полусотне человеком пытался сделать. Про то, что он и есть Вождь, я только накануне смерти Старика узнал.
— И что теперь ты собираешься предпринять? Будешь мстить?
— Ясно дело я этой гниде такое не спущу. Правда если он опять с Армией, да еще и в бароны записался, — достать его будет не просто. Ну да за мной не заржавеет. Рано или поздно смерть Старика ему отрыгнется.
— Ну тогда тебе прямая дорога в союзники к Ярлу.... Думаю он сумеет по достоинству оценить такого человека как ты, и ты сможешь....
— .... Ну.... — Вдруг как-то замялся Седой. — Он уже разок имел возможность меня оценить. И у меня не лучшие воспоминания об этом. И честно говоря, — Если вдруг у меня появится возможность прирезать Ярла, уж я постараюсь ее не упустить. А он думаю, с удовольствием прикончит меня. Есть между нами кое-что.
— Хм... — Хмыкнула Волчица, с каким-то особенным интересом взглянув на Седого. — Похоже ты умеешь обзаводиться врагами. Жаль что таких же влиятельных друзей у тебя нету.
Тут Кудрявый опять так выразительно закивал головой, что все невольно оглянулись на него. После чего Волчица, увидев столь явное подтверждение своим словам, снова расхохоталась, и продолжила:
— Седой, у тебя нет ни армии, ни союзников. А одного большого желания захапать большущий кусок, явно недостаточно. Так что хватит дурить и соглашайся с моим предложением, не пытаясь прыгнуть выше головы.....
— Слушай. — Внезапно перебил Волчицу Седой. — А как вообще можно определить, что эта девчонка, и правда внучка Красного Короля? Так ведь можно любого пацаненка на дороге изловить, и объявить наследником
— Да как обычно, — Со вздохом ответила Волчица, и посмотрела на Седого, как заботливая няня, на любознательного карапуза интересующегося почему трава зеленая, а небо синее, — С помощью Магии....
— Так они что, где-то держат Мага, который может это определить?
— Да нет, — там Магия Крови. Когда Красный Король захватил свой Трон, Маги создали какое-то заклинание, которое убьет любого самозванца посмевшего сесть на него.
Так всегда делают, когда основывают новую королевскую династию. Это позволяло Магам контролировать Троны и Властителей.... Простыми баронствами они конечно брезговали. Но вот основные королевские линии держали под присмотром. А каждый король, должен был задабривать Магов, и доказывать им личную преданность, ибо те легко могли его с престола сбросить, просто изменив заклинание Крови.
— Так как это работает то? — Опять начал выспрашивать Седой. — В смысле, — кто сядет на Трон, тот и наследник?
— Да. — подтвердила Волчица. — Именно так. Любой, кто сядет на Трон, и останется живым, — будет официально считаться Наследником и по традиции получит поддержку всех дворян королевства. Правда есть два момента. Во-первых, — по слухам это передается только по мужской линии, и женщина доказать свое Право подобным образом не сможет. По крайней мере, случаев чтобы наследовала женщина, я что-то не припомню. А во-вторых, — на трон мало сесть, на нем еще надо усидеть. А поддержка дворянства, действует лишь на время до официальной коронации. А дальше уже все зависит от самого Наследника. Если им будут недовольны, — он вполне может выпить отравленного вина, получить кинжал в спину, или поднимется бунт, который и положит конец и ему самому, и его династии.
-.... Х*м.... — пробормотал Седой, и бросил взгляд на Малыша...... Тут надо подумать.
... А ежели бабам на трон нельзя, то как Ярл собирался девчонкой то распорядиться? — получается она ему бесполезна?
— Ну, кто знает замыслы Ярла, — Пожала плечами Волчица. — Он может просто объявить ее Наследницей, и не заставлять проходить проверку Кровью, на том основании, что женщина не может ее пройти. И мало кто, кроме пожалуй что Вождя, сможет это оспорить. Если Ярл заполучит девчонку себе в руки, и официально объявит Наследницей, то на ее сторону будут вынуждены встать все дворяне Красного Королевства. Потом он выдаст замуж за своего человека, и будет управлять от ее имени.... Ну а дальше, — несчастный случай, и Красное Королевство, официально становится его собственностью.
— Так— так... Вот значит как делишки-то обстоят.— Пробормотал Седой, обращаясь больше к себе чем к окружающим. И лицо его приобрело такое выражение, глядя на которое, взгляд Кудрявого вдруг наполнился тоской и сожалением, что он все-таки не остался в Трехе, возле своих любимых котлов.
ВОЖДЬ
Когда Полк Лучших уже почти вошел в ворота, — защитники все-таки заподозрили подвох....
Что их выдало? — может слишком хорошие доспехи, а может лица уже настолько примелькались за время осады, что защитники смогли опознать их... Но кованная решетка с пронзительным визгом полетела вниз, отрезав несколько бойцов Полка Лучших от основного отряда, а еще парочку превратив в фарш.
Они еще попытались что-то сделать, поднять решетку, выломать ее из петель, но было уже поздно. Специальный механизм препятствовал подъему, а каменные желоба, в которых она двигалась были слишком толстые и крепкие.
В довершение всего, сверху полился кипяток, и это я вам скажу, было не самое приятное ощущение на свете.
Основная масса воинов сразу отхлынула от ворот, и лишь несколько бойцов начали кататься по земле, П этот дождик, попал даже Вождь, обварив себе левую руку и часть щеки. Однако он не потерял голову, и быстро оценив положение, -дал команду к отступлению.
А как здорово все начиналось.....
Дни осады тянулись неспешно и тоскливо. Но в этой неспешности чувствовалось напряжение, которое не позволяло расслабиться.
У Вождя не было сил захватить замок, а у его противников не было возможности помешать Армии, творить на этих землях все что им заблагорассудиться. Но малейшая ошибка с той или иной стороны, могла нарушить это равновесие, и противники бдительно следили друг за другом, надеясь что враг допустит какую-нибудь ошибку.
Чтобы держать Клеста в напряжении, люди Вождя демонстративно вели подготовку к штурму, а иногда даже имитировали начало атаки, выстраиваясь перед замком с лестницами на плечах и связками хвороста в руках. По ночам бойцы осторожно прокрадывались ко рву, и засыпали его землей в нескольких местах. Противник в ответ метал в них стрелы, и кидал зажженные бревна.
В остальном же, действия Клеста сводились к посылке гонцов с просьбами о помощи к Ярлу, и к кое-кому из окрестных баронов.
Семеро из них, попали в руки людей Молчуна. И те, буквально клещами вытянули из бедолаг столько правды, сколько могло уместиться в голове простого солдата.
Правда ничего нового они не сказали, но в конечном итоге, подвигли Вождя на идею, которую он, после переговоров с Молчуном и Толстобрюхом, все таки решил воплотить в жизнь.
Одним из адресатов Клеста, был некий, средней руки барон, бывший братом его уже покойной жены. Тот факт что Клест обратился к нему за помощью, показывал степень отчаяния и безысходности, которые овладели этим человеком. Ибо сей барон Сундук, никогда в особой любви к своему родственничку замечен не был (о чем поведал Толстобрюх), да еще и не отличался высокими моральными принципами.
Сундуку сделали предложение, от которого он не мог, да и не стал отказываться. Ибо выбор у него был между приобретение могущественных врагов и смертью, и возможностью пограбить Клеста. И пусть обещанная ему доля в добыче, была ничтожно мала. (Ибо Вождь мудро рассудил, что будет лучше не показывать насколько он в нем заинтересован). Но это было куда больше чем ничего, и намного лучше чем смерть.
Собственно, все что надо было от Сундука, это право на его бунчуки и герб. Ну и еще кое-какая помощь.....
И в одну прекрасную ночь, некий лазутчик пробрался сквозь линии осаждающих, и закинул за стену несколько стрел с одинаковыми записками.
В записках, рукой барона Сундука, было написано предложение придти на помощь осажденным, не бесплатно естественно. Знаком согласия, должен был послужить дымовой сигнал, разожженный на одной из башен.
Но Клест оказался слишком осторожным поддонком, и вместо оговоренного сигнала, послал лазутчика, чтобы тот, своими глазами оценил правдивость изложенного в письмах.
К счастью, Служба Молчуна опять отличилась, поймав лазутчика. Хотя позже, пришлось ломать его несколько часов, чтобы тот наконец начал говорить.
А заодно из лазутчика вытянули и предложение барона Клеста своему шурину, напасть на наши обозы и пробиваться к воротам крепости. Мол, — оставшись без припасов, и поняв насколько усилился гарнизон замка, подлые захватчики уберутся восвояси.
Вождя подобный план не слишком-то устраивал. Он опять, посредством стрелы, послал предложение Клесту выйти из замка, и ударив с двух сторон, уничтожить подлого захватчика, (то есть себя), одним ударом.
Его бы куда больше устроил вариант, при котором основное войско Клеста выйдет за стены замка, и подставится под удар.
Еще год назад, Вождь с гневом бы отмел подобный план, как несовместимый с поня
о чести. Но пережитые предательство, плен, и безысходное отчаяние, помогли ему избавился от множества предрассудков и нарастил весьма толстую шкуру.
Идеализм приносит куда больше вреда, чем откровенная подлость. — Теперь он был твердо в этом убежден. Главное, это те цели, что ты преследуешь. Если они благие, то какими бы подлыми методами ты не действовал, они пойдут во благо. А те кто брезгует "подлыми" методами...., те просто корм. Корм, добыча для более подлых сильных и уверенных в себе.
Идеализм бесполезен, идеалисты — жалки. — Частенько теперь приговаривал он. — И нечего говорить больше об этом.
Однако, Клест так и не повелся на это предложение, о чем и поспешил сообщить через очередного посланца. Причем его доводы были весьма аргументированы, и продолжать настаивать на прежнем плане, означало поставить свой замысел под удар. Пришлось с ним согласиться.
Итак, в уговоренную ночь, в тылу лагеря Вождя, послышался шум, переросший в грохот битвы, а потом взметнулись языки пламени. Это горело несколько пустых телег, и специально положенные кучи хвороста.
Затем Полк Лучших, идущих под бунчуками Сундука, начал пробиваться к открытым воротам сея панику. А одновременно с этим, три сотни легко вооруженных лучников и копейщиков, зайдя со стороны реки, забрались на стену по лестницам. По замыслу, они должны были лишь отвлекать на себя внимание, закидывая замок горящими стрелами, и наводя панику, когда Полк Лучших ворвется в ворота.
Однако увы, — сей хитроумный замысел не удался. Полк Лучших распознали, и успели закрыть ворота перед самым носом наиболее ретивых штурмующих.
Так что тем пришлось по-быстрому убираться из под стены, с которой летели стрелы и лился кипяток, и трубя отбой, возвращаться в лагерь.
И надо ли говорить, что настроение у всех, а особенно у Вождя, после этого было весьма подавленным.
Да еще и ошпаренные рука со щекой дико болели, вызывая желание спустить на кого-нибудь всех собак, а еще лучше найти виновника своих бед, и зарезать его собственноручно. Именно поэтому, он не пошел сразу в свою палатку, где к тому времени уже должны были собраться командиры всех отрядов участвовавших в вылазке. А вместо того обошел лагерь по периметру, якобы проверяя посты.
Тут то его внимание и привлекло зрелище, до сей поры оставшееся незамеченным. Замок Клеста пылал. Куда уж там попали заброшенные лучниками стрелы, но языки пламени поднимались над стенами замка, а черные клубы дыма были заметны даже на фоне ночного неба.
— Ну что ж. — Куда более довольным голосом сказал Вождь, входя в палатку. — Похоже наш замысел не удался, но подгадить Клесту мы смогли основательно. Доложите о потерях.
Потерь было немного. Даже меньше чем можно было ожидать. Всего десятка полтора из Полка Лучших, и еще три десятка лучников и копейщиков. Причем потери последних были в основном во время их отступления со стен Замка. А до этого, они смогли подобраться к стенам незаметно, благо ориентироваться в темноте, им помогала текущая вдоль стены река.
Кто знает, если бы я сделал ту часть своего войска основной, — Подумал Вождь, — Может это бы и привело к победе, но..... Но что говорить о том, чего так и не состоялось?
А спустя пару дней, Клест прислал переговорщиков. Просил он немногого, — право уйти из замка всем его защитником, с тем скарбом, что они сумеют унести в руках.
Из допроса нескольких сбежавших накануне челядинцев, было известно что в пожаре сгорели склады продовольствия, так что замку грозил скорый голод, и понимая это люди Клеста готовы были начать бунт.
Но времени практически не оставалось. Сборка урожая окрестными крестьянами уже началась, и надо было успеть подготовить их переброску в Гиблые Земли.
Но главное, сердце Вождя было неспокойно в ожидании каких-то больших неприятностей. И поскольку принести их мог только Ярл, это означало что он уже где-то рядом, и уже занес свой кинжал для удара в спину. Да и шпионы Молчуна, начали доносить известия о большом шевелении на границах с Красным Королевством со стороны бывшего Союза...
Поэтому наш герой согласился на предложение Клеста, отпустив его восвояси, однако не смог удержаться от маленькой каверзы своему врагу. Когда его войско вышло из замка, он предложил всем желающим, вступить в Армию. После чего она стала больше почти на четыре сотни человек, а Клест спешно скрылся с парой десятков слуг и стражников.
Но времени оставалось в обрез. Потому взяв Полк Лучших, Вождь поспешил занять Красный Замок, — столицу Красного Королевства. Не то что бы он был ему сильно нужен. Скорее наоборот, ценности этот городишка не представлял никакой. Даже сам Красный Король, последние лет десять в нем не жил. Однако там находился его наследный Трон.
И если Ярл надеялся использовать Наследника, ему надо было добраться до этого Трона.
Все было просто. — если Ярл контролировал Наследника, то Вождь должен контролировать Трон. Что называется, — ничья. И Вождя она вполне устраивала, ибо не позволяла сплотить против него дворян Красного Королевства. А планы Ярла на захват Красного Королевства, при этом летели к Злыдню в задницу. Главное продержаться до зимы. Вряд ли кому-нибудь еще захочется испытывать судьбу в очередном Зимнем Походе. Так что Ярл, узнав о захвате Красного Замка, скорее всего просто не осмелится на долгую осаду, и откажется от своих планов. На а Армия, протянув время, успеет подготовиться к предстоящей в следующем году войне.
Неспешным маршем Полк Лучших пошел к Красному Замку, стараясь не выжимать из своих солдат последние силы. Однако за пару переходов до цели, Вождь узнал удивительную новость. — Объявился наследник Красного Короля. Он успел занять Трон, и уже послал весть о сборе Дворянского Ополчения.
СЕДОЙ
Да, что и говорить, а уела Седого эта сука. Ну в смысле — Волчица. Сумела гадина сунуть мордой в дерьмо, и показать чего он стоит на самом деле.
