При помощи кристаллов-накопителей и кольца, надетого на рог, которое позволяло создать резонансное заклинание даже чародею-новичку, Трес создал стабильный портал, дотянувшийся до самых границ барьера, блокирующего пространственную магию. Самого перемещения я практически не заметил, лишь сделал один шаг, а в следующую секунду уже практически выпал на заснеженную вершину горы. Вместе со мной появились Солярис, закованный в силовую броню, Луна в артефактных доспехах, Шайнинг Армор и Кросс Бук. Замыкали процессию Астрал и Жоан.
С вершины горы открывался великолепный вид на скальные хребты, глубокие ущелья, срывающиеся с крутых склонов реки...
— Если честно, я ожидал, что на нас нападут сразу же после появления. — Удобнее перехватив винтовку, нарушил тишину лидер "Мертвых душ".
— Радуйся тому, что твои ожидания не оправдались. — Произнес архимаг, уже окруживший себя какими-то заковыристыми чарами.
— Луна, ты в порядке? — Селестия, находящаяся в теле жеребца, своими словами обратила наше внимание на какой-то затравленный вид проекции принцессы ночи, грива которой все еще колыхалась на неощутимом ветру, но совсем слабо.
— Просто... — Темно-синяя аликорн нервно улыбнулась и, после короткой паузы, продолжила. — Очень непривычно ощущать себя такой... маленькой. Да и без связи с основой... Все нормально, не беспокойтесь.
— Время. — Напомнила о себе Астрал, вставая рядом со мной и устремляя взгляд в направлении высокой скалы, на уступе которой, в высеченной в камне нише, стояла крепость с единственной башней и узкими окнами-бойницами.
"Учитывая расстояние в два километра от нас... Цитадель достаточно большая, чтобы там поместилась маленькая армия".
Активирую сперва первую, затем вторую стадию ПНБ, тут же начав обрастать энергетической псевдоплотью. За спиной привычно раскрылись четыре крыла, передние ноги обзавелись пальцами, тело покрыл дополнительный слой брони, состоящей из чешуек, а резерв чакры увеличился примерно в четыре раза. Привычные восемь потоков сознания, благодаря системе циркуляции, созданной внутри головы, увеличились до двенадцати относительно самостоятельных параллельных потоков мышления.
— Поторопимся. — Поняв, что я готов, жеребец-аликорн расправил крылья и, подхватив Кросс Бука при помощи телекинеза, с разбегу спрыгнул с края площадки, на которой мы появились.
"Кого-то не хватает".
Не успела эта мысль оформиться, как из портала вылетела Солар Уайт, после чего пространственный прокол схлопнулся.
— Простите. — Единорожка виновато прижала ушки, но больше ничего сказать не успела, так как ее и Шайнинга Армора подхватила темно-синяя магическая аура, созданная Луной, поспешившей последовать примеру Соляриса.
Проследив за аликорнами, зебра грациозно запрыгнула мне на спину и передними ногами обхватила за шею, а задними стиснула талию. Благодаря усилению от метки, увеличения веса я совершенно не почувствовал, да и когда создавались крылья, их подъемная сила рассчитывалась с солидным запасом.
— Жоан... — Начинаю говорить, обращаясь к грифону.
— Не надо, я как-нибудь своим ходом. — Крылатый хищник изобразил взглядом усмешку и легко взмыл в воздух (в последний момент мне удалось заметить, как по его телу расползаются темно-фиолетовые линии урезанной печати).
Разбежавшись, спрыгиваю с заснеженной площадки и, распахнув крылья во всю ширь, пару секунд просто планирую, а затем начинаю с усилием взмахивать первой парой дополнительных конечностей, более короткими крыльями подправляя направление движения.
— Чтобы ты меня покатал, древний маг должен был похитить богиню любви и начать угрожать всему миру. — С нотками обиды в голосе прошептала Астрал мне на ухо.
— Гхм... — Подобное заявление слегка сбило меня с боевого настроя (пять из двенадцати потоков мышления на секунду замерли, после чего вернулись к работе). — Давай обсудим это после операции?
В ответ, с моей спины раздался веселый смех, говорящий о том, что зебра просто шутила и пыталась разрядить обстановку.
Наш отряд собрался в компактное построение, центр которого занимали единороги, тыл прикрывал грифон, впереди летела богиня в теле жеребца, а на флангах находились я и Луна. Шайнинг Армор, как и было условлено перед отправкой, используя свой талант, как катализатор, создал вокруг нас барьер, похожий на кристалл с треугольными гранями.
"И все же: где вся охрана?".
* * *
(Отступление).
Магический "бур" быстро прокладывал новый туннель через скальную породу, благодаря чему две кобылы вскоре добрались до границ барьера щита, который окружал ритуальный зал. Остановившись перед кажущейся тонкой и хрупкой серебристой пленкой, Старлайт использовала все известные ей чары исследования дабы определить принцип, по которому действует защита.
— У меня две новости. — Прикусив нижнюю губу, произнесла единорожка.
— Хорошая и плохая? — Вяло улыбнулась Силиция, успевшая частично восстановить свой энергетический резерв.
— Что-то вроде того. — Кивнула пони, с рога которой начали срываться белые искорки, образовывающие в воздухе большой рунный круг. — Дедушка уже знает о том, что кто-то пытается проникнуть внутрь и, скорее всего, догадывается, что в этом замешана я.
— А хорошая новость? — Шаманка неотрывно следила за действиями напарницы, параллельно сканируя окружающее пространство при помощи духовной сенсорики.
— Он все еще не в курсе того, что именно происходит за пределами ритуального зала и если я права, не может прервать процесс. — Внучка Старсвирла закончила создавать магическую конструкцию и, убедившись в том, что не допустила никаких ошибок, усилием воли толкнула рунный круг на барьер.
— Давно хотела спросить... — Зебра сглотнула. — Зачем это тебе?
— Если повезет, расскажу когда все закончится. — Пообещала Старлайт. — Зажмурься.
В следующую секунду, рунная конструкция легла на магический барьер словно переводная картинка на лист бумаги. Линии энергетической конструкции вспыхнули, осветив узкий туннель ярким белым сиянием, а в сторону преграды ударила взрывная волна. Когда же шум утих, а пыль немного рассеялась, взглядам кобыл предстало ровное круглое отверстие, словно бы вырезанное скальпелем в магическом щите и находящейся позади него каменной стене. Из новообразованного прохода лился ядовито-зеленый свет, отбрасываемый потоками изумрудного огня, закручивающимися вокруг красного грифона, возвышающегося над бессознательным телом нежно-розовой аликорна.
В когтистых передних (или верхних?) лапах, крылатый хищник держал крупный рубин, в который ровным потоком втягивался розовый дымок, поднимающийся от тела крылато-рогатой кобылы.
— Нельзя дать ему закончить! — Воскликнула единорожка, первой вбегая в ритуальный зал и сходу атакуя деда взрывным лучом, который, сорвавшись с кончика рога, преодолел разделяющее расстояние и бессильно стек по подставленному крылу.
— Старлайт. — Голос грифона двоился и был напряжен. — Ты выбрала неудачное время, чтобы поиграть. Не видишь, дедушка занят.
Силиция, выскочив из-за спины напарницы, встала на задние ноги и с ее передних копыт ударили потоки иссиня-черных молний, созданных духами тьмы и воздуха.
На этот раз просто отмахнуться от атаки Старсвирл не мог, но ему этого и не понадобилось: изумрудный огонь окружил центр помещения спиральными витками, через которые невозможно было увидеть, что же происходит внутри.
Тем временем пони погрузила свое сознание в подобие боевого транса, на порядок ускорив мышление и разделив сознание на три параллельных потока. Рунные конструкции, начавшие проявляться в воздухе, были пиком ее мастерства и возможностей...
"Нужно несколько секунд".
Силиция продолжала атаковать, вновь и вновь осыпая кажущуюся нерушимой защиту молниями, огненными шарами, копьями, состоящими, словно бы, из твердой тьмы. Все ее усилия могли бы быть бесполезны, однако зебра и не ставила перед собой задачу навредить Старсвирлу: все, что от нее требовалось, это отвлечь внимание чародея от настоящей угрозы.
Сложнейшая многоступенчатая рунная конструкция, подчиняясь магическим посылам и мысленным командам своей создательницы, свернулась в компактную форму в виде иглы, вокруг которой из воздуха образовался бело-голубой лед, ставший чем-то вроде оболочки в виде наконечника стрелы. Финальной частью заклинания единорожка создала древко из белого огня, которое, кроме своей основной функции, выступало еще и в роли аналога ракетного двигателя.
"Одна попытка".
Напомнила себе внучка Старсвирла, тщательно прицеливаясь и отправляя снаряд в короткий полет. Стрела в миг набрала огромную скорость, благодаря ледяному наконечнику, почти целиком состоящему из магии, преодолела защитный барьер, а затем "игла", созданная при помощи совмещения рунной магии и школы времени, вонзилась в плоть грифона, беспрепятственно пробивая броню и личные щиты.
Взрыв изумрудного огня, сильнейшей ударной волной прошелся по ритуальному залу, едва не обрушая потолок и стены (но двери все же не выдержали и слетели с петель). Обеих кобыл, несмотря на их попытки защититься, швырнуло на стены и придавило к ним невидимой силой. На несколько мгновений Старлайт и Силиция потеряли сознание, а когда пришли в себя, буйство энергий уже затихало.
Спустя еще три секунды, зебра и единорожка смогли встать на ноги и, жмуря слезящиеся глаза, посмотрели на середину помещения, где в окружении кольца зеленого пламени все еще стоял красный грифон, глаза которого больше не светились серебром. Тело крылатого хищника стремительно усыхало, шерсть седела и начала выпадать, а затем передние лапы выпустили из когтистых пальцев рубин, в глубине которого сияла яркая розовая искра.
Старсвирл обратился прахом вместе со всей броней и одеждой, лишь амулет, висевший на шее, и черная книга так и остались невредимыми.
— Что это было? — В наступившей тишине, вопрос, заданный Силицией, прозвучал подобно грому среди ясного неба.
— Заклинание старения. — Почти шепотом ответила Старлайт. — Пять сотен лет, сжатых в пару секунд... даже дедушка не мог такого перенести. Он просто не успел что-либо предпринять.
"Чародей, создавший магию времени, которому не хватило времени".
Плюхнувшись на круп, пони тихо заплакала, наконец-то давая эмоциям свободу. В ее душе смешались облегчение, чувство вины, страх и радость, превратившиеся в гремучую смесь.
Решив пока что не трогать напарницу, зебра осторожно пересекла зал, стараясь не наступать на линии испорченного магического рисунка, служившего основой для неизвестного ритуала. Впервые за свое существование, она ощущала себя свободной, но хоть и понимала это умом, душой принять не успела. Полосатой кобыле казалось, что ее ударили по голове мешком с песком, так что все ощущения буквально взбесились...
— Неужели все так просто? — Шаманка при помощи выплеска духовной энергии погасила часть круга изумрудного огня и замерла перед телом нежно-розовой аликорна.
Рядом с принцессой любви лежали артефакты Старсвирла и крупный рубин, внутри которого была заточена душа аликорна, о чем свидетельствовали волны силы, исходящие из глубины кристалла.
— Все редко бывает сложно. — Старлайт, немного успокоив мысли и эмоции, поднялась на ноги и осмотрелась по сторонам. — Нередко сражения заканчиваются после первой же ошибки одного из противников.
Силиция смотрела на рубин, отчаянно желая и до дрожи боясь к нему прикоснуться. Как шаман, она прекрасно представляла все возможности, которые ей может даровать обладание подобным источником энергии...
— Тебе все еще интересно, почему я предала деда? — Нарушила напряженную тишину единорожка.
— А? — Оторвавшись от разглядывания драгоценного камня, зебра обернулась к собеседнице.
— Не знаю, как Силиции, а мне до жути интересно. — Прозвучал звонкий голос принцессы любви.
Инстинктивно отпрыгнув назад и создав вокруг себя "щит духа", полосатая кобыла изумленно уставилась на нежно-розовую аликорна, показательно медленно поднимающуюся на ноги. Тело, душа которого была помещена в кристалл, против всех законов магии и логики не только не погибло и не превратилось в пускающий слюни кусок плоти, но имело вполне осознанное выражение мордочки.
— Этого не может быть. — Широко распахнув глаза, растерянно прошептала единорожка.
— Отчего же, дорогая? — Принцесса любви подняла до этого момента закрытые веки и на двух заговорщиц уставились сияющие серебром глаза, не имеющие зрачков. — Магия в опытных копытах способна на многое, в том числе и кажущееся невозможным. А теперь, я бы хотел услышать причину, по которой ты решилась на столь опрометчивый шаг, и если она мне не понравится...
Договорить Старсвирл не успел, так как шаманка, здраво оценив свои шансы на выживание после предательства, без разговоров метнула в аликорна "копье духа", желая разрушить связь подселившейся сущности с чуждым для нее телом. Однако же, атака наткнулась на розоватый барьер, вспыхнувший вокруг нежно-розовой крылато-рогатой пони, а в следующую секунду предательницу подхватила невидимая сила, впечатавшая полосатое тело в одну из стен зала.
— Не понимаете по хорошему, будет как всегда. — С ласковой улыбкой на губах, уже мужским голосом заявил древний чародей, с удовольствием вслушиваясь в хруст костей и сдавленные хрипы жертвы. — Я жду ответа, Старлайт.
(Конец отступления).
Примечание к части
Вот как-то так.
Жду отзывов.
СЮРПРИЗЫ
До скального выступа, на котором стояла крепость грифонов, мы добрались без каких-либо сложностей, что само по себе заставляло нервничать. Мне, как, скорее всего, и всем остальным членам нашего отряда, было бы намного спокойнее, если бы из бойниц цитадели летели артефактные стрелы, об барьер, поддерживаемый Шайнингом Армором, бились пули, выпущенные из огнестрельного оружия, ну или, хотя бы, какая-нибудь химера встречала бы гостей у самых ворот.
"Заставляет задуматься: а не ошиблись ли мы с определением месторасположения базы Старсвирла? Может быть, в этой крепости устроена ловушка, которая активируется, как только мы окажемся внутри?".
Сканируя пространство всеми доступными способами, я никак не мог обнаружить хоть что-то опасное, что все сильнее разжигало паранойю. Только тот факт, что Селестия и Луна, судя по их сосредоточенности и исходящим от аликорнов магическим волнам, так же проверяют окрестности на наличие ловушек, слегка успокаивал мои нервы... Все же не доверять опыту принцесс причин у меня не было.
Приземлившись на край выступа, находящийся в полусотне метров от ворот крепости, мы приняли некое подобие боевого построения и молча направились к входу. Соскользнувшая с моей спины Астрал, привычно заняла место справа и чуть позади от меня, Жоан пристроился в самом хвосте процессии, готовясь прикрывать тылы или поддержать соратников огнем из винтовки, крылато-рогатые жеребец и кобыла двигались бок о бок в авангарде. Наши единороги, как и во время перелета, находились в середине строя.
"Интересно, зачем вообще в твердыне, находящейся на такой высоте, к которой можно добраться только при помощи крыльев, устанавливать широкие двухстворчатые двери?".
