— Э... да, что-то такое было, сэр.
— Так вот, откуда ты откопал этот шедевр?
— От человека, которого я считаю своим учителем. Который научил меня всему, что я знаю и умею. Сэр.
— Да? И как же его звали? Часом не Вальдар?
— Да, сэр. Его действительно звали именно так.
Бинго! Вэнс вспомнил Вальдара — живую легенду технической службы учебного полигона КомГвардии в Австралии. Он был известен всем и каждому: любой, кто хоть раз видел его, то не забывал его уже никогда. Он умел виртуозно ругаться на всех известных языках, и мог определить любую неисправность с одного взгляда на мех. Что не раз доказывал всевозможным неверующим. Весьма солидный возраст — ибо во время учебы Вэнса, когда его гоняли по этому полигону, Вальдару стукнуло ровно сто лет — и огромный опыт позволяли ему периодически сажать в лужу всяких молокососов. Несмотря на столь почтенный возраст, он был бодр и подвижен, гоняя подчиненных и в хвост и в гриву. Еще одним элементом фольклора была Личная Монтировка Вальдара (именно так, с большой буквы!) с нанесенной на ней руной Тюра, которую он использовал в качестве костыля и указки, чем вгонял в ступор всех новичков. Седой как лунь, Вальдар был великолепным техником от Бога с огромным опытом. Руководство на него разве что не молилось. А курсанты ходили за ним табуном и старательно записывали некоторые его изречения. Которые — вот совпадения — были насквозь нецензурными. А то выражение, которое процитировал Вэнс, старик выдавал постоянно. По поводу и без. Так что Вальдар был, так сказать, широко известен в узких кругах. ОЧЕНЬ узких.
— Пилот Стиллман?
Вэнс стремительно обернулся. Перед ним стоял человек в камуфляже с эмблемой — шестеренкой на груди.
— Вас вызывают на совещание. Прошу следовать за мной.
Кивнув на прощание, Вэнс двинулся вслед за посыльным. Лю Шань, посмотрев ему вслед, вернулся к бою с маленькой, но гордой и не сдавшейся плате.
Патрик Киллеан сидел в одиночестве в зале, перед расстеленной на столе картой. Сидел, руками поддерживая голову. Голова казалась чугунной — такая же тяжелая и гулкая. Третья ночь без сна давала о себе знать. Усталость давила невидимым прессом на плечи, путала мысли, сбивала с толку. Глаза горели, словно в них насыпали песок пополам с перцем; руки тряслись; затылок тупо ныл.
Патрик отлично понимал, что в таком состоянии толку от него никакого. Даже наоборот! В таком состоянии человек может такого наворотить, что за голову хватаешься. А через несколько минут ему предстоял важный разговор, который должен был определить всю дальнейшую стратегию. А после разговора должно было пройти совещание, после совещания нужно было идти в мастерскую и программировать дрона, потом... Дел было не просто много, их было чудовищно много, и все они были первостепенной важности, которые переложить на плечи других было никак нельзя. Потому как перекладывать было просто некому.
Прикрыв на секунду глаза, Патрик вдруг понял, что за то время, пока он моргал, он каким-то образом ухитрился практически лечь на стуле и сейчас висел над полом под углом градусов эдак 45. Поняв, что чуть было не заснул, он резко вскочил на ноги... Точнее, попытался. Ноги разгибались медленно и неохотно, со скрипом. Капитан едва сдержал ругательство — это был плохой признак. Очень плохой. Очень скоро он просто не сможет контролировать ни свое тело, ни свое сознание, а этого он допустить он не мог.
Медленно подойдя к стоящему в углу сейфу, он открыл дверь и вытащил оттуда медицинский инъектор. Тот самый, полученный от врача. Только сейчас он был заряженный. Губы Патрика прошептали:
— Первый...
Почти у самой двери в комнату на Стиллмана и его проводника чуть не налетел шедший навстречу Котинский. Причем вышел он, похоже, оттуда, куда Вэнса вели — то есть от Киллеана. Вид у Кота был крайне задумчивый, глаза смотрели куда-то в потолок, а пальцы на правой руке чуть заметно подергивались, словно что-то набирали на клавиатуре. Успевший изучить Кота еще на Земле Стиллман понял, что тот получил какое-то сложное, но интересное задание и теперь обдумывает, как его выполнить. Причем задание было напрямую связано с его навыками в разведке и добыче информации. Интересно, что же ему такого поручили? Обернувшись, Вэнс посмотрел вслед уходящему Котинскому и увидел, как того аккуратно и как-то даже изящно обошел шедший ему навстречу капитан Долов. А через несколько секунд Кота наконец-то вернули с небес на землю — в него воткнулся идущий по коридору и смотрящий себе под ноги Александров. Оба — и Котинский, и Александров — чудом не упали на пол, вцепившись друг в друга мертвой хваткой. Значит, опять совещание — сделал очевидный вывод Вэнс и, развернувшись, двинулся к закрытой двери.
А капитан-танкист до встречи с Котом был занят мыслями о проблеме, которая появилась еще во время полета с Земли и проходить не спешила. И называлась она М60А2.
Этот танк никак не хотел вписываться в структуру. Остальные десять Т-77 представляли собой классическую танковую роту СССР: три взвода по три машины и командирская десятая. Но американский танк приткнуть к этой роте не получалось. Короткоствольная гладкоствольная пушка калибром 150 мм, она же пусковая установка, стоящая на американском танке, производила странное впечатление. Приличный калибр, большой выбор снарядов (в комплекте были даже шрапнельный и зажигательный), возможность стрелять ПТУР из ствола, отличный прицельный комплекс. Но при этом низкая скорострельность, небольшая дальность стрельбы и не доведенные до ума ПТУРы. Танк представлял собой странный гибрид танка и гаубицы, который взял у обоих родителей не самые лучшие черты. Ни как средство усиления, ни как отдельная единица американский танк не вписывался. Тем более, что средства связи и сопряжения были не стандартными, что здорово мешало взаимодействию на поле боя.
Вот Александров и пытался решить, куда пристроить машину, которая имела дальность стрельбы и скорострельность ниже и броню тоньше, чем у советских танков, да к тому же имеющий проблемы с управлением и подчинением в бою. Ну а самой главной проблемой было общее отношение к экипажу и технической команде, сопровождающей это чудо американского военпрома. Причем отношение это было одинаковым у всего Легиона. Плохим было отношение. И было отчего.
В суматохе и жутком бардаке, сопровождающими загрузку дропов, как-то мимо сознания промелькнули некоторые странности и несоответствия, сопровождающие всю эту эпопею с заменой танков, но после стыковки с прыгуном, когда все немного успокоились и смогли думать на отвлеченные темы, эти странности выплыли во всей красе. Например, откуда около военно-воздушной базы оказались танк, снятый с вооружения? А к нему — куча запчастей и боеприпасов, плюс техническая команда и экипаж, готовые лететь черте куда? И почему согласование на замену танков было проведено удивительно четко и быстро? И куча других, не менее интересных моментов, которые сильно взволновали командование будущего '501 легиона'. Никому не хотелось иметь под боком такую 'темную лошадку'. И, как только у командования появилось немного свободного времени, эти вопросы были заданы.
Надо сказать, что к тому времени 'Пепелац' уже совершил свой первый, самый важный прыжок. Поэтому американские специалисты не виляли, расколовшись сразу и до конца, справедливо рассудив, что отправлять их обратно уже поздно. От услышанного командование долго и разнообразно высказывались, а на Земле куча народу должна была икать не переставая!
Появление у войск противника, забронированного словно линкор, вызвало всплеск разработок самого разнообразного оружия. Спешно изыскивалось хоть что-то, способное нанести какой-либо заметный урон гипотетическому врагу. Начиная от разработок собственного лазерного и плазменного оружия по образцу захваченного и заканчивая разработок таблиц стрельбы прямой наводкой для гаубиц калибра 175 и 203 мм. На волне всего этого несколько компаний выдали проект по реанимации проекта танка с 150 мм пушкой — М60А2 или М551, упирая на то, что переоборудовать танки М60, которых к тому времени было предостаточно, выйдет гораздо дешевле и быстрее, чем разрабатывать новые машины с нуля или ждать результатов НИОКР. Мысль была достаточно здравой и привлекательной, что бы завоевать себе некоторое количество сторонников и пробить выделение финансовых средств. Все усилия были сосредоточены на М60А2 как более подходяшей машине, нежели легкий десантный 'Шеридан', не имеющий практически никаких запасов под модернизацию. Но... как ни крутились инженеры 'Дженерал дайнемикс', но компенсировать все недостатки пушки-пусковой установки, установленной на танке, они не смогли. Точнее, смогли, но вот денег на это ушло гораздо больше, чем планировалось при довольно скромном результате. Над компанией начали сгущаться тучи. В этот момент произошло возвращение блудного прыгуна.
Начавшаяся подготовка к полету на Заимку была принята как шанс на спасение. Компания решила пойти ва-банк: провести 'испытания, максимально приближенные к боевой обстановке' непосредственно на Заимке. В случае положительных отзывов компания разом получила бы гигантское преимущество перед любыми конкурентами и имела все шансы на очень выгодный заказ со стороны правительства. В короткие сроки были сделаны несколько эксклюзивных образцов злосчастного танка, отобраны люди, собраны необходимые запасы боеприпасов и ЗИПа. Все это было тихо и без особого шума переправлено в ФРГ — 'на финальные испытания' — за несколько дней до прилета туда дропов. Затем был приказ, спешная загрузка и полет к прыгуну.
Про вышедший из строя двигатель одного из Т-77 и получения разрешения на полет к Заимке 'испытатели' ничего не сказали — ничего не знали сами. Хотя в свете полученной информации выглядело все это ну очень подозрительно. Вот так и появился в составе экспедиционного корпуса этот танк, которому все никак не могли найти подходящего места и который стал настоящей головной болью простого русского капитана-танкиста.
На совещании Киллеан выглядел прямо-таки до неприличия бодрым, в отличие от остальных трех человек. Александров выглядел мрачно и смотрел чаще всего себе под ноги, и в разговоре участи почти не принимал. От него шел еле заметный, но отчетливый запах солярки и масла. Стиллман был задумчив, и было заметно, что мысли его гуляли где-то далеко... однако же разговор он отслеживал. От него ожидаемо пахло характерным запахом охладителя. Долов так же был задумчив, но быстро втянулся в разговор и с азартом выдавал свои идеи, попутно громя чужие. От него тянуло сухой травой и землей.
-... Резюмирую — мы представлены сами себе. Приказ, переданный связными, развязывает нам руки. Мы можем делать все, что посчитаем нужным. Единственное, что от нас требуется, это намертво запереть дорогу к космопорту.
— Значит, мы все же выступаем?
— Да — сказал уверенным голосом Киллеан . За что и получил три удивленно-заинтересованных взгляда.
— Что случилось? — озвучил общий вопрос Долов. Вроде бы еще вчера ты колебался, а тут сказал — как отрезал. Что же изменилось?
— Капитан Стиллман, прокомментируйте — с этими словами Патрик жестом фокусника извлек откуда-то из-под стола большой лист бумаги и положил на стол.
Это была фотография огромного металлического листа на фоне скалы. Стоящий около нее несуразно выглядевший промышленный мех и несколько человеческих фигурок позволяли примерно оценить его размеры. Если указанные Вэнсом размеры меха были верны, то этот лист был примерно метров двадцать в высоту и тридцать в ширину. На самом листе был какой-то барельеф, с трудом различимый и забитый камнями и песком. Пока Долов и Александров с недоумением рассматривали этот шедевр гигантизма, Стиллман резким движением придвинул фото к себе и впился в него глазами.
— Это данные с последнего облета. Ну, как, стоит оно того?
— Да — хрипло сказал Стиллман, продолжая разглядывать фотографию.
— Это — что? — спросил Долов, с некоторым недоумением смотря на своих товарищей.
— Легенда — тут же отозвался Вэнс.
— Это — тут он ткнул пальцем в лист — центральный вход на базу Звездной Лиги. Боевой базы, повышенной защищенности. Обычно такая вот дверь скрывала за собой роту мехов, небольшой ремонтный цех, склады боеприпасов и запчастей, разветвленную систему защищенных помещений. Найти такую — мечта любого наемника или военного. В истории есть множество случаев нахождения остатков таких баз, уничтоженных и разграбленных, но поживиться тем было чему всегда. И есть несколько случаев находок целых или относительно целых баз подобного типа. Во этих случаях прибыль от продажи или использования найденного позволяла нашедшим остаток жизни жить, ни в чем себе не отказывая. Если база полностью укомплектована, то за ее содержимое можно купить... многое. Как бы не всю вашу планету, если знать, кому, что и сколько дать. И никакой маркграф вам тут не поможет.
Тут Стиллман нахмурился. Пальцы левой руки забарабанили по столу, выбивая какой-то ритм. За ним с улыбкой следил Киллеан.
— Не сходиться — сказал наконец Вэнс после минутного раздумья.
— Не сходиться — подтвердил Патрик.
— Мало будет. Не окупается.
— Верно.
Долов и Александров только и могли, что смотреть на них. Молча, так как сути разговора они не улавливали.
— Даже если база забита под завязку деталями и вооружением, а все мехи — элитные штурмовики, ее стоимость не может покрыть всех расходов герцогов Кента за все время. Она может окупить нынешний прилет и принести некоторый доход, но только его — пояснил Вэнс, мельком глянув на них.
— А значит... — подхватил Патрик.
— ... мехи тут не главное. Там есть что-то другое. Более дорогое. ГОРАЗДО более дорогое и ценное. Или герцог думает, что там что-то есть, не важно. Что бы там ни было, попасть в руки герцога Кента это что-то не должно.
— Именно — подвел черту Патрик.
— А может быть это лишь промежуточный этап? — спросил Долов. Ты сам говорил, что если продать все содержимое, то можно заполучить вашу планету, при этом совершенно законно. Может, это цель герцога?
— Тем более ему не должно ничего достаться! — отрезал Киллеан.
— И каким же образом это сделать? — несколько язвительно поинтересовался Стиллман. У нас в запасе есть лишний полк мехов в полной готовности? Или эскадрилья АКИ? Или еще что-то наподобие? Каково вообще соотношение сил?
Патрик пожал плечами.
— Плохое соотношение. Очень плохое. В лобовую атаку лучше не ходить — убьют сразу.
— А точнее? Что там наболтала наша птичка? — спросил Долов.
— У противника в порту имеются 26 мехов разных типов, в том числе и восстановленные после атак блокпостов, ущелья и на подходе к нему. Все полностью боеспособны. Есть около пятнадцати единиц бронетехники, в основном среднего класса. Плюс три АКИ. Около сотни человек пехотинцев разной степени подготовки. И четыре дропа.
Каждое слово камнем падало в тишине, принося с собою чувство обреченности.
— И как нам против этого играть? — в сердцах бросил Вэнс. У нас 8 мехов, 10 танков, один полутанк — полугаубица, один 'Партизан', четыре установки ПВО и около сотни солдат. Да, и еще пара установок залпового огня и никаких воздушных сил, ни военных, ни транспортных. Да нас по полу размажут, не вспотев!
