— Может вернемся? Мы совсем недавно сюда зашли. Следует выбрать другой коридор, а то заплутаем и будем ходить кругами, — опасливо произнес Наир.
— Если вернемся, то потеряем то преимущество, что выиграли у преследователей, — хмуро ответил Ведимир. — Неужели, провал так глубок? А как широка пропасть?
Под взглядом Ланса светлый шар размером с печной горшок медленно переместился в темноту. Когда он проплыл около десяти локтей, снизу вновь затемнела гладкая поверхность камней. Потом усилием мысли колдун опустил светлячок в глубины пропасти, но шар становился все меньше и тусклее, а конца ей было не видать.
— Никак мы наткнулись на какой-то колодец великого старого города, что построили еще прежде самого Шафри, — предположил один из ребят.
— Мы можем попытаться перепрыгнуть, — задорным голосом отозвался другой. — Если как следует разбежаться. Дома я прыгал так с крыши дома в стог сена...
Храбрец получил от старшего Тсандира оплеуху, но Ланс улыбнулся идее мальчишки.
— Отличная мысль, — колдун ухмыльнулся еще сильнее, заметив недоверчивый взгляд князя. — Я постараюсь перебросить вас на ту сторону, подобно этому огоньку. Как я сделал сегодня с сыном Атуба, — пояснил он. — Если мы окажемся за преградой, то точно можем не беспокоиться о погоне. Разве что они возвратятся в город за дровами, чтоб перебросить их на манер моста, а после настигнут нас в каком-то тупике...
Ведимир и Елизар совсем не одобрили подобную затею, они лишь недовольно покачали головами. Но Ланс не стал дожидаться разрешения или приказа князя велесов. Он шепнул на ухо пареньку, который хвастался прошлыми прыжками с высоты, что нынешний полет будет не менее увлекательным и захватывающим, и, подтолкнув того на самый край, подхватил тело воздушным потоком, желая, чтобы тот переместился на противоположную сторону, где Ланс оставил гореть одинокий огонек. Граф незаметно смахнул со лба капельки пота, выступившие от концентрации и собранности своих помыслов. Он ужасно устал, чувствовал, как изнемогал после каждого перемещения на расстояние всего в десяток локтей. Духовные чары отнимали внимание и способность здраво и последовательно мыслить, но когда колдун воздействовал на физические законы природы, он терял также силы тела. Ланс ощущал, что сам на руках тащит через пропасть как легкую Дару, так и отяжелевшего за десятки прожитых лет боярина Дрозда. Однако граф не позволял себе отдыхать более чем того было необходимо для следующего усилия. На противоположном краю уже стояли все друзья кроме князя Ведимира. Брат заглянул в пропасть и вновь поинтересовался у колдуна, не будет ли безопаснее выдолбить отверстия в боковой стене, по которой можно перебраться через дыру. Но его уже подняла в воздух невидимая сила, и вскоре велес оказался подле товарищей.
— А как же ты?! — выкрикнул издалека Ведимир.
Только тогда Ланс понял, что не знает, как самому перебраться через темную впадину. Колдуны в Деревне говорили, что люди не могли летать, потому как они были не птицами. Ланс поспешил успокоить поджидавших на другом краю друзей, что вскоре подобно им окажется на твердом полу, лишь отдохнет несколько минут. Он прислонился к шершавой стене. Голова трещала, мешая обдумать иные пути, но никаких светлых мыслей не было и в помине. Где-то сбоку вновь раздался рык зверя, и Ланс очнулся от забытья, что охватило его тело и разум. Тогда же он расслышал зов друзей, старавшихся кричать не громко, чтобы не выдать себя тинголам. Его окликали как Веди, так и мальчики, и даже маленькая Дара.
— Я готов, — ответил он во тьму, потому как светящийся шар потух. Колдун заново зажег огонек, легко направив его вперед.
Он поднялся в воздух на краю каменного пола, а потом пожелал двинуться вперед, но не смог. Его тело продолжало висеть между каменными стенами. Он пожелал и представил, что перенесется в другую точку коридора, но ничего не изменилось. Ланс закрыл глаза. Это всего лишь страх, произнес он про себя. Я должен быть уверенным, что все получится, и тогда легко полечу. Самоубеждение не помогло. Он остался на месте. Тогда колдун сделал в воздухе широкий шаг, желая пройти по воздушной тропе, как будто она могла его удержать. Он вспомнил, как уверенно и без помех пересекла когда-то по волнам бурную реку Марго, но, передвинув вторую ногу, Ланс разобрал, что камнем летит вниз. До него донеслись испуганные крики, однако граф уже вернул себе способность менять окружающий мир. Чары остановили падение. Он поднял голову вверх, а после и его тело медленно поплыло к свету. Он вновь оказался на глазах друзей, только теперь Ланс висел в воздухе, а под ним разевала пасть бездна, а никак не каменная шахта, до которой был лишь один шаг назад. Но колдуну нужно было идти в противоположную сторону.
— Ланс, давай! — подбадривал его Ведимир. — Иди сюда, ты же теряешь силы.
Он отметил правдивость в словах брата. Своим промедлением чародей лишь разбрасывался последними силами, которые ему еще могли понадобиться. Ланс вновь сделал огромный шаг в пустоту и снова окунулся в пропасть, быстро вынырнув на светлую поверхность. Затем еще два шага, и он уже ухватился за протянутую князем руку. Ведимир и Елизар вытащили его из очередного спуска в пропасть, и друзья вновь продолжили путь.
Тоннель пошел под откос, а затем опять начал подниматься. Путники пересекли длинную лестницу, выдолбленную в камне в виде ровных ступеней, затем они свернули в очередной правый закоулок, и ровная стена по бокам превратилась в испещренную мхом и трещинами пещеру. Это оказался тупик. Беглецы решили недолго передохнуть. В дальнем углу светился маленький пруд, наполнившийся подземными водами. Люди заснули на берегу, даже не беспокоясь о дозорных. За время их блуждания в темноте на пути не встретилось ни жутких монстров, ни червей, о которых рассказывали дети, так что опасаться в тишине пещеры было нечего и некого.
После сна и отдыха решено было продолжить переход. Ведимир отказался от первоначальных планов всего лишь переждать в подземелье погони и гнева атана. Теперь князь да и его спутники понимали, что на обратный путь у них может попросту не хватить сил, поэтому следовало искать спасения только впереди. Они вернулись из пещеры в гладкий коридор и выбрали соседний ход. Вскоре все повеселели от того, что почувствовали в воздухе свежесть, а дети даже как будто бы услышали далекое пение птиц над своими головами, что было крайне сомнительно. Друзья шагали вперед почти без остановок, но усталость и изнеможение одолевали беглецов. Ланс по-прежнему вел отряд, освещая проходы своим волшебством, и когда по узкому каменному коридору, выложенному человеческими руками, путники прошли более трех часов, их глазам вновь предстала глухая стена тупика.
— Не может быть, — обреченно произнес Елизар. Он опустил девочку и размял затекшие руки.
Его чувства разделял каждый. Колдун досадливо ударил кулаком по ровной стене, преградившей путь. Он бы мог попытаться раздробить её своими чарами, но с сожалением понимал, что это вряд ли помогло бы, если за ней находится толщь земли, и при этом их отряд неминуемо засыпало бы осколками камней.
— Плита! — воскликнул Тсандир, всматриваясь в потолок. — Посмотрите, эта плита отделена от гладкого камня потолка.
Мужчины запрокинули головы, желая разглядеть ту надежду, что звучала в голосе юноши. Действительно, вверху серая плита как будто бы пропускала лучи света. К ней были приделаны два железных поручня, с помощью которых громоздкий люк сдвигали в сторону. Первым свою силу решил испробовать Елизар, самый крепкий из униатов, но ему пришлось подниматься на носочки, чтобы достать до потолка. Князь оттолкнул от конца прохода своего дружинника, желая самому открыть верхний лаз, однако его остановил колдун. Ланс встал под каменной крышкой шириной со столешницу в портовом кабаке и приподнял глыбу без малейшего движения рук. Он отодвинул преграду в сторону, пропуская в подземелье солнечный свет. Исполненные восторга ребятишки громко завизжали, а Ведимир благодарно похлопал брата по плечу, отчего тот между тем едва не согнулся попалам, ощутив всю усталость пережитых дней.
Первым наружу выбрался Ведимир. Он заглянул вниз с довольным лицом, отвечая на любопытные взгляды друзей:
— Лес, тихий лес. Мы спасены.
Затем в руки князю воины передали детей, подняли наверх Наира, за ним последовал Елизар, и в конце к колдуну протянулись руки всех попутчиков, хотя было понятно, что он может легко сам воспарить вверх к ясному солнцу.
— Можно это назвать и лесом, — произнес Ланс, оглядываясь кругом. Он стоял ногами на мягкой зеленой траве. И хотя чародей вздыхал полной грудью свежий воздух, наполненный ароматом древесной гнили, спелых ягод и ярких цветов, что украшали небольшую поляну, на которую беглецы выбрались из-под земли, его голос был полон тревоги и сомнений. Лесом униаты назвали редкие высокие деревья, выросшие между каменными валунами невиданных размеров.
Глава 6
В ПОИСКАХ УТРАЧЕННОГО
Деревья кругом были древними. Они возносились зелеными кронами в ясное утреннее небо. Елки да сосны, а между ними камни-исполины невероятных форм: широкий диск, испещренный неизвестными письменами, гладкий шар ростом с человека, разрушенные колонны, темные колодцы, уходившие вглубь земли. Путники с удивлением ступали по диковинным местам, гадая в какие эпохи и какими строителями или богами были возведены сооружения, от которых ныне остались одни руины.
— Недаром же фезы считают, что их предками были великаны, сошедшие с гор Солнца, где они могли касаться своими головами самих звезд и луны, — проговорил Ведимир, проходя под высокой каменной аркой.
Густая трава разрослась меж валунов и толстых стволов до кустов ежевики, преградивших путь. Спелые ягоды немного утолили голод, не покидавший друзей уже несколько дней. Подкрепившись, князь обнажил меч, прорубая проход сквозь колючие заросли. Когда униаты преодолели жгущую безжалостную полосу растений, их взорам предстала светлая поляна, с которой начиналась давно нехоженая тропа, выложенная серым камнем, уводившая прочь от деревьев к открытым просторам, где лежали разрушенные гранитные изваяния и останки. Они вышли за пределы леса, всматриваясь в окрестности. Вдали вставала высокая скала, подобная длинной стене, по бокам которой росли многовековые ели.
— Как мне помнится, за городом Шафри возвышается Стена Истины, где еще с древних времен выбиты послания богам фезов, — сказал Наир, оборачиваясь назад. — Если мы нынче видим именно её, то она прикрывает от наших глаз столицу и реку, а мы идем на восток. Лишь жрецы могу ступать за эту стену, чтобы познать тайны бытия. Наврядли нам попадутся здесь живые люди, и нам тоже стоит поскорее убраться из этих запретных мест.
— Мы уже вступили на дорогу и посмотрим, куда она нас приведет, — строго ответил Ведимир. — Для нашей же безопасности лучше сперва уйти подальше от города, где нас могли бы искать люди Атуба, а после мы свернем на север, чтобы выйти к поселениям и вернуться на родину. Но я не забываю о Сигире. Я должен отыскать его следы, иначе не смогу простить себя за то, что так долго медлил с его возвращением домой, — уже приглушенно добавил князь, опустив голову на грудь.
Они быстро продвигались вперед. Дорогу кое-где накрывала раскидистая тень одиноких деревьев, освещали яркие поляны летних цветов, или преграждали каменные громады. На горизонте вставал все тот же безлюдный пейзаж, уходивший в холмы. Солнце перевалило зенит. Путники утолили жажду из маленького ручейка, протекавшего через древние развалины, и перекусили грибами, что нашли дети под заросшим пнем сваленного дерева, а после вновь тронулись вперед.
— Смотрите! Смотрите! — заверещала Дара. Девочка сама ступала по дороге, с тех пор как они выбрались из подземелий, хотя её мелкий шаг лишь замедлял отряд. Мужчины впервые услышали её звонкий возбужденный крик. Ухватившись за рубаху Тсани, она указывала юноше на то, что заметила среди разрушенных проемов из обтесанного красного камня.
— Да это лиса, — проговорил Ведимир, тут же вытаскивая верный меч. Князь уже вздумал попытать удачу в охоте, но Ланс придержал его за локоть. Единственного насмешливого взгляда колдуна хватило, чтобы велес осознал тщетность усилий в погоне за юрким зверьком, который к тому же очень быстро скрылся среди камней.
— Нет, нет, — уверенно возразила девочка. — Это была собака, рыжая, с лохматым черным хвостом, совсем как в нашей кузнице!
— Может недалеко бродит её хозяин, — озираясь кругом и прислушиваясь, произнес князь.
— Хотя бы один человек, я надеюсь, все-таки встретится нам в этих краях, — ответил брату Ланс. — Похоже, это и есть остатки древнего города Калаваргана. И у этих мест должен быть хозяин.
— Тихо, — Ведимир стоял посреди дороги, всматриваясь в тропу, которая прежде чем подняться на возвышенность огибала молодой подлесок. Его шипящий приказ привел людей в напряженное ожидание. Мальчики, весело закидывавшие друг друга колючим репейником, замерли на траве, а воины подозрительно завертели головами в разные стороны. — Слышите свист? По-моему, к нам приближается странник, заливающийся звонкими трелями, — шепотом пояснил Веди. — Убирайтесь все с дороги, а я встречу его, будь он другом или врагом.
Едва униаты успели спрятаться за валуны, как из леса вышел молодой высокий парень. Он был темноволос, но светлая кожа отличала его от смуглых тинголов. Фез, решил Ведимир. Из племен союзников темными густыми волосами и глазами на восточных соседей походили как южане-полоры, так и северяне — воличи и сириги. Но по широким скулам незнакомца, князь безошибочно различил его происхождение. К тому же об этом говорила одежда странника: крестьянский потрепанный наряд светло-коричневого окраса, легкая кепка на голове, плетенная из древесины обувка для недалеких переходов, пустое лукошко, что он сжимал в ладони, и палка, которой разгребал листву на тропе.
— Солнце светит, — заговорил на языке фезов Ведимир, приветствуя путника, который от удивления точно вкопанный замер перед князем. Около бедер на пыльных брюках велеса блестели ножны меча, и именно к ним был прикован испуганный взгляд крестьянина. — Куда путь держишь, молодец?
— Светит ярко, — дребезжащим голосом ответил фез.
— Так куда ты собираешься? Я, видишь ли, отстал от своих попутчиков и заблудился. Не подскажешь, как выбраться из этих мест?
— Город в другой стороне, — волнение странника сменилось подозрительностью.
— А ты откуда идешь? — все допытывался Ведимир. — Я нездешний, но попутчики вели меня от ближайшего селения ... название уж позабыл... — Он приложил пальцы ко лбу, как будто пытаясь освежить негодную память, но собеседник не спешил договаривать за ним слова.
— Знаю, что нездешний, — буркнул фез в ответ. — Иначе бы не сунулся сюда.
— Слушай, парень, изголодался я, у тебя случаем нет, чем заморить песнь живота? И устал я очень...
— Уже отдал всё. Пустой я.
— А кому отдал?
— Не твое дело.
— Ты дорогу мне все-таки укажи, — резким и повелительным тоном проговорил Ведимир, дивясь дерзости одиночки, как будто и позабывшего о том, что у князя был меч, а у того лишь кривой посох в руке.
