Их атаковал прайд Немей. Черные львы с шипами на гриве и костяными хвостами пытались пробиться к валуну, с которого их поливала огнем Коко. Сумевших проскочить, у подножия встречал Дайчи, не давая им шанса продвинуться дальше.
Часть особей пыталась обойти студентов, чтобы напасть со спины, но была остановлена Алистером, полагавшимся на свои обостренные чувства и ловкость.
Отразив тонфами когти льва, Фокс вонзил лезвия в шею монстра, клыки которого клацнули прямо перед его лицом. Не поведя и глазом, парень провернул тонфы, отделяя голову от тела, покончив с последней целью.
— Неплохо, — прокомментировала Коко, закончив стрельбу и обозрев множество павших тел, обращающихся пеплом.
Наблюдая за ними, Тенно пришла к выводу, что для такой опытной команды требуется нечто более серьезное. К тому же, она так и не увидела в действии Скарлатину.
— Под землей! — первым среагировал Фокс, выкрикнув предупреждение остальным.
В следующую секунду студенты были атакованы крипами.
Выпрыгнувшего на него из-под земли Гримма Алистер насадил на тонфы, расколов белую маску с черепом.
— Да вы издеваетесь, — возмутилась Коко, отбив, словно битой, кинувшегося на нее крипа и опустив дуло вниз.
Гримм возникли почти повсюду так, что Вельвет никак не могла на этот раз остаться в стороне. Впрочем, она ограничилась тем, что запрыгнула к своему лидеру и принялась отбивать тех, кто выскакивал на Адель со спины.
Преодолев первоначальную трудность, студенты смогли быстро разобраться с неожиданной атакой, отделавшись небольшим процентом Ауры. Тогда Тенно еще повысила сложность новой волны.
— Сверху! — вновь первым среагировал Фокс, расслышав приближающийся свист и отбивая лезвиями крупные шипы.
Ятсухаши от снарядов закрылся мечом, а Коко с Вельвет вынуждены были соскочить с валуна, бросаясь в стороны.
Следом за шипами перед студентами приземлилась Мантикора, громко взревев.
— Ох, детка, не туда ты залетела, — злобно сказала Коко, поднимаясь с травы и нацеливая пушку на Гримм.
Адель удалось задеть Мантикору прежде, чем она резко взлетела вверх. Но с задетым крылом долго в воздухе не удержалась, рухнув на землю, где ее быстро обезглавил Ятсухаши.
— Да вы издеваетесь, — не успев расслабиться, возмутилась Адель, глядя на еще пару объявившихся в небе собратьев павшего Гримм.
Мантикоры, не спеша приземляться, принялись обстреливать студентов шипами, создавая для них внизу опасную ситуацию.
— Ладно, детка, настало твое время! — крикнула Коко напарнице, петляя по земле от снарядов.
Кивнув в ответ, Скарлатина вышла из-за спины Дайчи и положила руку на кофр. Дальше Тенно могла наблюдать, как в руках фавна материализуется пушка, похожая на ракетницу. Вскинув оружие, которое, казалось, состоит из чистой энергии, на плечо, Вельвет, прицелившись, выпустила по Гримм несколько ракет, которые, петляя, все же нашли свои цели, подбив их. После этого Мантикоры с поврежденными крыльями рухнули с большой высоты без шансов на выживание.
— Это наш крольчонок! — довольно воскликнула Коко, вводя в краску напарницу.
Наблюдая за тем, как ракетница исчезает из рук Вельвет, Тенно решила закончить эту миссию, признавая ее успешной.
* * *
Расположившись на полу в комнате своей команды в позе сэйдза, я погружалась в медитацию. При этом мои мысли были направлены на размышления о человеческих связях.
С Руби и Янг мы встречаемся уже неделю. У нас было свидание, и мы постоянно видимся в Биконе. Но, судя по найденной информации в сети, это далеко не все, чем занимаются встречающиеся.
Физический контакт, который позже обернется близостью и приведет к рождению нового потомства. Мне понятна эта концепция, хоть я и не предвижу ее в нашей связи. Но подарки, ухаживания?
Концепция даров и пожертвований мне знакома. Фракции, которым я оказывала значимую помощь, преподносили мне в дар полезное снаряжение и различные украшения. Как и я в ответ жертвовала нужные им предметы.
И если с дарением цветов я согласна, так как они могут являться корабельным украшением, то как можно называть даром конфеты? Как вообще подарок может быть едой? Получается, в столовой нас постоянно одаривают? На этот счет сеть дает весьма запутанную информацию.
Можно ли причислить Блайдинг Форн к таким подношениям? Я подарила браслет Руби до того, как мы стали встречаться. В таком случае, это считается или нет? И, если да, что тогда преподнести в дар Янг?
Со вздохом выйдя из медитации, мой взгляд опустился на руку, почесывающую гладкую шерстку.
Возможно, модификацию ручного оружия Янг сочтет достойным даром.
Услышав приближение знакомых голосов, я с интересом принялась ожидать реакции подростков на нового жильца.
Как и предполагала, открывшие дверь и вошедшие в комнату девушки не ожидали обнаружить в ней наличие постороннего.
— Ой, какая прелесть! — первой отреагировала Руби, воспользовавшись проявлением и оказавшись на корточках рядом со мной. — Айа, кто это?
Я, наконец, реализовала свою потребность в присутствии кавата, незаметно доставив ее в Бикон на шаттле.
Смита, устроившаяся у моих ног, положив голову на колени, при мгновенном перемещении Руби от неожиданности вскинула мордочку, выставив ушки торчком, и настороженно оглядела подростка. Но, так как я не реагировала, кават посчитала, что угрозы нет, и быстро успокоилась.
— Это... кошка? — предположила Пирра, усевшись на кровать и любопытно поглядывая на кавата.
— Если и кошка, то самая странная, какую я только видела, — сказала Вайсс, облокотившись о стол.
— Это кават — редкая порода кошачьих. Подвид Смита, — объяснила я, наблюдая за действиями напарницы.
Та, лучась детским восторгом, осторожно погладила длинные кисточки ушей, вызвав у той протяжное, вибрирующее мяуканье.
— Ох, скажи это еще раз, — томно прошептала Вайсс, содрогнувшись и зажмурившись. — Что? — смущенно спрашивает, заметив направленные на нее взгляды.
— Если желаешь, можешь погладить, — предложила я, видя такую странную реакцию.
— Ну, если ты настаиваешь, — с долей робости ответила она и опустилась рядом с Руби на корточки, принявшись водить рукой по нежно-фиолетовой шерстке.
— Мря-я-я-у, — выражала довольствие Смита.
— Ох-х, — вновь содрогнулась Вайсс.
К ней со счастливым визгом присоединилась Руби, когда кават, завалившись на бок, начал играть с их ладонями, продолжая мяукать.
Пирра же, пребывая на своем месте, с улыбкой наблюдала за их возней, не спеша присоединиться.
Вскоре, привлеченная нашим шумом, к нам пожаловала команда Рубин.
— Эй, что у вас творится, что Руби слышно аж... — ворвалась в двери Нора, застыв на полуфразе. — О, киса! — и присоединилась к поглаживанию.
За ней зашел Рен. Кивнув нам и усевшись на стул, принялся наблюдать.
— Я слышала звук, напоминавший чьи-то стоны. Сознавайтесь, к... — также запнувшись на полуслове, зашла Янг, а следом Блейк. — Чей питомец? — спрашивает, присаживаясь рядом. — Это ведь кошка? Ведь кошка, Блейк?
— И почему ты спрашиваешь об этом меня? — подозрительно уточнила ее напарница.
— Ну как же, — улыбаясь, показывает на себе ушки, на что Блейк опасливо щурится.
— То, что я фавн, не обязывает меня наизусть знать все виды кошек, — все же отвечает она. — И, нет, я не встречала раньше такую породу.
Повторно поясняю происхождение, проводя рукой по веерному хвосту.
Очередное вибрирующее мяуканье. Замечаю, как бантик Блейк дергается.
— И не питомец. Спутник, не единожды сопровождавший меня, — поясняю.
— О, так у него есть Аура? — обрадовалась Руби. — У нас тоже есть боевой корги с Аурой, Цвай.
— Прости, что ты только что сказала? — протерев ухо, проговорила Вайсс.
— Ты все правильно услышала, ледяная королева. У нашей семьи есть боевой питомец с Аурой, — усмехнулась Янг.
— Не знал, что такое вообще возможно, — говорит Рен.
— Да, всех это удивляет поначалу.
— Какая прелесть! Это натуральный его цвет? А это девочка или мальчик? А как ее, его зовут? — энергично проговорила Нора, любуясь фиолетовой шерсткой.
— Натуральный, девочка. Что до имени... — переглядываюсь со Смитой. — Оно ей не требовалось.
— Как же вы тогда общались?! — ужаснулась Руби. — Если я не зову Цвая по имени, он никогда не приходит.
Кават развернулся, глядя прямо на Роуз, мордочкой выражая возмущение.
— Для общения нам этого не требовалось.
— О, так эта девочка достаточно умна, чтобы понимать нас, да? — хихикнула Янг, припав на колено перед ней.
Теперь уже мордочка Смиты была направлена на нее, выражая недовольство, отведя ушки назад и чуть приоткрыв рот, показывая набор острых зубов.
— И достаточно сильна, чтобы вызвать у тебя сложности, — улыбнулась я под маской.
— Да неужели, — скептически приняла мое утверждение Янг.
Да и у остальных было недоумение на лицах.
— Ну, если она долго путешествовала с Айей, логично, что какие-то навыки у нее должны быть, — предположила Вайсс. — Ты же моя хорошая, — тут же отвлеклась, когда довольная мордочка уткнулась ей в живот.
— Эй, нечестно! — праведно возмутилась Руби такой узурпацией внимания.
— Думаю, вы все же преувеличиваете, — продолжила испытывать сомнения Сяо Лонг.
— А я бы на это противостояние посмотрела, — тихо произнесла Блейк, едва улыбнувшись.
— Прости, ты что-то сказала? — подозрительно спрашивает у нее Янг.
Белладонна отрицательно кивает, продолжая удерживать улыбку.
Чуть позже мы всей группой оказываемся на лесной поляне рядом с общежитием.
— И как до этого дошло...
— Ну, Вайсс с Реном начали обсуждать возможность обученного питомца противостоять студенту-охотнику. Потом к ним подключились Пирра с Норой. Тебе это надоело слушать, и ты решила сама проверить, — услужливо пояснила Руби.
— Это был риторический вопрос, — закатила глаза ее сестра. — Ну ладно, — встряхнула руками без своих наручей. — Вы хотели шоу? Я вам дам его! Давай, кисуля, покажи мамочке Янг, что можешь! И это я не тебе, Блейк, — крикнула в сторону.
— Я болею за кошку, — мрачно постановила та.
— О, это проявляется твоя солидарность к родственному виду? — радостно спросила Нора.
— Это... расизм?
Смита, спокойно сидевшая на траве, недоуменно склонила голову, наблюдая за перебрасыванием фраз. Но вот, получив мое одобрение по нашей связи, она набросилась на Янг.
Та, явно не ожидавшая такого, все же успела скрестить перед собой руки, от которых Смита отскочила назад, откидывая свою цель.
— Ладно, пора становиться серьезной, — решительно поднялась Янг, потирая место ниже спины.
Смита повторяет свой бросок вперед, который Сяо Лонг встречает прямым ударом кулака. Она попадает точно в голову и, уже обрадовавшись, недоуменно замирает, когда кават растворяется в воздухе. В следующее мгновение сбоку следует рывок явившейся из невидимости Смиты, вновь поваливший девушку на землю.
— Ух ты, это ее проявление?! Кру-уто, — восторженно отреагировала Руби.
— Сестренка, ты же должна за меня болеть, — беззлобно упрекнула ее Янг, поднимаясь на ноги, за что добилась извиняющейся улыбки. — А ты, — выставила указательный палец на Смиту, в ожидании сидевшую на месте. — Знай, что ни одной кошечке не под силу одержать верх над Янг Сяо Лонг!
После своей экспрессивной речи напала уже сама, а со стороны донеслось краткое: — Без комментариев.
В этом небольшом противостоянии Янг не использовала Эмбер Селику, способную нанести значительный урон. Но и Смита не пользовалась своими когтями и зубами, способными вскрыть прочную броню.
Как пользовательница Ауры, Сяо Лонг была сильна и быстра, но Смита, благодаря своим двойникам и способности уходить в невидимость, была практически неуловима.
В итоге девушка пыталась достать прыткую цель, постоянно косясь по сторонам, а кават мелькала, носясь вокруг нее, и норовила постоянно сбить и опрокинуть на землю.
— Это... просто... — тяжело дыша, говорит Янг, не сводя пристального взгляда с наглой усатой морды, которая, развалившись на траве, игралась с воздухом, предполагая, что это очередная иллюзия.
— Полагаю, этого достаточно для дружеского противостояния, — постановляю я.
Следом за этим двойник на траве исчезает, а оригинал, появившись рядом, садится у моих ног.
Сяо Лонг, в глазах которой вспыхивает торжество, устало вздыхает и обращает внимание на свой внешний вид. — Какой ужас, кошмар! Вы посмотрите, что сделалось с моими прекрасными волосами? — ужаснулась она, поняв, что валяние по земле не прошло бесследно.
— Точно, кошмарик! — внезапно воскликнула Руби.
— Я это и сказала, сестренка, — устало упрекнула ее Янг.
— Да нет же. Имя. Почему бы ее так не назвать? На первый взгляд она кажется красавицей, но стоит только распустить когти, как обращается сущим кошмаром. Такой милый кошмарик, — пояснила она.
— Какое безвкусное имя, — фыркнула Вайсс, но, встретившись взглядом со Смитой, дополнила. — Мне нравится.
— Кошмар и ужас, вот кто она, — уныло проговорила Янг, пытаясь отряхнуть волосы, но насторожилась, когда Смита внезапно перескочила к ней и начала ластиться. — Ну ладно, ладно, ты красавица, — недолго продержалась, улыбнувшись.
Что же касалось меня, мне было не важно наличие имени у спутника. Связь позволяла обойтись без него. Но раньше не было потребности и в своем персональном обозначении. И, как со своим именем, если это поможет наладить взаимодействие между Смитой и подростками, пусть будет так.
Отныне Смита кават носила именное обозначение — Кошмарик.
* * *
Пенни Полендина, первый искусственно созданный организм, обладающий Аурой, а, следовательно, и душой, была весьма любопытной девочкой. По сути, она являлась ребенком в теле андроида-подростка, выпущенного после длительной изоляции в большой мир для участия в турнире Витал.
Из-за своего характера, наивная и впечатлительная девочка была не слишком популярна среди сверстников, чему способствовало и покровительство генерала и директора Айронвуда. Последний в целях безопасности ограничивал ее в образовании связей, делая исключение лишь на профессиональное сопровождение.
Все это практически не давало возможности для Пенни завести друзей в Атласе. В путешествии в королевство Вейл она искренне желала это исправить. И надежды робота-подростка оправдались.
Мало того, что ей позволили самостоятельно, без сопровождения, исследовать столицу, так еще и совершенно случайно ей посчастливилось наткнуться на новых друзей! Потрясающе!
Правда, поначалу ее испугала реакция одной из подруг. Но, когда оказалось, что это было недопонимание, а сама Айа являлась тем самым Оператором Ордиса, энтузиазм Пенни взлетел до небес.
Еще бы, ее искусственное происхождение не только приняли, чего она в тайне всегда боялась, но и позволили называть себя ее другом. Но звание первого настоящего друга, конечно, принадлежало Цефалону Ордису.
Пенни не до конца осознала концепцию Цефалонов, но приняла то, что они являлись главными помощниками и хранителями для своих Операторов.
