— Мы принимаем твое предложение!— сообщил Гварнату Вальдарэм.
— Разумное решение,— кивнул тот.— Особенно если учесть, что выбора у вас все равно не было.
Тот час красные картуши над головами мертвецов позеленели, обозначая их, как союзников. Кольцо разомкнулось перед опустившимся на площадь личем, Гварнат подошел к Вальдарэму.
— У меня к тебе будет еще одна просьба.— С этими словами он снял с пальца перстень и протянул его командиру рейнджеров.— Если я погибну, окропи его кровью Цвинга после того, как тот умрет. Дабы свершилось предначертанное.
Вальд взял кольцо, кивнул и убрал его в Инвентарь.
— А теперь убьем Раката!— крикнул Гварнат, и его мертвецы застучали мечами по щитам и доспехам. Сам же он зашагал к ближайшему зданию, похожему то ли на небольшой дворец, то ли на склеп. При его приближении тяжелые створки ворот отворились, открывая вид на широкую лестницу, ведущую вниз. Гварнат не стал медлить, шагнул на лестницу. Почти семь десятков мертвецов двинулись следом за ним. Когда они проходили мимо Кота, тот не сдержался:
— Силища-то какая! С таким отрядом можно пол-Маргелана завоевать.
Преувеличивал, конечно, но шагавшие в ногу мертвые воины, на самом деле, внушали, если и не страх, то уж точно трепет. Рейнджеры пропустили их вперед и только после этого начали спускаться по лестнице.
На пути целеустремленно движущегося к походу Лантина возник Вальдарэм. Командир молча протянул руку.
— Тебе чего?— включил дурака призрак.
— Медальон.
— Еще чего?— фыркнул Лантин.— Он мой, не дам!
Вальдарэм недобро прищурился.
— Зачем он тебе сейчас?— попятился назад призрак.— Все равно без щита Гуадарна он практически бесполезен. Да и рассчитан он на мага.
Вальдарэм продолжал сверлить его взглядом.
— Да отдам я, отдам... Потом, когда щит появится.
— Смотри...— скрипнул зубами Вальд и развернулся к лестнице.
Как только Лантин проскочил за ворота, они начали закрываться.
Два десятка ступеней, площадка, и снова вниз. Лестница казалась бесконечной. Каменный свод над головами, вспыхивавшие при приближении и гаснувшие при удалении факелы на стенах. Шли молча, словно боялись спугнуть удачу, надеялись и старались не думать о будущем.
И вот лестница закончилась очередными воротами. Эти при появлении Гварната не открылись и процессия застопорилась. Лич постоял с минуту, после чего размахнулся и метнул в ворота то ли Ударную Волну, то ли что-то в этом роде. Крепкие створки из металла вздрогнули, раздался звон, похожий на дребезжание гонга. И Гварнат гаркнул:
— Открывай, Ракат! Закончим то, что начали когда-то!
И ворота начали открываться.
Кто-то обрадовался: ведь неизвестно, как пришлось бы взламывать эту преграду, если бы Ракат заартачился? Но были и те, кто напрягся: раз уж Повелитель шестого яруса не побоялся впустить незваных гостей, значит, был уверен в своих силах.
Весь шестой ярус представлял собой арену — гладкую круглую площадку диаметром метров пятьдесят. Трон Повелителя располагался в самом центре и был занят существом ростом под три метра, мускулистым и при этом сухим, краснокожим, клыкастым. Чем-то он напоминал замеса — в первую очередь, наверное, своими рогами. И все же это был не замес, а демон.
Демон сотого Уровня.
В красном картуше огненными буквами было прописано имя: Ракат.
Что еще?
Имелся здесь и Круг Возрождения, но его накрывала металлическая клетка, прутья которой мерцали магическими всполохами. К ним, наверное, даже прикасаться было опасно, не говоря уже о том, чтобы попытаться сломать. Располагался Круг рядом с выходом на арену, поэтому обойти его стороной не представлялось возможным. И неспроста. Как только тот или иной "игрок" переступал порог, его окутывало сияние, оповещавшее о том, что отныне он привязан именно к этому Кругу Возрождения. Прежде чем Вальд сообразил, что к чему, большая часть его спутников ступила на арену и "привязалась" к Кругу. Впрочем, входить все равно пришлось бы всем, потому как оставшийся рисковал надолго — а то и навсегда — застрять на лестнице между ярусами. Потому как за последним, преступившим порог, ворота начали закрываться. Медленно, как будто давали последний шанс передумать, вернуться назад.
Створки сомкнулись, грохнули, щелкнул замок.
И все уставились на восседавшего на троне демона.
Тот, в свою очередь, даже не шелохнулся, лишь горящие огнем глаза скользили по лицам гостей. И не было в них ни страха, ни сомнения, лишь любопытство и ирония.
Что, опять же, не могло не напрягать. И ладно, если бы рейнджеры приперлись в одиночку. Завалить демона 100-го Уровня им было бы проблематично, а то и вовсе нереально. Вспомнить хотя бы Слепого Демона! Тот был 49-го Уровня, а сколько проблем смог доставить? Даже Вальдарэму не удалось с ним справиться! Ракат же был в два раза выше повелителя руин Асанхары. А благодаря игровой механике — круче на порядок, а то и на два. Но с рейнджерами пришли мертвецы, не так сильно уступавшие Ракату в Уровнях. И если не умением, так числом, они были способны задавить с десяток таких демонов... Ну, парочку — это точно.
Однако же Ракат был спокоен, а если пристальней присмотреться, то даже рад появлению гостей — как скучающий кот радуется покинувшим свои норы мышам.
И раз уж мизансцена располагала, Гварнат не смог удержаться от патетики:
— Как давно я ждал этой встречи, мой старый враг! Лишь один из нас покинет этот Зал Славы. Вставай же и сражайся!
Прозвучало все это... убого. Зачем ждать так долго, если в любой момент можно было спуститься по лестнице и надрать задницу "старому врагу"? Зато Ракат не ударил в грязь лицом, ответил с достоинством, хотя и тоже не без пафоса:
— Лично я никуда не собираюсь уходить. Это ты сюда приперся. Надоело жалкое существование? Что ж, я готов положить ему конец.
Голос рокочущий, пробирающий до нутра.
Нет, он так и не встал с трона. Он лишь оторвался от спинки и начал размахивать лапами, щелкая при этом когтями. И с каждым щелчком то там, то здесь стали появляться портальные окна, выбрасывавшие на арену демонов рангом пониже, чем сам Босс.
Демоны-Дыроколы. Жуткие существа 70-92 Уровня, передние конечности которых были похожи на зубчатые косы. Легкие, подвижные, дерзкие.
Демоны-Топтуны. Гиганты с прочной броней и толстыми, напоминающими античные колонны, ногами. Прирожденные защитники, способные не только выдержать большой урон, но и нанести соответствующий.
Бестии. Демоницы выглядели сколь соблазнительно, столь и опасно. Минимум защиты, как впрочем, и вообще одежды, компенсировали огненные мечи.
Печальные Демоны. Эти казались не особо опасными, да и Уровни у них были не выше шестидесятого. Но они держались в задних рядах, и до них нужно еще было добраться.
Это же касалось Демонов-Избавителей и Благочестивых Демонов. Их было немного, Уровни не самые высокие, да и особенными средствами защиты или нападения они не обладали.
Ну, и четверка Пепельных Демонов, умевших летать. Их острые когти могли доставить немало проблем атакующим еще и потому, что стрелков у Гварната было только двое, да и те арбалетчики. Наносимый урон нивелировался скоростью перезарядки.
Призыв подкрепления стоил Ракату трети его запасов Маны.
Лич не стал дожидаться, пока его противник сколотит солидную армию, расставит демонов в стратегически важных точках и бросит их в атаку ударным молотом. Едва лишь Ракат начал открывать порталы, Гварнат отправил передовые отряды мертвецов на штурм трона. Однако его воины наткнулись на появившихся первыми и преградивших им путь Топтунов и увязли.
Гигантов было "всего" пятеро. Они встали дугой, закрывая подступы к трону со стороны противника и встречали мертвецов мощными ударами передних лап, оканчивавшихся не пальцами, а крепкими полушариями, усыпанными шипами. Силы удара хватало на то, чтобы отбрасывать легких мертвяков в сторону, нанося при этом неслабый урон шипами. А если нужно было защищаться, то они прикрывались все теми же "руками", предплечья которых имели наросты, напоминавшие скромные — по сравнению с самими гигантами — щиты, поглощавшие весь урон. Когда подчиненные Гварната попытались прорваться между Топтунов, их ждала неприятная неожиданность в виде силового поля, пробиться сквозь которое не представлялось возможным.
Мало того, на помощь Топтунам пришли Дыроколы и Бестии, прикрывавшие фланги и не пускавшие бойцов Гварната в тыл. Первые в прямом смысле слова косили мертвецов, срезали своими передними конечностями руки и ноги, а то и головы, наносили колющие удары, насквозь пробивавшие прочные доспехи Гвардейцев и прочей нежити. От них не отставали Бестии. Лишь когда они вступили в бой, стало понятно, что свои имена они получили не просто так. Оглашая арену боевым кличем, подкрепляющим их самих и деморализующим врага, они рубили налево и направо. Причем их огненные мечи пришлись мертвецам особо не по нраву — огонь с жадностью пожирал как сухую ветхую плоть, так и кости, когда до них добирался.
Проявили себя и Демоны-Избавители. Их было всего трое, и они сыпали молниями во все стороны. Каждый разряд снимал у мертвецов до 3% хитов и заставлял их замирать в жутких корчах, постепенно сокращая красную полоску еще на пару процентов. А вот тем противникам, у кого оставалось меньше 20% Жизненной Силы, везло гораздо меньше: их попросту выбивало в ноль.
Да и Пепельные Демоны, как и ожидалось, доставляли немало хлопот, правда, не когтями, а... Огненными Шарами, которые они запускали, пикируя над головами мертвецов. Помимо огненного Шары наносили и взрывной урон, разрывая тела нежити на куски.
И несмотря на то, что Ракат смог выставить против Гварната всего четыре десятка бойцов, начало сражения складывалось не в пользу атакующей стороны. Уже в первые минуты нежить потеряла почти треть своей ударной силы, и потери продолжали расти. Подчиненные Вальдарэма не вмешивались в разборки местных, разве что стрелки пытались поразить Пепельных Демонов, но без особого успеха. Остальные же лишь наблюдали за ходом сражения и делали неутешительные выводы. Впрочем, первые потери появились и у них. Один из Пепельных Демонов, обиженный тем, что Кот пробил ему стелой крыло, запустил в ответ Огненный Шар, который взорвался прямо перед стрелком. Мало того, что Коту оторвало ноги, так еще после этого обрубок тела вспыхнул так, словно его окатили напалмом. Да и стоявшему неподалеку Суржику досталась часть огненных брызг, которые прожгли глубокие дыры в легких доспехах и теле и едва не отправили его в Круг Возрождения — благо Кнут и Лантин успели вовремя отлечить. Правда, не до конца, и проникшие глубоко в плоть капли еще некоторое время снимали драгоценные хиты. Кот же возродился в Кругу, сдуру бросился к решетке, вцепился в нее обеими руками, но был отброшен назад, после чего долго не мог подняться.
Не было ничего удивительного в том, что все посматривали на Снурфа. Если кто-то и мог изменить ситуацию, так только он. Очкарик на самом деле концентрировал взгляд на Ракате, делал неуверенные робкие пасы руками. В какой-то момент его красная полоска начала рывками укорачиваться, но он не оставлял попыток пробить защиту Босса. Пришлось вмешаться Алексу:
— Остановись!
Снурф его не слышал. Тогда Алекс закрыл собой обзор, схватил очкарика за плечи и, как следует, его встряхнул.
Снурф виновато посмотрел на него и сказал:
— У меня ничего не получается, слишком все сложно.
Увы, разница в Уровнях была чересчур велика.
— Можно начинать думать о том, чем заниматься следующую тысячу лет,— хмуро проворчал Монгол, когда сравнительно малые силы демонов перешли в контрнаступление и начали теснить мертвецов, пытаясь прорваться к Гварнату.
— Например, играть в кости,— сказал Мышонок.
— Это аллегория такая?— скривился Дрон.
Но Гварнат был другого мнения.
Он, как это уже было однажды, взлетел вверх, раскинул в стороны руки и запустил по полу волну зеленоватого тумана, истратив на нее почти две трети Маны. Как и в прошлый раз, туман не причинил никакого вреда противнику, зато возродил вышедших из боя воинов. Жутко и одновременно радостно было наблюдать за тем, как возвращаются на свои места головы и конечности, срастаются кости, затягиваются пробоины в доспехах. И вот оставшиеся позади и снова возрожденные павшие ударили в спины увлекшимся атакой Бестиям и Дыроколам. Зажатые со всех сторон, демоны сопротивлялись отчаянно, но не долго. И те, и другие были, по сути, легкой пехотой, гениями атаки при слабой защите. И шут с ними, с Дыроколами, теми еще уродцами, но Бестий было даже немного жаль. Мертвецы безжалостно рубили на куски их соблазнительные тела с идеальными пропорциями и смазливыми мордашками, которые не могли испортить ни длинные хлесткие хвосты, ни маленькие изящные рожки.
Суржик даже заметил:
— Жалко девчонок!
И был подвергнут остракизму взглядами товарищей.
Топтуны так и не сдвинулись с места, зато Благочестивые Демоны попытались исправить ситуацию, отлечивая побратимов магией. Раненых окутывала кровавая дымка, медленно, но верно восстанавливавшая Жизненную Силу. Однако нежить, превосходя противника в числе, сводила на нет все их старания, нанося гораздо больше урона, чем успевали купировать малочисленные демонические лекари.
А тут еще Вальд решил внести свою лепту в намечавшийся перелом и бросил все силы на Благочестивых тварей, пользуясь тем, что остальные демоны заняты обороной, а вражеские лекари не выглядят такими уж опасными. Он думал, если и не удастся нанести урон, так хотя бы каст сбить.
В чем-то он оказался прав. Даже несмотря на разницу в Уровнях, Благочестивых Демонов можно было бить практически безнаказанно. Они не обладали ни большим запасом хитпойнтов, ни какой бы то ни было серьезной защитой, да и отбивались, как девочки — лишь толкались и размахивали передними конечностями, похожими на щупальца. Наносимый рейнджерами урон не поражал величиной, но десятку бойцов удавалось компенсировать качество количеством.
Помешать рейнджерам попытались Демоны-Избавители, но, во-первых, и на них, как оказалось, можно было найти управу. Это издалека и исподтишка они могли хоть что-то предъявить, зато в ближнем бою оказались малоподвижными и податливыми целями. А во-вторых, часть мертвецов, уже расправившихся со своими противниками, пришла на помощь союзникам, занявшись исключительно Избавителями. Месть и мертвецам была не чужда.
Пепельные Демоны продолжали гадить с воздуха. Правда, исчерпав запасы Маны, теперь они пикировали на противников, пытаясь достать их когтями, а то и сбить с ног. Когти были острыми, как бритва, и даже высокоуровневым мертвецам наносили большой урон. Однако каждое такое сближение было чревато неожиданностями. Одну такую "птичку" с лету разрубил пополам Гвардеец Дворцовой Стражи. Другую ухитрился сбить рукой могучий Лом. Пепельная зараза упала на пол, где была изрублена мертвецами. Третью подстрелили-таки арбалетчики, а на земле добивали уже рейнджеры.
