— Агнесса?
— Прости, задумалась. Я говорю о том, что он изменился. Перестал быть человеком. Возможно, произошло то, о чём говорил Лорд Хаоса. Его душа и демон в нём объединились и слились, и теперь наш старый добрый некромаг стал бессмертным некромагом, и не уверена, что таким уж добрым.
— Он всё же заботиться о нас, — напомнил мне Тари. Он обхватил себя за плечи, как будто пытался справиться с внутренней тревогой.
— Конечно, заботится, — кивнула я. — Потому что без нас, без твоей силы, украденной у богини талсу, и моих способностей Повелительницы Перекрёстков ему будет не так легко открыть Источник для перемещения. Мы — его магические кристаллы, служащие для подзарядки. Это немножко унизительно для нас, но в целом, не слишком страшно. Да и Ойкумена, я думаю, переживёт существование ещё одного бессмертного.
— Тогда почему ты все равно боишься? — тихо спросил Тари.
— Потому что в мою теорию о слиянии Хеля с собственным демоном не вписывается его власть над тварями Диких земель. А он этой властью безусловно обладает, иначе бы нас просто давно съели, а не сопровождали почтительным эскортом, облизываясь издалека.
Салдорец стремительно начал бледнеть, поняв, куда я веду.
— Повелитель демонов, да?
— Это было одним из имён Нергала. Лорда Хаоса.
Что, если Нергал не исчез в Бездну, а в последний момент нашёл себе другой сосуд? Тот, что уже был затронут хаосом. Хеля Пустынника. Он завладел, или подменил некромага, а теперь с помощью нас собирается проникнуть в Ойкумену.
— Ой ой ой, это очень плохо! Что нам делать?
Я мрачно потёрла лоб.
— Не знаю. Если он бессмертный, то у меня едва ли хватит сил его убить. Тем более против Лорда Хаоса, я, как один из эмиссаров, полностью беззащитна. Ему не придёться долго меня улымывать, чтобы заставить делать то, что ему нужно.
— Но всё же он пользуется маскарадом. Может быть, он в новом теле не так силён?
— Может... но это всё домыслы. И про Лорда Хаоса тоже. Возможно, Анхельм это всё ещё Анхельм. У нас нет твёрдых доказательств иного. Если бы я могла знать, что он будет делать, чтобы обойти драконов, я могла бы понять, что за всем этим стоит.
— А что если я могу это обеспечить? — осторожно спросил Тари, пододвигаясь совсем близко, как будто на этой пустынном склоне холма нас кто-то мог услышать.
— О чём ты? — настороженно спросила я.
— Может быть, я и смертный неудачник, который по сравнению с вами, магами, кажется беспомощным младенцем, но всё же я смертный неудачник, владеющий силой Белой богини. Покровительницы кошек талсу, властительницы одного из Источников в степях, а также хозяйки ветров.
По моему лицу ласково прошёлся ветерок, взъерошил отросшие волосы, а затем умчался куда-то вдаль.
— Я могу услышать всё, что будет происходить с Хелем Пустынником.
— И он даже тебя не почувствует. Потому что это не стихийная магия людей, а способность, принадлежащая духу, — я восхищённо вздохнула. — Когда ты этому научился?
— Когда понял, что это единственный способ присматривать за беспокойной девчонкой.
— Девчонкой?! Эй, имей уважение! Я старше тебя.
Тари ловко увернулся от подзатыльника, в который, я впрочем, не особо вкладывала усердия. Всё же слова салдорца были мне приятны. И когда мы успели стать друзьями? Из свидетеля моего унижения в начале, и удобного союзника потом, Тари со временем превратился в самого надёжного товарища. С которым, и это было приятно осознавать, меня связывали не какие-то там магические узы, а вполне себе нормальные человеческие чувства, основанные на доверии и уважении.
Исполнить план Тари оказалось не так уж легко, всё же он не был слишком опытен в этом, но мы успели как раз к самому интересному.
Я держала Тари за руку, настраиваясь на его мысли, поэтому могла слышать всё, что приносил салдорцу ручной ветер так, как будто я стояла за спиной Анхельма.
Вначале лишь тихое дыхание некромага и странное, низкое гудение. Возможно так воспринималось нахождение Хеля в том странном субпространстве, в котором он скрывался от взгляда людей. Затем звуки вокруг стали чётче, ярче, и я услышала протяжный рёв, такой громкий и яростный, что мы с воронёнком вздрогнули. И голос Анхельма, твёрдый, непреклонный, и совсем не испуганный. Он произносил заклинание... или нет. Просто говорил на Древней речи, притом так хорошо, как я бы не смогла вовек.
— Что он делает? — шепнул мне Тари.
Я наморщила лоб, пытаясь перевести. Понимала я где-то около трети того, что произносил Анхельм.
— Он приветствует их, и заявляет свои права, на что-то... что-то связанное с землёй. Ага, и про Источник говорит.
Затем я услышала другие голоса. Низкие, рокочущие, и при этом весьма мелодичные. Драконы отвечали некромагу.
— Надо же, они разумны! Притом весьма и весьма. Драконы... не слишком довольны, но кажется, настроены не агрессивно. Они говорят, что признаю его права... о-о-о.
Ma'dennie Tarro et Isvara Gheus. Так драконы назвали того, с кем говорили. Если значение первого имени я знала — Открывающий Пути, то о втором имени я могла только догадываться. Вот только я уже слышала, как звучало это имя. Isvara Gheus — так Госпожа Смерть назвала Нергала там, в Гарме.
Остальное я уже не стала переводить, так как и так с трудом поспевала за ходом диалога. А через десять минут Тари, напряжённо пыхтя, оборвал связь.
— Ну что там?
Я опрокинулась на спину, глядя в ночное небо, где загорались удивительно крупные и яркие звёзды. Такие не увидишь даже над пустыней Салдора.
— Он нас сдал, — будничным тоном произнесла я. — Точнее, тебя. Драконы запросили жертву для прохода через Источник, и Хель любезно предложил твою кандидатуру.
— И что теперь? Это конец?
Я не услышала в голосе Тари страха, лишь упрямство и глухую горечь. Неприятно, когда тебя используют, я вполне могла его помочь.
— Нет, будем сражаться. Я не дам Лорду Хаоса причинить тебе вред, и уж тем более не допущу, чтобы он попал в Ойкумены.
Боюсь, бравады в моём голосе было больше, чем уверенности. О том, что если мы даже победим Лорда Хаоса, то застрянем здесь навечно, я упоминать но стала, но кажется, мой воронёнок и так всё понял.
Я тяжело, как старуха, поднялась, с земли, и начала готовить ловушку. Кажется, придётся кое-что вспомнить из наших семейных трюков. Эйнхери хоть и специализировались в основном на защитных заклинаниях, за тысячелетия истории существования рода накопили достаточно большой арсенал весьма мерзопакостных и подлых средств. Во тьме, что таилась за тусклым кругом от костра, заворчали и заворочились местные чудовища, то ли отступая ещё дальше в темноту, то ли наоборот приближаясь, привлечённые творящейся волшбой.
Когда Хель вернулся, он обнаружил лишь одну фигуру в защитном круге. Судя по плащу, Тари, прикорнувший около почти потухшего огня. Пустынник тихо выругался, и подойдя к лежащему человеку, слегка пнул его ногой. И тут же нахмурился, сдёрнув плащ с того, что он принял за тело. Естественно, Тари под ним не было. Я вышла из укрытия, а за мной, держась за правое плечо, стоял мрачный салдорец. Теперь нас с Анхельмом разделяла черта защитного барьера.
— И как это понимать? — спокойно спросил некромаг и попытался сделать к нам шаг, но наткнулся на непреодолимую преграду. — Несс?
В голосе его слышалось лишь лёгкое удивление, тогда как во взгляде его появилось что-то пугающее и совершенно чуждое.
— Не называй меня так.
— Почему же, драгоценная моя? — некромаг говорил всё также мягко, тогда как руки его плавно двигались, выискивая моей ловушке брешь.
— Потому что даже Анхельм называл меня Агнессой, Агнией. Но никак не Несс.
— Даже Анхельм? А я тогда по-твоему кто? Тари, может ты мне скажешь, что тут происходит?
Воронёнок отвёл глаза, опасаясь встретиться взглядом с магом.
— Мы слышали, что вы хотите сделать, айрин. Мы знаем, кем вы являетесь, Лорд Хаоса.
Фальшивые эмоции сползли с лица бессмертного, сделав его лицо похожим на посмертную маску.
— И теперь вы собираетесь меня убить, котятки?
Я опустилась на корточки, и мазнув по небрежно выведенной на траве чертой окровавленным пальцем, поправила один из тускло горевших знаков.
— Что вы, Лорд, как бы я смела, — за язвительностью я прятала свою горечь. Но страха, страха уже не было. Потеряв Анхельма, я полностью выгорела. — Я лишь заперла вас внутри моей ловушки. А теперь... теперь я сделаю так, чтобы вы из неё никогда не выбрались. Я погружу вас в толщу земли, туда, где вы не сможете издать ни одного звука, не сможете пошевелить пальцем. Туда, где ваше бессмертие станет для вас проклятием, Нергал, Лорд Хаоса и повелитель демонов.
Я сложила пальцы в сложный символ, что так старательно когда-то вбивал меня дед, и начала бормотать заклинание.
— Агнесса!
Сила голоса демона была так велика, что заставила меня пошатнуться, но я не запнулась, а лишь начала говорить ещё быстрее.
— Агнесса!
Земля под ногами бессмертного зашевелилась и пошла трещинами. А где-то позади нас насмешливо завыли ночные твари, чувствуя, что скоро до нас доберутся. А я ведь буду так истощена, что не смогу ничего им противопоставить. Это конец.
— Агнесса!
Из носа пошла кровь, а ноги непроизвольно шагнули ближе к невидимой стене барьера. Но я предусмотрела и это — прикоснувшись к барьеру, я отлетела назад. Круг был закрыт с обоих сторон.
Меня подхватили мужские руки и потащили дальше от разверзающейся земли. Мы с Тари почти кубарем свалились с исчезающего в земле холма, замерев на краю образовавшейся ямы. Я сплюнула кровь, и произнеся последние слова, с силой хлопнула в ладоши. И в тот же момент земля сомкнулась, а рокот утих.
— Всё, всё? Неужели... так легко?
Тари трясло, у меня же сил не оставалось даже на запоздалый испуг. Лишь пустота в душе. Легко? Да это заклинание всю мою силу высосало. Что ж, а я всегда гадала, для чего же было создано это странное заклинание — ведь от людей можно было избавиться и гораздо более лёгкими способами. Но оказывается, мои параноидальные предки вполне себе предполагали противостояние бессмертным существам. Впрочем, я не надеялась, что мы избавились от Лорда Хаоса навсегда, но может быть, может быть я смогла ослабить его, и...
В темноте вспыхнули красные глаза. Не меньше дюжины пар глаз. Оставшиеся без Хозяина демоны пришли за нами. Я услышала сдавленный всхлип. Мой всхлип?
— Ветер, ветер, — бормотал салдорец. — Мы должны взлететь!
Дурачок, хотелось сказать мне. Можно научиться левитировать самому, но поднять сразу двоих в небо гораздо, гораздо сложнее. Даже человеку, владевшему силой ветра.
А затем бархатная тьма укутала нас в свои объятия, и кажется что потухли даже звёзды, а с небосвода исчез тонкий серп луны. Пространство вокруг наполнилось визгом и рычанием, а в нос ударил тяжёлый запах смерти. Я вытянула вперёд руки в бессильной попытке защититься, но кажется, никто и не думал на нас нападать.
Когда всё закончилось, кажется, через вечность, и я вновь могла видеть, первое, на что упал мой взор, был абсолютно целёхонький некромаг, задумчиво жевавший травинку в пару метров от нас.
— Значит, подслушивала мой разговор с драконами. С помощью своего дружка, наверняка. И как всегда, неправильно всё поняла, — говорил некромаг удивительно дружелюбно. — Да, я действительно Лорд Хаоса, каюсь. Но не Нергал. А Хель. Точнее, Хельмин. Такое мне имя дала моя мать при рождении. Но не суть, важно лишь то, что я всё тот же человек... немного модифицированный, правда. Бессмертный, и владеющий теперь не только способностями Бродяги, но и, хм, занявший место Нергала в этом мире. И не человек, всё-таки. Хотя это вопрос весьма философский. Если я был рождён от человеческой женщины...
— Я не понимаю, — грубо прервала я мужчину.
— А чего тут понимать? Такие существа, как Госпожа Смерть, Леди Судьба, Лорд Хаоса — необходимая константа этого мира, которая не может исчезнуть, сколько бы щелей мы в Бездну не открывали. А вот Иркалла, Мойра и Нергал, персоналии, воплощающие эти константы, вполне уничтожимы. Я не сразу это понял, лишь после завершение ритуала, каюсь, и некоторое время мне понадобилось на то, чтобы справиться с новым даром. Нергал на самом деле больше не существует, а Лорд Хаоса... что ж, им пришлось стать мне, как наиболее подходящему кандидату. Способности Открывающего Пути, слава богам, тоже сохранились. Так что здесь мы застрять не должны. Источник я всё таки нам открою.
— Ценой жизни Тари? Не надо!
Возмущение придало мне сил и я даже приняла вертикальное положение, правда с помощью поддерживающего меня салдорца.
— Да с чего ты решила то?! А-а-а, тебя очевидно подвели твои слабые знания Древней речи. Не умеешь подслушивать, не берись, — поддел меня Хель, и взлохматив шевелюру, вытряхнул из нё застрявшие комочки земли. — Речь действительно шла о жертве, точнее, оплате, но умирать никому не нужно. Я думаю даже, что взаимодействие с драконами пойдёт Тари на пользу, стабилизируют стихию внутри его тела.
— Почему мы должны вам верить, айрин? — агрессивно спросил Тари.
— Никому вы ничего не должны, — вздохнул бессмертный. — Но Несс... Агния, серьёзно, проверь меня. Ты же умеешь.
— Нет!
Тари схватил меня за плечи, пытаясь удержать, но я мягко вырвалась. Подошла, присела рядом с Хелем, и аккуратно коснулась его висков. Он не открылся мне полностью, но позволил ощутить свои эмоции, и это было достаточно.
— Скажи ещё раз, — потребовала я. — Подтверди свои слова.
— Меня зовут Хельмин, и я Лорд Хаоса. Не Нергал, — мягко сказал некромаг, прямо глядя мне в глаза. — Я не хочу разрушить Ойкумену, не собираюсь впускать туда демонов, и обещаю, что верну тебя и Тари домой живыми. Драконы обещали не причинять твоему салдорцу вреда.
Я облегчено вздохнула, мягко провела ладонью по гладкой щеке некромага. Даже в Диких землях Хель умудрился не зарасти, в отличии от Тари, который щеголял клочковатой бородкой. Убрала с лица седые пряди, открывая умный волевой лоб. А затем со всей силой впилась пальцами в длинный нос этого поганца.
— Чтобы я от тебя таких финтов не видела больше, понял?
— Понял... ай-ай, отпусти!
— Может чуть прямее станет, — проворчала я, но всё отпустила. Искоса взглянула на некромага. — И всё же, ты изменился. Наши отношения изменились.
Раньше я чувствовала его как равного себе. Да, некромаг был старше, опытнее, сильнее, но всё же я знала, что имела рычаги на него. Знала, что он вынужден прислушиваться к моим желаниям. Теперь, я понимала это вполне отчётливо, Хель стал Лордом Хаоса. Демоном, имеющим надо мной власть, и лишь от его доброй воли зависело, применит ли он её ко мне, превратив в послушную марионетку. Я резко встала, но была схвачена за руку. Некромаг сжал мою ладонь, глядя снизу вверх.
— Прошу, не отдаляйся от меня. Нергал был одинок, у него были лишь слуги и враги. Но пока у меня есть ты, я никогда не превращусь в кого-то наподобие него. Треклятые демоны, это звучит гораздо более мелодраматичнее, чем в моей голове, — смущённо пробормотал некромаг, но так и не отпустил мою ладонь. Руки его, обычно холодные, были необыкновенно горячи сейчас, а от его прикосновений ко мне возвращалось спокойствие и душевное равновесие, хотя я должна была чувствовать совершенно другое. Сейчас я могла простить Хелю любое предательство, любую боль. Мой бедный, запутавшийся некромаг. Я сочувствовала тебе, хотя и не должна была.
