— Да-да, конечно, все что угодно. — прошептал тот, пребывая видимо в полной эйфории.
Душевное состояние жреца и раньше вызывало у Викара некоторые опасения и то, что он наблюдал сейчас, лишь усугубляло эту догадку. Впрочем, тот был человеком веры, да ещё избравшим целью своей жизни избавление мира от пелены не истаивающих туч, так что оказаться в Вардеме для него, видимо было немалым потрясением. Стоило быть осторожным с расспросами, по крайне мере, пока бедолага не придет в себя от счастья, а то неровен час, крыша у него уедет окончательно:
— У меня к тебе лишь несколько вопросов. — осторожно начал Викар. — Первый, как тебе удалось скрыться от Агониса, второй, откуда там взялся тот ржавый туман, явно как-то связанный с силой Плачущей Богини и неужели ты не нашёл места спрятаться получше, чем эпицентр этой заразы?
Было видно, как от последнего вопроса волосы на голове Даниэля зашевелились и он даже оторвался от созерцания окружающего мира. В его глазах без труда читалось непонимание, когда он переводил взгляд с Вика на Ялазара и обратно.
— Я ... я не помню. — заикаясь, начал бормотать Даниэль, постепенно бледнея. Видимо даже сама мысль об изуверском культе наводила на него ужас. — Клянусь, мне неведомо о чем ты говоришь. Я помню голос раба демонов в своей голове, когда бежал сквозь лес, спасаясь от той страшной, огненной твари, несущейся на пепельных крыльях. Потом шепот ... вернее шелест, будто песчаная буря посреди зимы, застилающая мой взор и мешающая дышать, а потом ты, выдергивающий меня из земли. Богами клянусь, это все что я помню.
По испуганному виду и начавшему подергиваться левому веку, Викар понял, что пока стоит удовлетвориться услышанным, иначе трясущегося бедолагу может хватить удар. В конце концов, Даниэль был неплохим человеком и амулет на его руке никогда не пытался спрятаться от него, как к примеру от Агониса или Заарина. К тому же, его заинтересовала и другая часть этого короткого рассказа:
— Ты сказал, что Агонис разговаривал с тобой, то есть ты не скрылся от него?
— Нет, — замотал головой жрец, — когда та тварь разорвала Шраума, я понял, что нужно бежать. Никто из нас не был способен справиться с этим чудовищем.
Ялазар хмыкнул и желваки заиграли у него на лице:
— Нам эта тварь тоже оказалась бы не по зубам. — стало видно, что ему неприятно признавать это, но повелитель костей был не из тех, кого ослепляла гордыня. Хотя по всему его виду казалось, он не прочь взять реванш.
Викар ничего ему не ответил не уверенный, что его мнение в данном вопросе сильно интересует Ялазара и Даниэль продолжил:
— Раб демонов отчего-то решил, что ты поведал мне, где лежка эфирного червя и пытался это выведать, сводя с ума тысячами шепчущих голосов, скребущих в моей голове, словно мыши под половицей. Но я не знал и это злило его. Он все настойчивей лез ко мне в голову, вырывал части моих воспоминаний и уносил с собой во тьму преисподни, и мне уже начало казаться, будто я существую в нескольких местах одновременно, так как проникая в мои мысли, он оставлял у меня в голове тени своих собственных.
Услышанное огорошило обоих парней, безмолвно внимавших Даниэлю и они одновременно задали возникшие у них вопросы:
— Но Агонис знает, где эфирный червь, зачем ему было рыться в твоей памяти? — удивился Викар.
— И что ты видел? — повелитель костей был явно заинтригован тем, что же такого можно увидеть в недрах тёмного разума, продавшего свою бессмертную душу, ублюдка.
Это немного сбило жреца с мысли, но пару секунд подумав, все же ответил, сначала обратившись Вику:
— Как я понял, он действительно знает, где примерно стоит искать нужное ему создание, однако лишь приблизительно. Я видел глазами Агониса, как тот раз за разом спускается по проходам, в помеченной скверной земной тверди, похожих друг на друга, как две капли воды. Кажется он знает, что червь под землей, но не может понять, какой же путь должен привести его к заветной цели. Что же касается обрывков мыслей раба демонов, то думаю не ошибусь, если предположу, что он хочет помешать Празднику Чистых Небес.
Наступила удивленная тишина, которую лишь минуту спустя разорвал повелитель костей:
— С чего ты взял
— То место, где свил гнездо эфирный червь, есть давно потухшее сердце древнего демона, которого Агонис собирается вернуть к жизни, дабы с его помощью разрушить все святилища, дола собирающие силы для Хроногресса.
Он на секунду замялся, будто размышляя, стоит ли говорить, но потом все же продолжил:
— Но есть ещё кое-что и Вик, думаю тебе надо знать, Агонис охотится за герольдом Черного Короля. Я видел их схватку и даже улавливал эхо разговора, но разобрать мне, к сожалению, ничего не удалось. Прошу тебя лишь об одном, не принимай поспешных решений.
Без сомнения, эту тайну жрец хотел бы оставить при себе, ведь в конце концов, молодой человек мог пойти на сделку с порождением зла ради мести, но видимо сама суть Даниэля не могла позволить соврать тому, кто спас ему жизнь. Впрочем, его последний совет был дельный, не стоило сломя голову бросаться заключать союзы со старыми врагами. Потому Вик решил отложить на время дальнейшие расспросы и пока ещё светло, а здесь явно было утро, отправиться в путь. Правда куда конкретно, он и сам не знал.
Как ни странно, решение подсказал сам удивительный браслет, что перенес их в Вардему, начавший еле ощутимо пульсировать в такт одному ему слышимому ритму. Это было сродни биению сердца, едва осязаемому, но достаточному, чтобы суметь различить направление, куда стремился артефакт. Викар случившемуся удивился не сильно, он давно подозревал, что подобная вещь вполне может иметь нечто вроде разума, ведь она же умела притворяться безжизненным куском камня, когда рядом находились люди или существа, которым не следовало знать о её природе. Как это, к примеру, случилось во время их первой встречи с повелителем порталов.
Около укрытого мантией тумана озера, чуть ниже по склону, находился невысокий выступ, с которого должен был открываться отличный вид на частично скрытую лесными великанами равнину Моря Цветов. Вик решил, что неплохо было бы оценить обстановку, понять куда влечет его неведомая сила, прежде чем пускаться в дальнейший путь и начал спускаться к водоему. Ял молча последовал за ним, попутно собирая хворост, видимо намереваясь развести костер на берегу. Это было здравое решение, им нужно было передохнуть после произошедшего и немного подкрепиться, прежде чем двигаться дальше. Даниэль, наконец поднявшийся с колен, тоже попытался не отставать от них
Сделав небольшой крюк, обходя лесное озеро, пришлось немного попотеть, взбираясь по укрытому белыми шапками подъему. Вид с уступа, возвышавшегося над резко уносящимся к подножью обрывом и вправду оказался великолепным. С него весь край был как на ладони и среди сходящих явно по весеннему времени снегов, Викар даже сумел различить высокие башни Фиала, все так же укутанные прижавшимися к земле облаками, сегодня напоминавшие просто гигантские сугробы. Насколько можно было понять, в этот раз он появился сильно западней, чем в прошлый раз, так как Отец Гор теперь виднелся гораздо дальше на востоке. Склоны тут были более крутые, деревья гораздо толще и выше, а меж ветвей то и дело проносились стремительные тени хищных птиц. Но эта напускная дикость вызывала лишь восхищение, а не страх и парень залюбовавшись красотой, не сразу вспомнил зачем он вообще забрался сюда.
Аккуратно, так чтобы не было видно со стороны, подняв руку с золотой пластиной, Вик, словно моряк пытающийся определить в какую сторону дует ветер, принялся терпеливо искать в каком направлении 'пульс' силы чувствуется четче. Вибрация была непостоянной и в первую минуту удалось понять, что браслет тянется куда-то на юг. Лишь когда сзади послышался звук скидываемых в одну кучу сухих веток, Викар смог приблизительно определить куда указывал артефакт. Из-под ладони, взглянув в ту сторону, он увидел вдалеке пару крупных деревень, расположившихся на просыпающейся после зимней спячки земле, невысокие холмы и петляющую меж ними темноводную реку. Однако проследив её русло до подножия их горы, молодой человек понял, что это была вовсе никакая не река. Даже с такого расстояния на ней можно было различить десятки мелких точек, ползущих друг за другом и никак не походивших на корабли или лодки.
В Кеплере не было дорог между полисами, особенно таких огромных, но уж тропы то, проложенные торговцами и путешественниками, нет-нет, да и встречались. То, на что сейчас смотрел Викар, было самым настоящим трактом, каменной рекой, протянувшейся через весь Край Цветов. И скорее всего, по этому явно оживлённому пути можно было добраться до цели и молодой человек, довольный что теперь у него есть хоть какое-то понимание что же делать дальше, направился обратно к готовящемуся развести огонь Ялазару.
Видимо, перед тем как приняться за костер, тот решил пополнить запасы воды, потому что теперь рядом с ним лежала пара пузатых, доверху наполненных, бурдюков. Не так, чтобы их сильно мучила жажда, они пополняли запас незадолго до выхода из храма и он ещё не успел закончится. Однако чистейшие горные ручьи, питавшие горячий источник, явно оказались привлекательней вяжущей жижи, которую приходилось доставать из скованных ледяными шипами неглубоких озерец, что окружали обитель Бога Вечной Переправы. Теперь Ялазар сидел над аккуратно сложенным трутом и явно пытался сплести некое заклятие.
— Возьми огниво. — посоветовал подошедший Викар, но пыхтящий и отдувающийся повелитель костей, лишь отмахнулся:
— Нет, это уже дело принципа, я эту чертову лучину две минуты зажечь не могу.
— Может дерево сырое?
— Да причем тут дерево, я сплести заклятие не могу, линии силы рассыпаются в руках, утекая, будто песок сквозь пальцы.
Внезапно что-то ярко полыхнуло и щепа занялась, тут же укутав ветки покрупнее рыжим пламенем.
— Ну вот, видишь? — усмехнулся было Вик, однако улыбка покинула его лицо, едва он увидел, как кора ближайшего дерева начала быстро усыхать, а грибные наросты на ней почернели и начали рассыпаться жирным пеплом, будто сгоревшие в печи. Он тут же взглянул на лес оком инфернала.
Едва шоры, разделяющие материальную и магическую реальности спали, а зрение стало улавливать течения стихий, как чудовищная разница между Кеплером и Вардемой обрела новые краски. Он внезапно понял, что никогда не глядел на светлый мир через астрал, а потому теперь сидел, открыв рот и глупо моргая, оглядываясь по сторонам.
Если астральный план его родины представлял из себя калейдоскоп, где были сотни, тысяч ручейков колдовской мощи, сливающихся в неудержимые потоки стремнины и заводи энергий, фейерверк цветов, каскадами водопадов омывавших все вокруг и толстые перевитые канаты силы, напитанные сырым эфиром из чародейских источников, то Вардема выглядела совершено иначе. Её оборотная сторона предстала Викариану тонкими, словно нити рубахи, росчерками, наполнявшими полупрозрачные контуры растений, животных, земли и остального, что его окружало. Каждое дерево взрастило в себе сияющую мягкой аурой невесомую прядь, струящуюся от его корней до самой вершины, всякий камень или капля воды содержали в себе крохотные разноцветные жемчужины, больше похожие на пушинки той стихии, к которой они принадлежали. Но при всем этом, вокруг было от силы несколько сотен хрупких, словно хрусталь нитей, отчего тонкий мир не превращался в безумный карнавал красок и оттенков, а скорее напоминал землю, утопленную в приглушенных тонах вечерних сумерек, освещенных фосфоресцирующими крупицами волшебства.
— Ого, — голос Ялазара вырвал его из транса, — а я-то думал, ты знаешь как тут все устроено.
— Откуда? Я лишился глаза в Кавеноне и с тех пор не покидал пределы Кеплера.
— Да, но колдовское-то зрение у тебя было всегда, неужели ты никогда не использовал его?
Вику было стыдно признаться, но он действительно практически не прибегал к этим знаниям, до начала их с Ялом путешествий. Просто не видел в них особого смысла, ибо его в то время увлекало совершенно иное, да и водянистые разводы в которых представал мир, преображенный колдовским оком, совершенно не способствовал избеганию смертельно опасных ловушек, оставленных в темных, заброшенных подземельях. К тому же, с его прежними умениями оно было почти бесполезно.
Вместо ответа, Вик поднес руку к увядающим на глазах нити энергий, некогда бежавшей по тончайшим жилкам, пронизывавшим умирающую грибницу. Остатки рассыпающейся жизни потянулись к нему, будто раненое создание. Надорванные края, использованные для заклятия повелителя костей, никак не могли сойтись, рассыпая вокруг себя искрящийся туман, будто кровь из перерубленных конечностей. Молодой человек попытался аккуратно соединить обрывки умирающей стихии, но это было невозможно сделать, не зачерпнув энергии их какого-нибудь другого источника, а чем подобное могло обернуться, он сейчас наблюдал собственными глазами.
Хорошо что Даниэль этого не видит, подумал Викар, опуская руки, не в силах уже ничем помочь умирающему растению. Не хватало, чтобы жрец увидел, как два 'варвара' принялись разрушать мир, который он принял за рай. Клочки осыпающегося тлена покрыли тело могучей ели, но дальше коры пробиться не смогли, ибо внутри дерева свивала прекрасные кружевные узоры своя энергия жизни. Остатки, мерцающего крупицами алмазов облачка колдовской пыли, медленно истаивали в спокойном и недвижимом тонком мире, но даже от их мягкого касания, все остальные нити вокруг задрожали, словно потревоженная дуновением ветра паутина.
— Этот мир гораздо ранимей и мягче чем наш. — Ялазар с выражением, которое Викару ещё ни разу не доводилось видеть на его лице, смотрел на погибшее растение. В глазах, что иногда излучали упрямство, жестокость, но чаще всего веселье, сейчас без труда угадывалась неподдельная печаль от содеянного. — Надо быть аккуратней с колдовством здесь, не хотелось бы превратить это место в то, во что мы превратили свой собственный дом.
— Я не понимаю, — садясь рядом и наблюдая, как по высоким веткам с удивительной грацией перебегали зверьки, похожие на зайцев, но с длинными хвостами и голубоватой шерсткой, заговорил Викар, — почему здесь столь тонкие линии силы, что касание к ним может привести к их разрушению. Я слышал от местных жителей, что тут есть маги, однако если колдовство здесь столь опасно для окружающих, то как так получилось, что Вардема до сих пор не превратилась в мертвую пустошь?
Подбросивший в огонь веток Ялазар, принялся доставать из заплечной сумки небогатые остатки снеди, что парни захватили с собой из лагеря. Плесневелые сухари, да вяленое несоленое мясо, на вкус были не вкуснее грязи под ногами, но им надо было поесть, так как они уже были на ногах почти целый день, а путь ещё предстоял неблизкий.
— Вечный океан проникает в Кеплер из тысяч, а то и миллионов разрывов в ткани реальности. Он питает реки силы, насыщая те энергией первородной магии, изменяет их ... и нас. У меня иногда складывается впечатление, что кто-то напитывает наш мертвый мир изнутри, практически превращая его в живой труп, точно так же, как это делают некроманты с ожившими костяками. Заставляя пораженную тленом и разложением землю, вопреки всем законам природы, продолжать свою нечестивую, противоестественную жизнь. Разумеется, при этом эфир впускает в материальный мир огромное количество стихий, рождённых вдалеке от границ нашей вселенной. Мы рождены в гниющем чреве, давно погибшего мира Викар и словно личинки паразитов, копошимся в его внутренностях, ища пропитания и спасаясь от окружающей нас повсюду смерти.
