— "Но ты ведь тоже искусственное существо? Значит и у тебя другие ценности?" — выпалил я в ответ.
Тень замолчала на секунду.
— "У поколения 5+ нет ценностей..." — грустно ответила она.
Я хотел спросить, что она имела в виду, но не успел.
— "Капитан, мы подлетаем" — прервал нас пилот.
Я отстегнулся и подошел к кабине. Полимерные стекла еще остывали, восстанавливая прозрачность. Пилоты пользовались навигационными приборами и дублирующим обзорным экраном по центру, над приборной панелью. На нем к нам стремительно приближалась поверхность мусорной планеты. Повсюду виднелись следы сброшенного когда-то на планету мусора: груды деталей звездолетов и целые секции списанных станций, перемешанные, поросшие бурым плющом и коричнево-серым кустарником. Остальное почва и местная флора уже поглотили.
Тень не ошиблась. Место, к которому мы приближались и впрямь выделялось. Слишком правильная форма долины. Горы окружали ее, образуя почти идеальный прямоугольник, что в природе маловероятно. Есть конечно шанс, что это древние мусорщики так проявили свой креатив, который за столетия и стал причудливым ландшафтом. Но у меня было хорошее предчувствие.
В следующее мгновение перед глазами мелькнула прицельная сетка интерфейса. Тень аккуратно отметила и подсветила объекты, представляющие особый интерес. Сооружение, напоминающее по форме ангар тут, пустота на глубине нескольких метров там, и прочее в том же духе.
Среди всех этих странностей был явный фаворит. Чуть в стороне от подозрительного ангара была небольшая заросшая платформа, на которую подавалось большое количество энергии. Хм, знакомая система. Портальная площадка?
— "Как думаешь, Тень?"
— "Мало данных. По габаритам и уровню энергии подходит. Но точно сказать нельзя. Сенсоры почти ничего не видят под землей. Откуда идет питание не понятно"
Значит, посмотрим поближе.
— "Посади нас возле этой структуры" — обратился я к пилоту и указал на подозрительный ангар.
Штурмовик, что был сегодня нашим "личным водителем", коротко кивнул и начал разворот.
— "Демон, мы кое-что нашли. Идем на посадку" — сообщил я на мостик нашего корабля.
— "Принято, удачи... и будь осторожнее" — последние слова Джули пришли уже по приватному каналу.
Не успели мы начать снижение, как слух прорезал короткий писк, будто кто-то наступил на мышь. Я непонимающе стал осматриваться. Откуда на десантном модуле взяться таким звукам?
Но все оказалось проще... и сложнее одновременно.
— "Алекс, это был высокочастотный подпространственный сигнал" — должила обеспокоенная Тень.
— "Нас заметили сенсоры верфи? Или еще кто-то с планеты?" — поинтересовался я.
На мой взгляд, это было вполне логичным, что система слежения Стражей все еще активна. Комплекс на Розе 3 тому яркий пример.
— "Нет, это не с планеты"
— "Что? Откуда тогда?"
— "Источник сигнала — Демон!" — ошарашено произнесла искусственная сущность.
Какого черта?
— "Алекс, я перехватила сигнал и расшифровала его. Кодировка откровенно слабая, будто наспех созданная. Но не это главное! Кто-то сбросил наши координаты через подпространственный канал!" — Тень разволновалась не на шутку.
Еще бы! Мы в шаге от главной тайны, что оставил после себя Ксеркс, а тут на нас направили прожектор и показали пальцем. Если это Мотрексы, то скоро у нас будут гости.
Черт, истоник ведь на моем корабле! Как такое можно было пропустить? Следящее устройство? Вряд ли. Техники на асуранской базе нашего бедолагу вдоль и поперек облазили, пока восстанавливали. Или же... Шпионы есть везде... Так сказал Зауэр.
Тогда я не придал этим словам значения, но сейчас... Любой из техников асуры мог прицепить датчик слежения, который бы активировался спустя определенное время после выхода в нормальный космос.
Или же это кто-то из своих? Черт, даже думать о таком не хочется! Однако, вероятность все же есть. И подозреваемые... тоже.
Но сейчас не до этого. Нужно торопиться.
— "Демон, с вашего борта только что был подан сигнал с нашими координатами. Ждем гостей!"
Джули отозвалась мгновенно.
— "Что? Сигнал?! Наши системы связи под наблюдением. Кто бы это не сделал, пользовался он..."
Ее прервал сигнал тревоги, раздавшийся на мостике Демона.
— "Что случилось?" — спросил я.
— "Взрыв в инженерном! У нас перегрузка основного реактора, и, похоже, повреждены несколько спиралей гиперпривода!"
Саботаж!? На моем корабле? Твою мать! Прошляпил...
Я встряхнул головой, отгоняя прочь ненужные сейчас мысли. Нужно собраться. Миссия важнее.
— "Джули, активируй маскировку и отводи Демона" — приказал я.
В ответ был слышно только помехи. Связь прервалась, возможно, еще одна диверсия. Или же ее кто-то начал глушить.
Десантный модуль как раз приземлился, и взгляды всей группы были устремлены на меня. Я отдавал приказы через основной командый канал, так что наш диалог с Джули слышали все. Вопрос был только один. Что делать дальше? Идти вперед или возвращаться? Если промедлим, прибудут те, кто получил сигнал и по чьему приказу был проведен саботаж. С другой стороны, Демон вероятно не в лучшей форме и скорее станет для нас смертельной ловушкой, не способной лететь или обороняться. Риск велик в обоих случаях.
Испытание в храме меня научило, что промедление — хуже, чем смерть.
— "Высаживаемся" — громко прозвучал мой приказ.
— "Но..." — Френк хотел что-то возразить.
— "Джули справится. У нас есть своя задача" — отрезал я.
Пума, одетая в привычный легкий бронекостюм, захлопнула щиток шлема и взяла из стойки скорострельную импульсную винтовку 45 калибра. В отличие от плазменного оружия, с не самой высокой точностью, этот образец очень метко стрелял смертоносными иглами из вольфрама с урановым сердечником. Для быстрого стиля боя Кэтрин, этот ствол был идеальным вариантом.
Штурмовая группа тотчас загерметизировала свои костюмы. Их было шестеро, не считая Пумы и пилота. Четверо были одеты в стандартный бронекостюм десанта, что был лучше защищен, чем легкий аналог лейтенанта Сволоу. Однако, дополнительные щитки композитной брони сильно сковывали движения рук. Френк также выбрал для себя именно эту модель и вооружился стандартной плазменной винтовкой.
Оставшиеся двое из нашей группы, Маркус и Дориан, если не ошибаюсь, сейчас щелкали моторизированными суставами тяжелых штурмовых экзоскелетов. ТШК-Э третьей модели, ласково прозванный в войсках "Тошкой", пердставлял собой массивный скафандр, начиненный электроникой, сервомоторами и пневматикой до отказа. Вес он имеет приличный, почти в 1 тонну, из-за чего пришлось установить дополнительные внутренние опоры, сыгравшие роль позвоночника. Бронированные защитные пластины костюма были легкой версией обшивки МПИ, что делало его неуязвимым для легкого вооружения. Для питания костюма установили топливную сборку из 9 водородных ячеек, а это чуть меньше половины того количества, что стаdится на истребители. Дополнительное питание позволило разместить на корпусе персональный генератор защитного поля. Мощность небольшая, но несколько секунд жизни под шквальным огнем эот прибор подарить способен. Массивные габариты и вес, разумеется, сказались на подвижности. Но этот недостаток слихвой компенсировала защита и огневая мощь "Тошки".
Вот и сейчас аж муражки по спине пробегают, когда видишь в руках штурмовика тяжелый плазмомет ТАП-21 "Торнадо". Чудовищное оружие соответсвующих габаритов — четыре ствола, объединенных в один вращающийся блок длиной почти в метр. Массивные баки с жидким азотом для охлаждения. Скорострельность — 1 500 выстрелов пучками разогретой плазмы в минуту! Боезапас на 50 000 выстрелов крепился на спине у ТШК. Оружие славится разружительной мощью, ужасной кучностью и неподъемным весом в 140 кг, и это без боекомплекта.
Помимо основного вооружения, на плечах у "Тошки" расположены короткоствольные гранатометы, способные вести огонь несколькими типами боеприпасов, включая неуправляемые реактивные снаряды.
И все же, несмотря на всю их мощь и габариты, рядом с Темпестом они выглядели карликами.
Группа высыпала из модуля и заняла оборону, тщательно осматривая окрестности. Два тяжеловеса медленно водили своими Торнадо из стороны в сторону, поворачиваясь всем корпусом. Пилот модуля сообщил, что на сенсорах чисто, но все же развернул орудия модуля для прикрытия десанта. Как говорится, бреженого — Бог бережет.
Вблизи сооружение и впрямь напоминало ангар, заросший густым плющом. Однако никакого указания на назначение этого сооружения пока видно не было. Сама небольшая долина, что казалась идеально ровной с высоты, оказалась бугристой, с вросшими в землю обломками неизвестной техники. Повсюду то и дело сновала местная многоногая насекомоподобная живность. Искренне надеюсь, что мне не придется знакомиться с ними поближе.
— "Пума, сектор под контроль" — приказал я.
Кэтрин жестами раздала указания, десантники рассредоточились, занимая указанные позиции.
— "Темепст, что думаешь? Мы там, где нужно?"
Робот молча озирался. Его броня все еще слабо парила, остывая после прохода через плотные слои. Затем гиперсент что-то заметил. Он сделал несколько шагов, поддел один из серых кустарников носком своей металлической стопы и вырвал его из земли, сдвинув всторону. Из образовавшейся лунки Темепст извлек какой-то округлый предмет, напоминавший по форме яйцо. Лишь когда он вновь подошел ближе ко мне, я смог разглядеть, что это было. Голова! Голова робота!
— "Здесь был бой, очень давно" — сообщил Темпест, показывая отверстие от попадания какого-то снаряда в металлический череп.
Тень пробежалась сенсорами по находке.
— "Это голова сентоида, процессор уничтожен, но может быть идентификатор цел... хм... нет соединения"
Жаль. Неплохо было бы хотя бы понять, туда ли мы попали.
— "Есть!" — радостно воскликнула Тень.
— "Что?"
— "Уцелел модуль кратковременной памяти. Его намеренно помещают в усиленную оболочку, чтобы он мог сыграть роль "черного ящика" в случае гибели робота"
Отлично!
— "Можешь вытащить из него информацию?" — спросил я.
— "Думаю, да. Сейчас подключусь"
Однако следующие несколько минут ничего не происходило.
— "Тень?"
— "Тут защита в три слоя, кодов доступа у меня нет, да и интерфейс несовместим с ИИ 5 поколения. Придется повозиться" — ворчала моя собеседница.
— "Может дать попробовать Темпесту?" — предложил я.
Тень замолчала на секунду.
— "Может сработать. Системы сентоидов и гиперсентов почти идентичны. Возможно, у него даже есть необходимые коды"
Гиперсент повернулся к нам. Тень вызвала его по закрытому каналу.
— "Лови линк. Сможешь вскрыть этот модуль?"
— "Да" — моментально отозвался Темпест.
Ему потребовалась всего секунда, чтобы подключиться к блоку и получить доступ к памяти. После чего он передал информацию обратно Тени.
— "Хм... всего пара минут, но может что-то важное промелькнет" — сообщила моя электронная подруга и запустила запись на весь дисплей моего шлема.
Зеленая долина, окруженная высокими барьерами треугольной формы, что в будущем превратятся в заросшие горы. Никакого мусора или кустарников, никакой живности. Зеленый покров под ногами — это мох, а не трава, как мне вначале показалось. В кадр попадают многочисленные мелкие постройки. Жаль не повернуть камеру, все же это запись с оптических сенсоров сентоида, что пролежал почти 10 000 лет в земле.
Похоже, он стоит у входа в тот самый ангар, возле которого мы высадились.
Неожиданно сентоид посмотрел куда-то вверх и сфокусировался на маленькой черной точке в небе. Точка быстро приближалась, разрастаясь и превращаясь в небольшой челнок. Хотя, это скорее одноместный истребитель странной сплющенной формы и крыльями, напоминающими развернутую вперед подкову.
Корабль сделал круг над долиной, затем мягко опустился на землю в десяти шагах от ангара. Примерно там же сейчас стоит наш модуль.
Защитный купол кабины рассыпался в пыль, выпуская пилота наружу. Им оказался высокий гуманоид в бронекостюме на все тело с закрытым щитком шлема. Дизайн был знаком до боли, стандартный наномодуль Стражей.
Незнакомец быстрыми шагами подошел к тому, чьими глазами я наблюдал за сценой.
— "Отчет" — потребовал искаженный речевым модулятором шлема голос.
— "Сентоид STHGX-87 докладывает: все готово. Ключ к Мудрости надежно скрыт в третьем ремонтном ангаре. Все входы на верфь были запечатаны по Вашему приказу, супразус. Этот последний" — сентоид указал на ангар позади себя.
Незнакомец удовлетворенно кивнул.
— "Персонал?" — поинтересовался он.
— "Для поддержания режима секретности персонал был перманентно переведен в неактивное состояние" — отчитался сентоид.
Незнакомец вновь кивнул.
— "Спасибо за службу, Х-87" — проговорил он.
В следующее мгновение собеседник приставил какое-то оружие к голове робота и нажал на спуск.
Запись оборвалась.
Тень, Темпест и я молча стояли, переваривая увиденное.
— "Он пристрелил сентоида?" — решил уточнить я.
— "Судя по всему" — отозвалась Тень.
— "Для поддержания секретности" — подтвердил гиперчент.
Секретность секретностью, но не слишком ли это сурово...
— "Отчаянные меры отчаянных времен. Не забывай, Стражи уже готовились к контратаке на родной мир Трексийцев. И им было некогда следить за безопасностью в комплексах" — вспылила Тень.
Я чувствовал, что ей и самой это было не по душе. Хех, будто рушится детское раужное представление о Стражах.
Как ни странно, какая-то часть меня полностью одобряет такие методы. Нет свидетелей — нет утечки информации. Безопасность секретных проектов...
Что ж, по крайней мере, мы теперь знаем, что вход именно здесь. Или был здесь. Интересно, где конкретно? Ангар? Дверь приглашающе приоткрыта. Или та площадка, на которую все еще подается энергия?
Хм... все выглядит немного не так, как в памяти сентоида. Ангар и площадка должны быть на возвышении, метров на 10 выше посадочной площадки. Хотя, это вовсе и не ангар, а часть крупного комплекса, что сейчас похоронен под слоем мусора, земли и принесенного ветром песка. Наверное все же площадка, как в храме на орбите Асуры.
Не успел я повернуться и осмотреть площадку, как раздался треск и оглушительный хлопок, эхо от которого несколько раз обежало долину. Кустарник, мох и оплетавший платформу плющ, разлетелись во все стороны, будто что-то взорвалось.
Когда пыль осела, на платформе оказался странный... человек? Фигура была одета в потертую броню странного вида, прикрытую потрепанным черным балахоном с капюшоном. Нижняя часть лица была скрыта маской-респиратором. Глаза заменены кибернетическими протезами и светятся тусклым оранжевым светом.
Незнакомец размял плечи. Это движение сопровождалось жужжанием сервомоторов и щелчками синтетических суставов. Похоже, его когда-то восстановили при помощи кибернетики.
— "Эх, не думал, что платформа Каридос еще работает. Приятный сюрприз, сэкономил время" — продолжая потягиваться, синтезированным голосом проговорила фигура в плаще.
