— Теперь это уже не наша забота. — как можно более спокойно обронил Палпатин — Пусть они сами расхлёбывают то, что захватили. Нам же следует сосредоточиться на...
Слова комом встали поперёк горла владыки ситхов, когда он без каких-либо приборов ощутил невероятно мощный всплеск в Силе на другой стороне планеты. Её просто разрывало на куски нечто, что казалось феноменом невероятной природы. Свет, Тьма, реальность и обретшие плоть порождения грёз были просто ничем для этого безудержного вихря, что обращал их в прах вместе с самой Силой. Эта сфера абсолютного уничтожения сияла в тонком плане реальности считанные секунды, успев разрастись до размеров звёздного разрушителя, прежде чем так же внезапно погаснуть. Но совсем скоро за первым феноменом последовал второй, ещё больше и сильнее. Палпатин не знал, что это было, но ощущал всем своим естеством, как истерзанная, истекающая кровью Сила кричала от ужаса перед этим оружием, которое крушило само пространство и время. Вся её боль отдавалась в его теле невыносимо ноющими костями.
А когда сияние второй сферы безудержного вихря разрушения погасло, изуродованная вселенная ответила на это надругательство вспышкой невозможной энергии. Оставленная этим чудовищным оружием рана в ткани реальности стала вратами в тот самый мир кошмаров, который протянулся через открывшийся проход энергетическими щупальцами, принявшись подобно гигантскому спруту пожирать всё вокруг. Их прикосновение сжигало корабли, крушило корпуса и рвало переборки как картон, прежде чем изувеченные обломки засасывало в разлом вместе с опалёнными остовами звездолётов.
Не имей бы уже Дарт Сидиус белоснежные от старости волосы, он бы точно поседел от увиденного. У него на глазах некогда вполне обычный мир, который ему доводилось посещать и прежде, стремительно менялся под потоками нереальных энергий. И сотни тысяч голосов вопили в ужасе и агонии, искажаясь под напором этого чудовищного потока, вырывавшегося из сердца новой звезды Датомира.
— Всем кораблям покинуть систему немедленно! — приказал Император, направляя всю имеющуюся в его распоряжении силу для создания защитного барьера, чтобы оградить свой корабль от пагубного влияния энергетического шторма. Дарт Вейдер помогал ему, как и остальные адепты Тёмной Стороны. И только их совместные усилия не дали их кораблю погибнуть. Самый малый из кораблей захватчиков на полном ходу покидал систему. Остальных сгубила аномалия. От флота блокады остались жалкие ошмётки, которые сейчас стремились как можно скорее вырваться из гравитационного колодца планеты и покинуть эту проклятую систему.
А за кормой у них оставался обречённый мир, гибнущий в вихрях потусторонней энергии, врывавшихся из недоступных глубин царства кошмаров.
* * *
Приглушённое бубнение литаний пробуждения духов машин доспехов и предбоевой подготовки систем были еле слышны за голосом судового капеллана, который нараспев читал священные псалмы и молитвы, взывая к Императору с вечной просьбой о защите Его верных слуг. Дабы укрепил Он их дух и решимость, и направил их руку и волю в битве с извечными врагом. Конечно, полное соблюдение всех ритуалов занимало очень много времени, но пренебрежение ими сейчас почти наверняка стоило бы Анне жизни. А потому она терпеливо стояла посреди зала, шёпотом повторяя слова священных писаний вслед за капелланом, покуда техноадепты собирали вокруг неё силовой доспех, каждая деталь которого прошла отдельный обряд подготовки и была умащена священным машинным маслом. Терпение и смирение необходимы всякому псайкеру, который желает дожить до преклонных лет в трезвом уме и твёрдой памяти, а потому она держалась так же стойко, как и согласившиеся сопровождать её ведущие хора. Они оба были умудрёнными опытом долгих лет службы псайкерами, чьё мастерство было проверено годами. И хотя они были только гаммой и гаммой плюс, недостаток грубой силы они компенсировали умением.
Когда ритуал подходил к концу, и на уже собранные доспехи были нанесены защитные гексаграмматические печати, в зал осторожно пробралась Ашима. Тихонечко подкравшись к одному из послушников капеллана, она молча встала у него за спиной, любуясь за происходящим.
— Как ты сюда попала? — удивлённо спросила Анна, улучив тот краткий момент перерыва перед началом заключительной части церемонии — Я же запретила штурмовикам пускать сюда кого-либо.
— Не наказывайте их, госпожа. — взмолилась её воспитанница — Они не знают, что я тут. Я отвела им глаза, как вы меня учили.
— Я говорила тебе не применять свои силы в варпе! — грозно напомнила своей ученице инквизитор Астер о правилах безопасности — Тебе что, жить надоело?
— Простите, учитель... — робко потупив взор ответила девушка — Я использовала совсем немного энергии...
— В следующий раз будешь выпорота плетьми.
— Как пожелаете, госпожа. — покорно склонила голову ученица перед волею учителя — Но мне очень нужно было попасть сюда.
— И зачем же, если не секрет? — спросила леди-инквизитор, укрощая свой гнев.
— Я должна пойти вместе с вами.
— Ты с ума сошла, Ашима! — не смогла сдержать своего возмущения Анна. — Ни в коем случае!
— Но почему?
— Ты ещё не готова к тому, чтобы высаживаться на поражённый варпом мир. — отрезала инквизитор Астер — Я не смогу исполнять свой долг и одновременно защищать тебя от опасностей этого мира.
— Я не буду мешаться и смогу за себя постоять...
— Я сказала нет! — оборвала намечающуюся тираду своей ученицы псайкер — Поверь, это для твоего же блага.
— Как скажете, учитель.
— Пока меня не будет, слушайся старшего хора. — уже более мягким голосом продолжила Анна — И молись Императору, чтобы всё закончилось хорошо, и мы вернулись целыми и невредимыми.
— Хорошо...
— Не расстраивайся, мы ненадолго. — постаралась утешить свою явно расстроенную воспитанницу инквизитор Астер — Уверяю тебя, мы вернёмся буквально через пятнадцать минут.
— Это как? — непонимающе захлопала ресницами Ашима — Разве ваш челнок может летать так быстро?
— Нет. Но если будешь вести себя хорошо, магос Ушл покажет тебе один секрет.
* * *
От наметившейся было обиды не осталось и следа, когда Ашиму провели в составе группы сопровождения в одну из святая святых корабля — телепортариум. Как ей объяснила Мария, это была очень древняя и очень сложная технология, обращаться с которой умели только магосы. И на такие маленькие корабли их обычно не ставили. Такие почтенные устройства изготавливались в слишком малых количествах, и ставились только на крейсера, и то не все. Но их корабль был особенным, а потому им был дан доступ к самым совершенным технологиям.
Звездолёт уже покинул варп, и стремительно приближался к поверхности планеты. Все ритуалы подготовки десантной группы были завершены, и Анна с двумя сопровождавшими её псайкерами уже заняла место на центральной платформе телепортатора, покуда вокруг начинался сложнейший ритуал подготовки. Магос Ушл возглавлял процесс, руководя действиями десятков техножрецов и сотни сервиторов. Звучали молитвы на трескучем языке машин. Горели свечи и лампады, оттеняя своим мягким свечением холодное сияние ламп и индикаторов контрольных панелей. А парившие в воздухе херувимы распевали гимны славы Омниссии, неся раскачивающиеся кадила, распространявшие резкий запах технических благовоний. Мария всё время стояла рядом, держа Ашиму под руку, чтобы та не вздумала сигануть на телепортационную платформу без защиты. А чтобы воспитанница её госпожи относилась к таким мерам предосторожности более спокойно, она как могла объясняла смысл происходящего, хотя и сама понимала далеко не всё. Как она слышала, навигатор сумел провести корабль через варп так, что в реальности они отсутствовали всего минут двадцать, хотя на борту прошло уже больше шести часов. Аномалия всё ещё представляла опасность, а потому поле Геллера не отключали. И теперь магосу Ушлу предстояло не только рассчитать точку перемещения команды инквизитора Астер, но и синхронизировать момент телепортации с отключением их защитного энергетического кокона. А чтобы разрушительное влияние варпа не коснулось их корабля, интервал отключения должен быть минимальным. Но Анна набирала в свою свиту только лучших, и жрец машинного Бога, в котором было больше киберимплантов, нежели плоти, справился с этой задачей.
Когда всё было готово, мощные прожекторы высветили трёх людей, стоявших на платформе телепортатора. По окружавшим её колоннам проскочило странное, желтоватое мерцание, обратившееся в яркие дуги жёлтых молний, ударивших в находившуюся над центром рабочей зоны большую стальную сферу, которая начала светиться изнутри. А в следующий миг сорвавшие с её поверхности разряды ударили в три человеческие фигуры, которые исчезли в яркой вспышке, сопровождавшейся громоподобным грохотом.
От неожиданности ученица псайкера пронзительно завизжала, чуть ли не повиснув на казавшейся ей такой страшной гувернантке, зажмурившись что есть силы чтобы не видеть этой кошмарной машины. Всё выглядело так, будто она испепелила её учительницу. И только эта странная убийца, которая так легко меняла лица и личины, мягко прижимала дрожащую девушку к себе, гладя по голове и мягким голосом успокаивающе нашёптывая ей на ухо:
— Не бойся. Ничего страшного не случилось. Это просто воздух хлопнул, занимая освободившийся объём.
— А как же учитель? — спросила Ашима, пытаясь подавить дрожь в голосе — Её не убило?
— С ней всё в порядке. Она уже там, внизу. Просто эта машина так работает...
* * *
— Да сколько же тут этой дряни?! — прорычала Анна, всаживая свой психосиловой посох в очередное отродье варпа и направляя энергетический удар, что разом испепелил эту отвратительную тварь, что когда-то была чем-то вроде собаки.
— Госпожа, сзади!
Своевременное предупреждение позволило инквизитору Астер вовремя среагировать на появление демона. Розовый Ужас был тупой, примитивной тварью, и запущенные им шары варпового огня разбились об телекинетический щит псайкера. А ответный удар телекинетического клинка располовинил монстра, изгнав его обратно в варп. Но Анна чувствовала, что эта крохотная победа не имела значения. Потому что хищник варпа не исчез, а только выпал за грань реальности, чтобы зализать раны, и теперь уже снова кружил в имматериуме вокруг трёх людей, ожидая когда завеса между мирами снова исчезнет под напором очередной волны невозможных энергий, что вырывались из эпицентра аномалии, алым солнцем сиявшего на горизонте напротив родного светила этого проклятого мира.
Трём псайкерам приходилось туго, поскольку они оказались ограничены в применении своих сил. Даже тех немногих крох из их совокупных возможностей оказалось достаточно, чтобы привлечь внимание новых хозяев этого мира — демонов. И хотя персональные поля Геллера, которые пришлось установить взамен привычных генераторов защитных полей ради спасения от пагубного влияния аномалии, отражали и их атаки в том числе, они не могли защитить от направляемых ими мутировавших обитателей этой планеты. Точнее могли, но настроены они были сейчас на другой режим работы, о чём и предупреждал их Ушл, по её приказу максимизировавший эффективность устройств именно против энергий варпа в ущерб всем остальным типам атак. И хотя освящённое оружие оставляло на искажённой порчей хаоса плоти ужасные ожоги, врагов становилось только больше. И казалось, что твари сбегались со всей округи только для того, чтобы умереть от рук верных слуг Императора.
— Да Варп вас всех забери! — злобно крикнула Анна, срывая болт-пистолет с магнитного захвата на бедре и всаживая масс-реактивный снаряд в разинутую пасть на груди очередного отродья, что когда-то было человеком. Или человекоподобным ксеносом. После всего что здесь случилось, было уже невозможно разобрать, являлись ли эти узоры на коже и рога на голове врождёнными особенностями, или результатом влияния варпа на уровне звериных ног со слипшейся от крови клочковатой чёрной шерстью.
— Я активирую телепортационный маяк! Займите позиции для возвращения!
— Есть! — хором отозвались оба её сопровождающих, вставая в вершинах равностороннего треугольника со сторонами четыре метра. В таком случае вероятность гибели даже в случае не совсем корректной работы телепортариума была существенно ниже — кому-то да повезёт.
А видели они уже достаточно. Варп коснулся этого мира, отравив воду, пропитав воздух, осквернив землю. Все существа, что некогда его населяли, обратились в ужасающих монстров, чей вид вызывал отторжение даже у видавших в варпе всякое псайкеров. Но хуже всего было то, что теперь на этой планете правили демоны, что могли свободно гулять по её поверхности. Анна пошла на риск атаки флагмана эскадры предателей, затратив очень редкие и дорогие торпеды только ради того, чтобы не дать Великому Врагу укорениться в этой галактике, не позволить отравить новые владения Империума скверной хаоса. Но теперь она видела, что все её стремления пошли прахом. И теперь у неё оставался только один выход.
Очередной энергетический поток из эпицентра аномалии прокатился по округе, заставляя несчастных существ содрогаться в жутких конвульсиях и мутировать прямо на глазах. Генераторы поля Геллера справились с этим ударом, но воспользовавшийся моментом демон снова материализовался перед инквизитором Астер, на сей раз с подкреплением.
Анна встала в защитную стойку, готовясь дать им бой, но в самый последний миг прикрывавший её энергетический кокон отключился по команде извне, и наведённый по сигналу маяка телепортационный луч выхватил трёх псайкеров из этого царства кошмаров. Всего один краткий миг ярчайшего света. Одно мгновение абсолютного ничего, что было никогда и располагалось нигде, отделял их от уже знакомого зала, где располагалось это древнее устройство. Телепортариум был одним из величайших даров Машинного Бога, но Анна старалась не пользоваться им без особой надобности. Именно из-за этих кратких мгновений нахождения в варпе без какой-либо внятной защиты. Конечно, освящённая броня, покрытая защитными гексаграммами, придавала уверенности, но псайкеру даже этого казалось недостаточно. Но пока что Император хранил...
— Госпожа! — радостно закричала Ашима, вырываясь из рук Марии и кидаясь на шею своей учительнице. Всё же тот ксенос распустил её вкрай. Такое поведение не к лицу аколиту, тем более новенькой. Но у инквизитора Астер уже не было сил ругаться на свою воспитанницу. Эта короткая экспедиция вымотала её так, что когда довольно лёгкая ученица повисла ей на шею, она не упала только благодаря силовой броне. Но с другой стороны, проявленные чувства были совершенно искренними, что не могло не радовать, а воспитание потом приложится.
— Не сейчас, Ашима... — мягко ответила Анна, осторожно снимая девушку с себя — Сейчас мы должны подняться на мостик как можно быстрее.
— Что-нибудь случилось? — встревоженно спросила эта девчонка, которая по сути всё ещё была невинным ребёнком, не знавшим о всех тех неисчислимых ужасах, что таила вселенная за пеленой черноты космоса среди далёких звёзд.
