— Тигр? — в это трудно было поверить, но перед ней действительно стоял Джеймс. Оставленный всего пару дней на "Тинагре", вроде бы в относительной безопасности соединения Этвуда... И вот он, непонятно как очутившись на Изольде, оказался как раз вовремя неподалеку, когда ей требовалась помощь.
— Да... я, Звезда, — он опустил рейкер, утер стекающие с волос струйки воды, шагнул на берег. Жанна же отступила на шаг назад, тверже сжав рукоять "Шершня". Джеймс замер, вопросительно глядя на нее.
— Тигр, на Марите я застрелила полковника, который отказался оформить тебе перевод на "Тинагру", — девушку трясло после пережитого, по вискам, спине текли крупные капли пота, но оружие она держала ровно, а голос не дрожал. — Как его звали?
Юноша сощурился, бросил на нее короткий взгляд. Приближаться не стал, вместо этого выпустил рукоять "Иволги", позволив ей с глухим стуком упасть на землю, и повернул голову, чтобы свет не бил ему в глаза.
— Не ты. Его застрелил подполковн... Бабай. И он был не полковником, а майором. Бергер — так его звали. Он был из СБК, как и его адъютант. И со мной был серигуанин, Паладин... — он запнулся, что-то вспоминая. — "...тебе, Тигр, если хочешь жить долго, следует научиться видеть во всем неизвестном угрозу. Ошибешься — будет сюрприз приятный".
Жанна мгновение непонимающе смотрела на него, а затем сообразила: слова, сказанные Шонтом перед боем с "Хрусталиком".
Шутник...
Страшное напряжение оставило девушку, и она едва не опустилась на землю, как воздушный шарик, из которого выпустили воздух. Сунула "Шершень" в кобуру, подняла руку, чтобы стереть со лба пот... и отдернула, наткнувшись на твердую поверхность шлема. Во рту пересохло, хотелось пить, но она не позволила себе поддаться слабости.
— Извини, Тигр... все это...
Джеймс криво усмехнулся, но ничего не сказал: самому должно было быть ясным, как странно все выглядит. Подобрал "Иволгу" и протянул девушке:
— Что это было? — он повел рукой в сторону туши сбитого с ее груди зверя.
Прежде чем ответить, Жанна внимательно осмотрела юношу, не столько ища подвох, сколько пытаясь понять, что же с ним случилось, перед тем, как он поспел ей на помощь.
Выглядел Джеймс, мягко говоря, не очень хорошо. Руки и ноги в ссадинах и царапинах, покрытые коркой засохшей крови, лоб рассечен, на скуле огромный синяк и глубокая царапина через всю щеку. Из одежды — вымокшее насквозь нечто надетое на голое тело. Жанна не сразу признала в этом покромсанную тэш'шскую накидку без наплечников, держащуюся вместе благодаря каким-то дурацкими завязками. Вместо пояса — связка обрывков ткани. Черный узкий кинжал холодно поблескивал за импровизированным поясом — еще одна тэш'шская игрушка.
— С какого "кота" ты это снял? — не удержалась она.
— С дохлого, — нехотя бросил Джеймс, наклонившись над трупом твари. Жанна понимающе кивнула, нашла свой нож и встала рядом. — Здоровый гад.
Она была вынуждена согласиться с Джеймсом. Здоровый: не считая мощного толстого хвоста — метр в длину. С хвостом же все полтора выйдет. А в целом, неприятное создание: тело как у варана, покрытое ромбовидной чешуей, голова с воротником из роговых наростов — гротескная карикатура на башку жабы.
Джеймс острием ножа потыкал в чешую на шее существа, потом приподнял верхнюю губу, обнажив ряд мелких зубов. Поморщился — видно, сильно воняло от трупа.
— Зачем он на тебя бросился?
Тот же вопрос задавала и Жанна себе. Атаковали ее совсем не так, как положено нормальным зверям. И не имеет значения, что здесь не Земля или иная обжитая планета. Для этих... жабоящерок она должна казаться большим и опасным противником, совсем не похожим на их обычную добычу. И уж точно никакие звери не будут пытаться обезоружить человека.
Жанна провела рукой по груди. Чуть ниже ключицы пальцы нащупали странный дефект.
— Тигр, посмотри, — повернулась к нему и постучала рукой по сьютеру. — Что у меня здесь?
Джеймс сощурился, всматриваясь:
— Как будто... оплавлено. Сантиметров пять. Самый верх, до внутреннего слоя не дошло, — он, не веря собственным глазам, тоже коснулся поврежденного участка. — Это... оно сделало?!
— Оно.
Гром тяжело бухнул над ними, заставив воздух дрожать. Люди задрали головы, поймав гаснущий отблеск раскинувшейся на полнеба молнии.
— Тигр, давай договорим потом. Со мной здесь Бабай — он ранен, нужно вернуться к нему.
— Подожди... подожди... Один вопрос: где мы? — перебил Джеймс. Посмотрел за спину, потом снова вверх, на уже почти неразличимый на фоне туч обрыв. — В смысле, это Изольда? И что здесь вообще случилось?
— Вообще-то, это два вопроса. Но да — это Изольда. А случилась здесь аннигиляция. Там, — она махнула рукой вверх, — на плоскогорье.
Джеймс молча переварил новость. Жанна видела, что его распирает от желания задать целую кучу вопросов, но юноша сдержался. Она проверила обойму "Иволги" — еще больше половины осталось, — достала "Шершень" и протянула Джеймсу.
— Идти сможешь? — скептически глядя на обмотанные какими-то тряпками ступни юноши, спросила она.
— Смогу. Если камней немного будет.
— Немного.
Погасив фонари, она быстро пошла прочь от "зубов". Для себя девушка поняла одну простую вещь: ни за какие коврижки она не пойдет с Джоном этим путем, вдоль стены. Пусть кто-то другой бродит там, где такие зверушки водятся.
Джеймс догнал и поравнялся с ней:
— Вы с Бабаем здесь одни?
— Знаешь, Тигр, не совсем...
Тень отделилась от скалы. Недостаток света ничуть не смущал существо: пустые, мертвые глаза тела уже много дней не требовались ему, чтобы видеть. Крохотный мозг жабоящерицы умер почти сорок оборотов Изольды назад, когда существо нашло свежий выводок неподалеку от себя, и обновило сторожей и наблюдателей.
Предыдущие гнили на месте логова, посреди раздавленной скорлупы и засохших мазков крови — следов отчаянного сопротивления. Отчаянного — и бесполезного.
Вторая тень приблизилась к трупу, застыла рядом. Часть спины — от основания черепа до середины позвоночника — зашевелилась, смялась, в мгновение ока теряя окрас и текстуру чешуи. Вязкая, сероватая субстанция потекла со спины коченеющего трупа, обнажая позвоночник, мясо и жилы. Мелкая жабоящерка припала к земле, и серый поток поднялся по лапе, растекся вдоль хребта и бесследно пропал, идеально скопировав узор и цвет чешуи. Только если очень внимательно присмотреться, можно заметить, что спина стала немного выше, а основание хвоста — толще.
Два оставшихся из всего выводка зверя стояли рядом. Оно смотрело вслед уходящим врагам, обдумывая варианты.
Приказ Старших был прост и понятен. Обеспечить себя наблюдателями, взять под контроль территорию, находить и обездвиживать врагов. Вызывать Старших. Если врагов слишком много — следить и вызвать Старших. Оно почти добилось своего, когда посланные на разведку наблюдатели обнаружили цель. Но появился второй враг — и оно осталось только с двумя наблюдателями. А этого мало. Очень мало.
Существо приняло решение: наблюдатели рванулись вперед, в погоню за уходящими врагами. Оно не будет нападать: только проследит. Старшие услышат его призыв. Придут и разберутся с врагами.
Если же нет...
Тогда оно придет само.
* Изольда, место крушения "Кракена". Двадцать девять часов до прибытия Рилл-саррата.
— ...сорвался в воду, чуть не захлебнулся, но течение вынесло. Брел к берегу и увидел, как они напали на Звезду. Заметил, куда упало оружие — к самой кромке воды, — вылез, нашел... а дальше все, как Звезда рассказала.
Джеймс закончил рассказывать и поднял складной стакан. Янтарная жидкость обожгла горло, и по телу разлилось приятное тепло: маленькая фляжка, по словам Жанны, нашлась в аварийном комплекте. Воды она налила только подполковнику Шонту, себе, как и Джеймсу, плеснула едва ли на полпальца коньяка. Он не очень понимал, зачем так экономить, если совсем рядом целая река течет, но пока ничего не спрашивал. С едой дело обстояло не лучше: всего по трети тюбика пищевого концентрата каждому — неплохая на вкус и сытная пища, но до чего ж ее мало.
Тэш'ша, конечно, ни еды, ни воды никто не предложил.
Укрытый легким светло-зеленым пледом до шеи Шонт перевел взгляд в Джеймса на Жанну и обратно. Ни по выражению его лица, ни по глазам прочесть ничего не выходило, но добродушные нотки в слабом голосе говорили сами за себя.
— Кто ж тебя, Тигр, такого сковал... удалого? — Жанна, возящаяся с кибердоком, устало улыбнулась. — В любом случае, ты молодец.
— Мне повезло, — Джеймс допил остатки коньяка и сложил стакан.
— Везет достойным, — Бабай прикрыл глаза. — Видишь, Звезда, я был прав: ему самое место у нас на базе.
— Будто я возражала... Заберем у Вещуньи Психа, дадим ему в напарники Тигра — будет крыло сорвиголов.
— Вещунья будет против. Как и Псих...
— Психу я предложу на выбор: либо Тигр в напарниках, либо я, — в голосе девушки звякнула непонятная Джеймсу ирония. — Спорим, он примет верное решение?
— Об очевидном спорь с командором, не со мной.
Разговор длился долго. Несмотря на то, что Жанна постоянно вспоминала, как мало времени, — они говорили обо всем, что случилось. Джеймс рассказывал про бой на границе системы, гибель "Касабланки", пробуждение в заваленном с двух сторон коридоре. Жанна и Шонт в свою очередь начали с прибытия на Изольду, неожиданное появление тэш'шского носителя, погоню за транспортником, сбитую "Бабочку" и пожравший горы с небесами белоснежный купол света. Они ни словом не обмолвились о том, куда летели до Изольды и Джеймс не решился спрашивать. Еще на "Тинагре" Жанна обмолвилась, что их отправляют по какому-то заданию Военного Совета, а в таковые редко когда позволялось посвящать непричастных. В свою очередь Джеймс ничего не сказал о сне-видении, в котором он говорил со своим двойником в пещере под каменным небом.
Он и сам толком не понимал, почему опустил эту часть. С одной стороны они могли подумать, что у него проблемы с головой после всего случившегося. С другой — Джеймс хотел сначала сам разобраться во всем, что он увидел.
Окончание историй они рассказывали вперемешку. Он говорил про путь по расселине наверх, блуждание в руинах тэш'шской базы, встречу с "котом" на краю обрыва, падение и борьбу с ревущим потоком. Пилоты "Гетмана Хмельницкого" — в основном, Жанна — о часах после катастрофы, пленение мрачно смотрящего на них тэш'ша, и грохоте прорывавшейся из склона воды, вынудившей девушку отправиться на разведку.
— Тигр, еще раз: "котов" погибло много?
— Много. Я бы сказал, вдоль центральной части погибли все. Те, кого я встретил... думаю, они с периферии. Или с каких-то изолированных уровней, меньше пострадавших.
Жанна подсоединила кабель к кибердоку и отодвинула устройство в сторону.
— Хорошо. Значит, их еще какое-то время можно не опасаться. Но и оставаться здесь мы не можем, — посмотрела на Джеймса. — Тигр, я знаю, ты устал. После всего тебе, как никому нужен отдых... но с отдыхом придется подождать. Мы уходим. Сейчас.
— Ты уверена, Звезда?
Девушка решительно кивнула:
— Да, Бабай. Кибердок дал добро на перевозку. Твое состояние тяжелое, но стабильное. Транспорт есть, — показала на парящую платформу. — Полетишь с комфортом и без тряски. И самое главное — у нас мало воды и мало еды. Останемся тут — их станет еще меньше.
Джеймс отметил, что Жанна использовала тот же аргумент, которым он убеждал себя не терять время и выбираться из коридора после обвала. А раз уж она сама упомянула...
— В чем проблема с водой? Почему ее нужно беречь?
Жанна и Шонт посмотрели на него: она с удивленным, а Бабай — с уже становящимся привычным для Джеймса спокойно-равнодушным выражением в глазах.
— Тигр, скажи... — Звезда пожевала губами. — Вам хоть что-то про Изольду перед вылетом объясняли?
— Общие сведения... расклад сил по системе...
— Ясно, — перебила она. — Халтурят ребята Этвуда. Ладно... Тигр, если коротко: будешь пить местную воду — через день умрешь.
Шонт поймал взгляд Джеймса и с трудом кивнул:
— Откажут почки и печень. От небольших порций большого вреда не будет, но... думаю, понял. Там воду пил?
Джеймс быстро прокрутил в голове весь путь на волю:
— Специально — нет. Когда полз по трещине — немного наглотался, и потом в потоке...
— Это не страшно. Главное больше не пить, — вмешалась Жанна. — Теперь еда... Тигр, Изольда очень похожа на Землю. Есть разные климатические зоны, небольшие колебания температур, замечательная атмосфера, масса растительности, богатый животный мир. Но колонии здесь никогда не было. Здесь нельзя ничего есть. Ни растительного, ни животного происхождения. Ни в сыром виде, ни после обработки.
— Тоже умрешь? — нахмурился Джеймс: о таком им действительно ни слова не сказали на "Тинагре".
— Дней через сорок. Как повезет. Здешняя пища не усваивается нашими организмами. Эта планета могла бы быть вторым Фурсаном, но никогда им не станет. База на орбите, база на поверхности — пожалуйста. Но людям здесь не жить.
Бочонок кибердока призывно свистнул. Жанна замолчала, сосредотачиваясь на сообщении визора:
— Экспресс-тест говорит, что ящерки — местные. Но звери себя так странно не ведут. А все странное очень часто имеет одно простое объяснение, — она в упор посмотрела на молчаливого пленника. — Ничего не хочешь сказать?
Тэш'ша отвел глаза от Джеймса, вернув девушке столь же пристальный взгляд. И столь же равнодушный, как раньше. Тэш'ша вел себя настолько спокойно и тихо, что о нем можно было забыть... если бы люди позволили себе это. Джеймс не мог точно сказать за подполковника, но часто замечал, как Жанна бросает короткие взгляды в сторону "кота". Силовые браслеты и связанные руки пленника девушку не успокаивали.
Джеймс и сам с трудом заставлял себя не смотреть постоянно на тэш'ша. Когда Жанна сказала, кто еще с ними... возможно, только благодаря опустошившим все запасы его удивления событиям, он воспринял это спокойно. Но напряжение, возникшее, когда увидел впервые сидящего у скалы с задранными вверх руками "кота", — оно не ослабевало.
Полоски выжженной шерсти, обнажившие черную кожу, в скудном освещении казались дополнительными узорами на лице тэш'ша. Глубокая тень в глазницах изредка взрывалась изумрудными сполохами, когда он двигал головой, следя за девушкой, ходящей от Шонта к контейнерам, от контейнеров — обратно к Шонту и кибердоку или к выходу. Но чаще Джеймс ловил взгляд "кота" на себе — и ни разу не смог понять, что кроется за ледяной броней спокойствия врага в такие моменты.
И не мог не отдать ему должное— сам бы он вряд ли смог оставаться настолько невозмутимым в подобной ситуации.
Жанна и тэш'ша мерялись взглядами недолго.
— Как же с вами трудно... — она сдула упавший на глаза рыжий локон. Оглядела тэш'ша с ног до головы. — Прошлый раз мы обсуждали твою полезность. Теперь, когда с нами Тигр, — она не так уж очевидна, как по мне.
Джеймс поежился от неприкрытой угрозы, звеневшей в словах Жанны. Снова вспомнилась сцена на Марите, та хладнокровная жестокость, с которой она напугала до полусмерти несчастного адъютанта Бергера. Вот и сейчас: она не повышала голос, не брала оружие, даже не сгоняла с лица вежливо-насмешливой улыбки, но Джеймс не сомневался ни на миг, что "кот" будет последним дураком, если не отнесется к ее словам серьезно.
