Эта планета была полной противоположностью Сверкающему Цюриху. Самая молодая из швейцарских колоний, она была еще и наименее развитой, население было невелико, экономика, правда, сбалансированная — швейцарцы подходили к планированию грамотно, не создавая исключительно аграрных или только промышленных кантонов. На орбите висела одна-единственная крепость, и все были убеждены, что проблем не будет. Увы, в отношении проблем Берн тоже оказался противоположностью Цюриху.
Вместо того, чтобы послушно сдаться перед ударным флотом, обладающим подавляющим перевесом в численности и мощи огня, орбитальная крепость открыла огонь, как только атакующие корабли оказались в зоне поражения. Этого настолько не ожидали, что среагировали только после того, как от идущего головным линкора "Варяг" полетели куски обшивки. В очередной раз подтвердив репутацию невезучего судна, которая, впрочем, преследовала большинство кораблей с таким именем, линкор потерял управление и, с трудом выйдя из под огня и погасив скорость, лег в дрейф. Впрочем, его и не пытались больше обстреливать — удостоверившись, что корабль выведен из строя, комендант крепости отдал приказ перенести огонь на более опасные цели.
Ну, второй раз швейцарцам разгуляться не дали. Сосредоточенный огонь всего флота выбил артиллерию крепости еще до того, как она смогла причинить атакующим хоть какой-то вред, после чего к ней устремились абордажные боты, а флот, выйдя на орбиту планеты, принялся давить сопротивление и высаживать десант. Сопротивление было, но серьезным его назвать язык не поворачивался. Люди здесь, как и на любом фронтире, были парнями крутыми, резкими и храбростью не обделенными. Опять же, оружия было столько, что непонятно было, где местные под него людей найти планировали. Вот только между солдатами, обученными воевать, и гражданскими, умеющими нажимать на курок, разница очень большая. Один массированный удар с орбиты — и все, паника. Потом она, конечно, прошла, но было уже поздно, амстердамцы заняли ключевые точки возможной обороны, арсеналы, захватили системы жизнеобеспечения. После этого всякая возможность организованной обороны исчезла, а немногочисленные непримиримые, ушедшие в леса, были в течении недели уничтожены с воздуха. С белорусскими партизанами местные не шли ни в какое сравнение ни стойкостью, ни готовностью пожертвовать жизнью за Родину, а у агрессоров было достаточно техники, чтобы их выследить, и в своих действиях они не стеснялись. По окончании зачистки еще одна планета упала в копилку Соломина, но вот темп наступления амстердамцы потеряли. Зато в Новой Швейцарии сообразили наконец, что "это жу-жу неспроста", и связь с двумя планетами просто так не исчезает. Разведку они смогли провести незаметно для амстердамцев, выводы сделали правильные, и отреагировали достаточно оперативно. Только, видимо, узнала их разведка далеко не все.
Вместо того, чтобы атаковать слабо защищенный (полторы крепости и четыре трофейных корабля, которые еще не были толком освоены экипажами — неважная защита) Сверкающий Цюрих, швейцарцы бросились за основными силами амстердамского флота. Логика в этом, правда, тоже была — внезапным ударом уничтожить основную часть вражеского флота, и остальные отступят сами. О русских кораблях швейцарцы, очевидно, даже не подозревали. Да и как место боя Малый Берн был предпочтительнее — даже если какой-то корабль и рухнет на поверхность планеты, или же в нее угодит предназначенный вражескому кораблю залп, последствия для слабо заселенной планеты будут заметно меньшими, чем для более развитого мира. Так что именно окрестностям этой планеты было суждено стать местом полномасштабного линейного сражения.
Флот Новой Швейцарии был обнаружен еще на подходе к Малому Берну. Очевидно, швейцарцам было невдомек, сколько кораблей во флоте Нового Амстердама, что, в общем-то, было и неудивительно — покончив с узлами сопротивления, основная масса кораблей отошла от планеты и закрылась маскировочными полями. Конечно, такая маскировка была на несколько классов ниже, чем на современных русских кораблях, но все равно, чтобы обнаружить корабли, надо было знать, что и где искать. Поэтому, очевидно, адмиралу, командовавшему швейцарским флотом было известно только о трех линкорах, включая серьезно поврежденный "Варяг", и пяти крейсерах, оставшихся на орбите планеты. Все остальные корабли стали для него неприятным сюрпризом.
Помимо ошибки в оценке противостоящих ему сил, швейцарский адмирал допустил еще одну ошибку, решив усилить ударное ядро своей эскадры линейным крейсером. Подобное, впрочем, было характерно для многих адмиралов со времен печально знаменитого Джеллико. Желание усилить суммарную мощь эскадры за счет хорошей артиллерии линейных крейсеров всегда заманчиво, только вот защита этих кораблей слабовата, и они, в результате, излишне уязвимы.
Четыре линейных корабля и линейный крейсер уверенно двигались на спешно перестраивающиеся для боя амстердамские корабли, не замечая, что позади них семнадцать линкоров неторопливо распределяют цели. Авианосцы флота Новой Швейцарии держались позади — при такой разнице в силах в их применении не было особого смысла. Вот когда придет пора добивать поврежденные артиллерийским огнем линкоры, они потребуются, сейчас же атака ботов с авианосцев грозила лишь неоправданными потерями. Неповрежденные линкоры, тем более работающие в строю, слишком крепкий орешек для легких ботов, а торпедоносцев устаревшие и небольшие по тоннажу швейцарские авианосцы не несли.
Дальнейшее несложно было предсказать. Не успев даже открыть огонь, швейцарские корабли попали под внезапный удар семнадцати линкоров, успевших тщательно прицелиться и бьющий с выгодной для себя дистанции. Авианосцы, правда, тоже не применяли, считая, что хватит и корабельной артиллерии. Хватило — когда по каждому кораблю противника бьют два-три твоих, вопрос стоит не о результате, а о том, успеют ли расстреливаемые в упор сделать хоть что-то.
Разгром был полным. Первым, как несложно было предсказать, был уничтожен линейный крейсер. Сосредоточенный удар трех линкоров буквально смял его защиту и вскрыл легкую броню корабля, как консервную банку. Оставив мертвый, выжженный корпус в покое, линкоры тут же перенесли огонь на новые цели.
Следующими жертвами стали авианосцы — на них пришлось по два линкора на брата. Практически небронированные носители военных ботов сгорели вместе со своим грузом, и ни один из пилотов не успел стартовать, разделив участь с кораблями. Два шара огня — и лишь оплавленные обломки разлетелись в разные стороны.
Линкоры сопротивлялись чуть дольше — все-таки это были крепкие корабли с хорошей защитой. Однако когда по каждому бьют уже не два и не три, а пять кораблей аналогичного класса, время жизни обстреливаемого измеряется в лучшем случае минутами. Словом, флот Новой Швейцарии размазали, не получив в ответ практически ничего. Можно было бы, конечно, предложить швейцарцам сдаться, но Соломин на эту идею ответил дрейковским "нечего всякое дерьмо в свой порт тащить", и участь швейцарцев была решена. Правда, кто-то напомнил Соломину про то, что не "они к нам пришли, а мы к ним", на что адмирал с некоторым удивлением в голосе ответил, что "раз эта планета уже была захвачена, то она уже наша, поэтому они, они, сволочи, к нам приперлись".
Из-под обстрела смогли вырваться только некоторые крейсера и эсминцы — плотность обрушившегося на них обстрела была сравнительно невелика, и потому те капитаны, которые успели вовремя среагировать и дать деру до того, как на них перенесли огонь линейные корабли, смогли прорваться. Прочих же ждала та же участь, что и "старших братьев" — очень скоро по космосу поплыли новые облака мелкодробленного металлолома, изрядно затрудняя навигацию в будущем.
Однако флот Нового Амстердама на месте тоже не остался. Раз уж единственная сила, которая хоть как-то могла ему противостоять, была уничтожена, грешно было этим не воспользоваться. Раз уж легкие силы противника драпанули, то, скорее всего, они направились к своей базе. Ну а раз так, стоило их там и накрыть, поэтому восемнадцать линкоров, сопровождаемые авианосцами, ринулись за ними, оставив при Малом Берне поврежденного "Варяга" и еще один линкор с наименее подготовленным экипажем — так, на всякий случай..
Часть вражеских кораблей, в основном, поврежденных, смогли настигнуть достаточно быстро и расстрелять, остальные смогли уйти, но это было для них лишь отсрочкой. Планета Новый Альтдорф, в окрестностях которой и была основная база швейцарского флота, стала третьей планетой, захваченной амстердамцами. Три орбитальные крепости, намного более слабые, чем уничтоженные у Цюриха, даже не оказали сопротивления, база тоже была захвачена. Часть кораблей попыталась оказать сопротивление и была уничтожена, часть снова бежала и их не преследовали. Десант тоже не пытались обстреливать — воинственный дух швейцарцев после разгрома их флота был сломлен, и, похоже, окончательно. Все получилось даже легче, чем планировалось.
После этого оставалось аннексировать две оставшиеся планеты Новой Швейцарии, также сопротивления не оказавшие, поставить гарнизоны и собственные команды в орбитальные крепости — и можно было задуматься о дальнейшей экспансии. Тем более, что воодушевленные легкими победами и малыми потерями амстердамцы рвались в бой. Ставка на самостоятельные победы оправдалась.
Болгарское царство сопротивления не оказало. При таком разгромном соотношении сил это, в общем-то, удивления не вызвало. Конечно, это не добавило болгарам уважения, зато спасло от многочисленных эксцессов, сопровождающих любую войну. Соломина такой расклад вполне устраивал — во-первых, он получал нетронутые войной планеты, во-вторых, корабли, которые, хотя и были не в лучшем состоянии из-за отсутствия полноценного обслуживания (Болгарское царство просто не имело ни достаточных производственных мощностей, чтобы проводить его дома, ни денег, чтобы заказывать за рубежом), оказались вполне боеспособны. В-третьих, каюты экипажей и так уже ломились от трофеев. Брать их никто не запрещал, храбрость должна вознаграждаться, в том числе и таким образом, но перспективы того, что флот может превратиться в летающую барахолку, Соломина откровенно не радовали. К тому же, еще со времен Саши Македонского известно, что чем больше добычи — тем ниже боеспособность армии. Ну, или флота — для Нового Амстердама, где армия и флот были единым организмом, формулировка была непринципиальна.
Хотя, когда Соломин, сопровождаемый старшими офицерами, русскими и амстердамскими, грань между которыми в этом походе быстро стерлась, прошелся по трофейному линкору "Фердинанд I", он только присвистнул в изумлении — на борту такого корабля ему бывать прежде не приходилось. Нигде в мире их не строили, причем давным-давно, а вот немцы, продавшие этот линкор Болгарскому царству, упорно занимались пустым, на первый взгляд, делом. Только вот пустым ли?
Ударный линкор поддержки десанта — шикарная штука. Этот корабль был не слишком ценен в космическом бою, неся относительно немного артиллерии главного калибра, зато имел толстую броню, отличную силовую защиту и усиленную авиагруппу. Плюс мог перевозить десантный полк полного состава, с бронетехникой и средствами высадки. В общем, гибрид монитора-переростка и десантного транспорта. Вот только зачем он — прорывать в одиночку планетарную оборону? Смысла в этом, на взгляд военного, было немного.
Во всех остальных крупных странах так и считали — планетарная оборона продавливалась и обычными кораблями, главное, чтобы их было достаточно, а десанты высаживались с транспортов под прикрытием авианосцев. Бал правила универсализация, которая позволяла рассматривать корабль не только как отдельную боевую единицу, но и как часть единого организма под названием ФЛОТ. Это позволяло создавать корабли чуть дороже, зато флот вцелом — заметно дешевле, и от этого не смогла уйти даже невероятно богатая Российская империя. А вот немцы по-прежнему строили, правда, небольшими сериями корабли узкой специализации, и вот, оказывается, даже продавали их соседям. В общем-то, Соломину было плевать на то, как Германия тратит свои деньги. В конце-концов, они их заработали — им и распоряжаться плодами своей работы. Куда больше ему не нравилось, что данный конкретный линкор оказался именно здесь, потому что, как военный, он мог с уверенностью сказать: есть всего одна причина, при которой покупка такого дорогого и не слишком практичного корабля маленьким государством оправдана.
Ну в самом деле, линкор — корабль для большой и сильной державы, способной не только содержать такую махину, но и извлекать из го наличия определенную выгоду. Для карликов линкор невыгоден — этот гигант будет, медленно разрушаясь из-за отсутствия нормального обслуживания и падая в цене из-за устаревания, исправно сжирать огромный кусок военного бюджета на свое содержание. При этом использовать его все равно не получится — для того, чтобы наехать на соседа, одного линкора недостаточно, пиратов куда эффективнее гонять более дешевыми крейсерами или эсминцами, а если кто-то наедет всерьез, то один-единственный линкор, опять же, не спасет положения. При сколь либо массированной атаке даже легких сил он просто не сможет успеть повсюду. А линкор, изначально предназначенный для других целей — тем более.
Зато такой корабль очень может пригодиться, когда страна готова развалиться на части, и любая из планет в любой момент может удариться в сепаратизм. Какую бы оборону ни смогли организовать доморощенные любители самостийности, штурмовой линкор делает ее на раз, а потом устраивает обороняющимся веселую жизнь с плавным переходом в смерть. Это корабль не флота — это корабль службы безопасности, и для роли пугала "Фердинанд I" подходил как нельзя лучше.
Для Соломина не было особой разницы, живут на болгарских планетах мирно, или играют в сепаратизм. Последнее, кстати, было совершенно неудивительно — уровень жизни на планетах был удручающим. Аграрная направленность, конечно, спасала от голода, но во всем остальном ситуация была просто жуткой. На двух периферийных планетах даже лекарств банально не хватало. И что теперь с ними прикажете делать? Люди скатились до уровня, в лучшем случае, первой половины двадцатого века, а ведь Соломину не были нужны те, кого надо кормить, лечить, обучать, создавать инфраструктуру, словом, вкладывать деньги — ему нужны были планеты, которые, напротив, пополняли бы казну нового государства. Конечно, вложения в новые колонии выгодны, но только в долгосрочной перспективе. Новому же государству вообще, и Соломину в частности, результат был нужен быстро. Бросать же пусть хреновое, но уже свое, не хотелось.
Хорошо хоть, вариант решения проблемы лежал на поверхности. Берется офицер (в данном случае из амстердамцев) в количестве двух наглых физиономий. Двух потому, что планет две. Так вот, на каждую планету сажается по такому вот офицеру в качестве наместника. Ну и по эсминцу и десантному батальону каждому в подчинение, чтобы местных, случись что, строить. Ну а дальше, во всем, что дел военных не касается — на самообеспечение, господа. Для колонии при любом раскладе легче — налогов-то не трясут. Ну, пока не трясут. Таким вот образом при минимуме накладных расходов планеты оставлялись в государстве, при этом не принося в ближайшей перспективе прибыли, но и денег не сося из бюджета. Если офицеры, поставленные бороться с кризисом справятся с задачей — вот тебе и готовые административные кадры с перспективой карьерного роста, ну а не справятся — так и ничего, их, в принципе, к этому не готовили. А в будущем, когда планеты оклемаются от кризиса, в который загнали их прежние власти, начнут и прибыль приносить. Опять же, в колониальные войска с них рекрутов набирать — милое дело. Чтобы подняться из нищеты, они любому глотку зубами рвать будут, и в штурмовые роты, и в карательные части, случись нужда, пойдут не раздумывая, самим рук марать не придется.
