— Договорились, — усмехнулся Кай. — Только ты тоже постарайся на нее попасть.
— Обижаешь, такой стимул стрелы отбивает!
Когда они двинулись, он окликнул Майриэль:
— Береги себя, остроухая, хотя твоей ненормальности должно хватить с лихвой на всю гоблинскую кодлу!
До улицы добрались без особых проблем. Баго, оправдывая славу халфлингов как непревзойденных следопытов, привел их на место быстро и бесшумно.
Еще добрых полчаса пришлось ждать, пока до места доберутся оставшиеся члены отряда.
Тайный ход располагался в отдаленной части одного из цехов. Сейчас пустой и покинутый, цех не представлял никакого интереса для грабежа, все инструменты и прочие предметы, могущие иметь хоть какую-то ценность, давно унесли или украли.
Джошуа почти сразу отыскал люк, укрытый под ящиками с производственными отходами. Вместе с Паки они подняли тяжелую крышку. Запустив впереди себя Сферу Лампы, младший мэтр спустился вниз.
Застоявшийся воздух и запах крысиного помета ударили в ноздри. Но метки, оставленные Джошуа в прошлый раз, были на месте, а значит, никто не заходил и не выходил после того, как он обследовал ход по наводке Деверо.
Настроение сразу улучшилось.
— Все в порядке, — сказал Джошуа и запустил сферу дальше по туннелю.
Мэтр Гаренцворт, стоящий наверху, кивнул и дотронулся до колокольчика без языка, висящего у него на рукаве. Способ Гужа Наррана, описанный Джошуа, весьма понравился старшему чародею, и он решил использовать его как средство подачи сигнала. Сейчас другой колокольчик, более крупный и с язычком, вовсю звенел на столе у главного шпиона, оповещая, что отряд добрался до входа и готов к спуску.
Пора было атаковать ворота Верхнего и Торгового кварталов.
Подав сигнал, мэтр Гаренцворт спустился следом и одобрительно поцокал над оставленными Джошуа тайными и предположительно нечитаемыми другими магами знаками.
Когда их маленькая армия спустилась, Баго, подождав, пока рыцари разожгут факелы, закрыл люк.
— Веди, — подбодрила Джошуа ловко протиснувшаяся между Каем и старшим чародеем Майриэль.
И он повел их сквозь тьму.
В прошлый раз, когда он шел тут один, дорога показалась ему бесконечной, и он от скуки и чтобы побороть временами накатывающий страх, ставил метки присутствия через каждые пятьдесят шагов. Сейчас это оказалось очень полезным, так как указывало на то, что ходом никто так и не воспользовался. Любой чужак, прошедший мимо его метки, должен был невольно стереть ее.
Ход оказался добротным, почти шесть футов в высоту — ни Каю, ни Джошуа не приходилось задевать головами сыпучий потолок, достаточно было чуть пригнуться. Паки и рыцари в броне чувствовали себя не так комфортно, но вполне терпимо.
— Шикарный лаз для шикарных особ, — восхищалась Майриэль, в силу роста ощущавшая себя здесь вольготно.
— Дедушка его величества был заядлый строитель, — развлекал ее тихой беседой Джошуа. — Он лично вырыл этот туннель и укрепил своды. Развлекал себя таким странным способом целых двадцать лет. Записей об этом не оставил, поэтому, наверное, господин Деверо так поздно обнаружил ход.
— Все Накрамисы безумны, — изрекла эльфийка безапелляционно.
Возразить Джошуа помешал призвавший их к молчанию Кай.
Хотя по большому счету это было излишним, поскольку, несмотря на всю осторожность и попытки быть незаметными, рыцари производили немало шума, позвякивая броней и задевая друг друга.
Тайный ход находился, как выяснил Джошуа еще в прошлый раз, на глубине почти в двадцать футов. Это обуславливалось, в первую очередь, тем, что он проходил под замковым рвом, имевшим глубину около трех ярдов.
Со рвом была связана и самая опасная часть пути. Поскольку он служил местом слива нечистот (хотя чистолюбивый Арчибальд Второй и отменил эту практику), наполнялся дождевой водой (и прочими жидкостями), то в той части хода, что лежала под ним, постоянно было сыро и что-то текло.
Особенно сейчас, когда в преддверие больших Ярмарочных празднеств опоясывающий замок ров оказался наполнен водой, дабы смягчить возможные падения в него подвыпивших и разгулявшихся гостей.
Повсюду тут распространялся чудесный запах гниения, еще и пол был размыт и превращен в небольшое болото.
Король Патрик Строитель, похоже, предвидел подобный поворот событий и углубил туннель в этом месте почти вдвое, даже установил деревянные мостки, давно, конечно, сгнившие.
Сейчас здесь отчетливо слышался звук капающей воды, и глубина жижи, если верить посоху, составляла почти два фута.
После краткого совещания решили не тратить силы на иссушение. Первым пошел проводник, задрав мантию и радуясь высоким сапогам. Преодолев опасный участок, он дал знак остальным.
Майриэль гордо восседала на плечах Паки, поглядывая на остальных с явным превосходством. Парень с огромным молотом на одном плече и эльфийкой на другом чувствовал себя прекрасно и сохранял завидное равновесие.
Несколько рыцарей и пара оруженосцев не смогли отличиться, упали в грязь, ругаясь при этом тихо, но витиевато. Сэр Блоквуд, несмотря на солидный вес, свой и доспехов, преодолел препятствие без особых проблем.
После рва потолок сменился на каменную кладку, а пол стал твердым и надежным.
Вскоре они дошли до люка, служащего выходом в замок. Здесь ход сузился, заставив всех согнуться в три погибели. Что неудивительно — в конце концов, долбить туннель в каменной кладке даже для собственного удовольствия не так просто.
Сняв защитные заклинания, Джошуа открыл тяжелую дверь.
Люк вел в подвал с низким потолком. Потолок являлся полом комнаты-склада, в которой и пряталась тайная дверца, ведущая к секретному люку. Джошуа хотел подняться первым, но Майриэль остановила его.
— Дальше есть еще какие-нибудь заклинания? — тихо спросила она.
— Нет.
— Тогда давай я первая.
Не дожидаясь согласия, лучница прыгнула в люк. Некоторое время Джошуа наблюдал за ее напряженной спиной. Затем она сделала знак, шепнув:
— Только ты и Кай.
Они выбрались в подвал. Майриэль знаками приказала им открыть второй люк. Петли его нещадно скрипели, и открывать их пришлось медленно и осторожно. Когда скрип умолк, а створки раздвинулись, эльфийка поднялась наверх, продолжив разведку. Как и положено весенней эльфийке, она производила шума чуть больше, чем ползущий по дереву паучок.
Джошуа, стоя у самой лестницы, видел лишь потолок, который состоял из широких некрашеных досок, покрытых паутиной и мусором. Младший мэтр боялся дышать, дабы не привлечь лишнего внимания.
Время тянулось мучительно медленно. Рядом шевельнулся Кай, повел плечом тихо присоединившийся к ним Паки, пластины на его броне чуть звякнули. В гнетущей напряженной тишине звук показался громким и пронзительным.
Потом Джошуа услышал, нет, скорее почувствовал какое-то движение.
Лицо эльфийки появилось над ними резко, заставив вздрогнуть. Локон выбился из-под охватывающего голову платка, а в глазах лучницы горели озорные искорки.
— Бу, — тихо сказал она, довольная эффектом. — Вылезайте, господа, пристройка пуста. Только постарайтесь не орать во всю глотку.
Когда последний воин выбрался из хода, в просторной комнате, раньше служившей складом белья и прочих предметов гардероба, оказалось тесновато. Сейчас они находились в подвальном помещении, расположенном под жилыми комнатами замка.
Единственным источником света являлось небольшое окошко под самым потолком.
— На ближайших трех этажах никого нет, — доложила лучница. — Мы сможем спокойно выйти.
— Что на стенах, смогла увидеть? — уточнил Кай.
— Сами посмотрите. — Она кивнула на окно.
Кай с Джошуа подошли. Отсюда хорошо была видна часть восточной стены. На ней копошились фигурки. В основном маленькие и грязные, хотя среди них попадались и особи вполне обычного роста. Они стреляли из луков, грозили кому-то кривыми мечами.
Похоже, принц Лоргон справлялся со своей задачей превосходно.
Обзор на западную стену перекрывало нечто черное и объемное.
Младший мэтр сглотнул. Вблизи башня выглядела еще более зловещей. Знакомая и в то же время совсем чужая, она довлела над двором, да и над всем замком. Башня, казалось, стояла здесь всегда, и вместе с тем подтачивала сознание полной инородностью.
Стены ее выглядели абсолютно гладкими, без какого-либо следа кладки. Гармонию бесшовности нарушали лишь трещины, змеящиеся по всей поверхности. Вершина уходила в облака и неустанно грызла небосвод неровными клыками крыши. На стройном конусе виднелись разбросанные то там, то здесь высокие стрельчатые окна без стекол, а единственная дверь, похожая сводом и размерами на небольшие городские ворота, зияла открытым провалом голодного рта.
Подошел мэтр Гаренцворт.
— И как мы узнаем, что Ассантэ попался на уловку? — уточнил Кай.
Старший чародей прислушался к себе и ответил:
— Примерно так.
Словно отзываясь на его слова, где-то тяжело ухнуло. Потом снова.
— Проламывают стену, — пояснил старший чародей.
К тяжелому стуку присоединялись все новые удары. Теперь в стены долбили равномерно, с небольшими промежутками.
— Слишком торопятся, — поморщился старший чародей.
Будто услышав его недовольство, удары прекратились.
Джошуа почувствовал, как отклик чужого заклинания докатился до их убежища. Видимо, целители использовали атакующие посохи против защитников стены.
Вскоре во дворе появилось несколько фигур. Впереди почти бежал человек в опаленном доспехе, за ним спешили гоблины, выглядевшие не менее закопченными.
Человек (присмотревшись, Джошуа узнал шрамолицего полуэльфа, о котором Брегор упоминал как о предателе) остановился у открытых ворот, не решаясь войти. Его нежелание ступить под сень башни разделили и гоблины, они неуверенно мялись и клекотали, подбадривая друг друга.
Наконец полуэльф сложил руки рупором и начал кричать что-то в пустые двери.
Провал отозвался недовольным гулом. Шрамолицый отступил, но попыток докричаться не прекратил.
Полумрак зашевелился, подался вперед, приобретая форму фигуры в черном балахоне. Мэтр Ассантэ возник резко и угрожающе. Посох в его руках извивался незнакомой формой. Навершие угрожающе горело алым.
Придворный чародей словно вырос на фут, прямой и быстрый, он недовольно шагнул к полуэльфу, заставив того попятиться в испуге.
— Полное поглощение! — восторженно прошептал мэтр Гаренцворт.
— Поясни, — отозвался Кай. — Только постарайся без... восторгов.
— Только посмотри, как изменился посох! Совершенная замена личности! Не говоря уже о физических изменениях.
— Надеюсь, он восприимчив к старой доброй стали? — уточнила подкравшаяся Майриэль.
— Проверять не будем, если получится, — сказал Кай.
Тем временем полуэльф справился с трепетом перед Ассантэ и начал ожесточенно жестикулировать, указывая на закопченные доспехи — свои и гоблинов. Гоблины помогали ему, яростно прыгая на месте и клекоча.
Заглушая их, вновь донеслись глухие удары дробящих стену заклятий.
Такой аргумент, похоже, оказался более убедительным.
Ассантэ недовольно прорычал что-то и сделал знак вести его к осаждаемым стенам.
— Сработало? — спросила Майриэль.
— Похоже, да, — ответил Кай, глядя в спину удаляющемуся чародею. — Но почему он не оставил никакой охраны перед башней?
— Возможно, иррациональный страх перед предводителем не позволяет его слугам находиться здесь без крайней необходимости, — пожал плечами мэтр Гаренцворт.
— Или ловушка.
— Или ловушка, — не стал спорить старший чародей.
— И что же мы будем делать? — спросил Джошуа, с трудом оторвавшись от созерцания зловещей башни.
— Выбор невелик, нам все равно нужно попасть внутрь и совершить ритуал. — Мэтр Гаренцворт, задумчиво оглаживая бороду, изучал призывно чернеющий вход.
— Я узнаю этот взгляд! — хмыкнула лучница. — Коты не смотрят на сметану с таким вожделением, как ты на этот кусок черного камня, от которого у меня мурашки.
— Не у тебя одной, — сказал Кай.
— Чего мы ждем, господин Кай? — прогудел забытый сэр Блоквуд, утомленный их небольшим совещанием.
— Мы ждали знака. — Командир наемников повернулся к мнущимся в темноте воинам. — Сейчас, господа, наши войска осаждают замок. Это наш шанс выполнить задание. Мы должны во что бы то ни стало захватить черную башню. Там скрыт источник силы предателя. Когда мы завладеем башней, мэтр Гаренцворт с помощниками, — он кивнул на Майриэль и Паки, — уничтожат средоточие силы врага. После этого мы откроем ворота и впустим принца Лоргона.
— А что же ее высочество? — спросил сэр Блоквуд. — Разве не она наиглавнейшая наша цель?
— Если не ослабить врага, принцессу нам не спасти, — отрезал Кай. — Выдвигаемся, господа.
Рыцари заворчали, но возражать никто не решился.
Вслед за лучницей, стараясь не шуметь, насколько это позволяли доспехи, отряд двинулся прочь из подвала. Миновав пару смежных комнат, они приблизились к выходу во двор.
Кай сделал знак остановиться и кивнул Майриэль.
Эльфийка осторожно выглянула наружу. Осмотрела все, что можно было осмотреть. Извлекла из колчана стрелу и наложила на тетиву.
— Похоже, чисто, — сказала она.
— К башне, — скомандовал Кай, — бодрой рысью, господа!
Они высыпали во двор, торопливо строясь в подобие боевого порядка. Рыцари и оруженосцы взяли их отряд в неровное кольцо. Быстрым шагом, почти бегом, их маленькая армия двинулась к башне.
Джошуа уставился под ноги, не в силах смотреть на приближающийся зловещий силуэт. Взгляд скользнул вправо, зацепившись за непривычную часть замкового ландшафта.
Он взглянул внимательнее, рискуя споткнуться и упасть. На другой стороне двора в окружении вывернутых камней зияла огромная дыра. Нелепость и неожиданность этой пещеры-провала хлестнула чувством опасности, но тут же забылась, потому что в этот момент они достигли башни и вошли под ее своды.
Первыми, оттеснив Джошуа, внутрь вбежали Кай, Паки и несколько рыцарей.
Башня с момента их последнего посещения действительно стала больше. Раза в три раздался в размерах ее холл, витая лестница прижалась к противоположной стене, превратившись в зигзагообразную. Она неторопливо ползла вверх, делясь на пролеты, и исчезала где-то под потолком.
Все свободное пространство было заставлено статуями из гладкого эбонита — застывшие в нелепых позах бесполые тела будто танцевали.
Среди фигур стоял человек огромного роста. В броне и с двуручным мечом наперевес.
Он приветственно поднял руку и сказал:
— Вы вовремя.
Снаружи завыл гоблинский рог.
— Все-таки ловушка. — Кай повернулся к Блоквуду. — Держите вход! Мы идем внутрь!
Грузный рыцарь не стал уточнять.
— За короля! — Он поднял меч, призывая замешкавшихся соратников к оружию.
Рыцари сомкнули строй.
Двор снаружи, словно по волшебству, наполнился гоблинами. Но уж очень черным было это волшебство.
— Сними его, — сказал Кай Майриэль.
Стрела покинула тетиву в тот же миг, но Горм из Сквернолесья не стал уворачиваться.
