— Если в город выйти, то, говорю же, возвращаться тебе надо. Проведу, коль хочешь, здесь тебя все равно звери сожрут да птицы склюют, потому как не выберешься из дебрей.
— А что это за дебри?
— Темные места, нечего здесь бродяжничать. Твои приятели видать уже угодили в одну из ловушек.
— Ты яснее скажи, дружище.
— Мне униаты не други и не враги. Ступай следом, коли хочешь живым остаться. А коли нет, не заслоняй мне дорогу.
— Быстро же ты меня опознал. Может и о себе расскажешь? Отчего это ты не боишься ходить темными тропами среди развалин?
— Не твое дело. Я тоже не желаю здесь долго задерживаться. До заката успеть бы покинуть проклятые места. Звезды не восходят за Стеной Истины.
— И что по ту сторону этих краев, на востоке?
— Не знаю. Нет туда выхода.
— Что же ты делал в этих опасных и темных лесах? — громкий голос колдуна раздался позади сурового путника, и он слегка отпрыгнул в бок, оглядываясь на человека, приблизившегося к нему со спины. Ланс бесшумно покинул укрытие и подошел к брату. Он был спокоен, однако едва глаза колдуна уловили испуганный взгляд феза, лицо морийца напряглось, озаряясь при этом неведомой силой. — Отвечай четко, откуда и куда ты направляешься!
— Я не могу, я не могу сказать вам, — отступая в высокую траву, пробормотал парень. Он вмиг побледнел от ужаса, отразившегося в его расширенных зрачках. — Он запретил мне говорить об этом.
— Кто он? — задал вопрос колдун.
— Я не знаю.
— Это человек? Он стар или молод?
— Вроде человек, во цвете сил. Только не говорите ему, что я с вами виделся. Прошу, не говорите! — парень все отступал назад и, случайно споткнувшись о кочку, повалился на землю.
— Что он хочет от тебя?
— Ничего. Я просто приношу ему еду. И все. А теперь я должен подкармливать еще его мальчишку...
— Какого мальчишку? — встрепенулся Ведимир, нарушая допрос брата. — Как давно, ты заметил в этих местах мальчика? — Оба сына Лиссы нагнулись над лежавшим человеком, ожидая его слов.
— В последние мои приходы у него появился мальчик. Совсем светлый, как ты, — фез кивнул в сторону князя. — Больше я ничего не знаю. Хозяин не разговаривает со мной, он лишь благодарит за помощь и велит помалкивать.
Ведимир протянул руку незнакомцу, чьего имени до сих пор не узнал, и помог ему подняться на ноги.
— Как тебя зовут, фез? — спросил князь человека, который подарил своими словами его сердцу надежду. — Я не смогу нынче ничем отблагодарить тебя за помощь, но поверь, если ты окажешь нам еще некоторые услуги...
— Я не могу с вами торчать тут, — видимо, воздействие колдовских чар уже спало, и встречный путник вновь злобно поглядел на окружавших его людей. На велеса, потом на колдуна. — Похоже, что ты потерял не всех своих друзей, униат.
Не обращая внимания на косые взгляды незнакомца, Ланс обратился к Ведимиру, отводя того в сторону:
— Я думаю, что он говорит чистую правду. В этих местах не столь уж безопасно, тем более в темноте. Однако я должен разузнать, про какого хозяина упоминал этот бродяга...
— У него может быть Сигирь, — воскликнул князь.
— Вот именно, поэтому я пойду далее, чтобы добраться до самой сути. Вам же следует возвращаться к реке вместе с этим провожатым. Пойми, Веди, люди очень ослабли, и кто знает, что за прием устроит нам незнакомый владыка этих краев. Но у вас есть шанс выбраться к людским поселениям, где можно просить о теплом ночлеге и горячей еде. Я колдун, я выдержу еще много лишений. После я разыщу вас на берегу.
— Ты как всегда прав, брат. Нам не следует углубляться в эти леса. Я отошлю прочь детей вместе с Елизаром и Наиром, а сам же пойду с тобой. Это слово князя, — метнул он решительный взгляд на Ланса, как только тот приоткрыл рот, чтобы возразить.
Ведимир повернулся обратно к фезу, который, по-прежнему, с недоверием глядел в сторону воинов. Но человек не порывался уйти, терпеливо дожидаясь решения чужаков.
— Ты укажешь нам путь к своему хозяину, а после проведешь моих людей в город. Только так, чтобы их не заметили тинголы.
— Если захочет, хозяин сам тебя найдет, а если не захочет — ты его вовек не сыщешь!
Князь пропустил мимо ушей презрительный смешок из уст феза. Он громко позвал Елизара с боярином и поведал им о необходимости разлучиться на время. Мужчины не стали противиться воле вождя, и только юный Тсандир попросил разрешение остаться вместе с князем и колдуном.
— Ты очень храбр и отважен, Тсани! — улыбнулся юноше Ведимир. — Потому-то твое мужество и опыт понадобятся больше для возвращения на родину. Позаботься об отце и ребятах, — он дружески похлопал парня по плечу. — А эти развалины мы обследуем с Лансом в одиночку. Не ждите нас в Шафри. Постарайтесь отыскать купца Брина Дагула. Если он уже прибыл в город, то непременно поможет вам. Елизар, — князь серьезно посмотрел на дружинника, — остаешься за старшего. Я верю, что Ратмир живым добрался до родных земель, надеюсь, что и ты встретишь нас невредимым в Деряве. Берегите себя! Пусть гралы сопутствуют вам в пути!
— Отдай им меч, — тихим голосом посоветовал Ланс. — Некоторое время это будет их единственным оружием, на него к тому же можно выменять немало монет, а деньги пригодятся, чтобы без задержек пройти по городу и его окрестностям. Я сумею защитить нас от любой опасности даже без холодного клинка.
— Но... — Веди был немало смущен услышанным словам. Он не имел право расстаться с мечом, что вложил в его ладони отец — великий князь. А предложение продать столь дорогое оружие в другом месте велес воспринял бы не более как неудачную шутку, однако теперь он не знал, что ответить колдуну. — Я оставлю меч, лишь когда мой прах опустят в могилу. Иначе я не достоин титула князя...
— Если ты зовешь себя даже в этих краях князем велесов, — резко ответил чародей, — то ступай к своему народу вместе со своими людьми. Негоже князю в одиночку разыскивать следы малого брата вдали от родины, на которую вскоре обрушится гнев атана.
Тяжелый взгляд брата заставил Ведимира потупить глаза. Он сделал выбор уже давно, еще в столице, едва решился отправиться в далекий поход. Он двинулся за своим братом и должен был пройти этой дорогой до самого конца, пусть завершалась она тьмой и глухим тупиком. Как ни манили князя предсказания о будущем, в котором он со славой и победой возглавлял свой народ, а также все униатские племена, пришлось давно сознаться: ничто не давалось без труда и упорства, чести и риска. Если он отступится сейчас, разве хватит сил и воли достойно завершить уготованный гралами жизненный срок, каким бы неровным, прославленным или неведомым его народу он ни оказался. Среди изможденных людей в чужой земле Ведимир давно перестал быть князем, было глупо настаивать на другом, лишь бы сохранить величественный вид в их глазах. Он неспешно отстегнул от пояса крепкие ножны и протянул их Елизару:
— Сохрани для меня ваши жизни, а меч пусть послужит тебе в этом верным помощником.
— Благодарю тебя, князь, — кривлич низко склонился к земле. — Мы будем ждать твоего возвращения.
Дружинник обернулся в сторону провожатого, который с любопытством прислушивался к униатской речи, а когда Елизар кивнул ему, показывая, что люди готовы продолжить путь, фез вновь зашагал подпрыгивавшей походкой по каменной тропе. Рядом с ним ступал Наир, взявшийся за расспросы незнакомца, а мальчишки еще долго оборачивались назад к одиноким фигурам братьев, махая на прощание руками.
— Мы обязательно вернемся, — задорно произнес Ланс, ступив в противоположную сторону. Ведимир, последовавший за колдуном, с горечью подумал, что этими словами мориец уже не первый раз прощался с друзьями, но лишь ему одному было известно, как часто он исполнял обещание.
По твердой тропе, которая изворачивалась среди леса, холмов и лугов, покрытых валунами да колдобинами, друзья шагали до позднего вечера. В темноте Ланс зажег огонь, жадно пожиравший сухой валежник, собранный под высокими соснами. Мужчины утолили голод ягодами и неизвестными плодами из леса. Они устроили ночлег посреди неровных глыб, выступавших из земли в форме прямого треугольника. Между этими странными камнями путники легли спать на сырой высокой траве.
— Боюсь, что мы ходим кругами, — заметил Ланс, разваливаясь около костра и широко зевая от усталости. — Не думаю, что этот парень добирается до своего хозяина несколько дней пешего хода.
— Даже если мы заблудились, то можно вернуться по дороге, ведь мы не сходили с неё все это время, — ответил Ведимир. Князь должен был первым дежурить около костра до захода луны. Он держал в руке толстую трость, которой разгребал огонь, а также был готов отразить возможную атаку, хотя кругом стояла мертвая тишина. В этих местах почти не было ни птиц, ни зверей.
— Тропа и водит нас по тем же местам, — совсем тихо произнес мориец. — Утром надо будет оставить её и идти прямо на запад.
— А разве мы и так не двигаемся в том направлении?!
— Разбудишь меня, как только заприметишь что-то неладное, — уже сквозь сон пробормотал колдун, не обращая внимания на недоуменный возглас Ведимира.
Всё было тихо, лишь пламя костра потрескивало, пробираясь по веткам, что князь подбрасывал в огонь. Он отогнал от себя прохладу ночи, сковавшую тело в тяжелые часы перехода, и теперь усталость нахлестывала сонными волнами на склоненную у камней фигуру. Иногда велес медленно прохаживался по огороженному треугольнику, стараясь не помешать отдыху друга, а стоило ему вновь присесть к костру, как голова беспомощно опускалась на грудь не в силах противостоять дреме.
— Кто здесь? — вскочил Ведимир. Сквозь беспокойный сон ему послышался собачий лай. Однако внезапным пробуждением он лишь всполошил Ланса, который также поднялся с травы и подозрительно оглядывал окрестности в бликах догоравшего костра.
В ночной тиши отдавались близкие шаги по темному лесу, и внезапный собачий вой послышался совсем над ухом насторожившихся путников. Ведимир сжал покрепче в руках длинную палку, а Ланс зажег над стоянкой бледноватую зарю, осветившую местность намного дальше за пределы их укрытия. На одной из глыб появился рыжий зверек, который внимательно оглядел двоих мужчин, развернул маленькую мордашку и вновь звонко пролаял. А потом шелест листвы и хруст веток под ногами стали совсем явными, и из темноты на бледный свет выбрался мальчик.
— Веди! — радостно закричал он, кидаясь в объятья князя.
— Сигирь, — не веря собственным глазам, ответил велес, прижимая к груди младшего брата, которого он никак не ожидал увидеть в ночной глуши леса. — Что ты здесь делаешь, малыш?
— Я знал, знал, что ты придешь!
Ведимир отстранил от себя княжича, чтобы внимательно рассмотреть его в колдовском свете. Брат вытянулся в росте, возмужал в плечах, его светлые волосы падали длинными завитками на лоб и шею, а в глазах светилась радость и ни капли влаги, так что князь постеснялся собственных слез, готовых выступить на лице, и только еще раз покрепче притянул к себе мальчика.
— Ты один? — подозрительно спросил Ланс, со стороны наблюдая за встречей родичей, при этом по-прежнему беспокойно вглядываясь в ночь.
— Со мной Кай, — княжич присел подле брата, недалеко от него примостилась рыжая собака, то и дело помахивавшая пушистым хвостом. — Кай мой друг, это собака фезов, только о ней уже давно позабыли хозяева.
— Ты так изменился, повзрослел, — не отрывая глаз от мальчика, произнес Ведимир. — А я уже и не чаял тебя увидеть. Наша сестрица вся извелась, покуда ты был в плену. Я-то был занят совершенно иными делами, а она не давала мне покоя. Она очень желает поскорее встретиться с тобой, потому как с недавних пор Милара более не княжна велесов, а дризская княгина, — Веди постарался улыбнуться. Ему совершенно не хотелось заваливать брата тяжелыми расспросами и грустными известиями. Главное для князя было, что отныне они соединились и могли последовать за друзьями на восток, домой. Однако, похоже, у колдуна было иное мнение.
— Откуда ты пришел, Сигирь? И как ты нас нашел? — спросил Ланс, не давая возможности мальчику обрадоваться за сестру.
Княжич переводил взоры с одного мужчины на другого, при этом поглядывая на своего пса.
— Я ждал. Я все время ждал, что кто-то приедет за нами из велесов. Там у атана остались мои друзья, а некоторых уже увели в другие места. Но мы должны им помочь. Где ваш меч, Ведимир, великий князь? А как же вы прознали обо мне? — это говорил уже не маленький мальчик, а вполне рассудительный мужчина, который заранее заглядывал в будущее, чтобы подчинить его собственной воле. — Вы, наверное, хотите есть? Я взял немного припасов, прежде чем покинуть залы. Вот, берите, — Сигирь достал из-за пазухи платок, в который были завернуты свежий хлеб и сыр. Никак еда, что нес с собой фез, подумалось Ведимиру. Князь поблагодарил брата и гралов и взял в руки хлеб, передавая половину Лансу. Покуда воины жадно глотали мягкие ломти, Сигирь продолжил:
— Вообще-то я думал, вас будет больше. Я вышел, не задумываясь, как только Кай рассказал мне, что увидел незнакомцев, бродящих по развалинам. Он учуял, что один из них очень похож на меня, и я решил, что встречу велесов или кого-то из униатов, которые помогут мне вернуться домой. Но увидеть вас, любимый брат?! Гралы всегда стоят за моей спиной. Благодарю их! — он столь возвышенно запрокинул голову и прижал руки к груди, что колдун не сумел сдержать смешок, а старший велес в ответ наградил его суровым взглядом.
— Расскажи нам все по порядку, малыш, — попросил Ланс, возвращая себе серьезный вид.
— Мой князь, — Сигирь обратился к брату, искоса взирая на колдуна, — а что это за человек? Он не похож на наших родичей?! К тому же Кай чувствует, что от него несет также, как от Хозяина. Запах... — более тихим голосом, придвинувшись к брату, договорил он.
— Я ему полностью доверяю, Сигирь, — очень строго ответил Веди. — И перестань звать меня столь высоко. Для тебя я по-прежнему просто Ведимир.
Паренек согласно кивнул и продолжил рассказ, отвечая на немые вопросы в глазах друзей. Он начал с того дня, как его словили на улице Дерявы, перебегавшего к дому, куда его направила мать Иза, желая уберечь пасынка от опасности. Похоже, мальчику уже давно было известно об участи княгини, и его голос при воспоминаниях о ней звучал особенно грустно и приглушенно. Когда его схватили, то продержали некоторое время взаперти, а после в фургоне вместе с другими пленниками повезли в Хафез. Ведимир успокоил брата новостями, что ему вместе с друзьями удалось спасти некоторых из заложников, и тогда Сигирь перешел к описанию своего побега из подземной арены в центре фезского города:
— Я выскочил в темный проход за одной из решеток, когда стражники пришли за другими заключенными. Я помчался вперед, наугад. Коридор был широким, по бокам вставали каменные стены, совсем как в погребе нашего терема... Кое-где горели зажженные факелы и попадались новые решетки, которые были оставлены в то время распахнутыми, так что я легко прошел через них. А потом я почуял запах еды и дыма. Из бокового коридора виднелась дверь, а в ней тускло светило окно. Я прокрался в ту часть подземелья и укрылся в одной из глубоких ниш в стене. Вскоре я услышал, как возвращались тингольские солдаты, но они не свернули в мой проход, так что я остался совсем один. Я попробовал отпереть дверь, только когда за ней стало темно и затихли громкие крики и позывы на чужом языке. Тогда я оказался в маленькой коморке, где топилась огромная печь, а на грязном столе лежали крошки съеденного ужина. Выход из той комнаты был закрыт, я сгреб объедки, чтобы хоть чем-то подкрепиться, и вернулся в свой темный угол в коридоре. Только дверь я оставил приоткрытой, чтобы подсмотреть, кто живет или трудится в тесном помещении. А потом туда через скрытый лаз проник Кай. Он всегда бегал по подземелью, обшаривая пустовавшие покои, чтобы полакомиться, чем придется. Так мы познакомились. И он помог мне выйти из города через один очень длинный-длинный ход. Я взял из комнаты лампу, и Кай указывал мне путь. Мы шли долго, так что я пару раз поспал за это время. Под ногами текла вода, а мне очень хотелось есть. Затем я выбрался из норы в холме на светлый луг. Кругом не было никого. Я очень боялся, но я, наконец, оказался на свободе и хотел найти кого-нибудь, кто смог бы помочь мне и другим моим друзьям, запертым в клетках под охраной тигров. Кай вывел меня к свету, как я и просил. Дальше мы пошли напрямик, надеясь набрести на людей. Сейчас я знаю почти все ловушки в округе, но тогда я сам чуть не разбился оттого, что не смотрел под ноги. Хозяин спас мне жизнь и разрешил остаться жить с ним. А больше здесь никого нет. Правда, неделю назад к нему приходил один мужик, который принес полную корзину мяса, овощей, муки. Я хотел попросить его о помощи, но я не знаю языка фезов, а Хозяин не любит разговаривать. Тот незнакомец тоже был скрытен, он быстро покинул наше укрытие, а накануне опять пожаловал к нам, и я просил Кая проследить за ним, чтобы узнать дорогу к другим людям, которые бы согласились мне помочь.
