Но есть и четвёртая категория, более редкая, и самая неприятная. Люди у которых нет никаких душевных слабостей, которые совершенно уверены, что они не твари дрожащие, а право имеют. И тем не менее склонные причинять душевную и физическую боль всем, до кого дотянутся. Не для того, чтобы убедить себя в чём-то. И не потому, что они не способны понять чужую боль, как социопаты. Просто им так нравится — и это для них абсолютно достаточное оправдание.
И абориген, стоявший перед парочкой Прометейцев, определённо относился именно к этой категории.
После ещё пары попыток объясниться, золотоволосый посмотрел на них ещё более презрительно и сделал приглашающий жест — дескать, следуйте за мной.
— Не нравится он мне, — заметил Яшка.
— Мне тоже, но раз нас уже раскрыли, нет смысла стоять тут и смотреть на Лик, как бараны на новые вороты. Может быть у местных сможем узнать больше.
Новый знакомый вывел их из пещеры... и со смехом смотрел, как у обоих поотвисали челюсти.
Возле входа стояли три динозавра! Самые настоящие двуногие хищные ящеры — ростом и длиной где-то так с носорога, хотя менее массивных и более стройных. Причём все три были осёдланы, и спокойно ждали, пока люди к ним подойдут! Местные люди их не только сохранили, но и одомашнили!
Для ковенантов, повидавших чудовищ множества планет, в этом, вероятно, не было бы ничего особенного, но ребята были в восторге. Валерка — потому что изучал динозавров в лицее, но конечно, и не мечтал встретиться с ними в жизни. Яшка — потому что ощутил исходящую от зверей силу и обаяние. Если Валерка чувствовал едва ли не инстинктивную потребность изучить этих красавцев, то Яшка — укротить их, прокатиться на них.
Выглянул месяц и снова
Спрятался за облаками.
На пять замков запирай вороного —
Выкраду вместе с замками.
Незнакомец жестом показал им забраться на динозавров. Не требовалось быть даже слабым псайкером, чтобы угадать его намерения — он ожидал, что двое чужаков вряд ли смогут совладать с незнакомыми ездовыми животными, и тем самым дадут ему новый повод посмеяться и унизить их. Но Прометейцы взлетели по ступенькам-стременам и вскочили в сёдла с такой лёгкостью, как будто всю жизнь ни на чём, кроме динозавров, не катались. Самому золотоволосому пришлось потратить почти десять секунд, чтобы взобраться на своего скакуна. Валерка управился за шесть, а Яшка и вовсе за две. Да ещё и тронул зверя с места и объехал поляну перед пещерой. Будь здесь Данька, он, вероятно, занял бы второе место и справился за четыре секунды.
Да, Прометейцы не могли управлять тысячами крыс или мух, как делал Дракула... но установить базовое эмпатическое соединение с животным, которое понравилось, им психосилы хватало. А наездниками они и в человеческой жизни были отличными. А тут ещё обучение у Дракулы, который в седле провёл едва ли не больше половины человеческой жизни. Словом, у блондинчика не было не единого шанса.
Он, однако, быстро оправился от удивления, вывел своего зверя вперёд и начал указывать путь. Похоже, этого человека вообще трудно было надолго выбить из колеи — самомнение мешало. Он явно уже нашёл себе оправдание, почему чужаки оказались погонщиками динозавров не хуже него.
Они объехали больше половины периметра купола, прежде чем нырнули в другую пещеру. Тут Прометейцев ожидал ещё один сюрприз — их встретила толпа рептилоидов. Не змей, как Дхувиане, а скорее ящериц. Невысокие — метр двадцать, но сильные с виду, длиннорукие, зубастые и когтистые твари — Валерка решил, что не хотел бы встретиться с такими в бою, даже несмотря на силу двадцати взрослых мужчин. Но пока необходимости в сражении не возникало — рептилии кланялись и уважительно шипели, расступаясь в стороны при виде наездника в зелёном. Он явно был кем-то авторитетным для них. На лице "златовласки" появилась торжествующая усмешка. Он слез с динозавра и поманил путешественников за собой.
"Он уверен, что вы у него в плену", — заметил по мысленной связи Данька.
"Ну-ну", — насмешливо хмыкнул Яшка.
"Лучше вести себя хорошо, — возразил Валерка. — В смысле, выглядеть напуганными и послушными. Конкретно от этой своры мы в случае чего отобьёмся с помощью мерцания... но кто знает, какие у него там дальше сюрпризы... Не поднимаем шум, пока не узнаем, что тут к чему".
Они слезли с динозавров. Яшка похлопал своего скакуна по мускулистому бедру и пообещал, что обязательно вернётся за ним. Их провели — вежливо, но фактически под конвоем — через несколько пещер — и вывели в огромный зал, около восьмисот метров в диаметре. Посреди зала на возвышении стоял громадный трон, вырезанный единым куском из какого-то чёрного камня. На троне никого не было. Сверху на него падали лучи красного света.
"Пафосно, — ехидно заметил Джаффа. — Похоже на дворы марсианских царей, где мне приходилось бывать. Все их древние тайны почему-то оказывались не такими уж ужасными, стоило привести в гости сотню крепких ребят с хорошими пушками. Не поддавайтесь эффекту, ребята".
Ящеры оставили их перед пустым троном, приковали цепями за правые запястья к стене. Прометейцы не стали противиться, так как могли избавиться от цепей одним коротким мерцанием. Обыскивать и разоружать при этом не стали. Странно тут была поставлена безопасность. После этого рептилоиды торопливо покинули зал, остался только золотоволосый "принц" в зелёном. Исходя из его надменных взглядов и движений, Валерка ожидал, что парень полезет на трон. Но их провожатый остался стоять у возвышения, буравя его взглядом.
На троне что-то происходило. Чёрные пылинки, крутившиеся в красном луче, казалось, обрели цель — они стягивались в одно пятно, в тень, в человекоподобный силуэт. Сначала прозрачный, едва различимый, затем тьма всё более густела, пока не скрыла даже чёрную спинку трона.
— Они что, все в одной школе фокусам учились? — пробормотал Валерка. Именно таким образом любил появляться перед своими жертвами господарь Дракула.
Лица у тени не было, но возникло полное впечатление, что она смотрит на двоих пленников. Они ощутили, как нечто очень старое, очень внимательное, вглядывается в их души, шаря чёрными щупальцами. Не с первого раза, но троица сумела выставить ментальный барьер. Джаффа показывал им, как это делается. Тень в некотором раздражении отскочила, но пробить экран силой не пыталась — хотя вероятно, могла бы, если бы захотела.
— Вы зря меня боитесь, — произнёс силуэт на троне. — Я не собирался причинять вам вред. Мысленный контакт был мне нужен только для того, чтобы лучше вас понять и проще договориться. Так же, как эти цепи не созданы для унижения или неудобства — они лёгкие, мягкие и их снимут с вас сразу после завершения беседы. Они всего лишь блокируют возможность дематериализации.
— Что?! — парни одновременно рванулись в Имматериум... и остались на месте. Словно они всё ещё оставались потомками Дракулы, а на улице был день. Попытки порвать цепь тоже ни к чему не привели — из какого бы сплава она ни была сделана, она точно выдерживала натяжение больше пары тонн. Золотоволосый расхохотался, глядя на их бесплодные потуги.
— Я же говорю, не нужно бояться, юные вампиры, — как ни в чём не бывало продолжала тень. — Повторюсь — вы получите свободу, как только мы закончим разговор. Если бы я хотел причинить вам вред, то причинил бы давно. Были годы, когда и я торговал с ми-го, и тогда узнал кое-что о силе и слабости их плоти. Я очень многое знаю — и это в основном полезное знание, не пустые абстракции. Я инженер, а не философ. Что позволит нам заключить взаимовыгодную сделку. Возможно, даже не одну. Я смогу дать вам то, чего вы хотите, а вы, в свою очередь, дадите мне то, чего хочу я.
— Кто ты такой? И чего ты хочешь?
— Второй вопрос мне нравится намного больше, чем первый. Меня называют Нимиром, или Тёмным, или Тенью, или Властителем Зла. Что могут сказать эти слова действительно заинтересованному, вдумчивому, объективному, логичному уму, не скованному предрассудками? Да ровно ничего! А вот чего я хочу — вопрос вполне конкретный и более продуктивный. У вас есть время выслушать небольшую историю?
— Думаю, есть время и на большую, — иронично отозвался Валерка.
— О, я не буду вас слишком сильно утомлять. Расскажу только самое главное, существенное для нас всех. Видите ли, уже миллион лет я испытываю некоторое неудобство, связанное с тем, что меня здесь нет. Моё настоящее тело заточено в пещере, которую вы посетили вначале — под печатью в виде каменного Лика. Страна, где вы находитесь, называется Ю-Атланчи, и некогда я был одним из её семи правителей. В своё время у меня вышла довольно неприятная размолвка с другими Властителями — моими сородичами и братьями... не думаю, что стоит утомлять вас подробностями, но убить меня они не имели возможности, хоть и очень хотели. От любых повреждений я бы со временем оправился. Поэтому они поместили меня в гробницу за пределами пространства и времени. Я мог наблюдать за событиями снаружи, но не мог вмешиваться...
— Где-то я уже слышал похожую историю, — буркнул Джаффа.
— Все истории повторяются, — пожала плечами тень на троне.
— Вы что, меня слышите?!
— Косвенно, Джаффа Шторм, косвенно. Ваш голос отдаётся в умах этой троицы, а они хоть и смогли закрыть от меня глубины сознания, пока ещё не обладают достаточной квалификацией, чтобы скрыть сиюминутные ощущения и мысли. Купол закрывает внешний мир от моих чувств так же, как и от ваших — его и создавали в первую очередь, чтобы удержать меня внутри. Как видите, я ничего от вас не скрываю — думаю, это повод немного больше мне доверять.
— В таком случае откуда вам известно моё имя? Прометейцы его не знают!
— О да, зато знала ваша несчастная спутница, погибшая в пещере Лика.
— Ты её сожрал?
— Да, но не по своей воле. Видите ли, этот Лик — очень хитрая система сдерживания. Он конвертирует всю мою силу разума только в два постоянных проявления. Первое — маяк, который призывает всех, оказавшихся поблизости, и поглощает их души, соединяя с моей душой. Второе — трансмутация всех элементов в золото. Я не могу направить её на что-либо ещё — и одновременно никто не может войти в пещеру, чтобы попытаться отключить Лик и освободить меня. Точнее, войти-то может...
— Но только один раз, — понял Джаффа. — Остроумно... и достаточно садистски. Твои друзья тебя явно сильно не любили.
— Да, один раз, как вошла ваша подруга. К счастью, я поглотил её не целиком, в кукле была лишь часть её души.
— А что если туда атомную бомбу засунуть? Раз ты такой совсем неуязвимый...
— Лик обладает собственным подобием разума. Он трансмутирует её ключевые части в золото раньше, чем произойдёт детонация. Если же бомба будет столь мощна, чтобы испарить Лик извне пещеры... когда огненный шар погаснет, Лик проступит на дне кратера. Он так же бессмертен, как и я сам. Он часть меня. Его можно отключить, но нельзя уничтожить грубой силой.
— Если этот защитный механизм настолько совершенен, как же тебе удалось проявиться тут на троне, да ещё и мысли моих людей читать?
— Трон. Вернее, механизм, что над ним и под ним. Видите ли, остальные Властители Ю-Атланчи не могли просто сунуть Лик в списанную галеру и загнать в подпространство до скончания веков. Они избавились от меня, но я всё ещё был им иногда нужен — для допросов. В стране, которой правил, а также по всей Земле я оставил им достаточно много неприятных сюрпризов. Для этого они и сконструировали трон — одновременно с Ликом, это части одной системы. При включении он вытягивает часть моей сущности из темницы и создаёт достаточно плотную проекцию, чтобы со мной можно было пообщаться... или причинить боль. Прошло очень много лет и много сложных комбинаций сложилось, прежде чем от моих врагов этот трон попал к моим союзникам. Так я получил возможность появляться перед ними и разговаривать с ними. Не более — но и это было много после прошедших лет в заточении.
— Это ты его имеешь в виду? — указал Валерка на золотоволосого. Тот вскинулся, понимая, что говорят о нём, но не понимая, что именно — беседа шла на английском. По выражению лица он догадался, что что-то нелестное, и схватился было за оружие, но окрик тени его остановил.
— Лантлу не очень-то умён и очень неприятен, признаю. Но он влиятелен и на него легко влиять. Большего для моих целей пока не требуется.
Прометейцы переглянулись. Они такую аргументацию неоднократно слышали.
— Чего же ты хочешь от нас? — поинтересовался Джаффа. — Чтобы мы отключили Лик?
— Нет, это вам не под силу. Всё намного проще, и для вас легко выполнимо. Доставьте мне Сатану — и взамен получите своё Кольцо.
— Кого?! — оба одновременно подпрыгнули, вспомнив, во что для них вылилось предыдущее приключение с этим типом.
— Сатану. Этот человек — потомок древних жителей Ю-Атланчи. Вы могли заметить фамильное сходство на Лике. Его тело — идеальное вместилище для меня. Но он мне нужен не навсегда, так что Фу Манчу может не волноваться. Всё просто. Вы приводите этого человека в Ю-Атланчи, Лантлу сажает его на трон, я захватываю его тело, иду в нём в пещеру, отключаю Лик (моя сила не причинит вреда мне самому), моё настоящее тело получает свободу, вы забираете своё Кольцо, я освобождаю тело Сатаны, вы возвращаете его отцу в целости и сохранности. Во всех отношениях выгодная сделка.
— Технически всё это провернуть и в самом деле нетрудно, — сказал Шторм. — С Фу Манчу и Дракулой я договорюсь, завязки уже есть. Сатану, к счастью, в вампира пока ещё не обратили, вампирские тела для целей Нимира бесполезны, во всяком случае по его собственному утверждению.
— Вопрос в том, не выпустим ли мы при этом на свободу что-нибудь ещё похуже Дракона, — кивнула Александрия.
— Вот-вот. Этот Нимир, похоже, местная версия Рианона Проклятого, а субъект, которого вообще нельзя убить, вызывает у меня обоснованное недоверие. Особенно если он при этом ещё и псайкер во много раз сильнее меня.
— Вопрос в том, есть ли у нас выбор. Поглотив Костепилку, Нимир узнал о Драконе и Ковенанте. Пока что он не использовал это знание для шантажа, но решение слишком очевидно, чтобы им не воспользоваться.
— Не думаю, — покачал головой Джаффа. — Если Нимир узнает о Драконе, то будет бояться её ещё больше, чем мы.
— Ты уверен? Конечно, для Дракона Нимир — угроза с рейтингом S, но он может убедить её, что будет полезен...
— Ага, полезен. В виде тени на троне и лица в подземелье. Дать ему свободу Дракон не рискнёт. И он это прекрасно понимает.
— Допустим, но это означает, что он сможет нас шантажировать после освобождения, если мы выполним его условия.
— А после у него и без нас будут сотни дел. В одной только Ю-Атланчи порядок навести — это не фунт изюму. Как я понял, у него даже внутри огороженной страны найдутся какие-то могущественные враги. А ведь он хочет стать Хозяином Земли. Недовольных этой идеей будет очень много, и пока Нимир с ними всеми не разберётся, он определённо не захочет, чтобы из космоса прилетали роботы и указывали ему, как правильно управлять.
