'МАКО' Альянса армейским понравилась, но очень быстро выяснился печальный факт — если и будет разрабатываться аналог подобной техники, то пойдет она в первую очередь свежесформованным Десантным Войскам. После Перехода военная доктрина Хелгана претерпевала сильные изменения, и Генеральный Штаб требовал от десантников еще большей мобильности. Большинство техники Империи требовала выгрузки на планету с посадкой транспортника, в то время как БТР Альянса можно было скидывать на планету.
Ручное вооружение производства 'Шталь Армс' и 'Визари Инк' лежали по соседству с 'Мотыгой' Альянса и 'Мстителем'. Тут же — снайперские винтовки, дробовики и гранаты. Новые модели отличались заметно меньшей массой и большим носимым боезапасом, в войсках уже появились более-менее массово и особого фурора не произвели. Впрочем, военные с большим интересом изучили новинку от 'Визари' — винтовку VzN — 98 'Виндикар'.
Винтовка отличалась высоким показателем бронепробития и не менее солидным весом — оружие для случаев, когда нужно достать важную и защищенную цель издалека. Кремний-петруситовые подкалиберные снаряды с поддонами из углеродистого нановолокна позволяли в теории достать даже цель в тяжелой броне внутри МАКО. Который стоит за стандартной бетонной плитой в полутора километрах от стрелка.
Куда больше интерес вызвал странный, закругленные и покрытый неуместным желто-розовым камуфляжем бронетранспортер. Если верить записям, то он был произведен 'Тессия Армслес', имел наименование 'Ивиа' и отличался кроме запоминающейся внешности еще тем, что передвигался на воздушной подушке. После того, как все шутки были уже использованы, военные внимательнее изучили образец, и пришли к выводу, что машина совсем не так плоха, как выглядит. Предназначенная для патрулирования болот, тихих заводей и обширных пустынных территорий, произведенный азари БТР был быстрым и юрким разведчиком с мощным щитом, большой скоростью и легким вооружением.
Камуфляж же был предназначен для какой-то полукурортной планеты, где конкретно этот БТР использовали для сафари особо богатых клиентов посреди бескрайних барханов розового песка. Каким образом люди Шталя его оттуда позаимствовали — вряд ли знал даже глава 'Шталь Армс'.
Было еще много других образцов — но более всего интереса вызывал новый продукт 'Шталь Армс'.
Нечто, именуемое в документах как 'Метал Гир'...
* * *
Машина, безусловно, впечатляла. Окутанный со всех сторон тяжелой броней, полковник Радек отогнал от себя ложное ощущение неуязвимости: несмотря на толстую броню, собственный генератор щита и синтетический кристалл вместо бронестекла, машину все равно мог уничтожить достаточно опытный пехотинец. Полковник сам уже прикинул парочку возможных тактик для уничтожения детища Шталя. И пару тактик борьбы с этими тактиками...
Машина сделала первый пробный шаг. Камни слегка хрустнули, когда трехпалая ступня опустилась на них, однако звук был заметно менее шумным, нежели ожидалось. Трехметровый 'металлический цыпленок' прошелся по каменистой местности, деловито подпрыгивая. По бокам от кабины пилота располагались два контейнера: ракетный и пушечный. И если пушка была стандартной тридцатимиллиметровкой, которую хелганские инженеры с настойчивостью, достойной лучшего применения, пихали на любую доступную технику, то блок управляемых ракет 'Гидра' были новой разработкой от 'Визари Инк'.
Радек вышел на связь с Центром:
— Шталь!
— Я тут! — Когда дело доходило до демонстрации новых образцов, понятие Шталя о дисциплине буквально испарялось. — Как идет? Пилоты говорят, что по комфорту наше новое творение лучше, чем представительский автомобиль!
С учетом того, что испытатели 'Шталь Армс' являлись отдельной воинской частью, куда попасть было не так-то просто, и туда стекались натуральные маньяки своего дела — водители танков, БТР, пилоты истребителей, и прочие фанаты скорости — данная рекомендация была не совсем объективна. Тем не менее, полковник признал очевидный плюс:
— Да, стабилизация и амортизация хороша. Но эти контейнеры по бокам... Один удачный выстрел — и детонация.
— Разумеется. — Радек прямо увидел, как промышленник разводит руками. — Но не детонирует только машина без боекомплекта. Тем не менее, мы уже сделали вышибные панели у пушечного контейнера. Случись детонация — ударная волна пойдет вверх и в стороны. По идее даже пехотинец на расстоянии десяти метров останется жив... Разумеется, если он не тупой, не забыл надеть броню и не решил покрошить черепа ледорубом.
Радек молча проглотил шпильку: чертова запись, где он в одних штанах, ботинках и рабочей робе с помощью промышленного альпинистского снаряжения расправляется с тремя десантниками ISA преследовала полковника с самого Восстания. Правда, тогда дело было не в тупости: просто в полном снаряжении Радек не мог проникнуть в узкие запасные технологические туннели, и пришлось сбросить с себя защиту, а пропагандисты решили, что это хороший материал для агитации.
Шагоход прошел участок с твердым грунтом и камнями, и перешел на пространство, имитирующее поверхность города после боев: груды мусора, битых бетонных блоков и кирпичей. Остовы сгоревших машин и выползшие наружу металлические скелеты железобетонных конструкций навевали неприятные воспоминания времен Становления Империи.
'Центральные кварталы Пирра выглядели примерно так же...'
Отогнав от себя неприятные воспоминания, Радек аккуратно, как тренировался до того на тренажере, перешел на полное ручное управление: при таком режиме приходилось смотреть на обзорный экран нижней полусферы. Это быстро сказалось на скорости перемещения...
— Что такое? — Обеспокоился на ЦП Шталь. — Полковник, вы замедляетесь...
— Замедляюсь. — Буркнул Радек. — Шталь, вы проводили симуляцию передвижения в городе?
— Разумеется! И прогнозы были куда оптимистичнее...
— Оптимистичнее — потому что вы здорово переоцениваете скорость реакции пилота. — Радек шевельнул ногой, направляя конечность шагохода в сторону коварно выглядящей груды кирпичей. Та, подумав немного, завалилась на бок: встань машина на эту опору, наверняка повалилась бы в сторону. — Этой штуке предстоит не только передвигаться, но и вести бой. Причем зачастую именно в городской черте — где очень быстро появляются груды мусора и баррикады. Пилоту нужен либо компьютерный помощник, причем уровня виртуального интеллекта, обычного бортового компьютера тут не хватит. Либо...
— Второй пилот. Верней — оператор бортового вооружения. Я понял. — Шталь явно был раздражен.
Йорген испытывал странную любовь к одноместным боевым машинам. И если при создании атмосферного или космического истребителя такой подход был оправдан, то извечные попытки промышленника создать одноместную наземную боевую технику с вооружением танка и такой же броней всегда были Радеку непонятны.
Также Шталь утверждал, что управлять 'Метал Гир' можно после достаточно небольшой тренировки, именно поэтому Радек лично сейчас пилотировал машину. Стоило признать, что за четыре недели тренажеров полковник овладел управлением на базовом уровне. На самом деле можно было бы и за три — однако осваивать технику приходилось в свободное время, которого у шефа Военной Академии и командира личной гвардии Визари было не особо много.
— Выхожу на стрельбище.
'Метал Гир' вскарабкался на холм, слегка подпрыгнул на его вершине, и размеренным механическим шагом двинулся к огневому рубежу: Радек включил функцию автопилота, так что сейчас просто наблюдал за результатом работы бортового компьютера.
— Цель один. Здание. Огонь с хода, средняя скорость... — Верхняя часть машины слегка повернулась. Сбоку раздался оглушающий даже сквозь броню рев: тридцатимиллиметровка выплюнула рой осколочно-фугасных снарядов в старый ангар. Тот как будто дернулся от ударов, замер, и начал медленно складываться внутрь, поднимая столб пыли и огня.
— Цель номер два. Пехота в укрытии. — Камеры в бункере зафиксировали, как 'Метал гир' прячет уязвимую ходовую часть в небольшой впадине местности, выставляя наружу лишь копкит и бортовое вооружение. Небольшая пауза — и в амбразуру влетел осколочно-фугасный снаряд из 'тридцатки'. Выглядело это для непосвященных крайне внушительно, но Радек был недоволен:
— Медленно. Слишком медленно.
— Я уже понял. — Шталь вздохнул. — Что ж, двухместный вариант у нас уже в разработке — придется делать новую кабину и менять центр тяжести... И броню. А сейчас — ракеты.
'Метал Гир' вышел на следующую позицию. Устройства ввода данных было стандартным, однако с небольшой модификацией: кроме обычных данных о цели стрелку предлагалось выбрать силу взрыва и термического воздействия ракеты. 'Слабый взрыв — большой пожар' или 'большой взрыв — малый пожар'. Новая разработка 'Визари Инк' была не просто управляемой ракетой. Это — управляемые ракеты с несколькими нанограммами петрусита, покоящимися внутри особо толстостенных платино-карбоновых трубок.
'Нужна ввести какое-то более лаконичное обозначение...'
* * *
СЛУЖЕБНАЯ ЗАПИСКА ОТДЕЛА КОНТРОЛЯ ОРУЖЕЙНЫХ ТЕХНОЛОГИЙ *ДАННЫЕ УДАЛЕНЫ*.
ОТ: *ДАННЫЕ УДАЛЕНЫ*
КОМУ: *ДАННЫЕ УДАЛЕНЫ*
'...нет, я не уверен в источнике энергии. Однако вполне возможно, что речь идет о петрусите. Мы до сих пор мало изучили данное вещество, а на Хелгане саларианцев не любят. Агентурная работа там затруднена, СИБ контролирует всех представителей иных рас под предлогом заботы об их безопасности.
Непосредственно сила взрыва сравнима с взрывом стандартной ракеты из гранатомета типа 'Скорпио' Альянса, однако куда большее беспокойство вызывает возникший после подрыва пожар. Ярко-синее пламя с температурой в три тысячи градусов накрыло территорию радиусом в пятьсот метров — и это одна ракета!
Уровень радиации ощутимо повысился (скачкообразно в три раза) и на месте взрыва позже работали подразделения хелгастов в особо громоздких защитных костюмах — судя по всему, даже стойкие к излучениям хелгасты предпочли не рисковать здоровьем.
Однако наличие радиационного заражения позволяет отнести данное вооружение в раздел неконвенционных, что запретит его продажу на Галактическом рынке. При этом прошу рассмотреть вопрос о разработке аналогов с использованием доступного петрусита — в случае допуска данного образца на рынок мы сможем составить конкуренцию.
Данному ракетному комплексу присвоить кодовое обозначение 'Лазурь'...'
* * *
Шагоход пересек финишную черту, копкит открылся. Заглушив двигатель, Радек спрыгнул виз, подняв небольшое облако пыли: снаряжение пилота было заметно тяжелей обычного пехотного комплекта брони.
— Ну и?.. — Шталь был тут как тут, закуривая неизменную сигарету. — Как вам?
— Очень специфическая техника. — Ответил полковник. — Тактическая мобильность пехотинца, броня легче чем БТР... Вот только на БТР можно пехоту посадить и даже вещи перевозить, а тут такого не предусмотрено. Может, рассмотришь такой вариант?...
— Маэл! — Отбросил официальный тон промышленник. — Я не буду наваривать на 'Метал Гир' сиденья для пехоты! Может быть еще штык-нож на ствол автопушек повесить? Или циркулярную пилу для ближнего боя?! Это высокотехнологичное оружие, и я не буду его уродовать даже теоретической возможностью...
— Ладно-ладно! — Успокоил главу 'Шталь Армс' Радек. — Но пехота могла бы ослабить воздействие ракет и снарядов противника... А штык-нож-пила могла бы помочь в психологическом давлении на противника.
Шталь с сомнением посмотрел на шефа Военной Академии, и, не удержавшись, фыркнул: понять, когда этот мрачный и подавляюще действующий на большинство собеседников хелгаст шутит, а когда говорит всерьез было зачастую очень сложно.
— Ну а теперь посмотрим защитное снаряжение. Я слышал, ты закончил работу над новым комплектом для пехоты?
Собеседники неспешно двинулись к стендам с броней.
— Да. — Кивнул Шталь. — Разработчик — талантливый парень, Айзек Кларк. Его 'Ишимура' — это нечто!
— Это он так броню назвал? — Хмыкнул Радек. — Зря. Очень быстро в войсках она превратится в просто 'Ишака'.
* * *
Где-то в космосе.
'Нормандия'. Почти-пиратское-судно.
Комната связи послужила импровизированным местом проведения 'круглого стола'. Правда, самого стола не наблюдалось — и Шепард с сожалением отметила, что этот предмет мебели придал бы происходящему некоего драматизма.
— Три перелома пальцев, один — конечности, пять сильных ушибов, десять рассеченных бровей... — Доктор Чаквас грустно вздохнула. — И одна разбитая банка дорогого кофе. Кроме банки, разбито также мое сердце.
— Уфф... — Вздохнула Джейн. — То есть — ничего страшного?
Рыныч и Дженкинс постарались спрятать улыбки. Уильямс на них раздраженно посмотрела, и процедила:
— Какое похвальное единодушие...
Чаквас поверх очков задумчиво посмотрела на своего капитана. Той стало неловко...
— Шепард, это действительно было необходимо? Мы сорвались с места как бешеные. Я еле успела включить блокировку оборудования и закрепиться в кресле. Потом мне пришлось лечить в экстренном порядке техников из трюма — слава Богу, никто не получил никаких травм, которых я не могла бы вылечить в нашем лазарете...
— Увы, док! — Развела рукапи СПЕКТР. — Нам перегородил дорогу буксир Альянса. Пространства для маневра не было, и пришлось...
— Упасть на пятьдесят метров вниз. — Закончила Чаквас. — Да, я ощутила это. Мой кофе — тоже. Неужели нельзя было разрешить вопрос более мирно?
— Старпом Пресли уже рассказал о своей находке?
Чаквас вздонула:
— Рассказал. И даже показал — я его невзирая на чины выгнала в шею. Тащить взрывчатку в лазарет...
— Ну это не совсем взрывчатка — тот, кто ее установил, хотел нас скорей припугнуть и заставить встать 'на прикол'. Но да — жест явно не дружелюбный.
Тали поднялась со своим отчетом:
— Кроме уже ранее обнаруженной закладки более подозрительных злонамеренных объектов не обнаружено, работа всех систем сверхпохвальна и архиправильна... — Судя по всему, переводчик Тали пытался исполнить программу перевода на 'официальный стиль речь'. Получалось забавно, но на лице Шепард не дрогнул и мускул, когда она сказала:
— Большое спасибо, Тали. Хорошая работа. Передай всем инженерам мою благодарность... Итак, отвечаю заранее на вопрос: какого черта происходит?
Все присутствующие с интересом уставились на капитан:
— Так вот — я точно не знаю почему, но кто-то в руководстве Альянса решил, что несмотря на то, что натворил Сарен, его поимка — задача меньшего приоритета, нежели внутренние игры.
Подозреваю, что именно отсюда подарочек в трюме.
— Однако... — Присвистнул Дженкинс. — Мы играем против своих же? Или как?
— Дженкинс, ты меня расстраиваешь. — Резко растерявший весь шутливый настрой хелгаст мрачно посмотрел на капрала. — Вроде в Альянсе — демократия, а у нас — махровый тоталитаризм и милитаризм. Но понятие 'борьба фракций' тебе, похоже, не знакомо?
— Я не секу в политике, — шикнул Дженкинс. — Я же говорил!
— Как бы то ни было, кто-то в Альянсе решил наплевать на погибших на Иден-Прайм. — Прервала диалог Шепард. — Кто-то решил, что в вопросе поимке этого ублюдка можно половить рыбку в мутной воде, использовав меня в подковёрных играх.
