— Да, Шепард. Иногда нет вообще ничего, кроме голых стен и инженерных коммуникаций. Находки очень редки, а стоящих среди них и того меньше. Наши знания о протеанах настолько малы, что мы не знаем даже их настоящего облика, были ли у них отличия внутри своей расы, различия между мужскими и женскими особями. Практически, за всё время поисков, было найдено очень мало генетического материала, который мог бы рассказать нам больше. Всё что мы знаем, у протеан было не две, а четыре спирали ДНК, но найти полностью неповреждённую молекулу до сих пор не удалось. Всё это очень и очень странно, хотя с учётом того, что мы теперь знаем о причине их гибели, это не выглядит таким фантастически непонятным.

— Синтетики бывают очень упорными и могут потратить достаточно времени, чтобы полностью уничтожить все следы. Мы это знаем как никто другой. — Тали тяжело вздохнула. — Жнецы же должны быть более развиты, так что это неудивительно.

Мы постепенно продвигались вперёд, идя по следам погибшей поисковой партии и гетов прошедших следом. Все остальные были постоянно на связи, создавая ощущения что мы все рядом друг с другом. Коридор, пара лестниц, ещё один длинный переход, какие-то тёмные комнаты, всё с тем же слоем пыли и пугающей пустотой. Здесь не возникало ощущения, что за тобой наблюдают откуда-то сзади, но всё равно было как-то не по себе. Может, всё дело в десятках и сотнях тонн камней и земли над головой, а может знание о причинах гибели этой расы так давило на психику. Я взглянул на моих спутниц, шедших рядом со мной. Лиара, казалось, была в своей стихии, а вот Тали была не очень рада здесь находится, все её движения выдавали, как она нервничает.

Коридор довольно неожиданно вывел нас в большой высокий зал с колоннами, ограничивавшими внутреннюю его часть. Луч света заметался по далёкому сводчатому потолку, пытаясь обнаружить что-нибудь интересное. В огороженной части было так же пусто, как и везде, но площадка характерного вида сразу припомнила Иден Прайм.

— Эшли, маяк на Иден Прайм был найден на такой же площадке? — Я передал изображение сержанту.

— Да, капитан. Он стоял строго посередине. Здесь, наверное, был такой же.

— Вот что отсюда увезла та эскадра. Значит, скоро Сарен будет знать секрет Канала.

— Значит... значит всё кончено? Мы никогда не сможем найти тех гетов!

— Спокойно! Все кончается только для тех, кто сдался. Мы будем сражаться до конца! У нас есть ещё одна точка, которую нам надо проверить, Вирмайр. Туда мы и направимся, немедленно. Прессли!

— Слушаю, капитан.

— Спускайтесь и забирайте нас. Здесь мы опоздали.

Я уже повернулся к выходу, когда Тали позвала нас с Лиарой.

— Смотрите! Что это?

Её рука указывала на тусклый серебряный шар, висящий между колонн в воздухе безо всякой опоры. Я подошёл ближе и осветил этот артефакт, вопросительно посмотрев на азари. Та лишь недоумённо пожала плечами.

— Я вижу такое впервые, Шепард. Не знаю, что это такое.

При ближайшем рассмотрении серебряная поверхность казалась жидкой, она словно колебалась. В голове появилось странное чувство, что это место позвало меня не просто так и я, протянув руку, совершил ошибку новичка, коснувшись неизвестного артефакта. По поверхности шара пробежали странные волны и на уровне глаз, с резким щелчком, открылось отверстие пирамидальной формы. Я вдруг вспомнил о подарке той странной азари на Цитадели.

"— Возьмите эту вещь. Возможно это ключ, который сможет вам что-то рассказать. Когда-то давно он попал ко мне в руки. Но я так и не смогла найти его секрет. Мне кажется, вам он сможет рассказать больше чем мне".

Я порылся в карманах скафандра и вытащил из отделения тот непонятный тетраэдр. Его форма абсолютно точно соответствовала отверстию в этом шаре. Поколебавшись мгновение, я протянул руку и вставил его на место. Раздался мелодичный звон и яркая вспышка высветила весь зал, полностью прогнав все тени. Все мы с удивлением рассматривали колонны, переливавшиеся разноцветными огнями, казалось что они увиты какими-то цветами или растениями. Я повернулся обратно к шару и мир померк.

— Шепард, пожалуйста, капитан Шепард!

Просящие голоса откуда-то издалёка звали меня. Я открыл глаза. Всё тот же зал, только снова тёмный, неосвещённый. Гаррус и Кайдан стоят рядом, Тали и Лиара поддерживают мою голову и плечи.

— Кайдан, Гаррус, вы должны быть на поверхности.

— Там Рекс и Эшли капитан, не беспокойтесь. Когда Лиара вызвала нас, мы поспешили сюда на помощь. Наверху всё спокойно, Прессли посадил фрегат и десантники помогают охранять площадку.

— Вызвала вас?

— Шепард, после того как это шар осветил этот зал, он выстрелил по вам каким-то лучом, и вы упали без движения, и свет тотчас погас. Лиара вызвала Кайдана и Гарруса, пока я старалась оттащить вас от этой штуки.

Тали кивнула на левитирующий шар.

— Та вещь которую вы в него вставили, пропала, и я не уверена что смогу её достать.

— Совсем не помню этого момента... Что-то не везёт мне с протеанскими технологиями. Что не нахожу — всякий раз без сознания падаю. Надо бы это безобразие прекратить уже.

Тали хихикнула на мою попытку бравады и протянула руку, помогая встать. Память постепенно возвращалась ко мне, и я отчётливо увидел картину далёкого прошлого, в котором только разгоралась искра разумной жизни на Земле. Я видел и чувствовал себя первобытным охотником, преследовал добычу, брал самку, дрался... Последнее что припомнилось, странный серебристый шар неподалёку от меня-охотника... Видимо, протеане наблюдали над будущими разумными видами. База на Марсе тогда имела свой смысл: наблюдение за землянами, возможно, даже коррективы развития.

— Шепард! — Тали обеспокоенно смотрела мне в лицо. — Что-то случилось?

— Я понял, что это шар передал мне. Это, видимо, научный комплекс по изучению первобытных племён. Мне проиграли запись, не знаю, кроманьонца, или ещё кого-то из первых людей. База на Марсе была наблюдательным пунктом протеан. Видимо, они нас изучали уже тогда.

— Я читала о таком, — Лиара кивнула в ответ на мой рассказ. — В литературе приводились подобные примеры, когда представитель какой-либо расы получал что-то похожее. Видимо, они наблюдали за первобытными расами, возможно, направляя их развитие.

— Вполне вероятно Лиара, но сейчас это не важно. Вирмайр ждёт. Давайте-ка все выбираться отсюда и побыстрее. Чем раньше мы окажемся на месте, тем больше у нас шансов остановить этого сумасшедшего СПЕКТРа.

Лиара казалось готова была возразить, но посмотрев мне в глаза, всё поняла и лишь тихо вздохнула, кивнув головой. Как бы ни хотелось ей заняться исследованием этого места, но время жизни, отведённое нам, утекало сквозь пальцы, как вода. И если мы не остановим Сарена, все научные изыскания ничем не помогут нам.

Прессли ничего не спросил у меня, когда я поднялся на борт. Всё было понятно и так, мы опоздали, Сарен получил ещё один козырь. Искать эскадру гетов, увозивших маяк, не было никакого смысла, даже если бы мы могли оперативно вызвать часть четвёртого флота, который дислоцировался ближе всех к тому квадранту Галактики, где мы сейчас находились. Но Земля не дала бы разрешение на прорыв флота через эту часть Млечного Пути, здесь не было наших колоний, и корабли Цитадели здесь не любили. Появление боевого соединения Альянса могло быть расценено как вооружённое вторжение, и мы получили бы мощную партизанскую войну во всём Траверсе. Пока мы не были готовы к такой масштабной войне, поскольку в том, что Гегемония воспользуется случаем и ввяжется в конфликт, никто не сомневался, а воевать на два фронта Альянсу не хватило бы кораблей. Ввод в строй "Аконкагуа", строящегося линкора класса "Килиманджаро", был официально намечен только на 2184 год. Правда, среди экипажей и десантников упорно ходили слухи о постройке суперлинкора на секретной верфи. Официально всё конечно опровергалось, но слухи не пропадали, хотя конечно никто и не мог доказать правдивость своих слов.

" — За всегда крепкий ствол! — Очередной похабный тост от Иоганна был заглушен гоготом собравшихся. — Кавалеры стоя, дамы до дна!

В баре собрались сегодня сразу три подразделения. Я с ребятами пришёл позже остальных, мы только-только сошли на берег, так что нам пришлось вливаться на середине праздника. Двойной патруль накрыл на лунах Трайнаруса очередную пиратскую стоянку, разнеся в пыль шесть кораблей и добив оставшихся на поверхности. Потерь не было, не считая нескольких трёхсотых, но эскулапы уже пообещали поставить их на ноги. У нас всё было проще, единственный транспортник с контрабандой, три охранника даже не сопротивлялись, когда мы вломились через шлюз. Молча побросав оружие, они предоставили нам полную свободу поговорить с капитаном-волусом. Неучтённое в декларации оборудование, несколько тонн платины, да кое-что по мелочи, всё ровно так, как указала таможенная служба. "Нью-Арк" препроводил торговца обратно в колонию, разбираться с таможенниками.

Иоганн сунул мне в руки "штрафную". Я резко выдохнул и залпом проглотив напиток, передёрнувшись от спирта.

— Вот так, будешь знать, как опаздывать! — под дружный хохот он хлопнул меня по плечу, усаживая рядом. — Ну, что там у вас? Мы славно поработали в Нарего!

— А у нас ничего, один контрабандист, да и тот сдался без сопротивления.

Иоганн в красках расписывал их "прогулку", не скупясь на подробности, пока наконец не отвлёкся на официантку.

— Иоганну повезло, граната только поцарапала шлем, — Рорикссон посмеивался рядом со мной.

— Везунчик-Иоганн.

— Это верно. — он понизил голос. — Тут слух один прошёл. Наши "мехи" помогали на "Тайшане", там только и говорят о супере. Вроде как его в строй введут уже восемьдесят шестом. Вот бы туда попасть! Там сиди на орбите и в ус не дуй.

— Слушай, Гор, об этом говорят уже лет пять, и каждый раз только сроки переносятся.

— Да говорю тебе, там уже корпус собрали..."

Мы тогда с Гором крупно повздорили, но до драки не дошло, по счастью. Потом кто-то ещё упоминал о супере, но как обычно, кроме разговоров, так ничего и не прояснилось. Если бы командование действительно строило бы такое судно, оно стало бы мощным подспорьем в войне в Пределе, да и вполне себе весомым аргументом Земли в диалоге с Цитаделью.

На корабле Лиара вновь зашла ко мне, и мы долго говорили с ней о тех находках, которые удавалось находить на развалинах протеан и что она знала о них. Признаться честно, я удивлялся тому объёму информации, который она могла выдать по своей тематике, хотя азари утверждала что знает не очень много. Я слушал её очень внимательно и при этом не мог не заметить, как часто вспыхивал сиреневый румянец на её щеках. Это было немного странно, словно я был интересен ей не только как человек, контактировавший с маяком и получивший память Протеан... Она говорила и смущалась, поправляя одежду, что-то искала глазами. За этим было довольно забавно наблюдать, хотя и я не мог отказать себе в определённом интересе к ней. Я всё же не истукан бесчувственный, когда напротив меня сидит красивая молодая девушка, с хорошей фигурой, весьма неплохо подчёркнутой её одеждой. Выговорившись, азари вышла, я остался сидеть, задумавшись сразу о многом.

Мысли о делах и охоте на Сарена постепенно вытеснялись совсем другими. К Тали я ощущал какое-то сильное влечение, необъяснимое мне самому, чувство сродни тому, как если ты видишь родной дом, где ждёт тебя твоя семья, и торопишься к нему. С Лиарой такого не было, но она привлекала к себе внимание иначе, к ней тянуло как мотылька на огонь. Я постарался выкинуть эту мысль из головы: не разобрался в отношениях с Тали и уже задумываюсь о Лиаре? Перед мысленным взором встало лицо Лиары, с её милой улыбкой, но всё же сквозь неё медленно стала проступать фигура Тали. Хватит! Дел по горло, а я тут размечтался.

К Вирмайру мы подходили медленно и аккуратно. Никто на Цитадели не знал, что же тут произошло, но если группа дала сигнал, значит, что-то серьёзное. Совет был крайне обеспокоен последними событиями, действия Сарена и гетов всколыхнули большую волну, крепко добавив работы всем секретным службам. ГОР, СПЕКТР, турианская служба разведки, служба внешней разведки Альянса — все напряглись и с особой тщательностью перепахивали горы пустой информации, выискивая малейшие крупицы данных. Из неофициальной информации я уже знал что попутно были накрыты несколько крупных банд и пиратских лёжек, частью уничтожены, частью разогнаны пара террористических организаций, на которые случайно вышли в ходе этой облавы.

Но данные по Сарену никак не хотели даваться в руки, даже при таких усилиях. Не было точно известно где находился бывший СПЕКТР, что за корабль у него сейчас и какова реальная мощь гетского флота. Всё, на что наталкивались патрули и оперативные отряды, было слишком мелким для масштабов вторжения. Уничтожено несколько групп транспортов, десяток кораблей уровня фрегата, но никто не видел весь боевой флот. Надеяться же на то, что его просто нет и всё, что могут строить синтетики — это лёгкие суда, было бы просто преступно. Все наши хвалёные спецслужбы, как одна, расписались в своём неведении и бессилии. Это здорово пугало. Особенно после того как у Элетании мы наткнулись на эскадру из трёх крейсеров и десятка фрегатов. Если это было одно из оперативных соединений, то гетский флот ничем не уступал любому нашему по численности. И вполне можно предположить, что у гетов не один такой флот...

— До выхода на орбиту планеты два часа. Запас тихого хода — четыре часа. — Джокер прервал мои мысли.

— Спасибо, Джефф. Есть что-то ещё?

— Нет, капитан. Саларианцы на связь не выходят, ничего угрожающего пока нет.

— Хорошо, продолжай следить — может быть, они проявят себя.

Два часа и высадка. Ну что же, посмотрим, что нам приготовили ребята из ГОР. Может, хотя бы им удалось найти что-то стоящее? После Элетании у меня уже не было особо радужных надежд, но бороться до конца и не сдаваться было единственным, что я умел делать.

— Капитан Шепард! В зоне высадки датчики обнаружили сильное ПВО вероятного противника!

— Вот зараза. Другие площадки есть?

— Безопасных поблизости нет.

Один из операторов прервал наш диалог с Прессли.

— Входящий сигнал, кодировка Совета. Кажется, это наземная группа.

— Неизвестное судно! Вы идёте прямо на турели ПВО! Разворачивайтесь и отходите! — голос неизвестного саларианца пробивался через помехи и треск статики.

— СПЕКТР Совета Шепард. Находимся здесь по заданию Цитадели. Кто вы?

— Капитан Киррахе, подразделение...

Сигнал оборвался, и восстановить связь с Киррахе не удалось. Ясности этот короткий диалог не принёс, что у них там случилось, по-прежнему было непонятно. Но выяснить всё же придётся, надо только найти способ высадится на эту планету и не потерять "Нормандию".

— Прессли, найдите другую безопасную площадку, по возможности поближе к этому капитану.