У обоих заклинаний был один минус: их мог использовать маг как минимум девятого уровня. Вариант со свитком отпадал: кто будет сражаться с Баррадрисом, пока я буду зачитывать заклятие? Теоретически можно нанять мага. Однако кто из столь опытных наёмников, находясь в здравом уме, решиться на подобную авантюру? Да и дарить подобное оружие никому не хотелось: ещё применят против меня самого. Оставалось только одно: найти способ, который позволил бы мне самому использовать один из этих приёмов.
'Все дороги ведут в Рим', гласила земная поговорка. В моём случае в роли Рима выступал Город Дверей. Только там я мог достаточно быстро найти нужные мне ответы.
* * *
Пару часов поисков и расспросов в торговых точках Города Дверей принесли свой результат. 'Что не покупается за деньги, то покупается за большие деньги'. Некоторые принципы, видимо, универсальны для всех уголков Мультивселенной. Во всяком случае, вышеупомянутое изречение можно смело заносить в их число.
Невзрачный на вид человечек, в предках которого, похоже, числились представители полуросликов, выслушал мои пояснения с совершенно отсутствующим видом. Если бы не мои демонические способности, позволяющие видеть ауры собеседников, то даже не знаю, чем могло закончиться наше общение. На лице рекомендованного мне мастера артефактора читалось выражение скуки и полного безразличия к собеседнику.
Однако под этой обманчивой внешностью и скромной хламидой скрывался действительно великий мастер своего дела. Довольно скромный с виду амулет из клыка дракона, предоставлял своему хозяину возможность применить одно заклинание девятого или десятого круга. При этом уровень мага значения не имел, необходимо было только наличие магических способностей. Единственным солидным минусом этого предмета являлась необходимость перезарядки после каждого применения.
Выражение скуки продержалось на лице артефактора до момента, когда речь зашла о стоимости амулета. Нет, я знал, что Сигил дорогой город, но что бы настолько! В ответ на моё изумление, продавец обрушил на меня поток информации о сложности процесса изготовления, необходимости наличия редких ингредиентов и т.д. и т.п. Видимо, он испытывал неподдельное наслаждение самим процессом торгов. Но я не сдавался и демонстрировал своё знание цен на магические предметы не только в Сигиле, но на Нижних Планах. Откровенно говоря, если бы не спешка, то подобный предмет был бы заказан в Шихидаре. В конце-концов мы достигли консенсуса и сошлись на суме в 100 камней. Если учесть ещё стоимость разовой зарядки, то становилось понятно, почему подобные вещи не пользовались широким спросом у магов.
В любом случае результатом я остался доволен: инструмент для решения проблемы отыскался, оставалось только определиться с методом его применения. Но это были уже мелочи.
Дом гитцерая встретил меня привычным полумраком и тишиной. Правда, на этот раз хозяин встретил меня едва ли не у порога и проводил в одну из боковых комнат. Там на длинном столе лежали кираса, наручи и горжет. Я сразу понял, что это за вещи: вместе со шлемом и наголенниками, которые хранились в моём 'Сундуке Леомунда', получался полноценный доспех.
— Ты готов исполнить своё обещание, Ищущий?
— Я редко что-то обещаю, мудрец, но ещё никто не усомнился в моём слове. Но прежде, я должен знать, что конкретно от меня требуется?
— Да, я понимаю. Тебе же нужно подготовиться. Но ты должен понять, что раз уж все составляющие части доспеха собраны в одних руках, то мешкать с моим заданием нельзя. Максимум, на который можно рассчитывать — это сутки подготовки.
Я решил промолчать. Если уж для дела понабился балор, а посещение царства покойного Огеара было только одним из этапов подготовки, то речь шла о действительно важных и опасных вещах. Пусть гитцерай сам выложит всё, что считает необходимым, а потом придёт черёд уточняющих вопросов.
— Существуют вещи, за которыми идёт охота по всей Мультивселенной. Многие из них очень могущественны, но, по большому счёту, не представляют опасности. Это утверждение может тебе показаться странным, но сейчас я говорю об опасности для мироздания, привычного уклада вещей в окружающем нас мире. Однако есть ряд предметов, которые могут сотрясти всю Мультивселенную, если не разрушить её до основания. Самоё парадоксальное, что эти вещи сами по себе вполне безобидны. Ты понимаешь, о чём идёт речь?
— Пока нет, мудрец. Ты говоришь об этом, — я указал на стол.
— Не совсем. Эти латы не представляют опасности. Но они скрывают то, за чем вот уже целые эпохи охотятся безумцы. Они прячут одну из возможностей изменить порядок вещей в этом мире.
— В Мультивселенной? — уточнил я.
— Да. Эти доспехи — ключ к хранилищу опасной тайны. Тебе нужно использовать ключ и позволить мне устранить опасность. Сейчас, когда многие головоломки древней загадки разгаданы не только мной одним, нужно спешить. Из всех кандидатов, ты больше других подходишь для моего поручения. Я хочу, что бы ты не позднее чем через сутки отправился выполнять своё обещание. Если мы промедлим, то мои противники могут пойти по следу, и тогда никто, даже Боги, не смогут чувствовать себя в безопасности.
— Хорошо, мудрец. Я осознал важность момента. Откровенно говоря, не очень то и хочется ввязываться в подобные дела, но слово есть слово. Так что давай оставим проповеди для жрецов или целестиан, а мне конкретно укажи когда, как и что именно я должен сделать. И было бы неплохо, если мне хотя бы в общих чертах дадут представление о природе возможных сопутствующих опасностей. А все эти рассуждения по поводу скрытых или явных опасностей для мира мне сейчас ни к чему. Потом объяснишь, если будет необходимость.
Мудрец несколько секунд внимательно смотрел на меня, а потом заговорил. Говорил он на сей раз чётко и без всяких полётов мысли. Получалось следующее. Бесчисленное количество веков назад случилось неординарное событие, которое единственный раз в истории заставило объединится силы баатезу и таннари. Собственно говоря, у гитцерая не было сомнений, что и другие обитатели Нижних Планов примкнули к этому союзу. А причиной тому стало грандиозное вторжение армий фанатиков Верхних Планов, желающих сокрушить Зло раз и навсегда. Я вспомнил, что о чём-то подобном упоминал в разговоре со мной привратник Шантела. Поскольку Нижние Планы существуют и по нынешний день, то понятно, что авантюра с этим вторжением закончилась для фанатиков Добра плачевно. Во время той бессмысленной и невероятно кровавой бойни в руки ангелов попала одна из тех вещей, о которых упоминал гитцерай. Принесли они её с собой, или захватили у противников — этого уже никто не узнает. Одно мудрец знал точно: пернатые её не использовали. Однако и в распоряжение противника эта вещь не попала.
Гитцерай сумел выудить зёрна истины из многих смутных легенд, сказаний и обрывков записей, сохранившихся до наших дней. Он явно многое недоговаривал. От меня требовалось следующее: отправиться на 59-й слой Бездны — 'Кур-Ну-Ги', разыскать там спрятанную предками нынешних целестиан вещь и доставить её в Сигил мудрецу-гитцераю. Спрашивается, причём здесь доспех, части которого скрывались в различных уголках Мультивселенной. А он действительно являлся самым важным звеном в поисках. Гитцерай был уверен, что один из самых могущественных ангелов, когда увидел опасность сложившегося положения, укрыл опасный предмет в подходящем месте и надёжно запечатал его. Скорее всего, потом за этим предметом должны были вернуться. Исследуя доступные ему части доспеха, гитцерай пришёл к выводу, что для этого небесный воин каким-то образом привлёк энергии, которые формируют План. Что случилось потом — неизвестно. Даже я понимал, что после такого эксперимента с ангелом ничего хорошего произойти не могло. Мудрец утверждал, и не верить ему оснований не было, что доспех — это ключ к тайнику и путеводная нить одновременно.
Я получил координаты для открытия портала на нужный мне слой и пачку исписанных листов, где сообщалась вся известная гитцераю информация об этой 'Стране без возврата'. На вопрос: 'Что именно я должен найти', точного ответа не последовало. Мудрец склонялся к мысли, что это должна быть книга или большой свиток. Читать мне его не рекомендовалось.
Я вызвал 'Сундук Леомунда', собрал туда лежащие на столе части 'Доспеха Яхана', после чего попрощался с хозяином дома. Делать в Сигиле сегодня мне было больше нечего. Нужно изучить полученные бумаги, посоветоваться с Шивассой, подготовится и отправляться на поиски.
На обратном пути в район Хайв у меня возникло ощущение, что за мной следят. Однако все попытки обнаружить 'хвост' оказались безрезультатны. Впрочем, результат от моих попыток всё же был — ощущения исчезли. Не знаю, потеряли меня или решили оставить в покое, но я решил прибавить ходу и потолкаться в толпе. Для надёжности.
В свете таких событий пришлось заметать следы, совершив ряд перемещений по Коцитосе, а потом на Пазунии.
* * *
* * *
Шивасса о 59-м слое знала ровно столько, сколько ей довелось услышать от своих наставников и знакомых. Демоны относились к этой части Бездны неоднозначно. С одной стороны легенды гласили, что слой является местом великой славы воинов таннари, но при этом предпочитали не распространяться по этому поводу. С другой стороны никто из действительно могущественных демонов не претендовал на власть над 'Страной без возврата'. Там скрывались дезертиры с Войны Крови и личности, сильно досадившие своим хозяевам. Остальные предпочитали избегать посещений этого участка Бездны. Объяснить в чём конкретно кроется причина такого поведения, Шивасса не могла. Традиционно это считалось дурным тоном, примерно так само, как поголовное подчинение Лордом своих слуг при помощи Истинного Имени.
Информация, предоставленная гитцераем, открывала слой с иной точки зрения. Слой небезопасен даже для демонов. Прочитав такое, я недоверчиво улыбнулся: вся Бездна одна сплошная опасность, но, тем не менее, является родиной танари. Но примечание, что на многих участках наблюдаются изменения природы слоя, заставило задуматься. Вряд ли мудрец, или другой исследователь, имели в виду флору, фауну или особенности ландшафта. Нет, здесь кроется что-то иное.
Я дочитал до конца все листы, превратили их в пепел и задумался. Резкие смены ландшафта, вулканическая активность, кислотные болота, адская погода и т.п. Естественно, что скудная флора и фауна этого слоя тоже представлена сплошь всякой мерзостью. Мыслящие обитатели слоя предпочитают держаться за крепкими стенами редких поселений или бродят в составе бандитских шаек. Однако ряд личностей всё же делает робкие попытки расширить свою власть на довольно обширные территории. Но при этом никто из вершителей судеб таннари не претендует на слой. Предположим, что Герцогу Альваресу подобная экспансия не интересна в принципе: у него специфическое призвание. Но даже слуги Демогоргона смотрят на 'Страну без возврата' сквозь пальцы, хотя вольницу Лордов Пазунии, например, они контролируют довольно плотно. Да, первый слой Бездны — это главный рубеж обороны и место добычи стратегических ресурсов, но вряд ли причина слабого внимания к 59-му слою кроется только в этом. Скорее всего, все, кто посвящён в тайны прошлых эпох, избегают упоминаний о вынужденном союзе с заклятыми врагами. Ведь признать факт сотрудничества с дьяволами в войне с силами Верхних Планов, значит разрушить миф о непобедимости танари. Ну а упоминаемые 'изменения природы слоя' скорее всего не что иное, как последствия той грандиозной войны, которое спустя эпохи служат наглядным пособием и напоминаем для властителей Бездны.
В итоге длительных размышлений я пришёл к выводу, что само путешествие по этому слою будут относительно безопасны. Надо только держать ухо востро и обращать внимание на всякие странности в окружающем пространстве. А вот что меня ждёт в пункте назначения — это вопрос. Естественно, что ничего приятного там не будет. Скорее всего, мне предстоит встретиться с опасностями не меньшими, чем в царстве Огеара. Жаль, что мудрец по этому поводу ничего сообщить не мог.
Справедливо рассудив, что никакая магия тут лишней не будет в любом случае, я решил обвешаться амулетами и кольцами как новогодняя ёлка. А поскольку дело с поисками нужного гитцераю предмета всё равно вышли на финишную прямую, то и продолжать держать в секрете факт наличия столь полезного комплекта доспехов, тоже не было смысла. Хотя нет, на Пазунии использую лишь шлем, а всё остальное одену уже на месте.
* * *
59-й слой Бездны встретил меня со всем присущим этому плану радушием. Жара, духота и смесь резких запахов. Если верить уровню освещения окружающего пространства, и своим ощущениям, то вот-вот должна была разразиться гроза. Магический портал открывался опушке небольшой рощи, и местная флора немедленно попыталась свести знакомство с путешественником. Лианы, больше напоминающие щупальца осьминога, заструились по гладкой поверхности чёрного камня к столь неожиданно появившемуся удобрению. Пришлось пустить в ход сначала оружие, а потом и огонь. На последок я метнул парочку огненных шаров в основание ближайших пучков этих щупалец, уже исключительно из чувства раздражения.
С высоты холмистая местность выглядела довольно необычно даже для Бездны. Площадка, на которой открылся портал, оказалась неожиданно правильной формы: чёрный шестиугольник резко контрастировал с окружающей его разнообразностью цветов местного аналога растительности. Мелькнула мысль, что это останки древних развалин, но новые открытия показали её ошибочность. Аналогичные тёмные пятна были обнаружены буквально в нескольких сотнях шагов. К тому же в некоторых местах почва обнажила основание этих с виду рукотворных образований, давая ключ к разгадке тайны. Огромные призматические кристаллы странного камня словно росли из глубин слоя, будто тянулись к местным облакам.
Небеса 'Страны без возврата' тоже заслуживали отдельного внимания. Густой полог облаков висел над головой. Тучи неслись с бешенной скоростью, хотя никаких сильных порывов ветра не наблюдалось. Эта многоцветная пелена бурлила, словно живая, и умеренно светилась. Кляксы красного, зелёного или жёлтого растекались на сером фоне, перемешивались, блекли и уступали место иным цветам и оттенкам. Нередко тучи закручивались и вытягивались к земле огромными хоботами торнадо. Ветвистые молнии периодически вспыхивали то тут, то там, оглашая пространство басовитыми раскатами грома.
В редких разрывах небесного покрывала сверкал ослепительно белый небесный свод. Потоки света били строго перпендикулярно вниз. Жаждущие плоти лианы тут же зарывались в песок и кучи щебня. Не успевшие укрыться части стремительно иссыхали, вспыхивали и сгорали. Судя по тому, что прорехи в облачном покрывале образовывались и затягивались буквально в считанные минуты, то местное светило по своей интенсивности обставило даже солнце на 'Слое алого бога'. Хотя у меня возникло подозрение, что никакой звезды здесь нет и в помине, а сияет и жарит сам небесный свод.
Я опустился на верхнюю грань одного из этих призматических образований. Кристалл уже довольно высоко возвышался над поверхностью, позволяя не обращать внимания на активность местных растений. Вскоре кираса, наголенники, наручи и горжет были извлечены из 'Сундука Леомунда' и заняли свое место на теле. Как только доспех был полностью одет, появилось ощущение его цельности. Кроме того, какое-то шестое чувство упрямо досказывало, что мне следует оправляться в сторону едва угадывающегося на горизонте горного хребта.
