Рин развернулась на каблуке и покинула кабинет ректора, потихоньку закипая от злобы.
В кают-компании охотника могучий демон без движения сидел на диване, глядя в никуда. Из камбуза выглянул Хекс, посмотрел на молчаливого и задумчивого высшего, хмыкнул. Налив в бокал мерцающей голубой жидкости, воин тронул демона за плечо.
— Держи. Некоторые новости лучше запивать.
Демон моргнул, автоматически взял бокал, отхлебнул. Льдистая, ошеломляюще кислая жидкость огненным шаром прокатилась по пищеводу и упала в желудок. Азрагор резко втянул воздух, закашлялся.
— Что это такое?
— Сок дерева с богом забытой планетки на окраинах нашей Империи. Ядреная штука. Даже ваш метаболизм не спасает.
— Я заметил.
— Для тебя стало новостью, что ты вошел в Дом?
— Да. Одно дело взять кровного родственника, ррайдэрэ, а другое дело войти в чужой Дом другой расы.
— Тебе это не понравилось?
— Не в том дело. Это было... неожиданно. — Азрагор допил сок и вернул бокал. — Чем мне это грозит?
— Ничем, кроме кучи родственников. Но их держит на коротком поводке Ринор, и без его разрешения они и пискнуть побоятся. Он ведь и в самом деле стал твоим братом. Вы с ним по статусу в клане равны. И ты, и он — старшие браться Рин.
— Только он — настоящий представитель клана, а я — кровный.
— Не имеет разницы. — отмахнулся Хекс. — В отношении родства у нас нет полумер. Ты или родня или нет. В твоем случае — ты представитель старшей ветви довольно сильного и известного Дома. Так что, все зависит от того, что ты сам хочешь.
— Задам вопрос иначе. Как мои новые родственники отреагируют на демона?
Хекс сел в кресло напротив демона.
— Азрагор, прежде чем ответить на твой вопрос, я хочу тебе пояснить кое-что. Позволишь?
— Я слушаю.
— Так уж вышло, что россы — воинственная раса. Мы пережили две тотальные войны. И мы уничтожили своих врагов. Не просто отбились. Уничтожили до последней особи. Подчистую. Мы создали огромную Империю, завоевав и подмяв под себя обширную территорию с множеством рас и народов. У нас специфическая слава, и часто нас называют проклятыми тварями, демонами, как бы это ни было забавно для тебя. На нашем фоне твое появление пройдет тихо и естественно. Даже если всплывет правда, и широкая галактическая общественность узнает, что ты — истинный демон, ничего не случится. Этот факт проглотят и не поморщатся. Они уже подсознательно ждут чего-то подобного. Так что, ужастиком больше или меньше, наша репутация никак не пострадает. Скорее, просто приобретет более насыщенную черную окраску. Ну и все вспомнят полузабытые мифы.
— Какие мифы?
— О жрецах Тьмы, о Воплощении и сказки о боевых ипостасях Воинов Тьмы. А возвращение командира лишь подстегнет эти слухи.
— Какое отношение к этим мифам имеет Зуан?
— Первый Владыка Войны за последние три тысячелетия. — Хекс как-то так мягко улыбнулся. С предвкушением. — Черный Трон пустовал слишком долго, и многие его свойства позабылись. Одна Темная Знать помнит. — росс прищурился. — Владыка Войны. Этот титул появился совсем недавно. Изначально он звучал немного иначе.
Демон слушал внимательно. Чем больше он узнавал, тем больше понимал, в какую семейку он попал. И частью какой цивилизации стал по воле случая.
— В старых летописях титулы правителей звучали так: Властелин Света и Владыка Тьмы.
Демон вздрогнул.
— Властелин Мира и Владыка Войны — это лишь переработка древнего титула, дабы не пугать неокрепшие суеверные умы наших инопланетных подданных. — Хекс хищно улыбнулся. — Наш народ состоял из трех ветвей: шасс дисс — народ света, шасс росс — народ тьмы, и шасс исс — народ смерти. Но шасс исс ушли к своей Госпоже, оставив нам лишь руины городов, древний Портал, ведущий в царство их повелительницы, и знания, которые мы спрятали так далеко и глубоко, как только могли. Потом, не выдержав конкуренции с нашей живностью, Роринари покинул народ света, придя в этот мир. А на родине остались только мы — народ тьмы. Что же удивительного в том, что мы стали такими, какие есть? Ведь тех немногих представителей народа света оказалось слишком мало, чтобы сбалансировать нашу тьму, но достаточно для того, чтобы мы не скатились во зло.
— А что с Владыкой Тьмы?
— Если верить летописям, когда-то наш дар магии был развит. — росс вздохнул. — После кровавых войн мы утратили эти знания. Видимо, в этом была воля нашей Госпожи. Иначе мы не смогли бы стать космической цивилизацией... — Хекс вздрогнул. — Извини, отвлекся. Когда мы владели магией, наша Темная Знать, если верить легендам, имела еще один облик. Именно за него нас назвали демонами ночи.
— Боевая ипостась? — удивленно спросил Азрагор.
— Да. Знания пропали, но кое-какая память сохранилась. Может, именно благодаря этим легендам Темная Знать не пропала в веках, а сохранилась практически без изменений. Те же Дома, что и сто двадцать тысячелетий назад. Мы проверяли по спискам, которые выбиты на стенах нашего Храма.
— Что за Храм?
— У каждой Ветви народа нарим есть Храм с Порталом. Храм Света, Храм Смерти и наш — Храм Тьмы. Возраст этих структур уходит за отметку миллиардов лет. Такое ощущение, что они — ровесники нашего мира, и появились вместе с ним. Точный возраст не удается узнать, не смотря на все наши технические знания. Больше миллиарда и все тут. А насколько больше — одна Тьма знает.
— Так что с Владыкой?
— Владыка Тьмы — это высший, идеальный представитель Темной Знати. Владыку выбирает Черный Трон и никто иной. Он связан с Храмом напрямую, как бы сам трон не переносили. Свойства этого артефакта мы так и не поняли. Он закрыт от сканирования, да и мы особо не настаивали на его изучении. Есть то, что следует принимать на веру. Вот мы и принимает права двух тронов избирать нам правителей.
— То есть, Властелина Света избирает второй трон?
— Да. Золотой Трон, Трон Мира или Трон Света, называй, как тебе нравится. К каждому трону прилагается корона и оружие. У золотого трона — это Венец Мира, кинжал и двуручный меч, который носит имя Справедливость, или второй вариант — Воздаяние. У Черного трона, соответственно, Венец Тьмы, нож и парные мечи, которые названия не имеют. Или мы его просто забыли.
— Чем больше я о вас узнаю, тем больше у меня вопросов.
— У нас тоже. Но мы привыкли их не задавать.
— Да, на таком фоне мое присутствие и впрямь пройдет незамеченным. — несколько растерянно прошептал демон.
— Азрагор, ты понимаешь, в чем отличие местных государств и космической Империи?
— Поясни.
— На территории Росской Империи проживает более трех десятков разных видов. Даже не народов. Видов. Более половины из них не гуманоиды. Даже близко не похожи. Ты будешь просто представителем еще одной расы. Пусть сильной, странной. Но одной из многих. Думаю, ты сам ответишь на свой вопрос.
— Неожиданно. Зуан говорил, что я не стану чем-то необычным на улицах их города, даже заявись я в боевой ипостаси. — демон покачал головой. — Но я до сих пор не могу это принять.
— Когда мы вернемся, у тебя будет возможность проверить самому. — Хекс улыбнулся. — Нам мало страшны ужасы прорыва Инферно, которыми так стращают местные. Захочешь Доминион в этой реальности, мы подберем тебе мирок, не подходящий для колонизации, и делай там что хочешь. Хоть на кубики разбирай. Лишь бы за пределы звездной системы твое творчество не выходило. Есть у нас живые мирки, не сильно дружелюбнее самых глухих мест Инферно. Сам глянешь.
— Космическая цивилизация. — демон покачал головой. — Я много путешествовал по мирам, и думал, что удивить меня уже невозможно. Но... чем больше я с вами общаюсь, тем чаще и сильнее вы меня изумляете.
— То ли еще будет.
— Знаешь, росс. — демон улыбнулся. — Я хочу увидеть ваш мир.
Глава 26: Неожиданное бегство
Не важно, убегаешь ты или догоняешь. В обоих случаях скорость решает все .
Рин аккуратно перевернула страницу, осторожно заправив практически полупрозрачный пергамент за тканевую ленту, скользя взглядом по вычурному почерку давным-давно мертвого мага. Ветхая книга дышала древностью, грозясь рассыпаться от малейшего неловкого движения. Конечно, это была лишь иллюзия, ведь чары надежно хранили сей раритет, но инстинкты брали свое, требуя бережного обращения. К сожалению, укрепили книгу не сразу, и время успело взять мзду: кое-где страницы попортила вода, и чернила смазались, скрадывая смысл слов, а где-то просто истерлись, оставив о себе лишь напоминание едва видимыми голубыми пятнами.
Девушка подвинула осветительный пульсар чуть ближе, всматриваясь в расплывающуюся надпись. Исследования древнего мага в области отложенных проклятий неожиданно оказались очень интересными, хоть и непризнанными. Потому и первоисточник найти удалось с трудом. Мэтр Матиас, будучи в добродушном настроении, дал почитать. Первичное сканирование раритета было выполнено в первый же вечер, и копия книги давно уже лежит в базе данных корабля. Но одно дело читать с экрана, а совсем другое — с настоящей книги, приятно оттягивающей руки, всматриваясь в изящный вычурный почерк непризнанного гения. Сейчас в комнате никого не было. Девчонки ушли на праздник вместе с сокурсниками, а Рин решила воспользоваться редким моментом тишины и всласть почитать.
Не вышло.
Дверь с грохотом распахнулась, и в комнату влетела Ассэа. Книга оказалась тут же забыта.
— Что случилось?
Рин никогда не видела гордую полукровку в таком виде. Растрепанная, заплаканная, буквально в панике!
— Зарек! — Ассэа хлюпнула носом.
— Что с ним?
— Он только что убил на дуэли Вазаша!
Рин на мгновение оцепенела, оценивая масштаб катастрофы. Зарек — обаятельный парень-артефактор, двуталант с десятого курса Светлого факультета, уже давно был тайной любовью Ассэа, из-за которого девушка и пошла в Академию. Как оказалось, любовь была взаимной, из-за чего Зареку не раз попадало от сокурсников за отношения с "проклятой ведьмой". То, что он убил кого-то на дуэли, проблемой не было. Если бы не личность убитого. Вазаш. Довольно неприятный самовлюбленный красавчик с того же Светлого факультета, но с кафедры боевой магии. Очень талантливый, тут спору нет, но очень уж он спесивый и высокомерный. Проблема в том, что этот засранец был сыном герцога Валейского, брата короля.
— Твою же мать! — ступор прошел, мозги заработали быстро и четко. — Где он?
— У ректора в кабинете.
— Пошли. Забирай все ценное.
Надо отдать должное Ассэа. Девушка понятливо кивнула, нырнула в тумбочку, вытащила большой кошель.
— Всё.
— Все личные вещи в центр. Если оставим — найдут по поиску.
Упрашивать полукровку не было нужды. Она металась по комнате, как метеор, гора барахла на полу росла.
— Я свяжусь со своими. Вы понимаете, что с вами сделает герцог за сына?
Ассэа на мгновение замерла, кивнула, бросив в кучу стопку книг.
— Все.
— Книги не жаль?
— Очень. Семейные. Но тяжелые.
Рин молча открыла маленький портал. Книги исчезли моментально, а на полу уже весело пылал контролируемый костер.
— Бегом к мэтру! Мы сейчас подойдем.
Ассэа сорвалась с места, как пуля, только дверь и хлопнула. Рин вздохнула, устало потерев переносицу, настраиваясь на общую ментальную связь по всему каналу, послав сигнал тревоги. Россы и Рраудхар подключились мгновенно, чуть с запозданием — теллары и дежурящий на корабле Ксаран.
— "Что случилось?" — озвучил общий вопрос Зуан.
— "Зарек Вазаша на дуэли грохнул." — хмуро сообщила Рин, скидывая информацию по покойному.
Ментальная связь полыхнула от бури эмоций. Не было нужны объяснять ситуацию или просить о помощи. Россы уже начали действовать. Рраудхар и Зуан пошли в кабинет мэтра Матиаса, ведь маг будет такой же жертвой, как и сам Зарек. Только потому, что он был его наставником.
— "Ему надо уезжать." — выдал Ринор.
— "Понятное дело." — вздохнула Рин. — "Но деваться ему некуда. У Зарека старая мать и три сестры. В королевстве им оставаться нельзя. Герцог не простит смерть сына."
— "Ясное дело. Им вообще больше нет места на этом Ярусе." — добавил Зарт. — "Наемники найдут. Рано или поздно, но найдут, и передадут герцогу их головы."
— "Или их самих в подарочной упаковке." — добавил Танцор.
— "Вопрос в том, стоит ли нам вмешаться." — спокойно сказал Зуан. — "Нимарун, что у вас?"
— "Воздушный корабль прибудет через три дня. Так что ваш шум нам никак не помешает. В любом случае, брать придется в воздухе. Тут такая охрана, что я не рискну сунуться." — сообщил Нимарун. — "Я, конечно, смогу взять силой, но в случае риска побега пленных уничтожают."
— "Тогда работаем." — подвела итог девушка.
Рин выбежала из общежития, припустив к едва виднеющемуся в кустах Темному факультету.
— "Заберем?" — спросил Ринор, уже пересчитав нежданное пополнение.
— "Заберем, конечно! Вместе с Ассэа и ее семьей. Ее тоже грохнут."
— "А места у вас хватит?" — со смешком спросил Зарт.
— "Хватит." — ворчливо ответил Зуан. — "Если что — поспите в тренировочном отсеке на матах. Не развалитесь."
Возражений у россов не было, а теллары не вмешивались. Хотят спасти никому не известных людей — пусть спасают. Активность россов никак не мешала работе отряда Нимаруна. Скорее наоборот. Поиски убийцы сына герцога поднимут переполох, в котором деятельность еще одного отряда особо выделяться не будет.
Рин влетела в кабинет ректора, проигнорировав вопль секретарши: "Куда?!", закрыв за собой двери. В довольно большом и захламленном помещении в воздухе витало отчаяние, густым плотным облаком оседающее на чувствах. Поникший перепуганный Зарек сидел в кресле у стола ректора, невидяще глядя на свои руки, Ректор Нарадар ходил кругами, нервно прикусив губу, мэтр успокаивал Ассэа. Хлопок закрывшихся дверей заставил их вздрогнуть, переведя внимание на девушку.
— Лиэр Рин, сейчас не лучшее время...
— Вот сейчас как раз лучшее. — перебила ректора Рин. — Сколько у нас есть времени, пока не придут громилы герцога?
В темных глазах ректора появилось понимание.
— Базика два, максимум.
— И чего вы расселись? Зарек, адрес!
Парень моргнул, тупо глядя на девушку.
— Не тупи! Свой домашний адрес! Или ты думаешь, твою семью оставят в покое? Их надо вывезти немедленно!
Зарек вскочил на ноги. Куда только делать апатия?
— Куда собрался? Сидеть! Без тебя вытащим. — Рин воздушным ударом отшвырнула парня обратно в кресло. — Давай адрес, придурок!
— Улица Горшечников, третий дом от Цветочного переулка.
— "Танцор, разберешься?"
— "Уже идем." — пришел окрашенный азартом возглас.
— Ассэа, тебя тоже касается.
— У меня в городе никого нет. Мать живет далеко.
— Значит, за ней придем чуть позже. — Рин потерла виски. — Меня вот волнует вопрос. Скажите, мэтр Матиас, что с вами делать?
— А что со мной? — не понял маг, переводя растерянный взгляд с хмурой девушки на помрачневшего ректора.
Ответил ему Нарадар.
— Вы были куратором не только Зарека, но и Вашаза.
