— Скучные? — у Сесила аж щека дёрнулась. — Вторжения пришельцев и едва не случившейся войны с Марсом и секвидами недостаточно, чтобы разбавить твою скуку?
— Не передёргивай. Я имел в виду сами перелёты. Две недели безделья, без нормальный еды к тому же, — отмахиваюсь от старика и поворачиваюсь к подпирающей со скучающим видом стенку наёмнице. — Разве так полагается встречать героя?
— Пф... — она попыталась изобразить безразличное фырканье, но непроизвольная улыбка, мелькнувшая на её лице, не ускользнула от моего внимания. — Я на работе.
Жалкая отмазка, совершенно не остановившая меня от того, чтобы подойти к женщине и притянуть её к себе для властного поцелуя. На который она, вопреки попыткам казаться недовольной, сразу же ответила.
— Я скучал... — прошептал я ей на самое ушко, так, чтобы другие не услышали. — По твоим малышкам.
— Козёл! — она беззлобно отпихнула меня от себя, заставляя повернуться обратно к Стэдману и его отчаянно отводящей взгляд в сторону секретарше.
— Если вы закончили... — раздражённо прошипел старик.
— Хм? — вздёргиваю брови я. — Только не говори, что у тебя уже опять какое-то дело ко мне.
— Нет, не в этот раз. Слава богам, сейчас у нас всё относительно тихо, — спокойно ответил он. — Это касательно прошлой недели...
— Что-то не так?
— Ещё бы, — фыркнул он. — Всё не так. Мы снова не были готовы. Возможно, если бы Защитники были полностью боеспособны, они и смогли бы отразить это нападение без тебя, но... — он помотал головой. — Без Омнимена, без Бессмертного, без Марсианина и Красного Вихря... сколько бы мелких сошек я ни собирал в новые команды, от этого нет толку...
— Тогда, может, в следующий раз выйдешь и сам разберёшься с пришельцами? — не сдержала раздражения Бритни.
Ну да, не стоило говорить такое при ней. Она ведь как раз одна из этих мелких сошек — и не пропустила ни одного из этих сражений.
— Если бы я мог — так бы и сделал! — тут же ответил Стэдман.
— У тебя какие-то претензии ко мне? — что-то мне не нравится, к чему идёт этот разговор.
Старик посмотрел на меня тяжёлым взглядом, словно собирался высказать всё наболевшее, но неожиданно...
— Нет, — выдал вдруг он, снова поворачиваясь к прозрачному стеклу, чтобы посмотреть на уже начавшего нервничать от неизвестности Шейпсмита. — Ты хорошо справился, парень. Лучше, чем кто бы то ни было мог рассчитывать. И на Земле, и на Марсе. Устранил один конфликт, не дал разгореться другому, спас астронавтов, даже притащил нам нового бойца...
Ого... я поражён. Первый раз слышу, чтобы Сесил так кого-то нахваливал. Тем более при жизни. Тем более в лицо. Хм... Может, Орден захватил Агентство, пока меня не было, и сейчас кто-то другой управляет Сесилом? Подозрительно всё это.
— Но? — спрашиваю я. — Я чувствую какое-то невысказанное «но».
Да и вообще, к чему весь этот разговор? Он что, хочет от меня совета или моральной поддержки?
— Нам нужно усиливать оборону планеты, — заявил вдруг он. — Эти пришельцы... судя по всему, бежали от Вилтрума. А может, даже от твоего отца. Шанс того, что это как раз жители той планеты, которую он выбрал вместо Земли, достаточно высок. Понимаешь? Это всего лишь беженцы! И они чуть не захватили Землю!
Чёрт, а ведь и правда. А я даже не подумал об этом.
— На прошлой неделе я согласовал проект космической обороны с правительствами ведущих держав Земли. Мы начинаем строительство сети станций, по примеру того, что у тебя во Флаксане...
Он замолчал на секунду, поняв, что затронул скользкую тему... или скорее специально сказал это, чтобы увидеть мою реакцию.
— Я не дурак, — отмахнулся я. — Я знаю, что Дональд закачал себе в башку столько флаксанских технологий, сколько смог. И если Земля станет сильнее, я только за — мне же меньше работы.
— Я не был бы так оптимистичен... — со смешком заметил Стэдман. — Для тебя работа всегда найдётся.
Примечание:
Ну а судьба малолетнего дебила была решена голосованием
Глава восьмидесятая
Как бы мне ни хотелось украсть у Стэдмана его телохранительницу и на день-другой запереться с ней в параллельном измерении, перво-наперво стоило всё-таки побывать дома, посмотреть, как там мама, соседи, друзья. Да, я знаю, что Дебби здорова и не пострадала в ходе вторжения, но она всё ещё была одна на протяжении двух недель в, вероятно, самый тяжелый для неё период жизни. Я беспокоился...
Однако вскоре выяснилось, что, пока её сын в компании космического корабля бороздил просторы Солнечной Системы, Дебби не только сумела выйти из депрессии, но и (и вот это было для меня настоящим шоком!) нашла себе работу. За обе жизни я ни разу не видел, чтобы она зарабатывала деньги для семьи! Ну, то есть я знал, что до встречи с Ноланом Дебби была начинающим агентом по недвижимости, но она стала домохозяйкой на полный день, как только отец осчастливил её инопланетным личинусом в моём лице. А теперь ведь у неё и вовсе нет необходимости работать — моих доходов более чем хватит, чтобы обеспечить не только нас обоих, но и несколько поколений моих детей, взять только выплаты по марсианской миссии.
Впрочем, не нужно было быть гуру психологии, чтобы понять, что возвращение на старую работу для неё в большей степени способ занять себя и завести знакомства, нежели реальная необходимость. И я рад за неё. Лучше пусть она переживает утрату мужа так, чем в компании с бутылкой.
Неожиданным последствием инопланетного вторжения оказалось то, что мне теперь не нужно было ходить в школу. На здание упал инопланетный истребитель, из-за чего оно на ремонте. А поскольку у всех подрядчиков полно заказов первостепенной срочности, восстановление учебного заведения откладывалось на неопределённый срок. Как говорится, во всём можно найти что-то хорошее... даже в инопланетном вторжении, унёсшем жизни миллионов людей.
Кстати о миллионах... Уж Сесил ли это подсуетился или сами менеджеры из НАСА решили закрыть глаза на формальности, но никаких претензий ко мне из-за нарушений условий контракта и частичного провала миссии — всё-таки астронавты получили урон — не было. Более того, на мою карту прилетел лишний десяток миллионов сверх того, что было оговорено в контракте. Сорок грёбаных миллионов долларов...
Да, после года жизни в императорском дворце это уже не кажется настолько невероятным, но там я просто распоряжался ресурсами государства и ни копейки, хочу заметить, не положил себе в карман! А тут... семь нулей на счету у несовершеннолетнего! Теперь я не только школьник-император, но и школьник-миллионер. Понятия не имею, что делать со всеми этими деньгами. Мне ведь не нужны ни дорогие машины, ни частные самолёты... кажется, для симпатизирующего коммунизму уроженца СССР я слишком хорошо приспособился к капитализму.
Ещё одним нововведением, случившимся благодаря пришельцам, стала спонтанная деанонимизация Атомной Евы и её пяти младших братьев и сестёр. Естественно, они не остались в стороне, когда началась заварушка, и не менее естественно, что их узнали местные жители. Теперь Зловещая Шестёрка (мне нужно завязывать с такими шутками, а то всё, что я ни ляпну, обязательно приживается) — официальная команда героев Арлингтона. Удивительно, но это практически ничего не изменило в их повседневной жизни. Так уж получилось, что всё их семейство было либо суперами, либо под жёстким колпаком Агентства, а приёмные родители Евы, чета Уилкинсов, оказались никому не нужны и не интересны... в том числе и ей самой. Вероятно, новый статус сильнее всего скажется на школьной жизни ребят, но это мы узнаем уже после внеплановых каникул.
Первый выходной я, как и планировал, провёл с мамой.
У меня... нет, у нас обоих было чувство, что заканчивается важный этап в нашей жизни. Марк Грейсон становится слишком самостоятельным, слишком... важным, чтобы жить вместе с мамой. Мы оба понимали, что скоро я покину родительское гнездо.
Дебби познакомила меня со своей новой подругой с работы — общительной и жизнерадостной блондинкой Клэр — и её мужем, довольно известным в Америке супергероем с нелепым прозвищем Супер-Патриот. Представьте себе помесь Баки Барнса и постаревшего Капитана Америки (длинные седые волосы, флаг США вместо костюма и кибернетические протезы вместо конечностей и половины лица) — вот это и есть Супер-Патриот. Как и Зимний Солдат, он был реликтом второй мировой войны и результатом бесчеловечных экспериментов над пленными, проводившихся в фашистских концлагерях. Однако ему удалось вырваться из-под контроля, уничтожить лабораторию, где его держали, и в итоге вернуться в Америку и стать официальным героем, работающим на правительство. Помимо прочего, он был одним из немногих, кто не скрывал свою личность.
Мне не очень понравилось то, что мама, не обсудив это со мной, разболтала своей новой подружке всю правду про нашу семью. Про то, что она жена Вездесущего и мать Непобедимого! Видите ли, она не устояла перед соблазном обсудить наболевшее с другой женой супергероя. На мой взгляд, это весьма безответственный поступок, но я могу её понять. Ведь всё это время Нолан скрывал свою семью даже от самых близких друзей по работе, в результате чего у Дебби вообще не было ни одного знакомого, кроме меня и Артура, который знал бы её тайну и с кем она могла бы поболтать по душам.
В целом, мы неплохо провели время. Супер-Патриот оказался прикольным мужиком с хорошим чувством юмора, а не престарелым занудой вроде Бессмертного. У него даже нашлось несколько историй о совместных миссиях с моим отцом, о которых ни я, ни мама ничего толком не знали. Плюс он также дал мне несколько советов о том, как не испортить свою личную жизнь из-за супергеройской карьеры.
Хотя самого главного, — откусила ли ему та акула вместе с ногами гениталии, и если да, то как он удовлетворяет свою молодую жену, — он так и не рассказал.
* * *
На утро второго дня было запланировано массовое собеседование для супергероев в Агентстве. Несмотря на высказанное в личном разговоре со мной разочарование, Сесил не собирался останавливаться на достигнутом и продолжал расширять штат подконтрольных Агентству команд сверхлюдей.
И желающих показать свою силушку богатырскую и начать получать чеки от правительства оказалось более чем достаточно. Не меньше, чем в прошлом мире, когда Робот организовывал самый непредвзятый в мире конкурс на членство во втором составе Стражей. Посетить данное мероприятие стоило уже хотя бы потому, что там будет Зловещая Шестёрка, а где эти маленькие монстры — там всегда кипиш.
Хотя я всё же не отказал себе в удовольствии поспать до десяти утра и пропустить начало отбора, а потом мне ещё и шаурмы на завтрак захотелось...
Заряда телепорта как раз хватало ещё на пару сольных прыжков по планете (а потом уже нужно будет возвращаться во Флаксан), так что до Москвы я слетал на собственной тяге, а уже оттуда с двумя пакетами горячей шаурмы, по десять штук в каждом, телепортировался прямо в командную рубку, откуда Сесил и его приближённые лично наблюдали за ходом боёв.
Не знаю, что там было с теоретической частью, но практическая, как это водится у суперов, сводилась к старому доброму мордобою. В распоряжении Робота — именно его опять поставили руководить организацией процесса — имелись комнаты со всяким автоматическим оружием разной степени летальности, уже работающие на Стэдмана наёмники, которые могли собственными кулаками оценить профпригодность новичков, ну и, конечно же, всегда можно было заставить соискателей драться друг с другом.
К моему приходу этот мини-турнир уже был в самом разгаре. Сами испытания проводились в огромном помещении, занимавшем несколько подземных этажей базы Агентства. За боями можно было наблюдать через панорамные окна на нескольких уровнях. Внизу — технические помещения и инженеры, следящие за работой оборудования, этажом выше — герои, столпившиеся в коридоре в ожидании своего часа, а на самом верху, — отсюда можно было наблюдать как за боями на арене, так и за героями в комнате ожидания, — командная рубка.
Как и обещал, Сесил начал выводить деятельность Агентства на интернациональный уровень. Помимо американских команд я заметил уже знакомых мне Ангел из России и Японоид из, соответственно, Японии. Крылатая героиня при этом прижимала к груди французского бульдога, удерживая пса так, чтобы он мог следить за ходом боя внизу. Самое забавное, что мелкий пёс со смешной сплюснутой мордашкой, насколько я знаю, был сильнейшим супером Франции. Быстрый, сильный, прочный и с интеллектом как у человека — он точно получит сегодня работу.
Чуть в стороне от девушек и пса стояли Аквариус, негр в жёлтом костюме (теперь я точно вспомнил — том самом с солнечными батарейками, который Арт якобы разработал специально для меня, а на самом деле никак не мог продать и потому предлагал всем подряд), которого я уже видел в компании Бой-Бабы во время вторжения пришельцев, и несколько клонов Дубли-Кейт. Насколько я знаю, это Пуленепробиваемый, и его уже взяли к себе на замену Бессмертного Стражи. И судя по всему, Дубли-Кейт заинтересовала его больше боя на арене. Нетрудно догадаться почему...
А вот остальных Стражей не было, хотя они все, кроме Темнокрыла, уже должны были оправиться от ран. Видимо, не сочли нужным присутствовать...
И кстати, Евы с её братьями и сёстрами тоже нигде не видно.
Тем временем в ангаре внизу как раз в самом разгаре было испытание одной из соискательниц. И проводила его Бритни.
Моей девушке противостояла худощавая героиня с взъерошенными светлыми волосами. Спидстерша. И судя по вполне профессионально выполненному костюму с качественными защитными очками, она далеко не новичок в супергеройском деле.
И тут, даже не зная результатов боя, можно сразу сказать, что её возьмут. По-настоящему быстрых спидстеров раз-два и обчёлся. А она быстра. И Агентство не упустит возможность взять к себе прямого конкурента Красному Вихрю.
Хм... Бритни пропускает много ударов, но все они без толку. У блонди просто нет достаточной наступательной мощи, чтобы нанести ей хоть какой-то урон. Ну и не стоит забывать про законы физики. Если девчонка ударит с достаточной скоростью, чтобы навредить Бритни, удар точно такой же силы получит её собственный кулак. Вот если бы у неё был какой-нибудь суперклинок или типа того... но у нас тут не Марвел и, к счастью или нет, артефактов такой прочности несоизмеримо меньше, чем желающих ими обладать.
— Мы думали, ты уже не явишься, — первым заметил моё появление Дональд.
— Заскочил по дороге за шаурмой, будете? Я с запасом взял, — я предложил присутствующим один из пакетов.
