И все было хорошо, пока в бой не вступили Печальные Демоны. Они даже внешне были похожи на угрюмых Арлекинов. Медлительные, в каких-то мешковатых балахонах, вызывающие жалость. Они не вмешивались в бой, маяча где-то за спиной Повелителя. Но когда демонов приперло, они вышли вперед и... заголосили. Стало понятно, почему их называли Печальными. Арену окатило волной полной безнадеги. Ментальная атака затронула всех — и живых, и мертвых. Особенно живых. Под заунывный вой хиты у рейнджеров посыпались, как зерно из порванного мешка. И чем ниже Уровень, тем быстрее укорачивались красные полоски. Кроме того заметно упала скорость атаки, да и вообще, пропало всякое желание сражаться. Руки с оружием опускались сами по себе, а получаемые в результате этого удары воспринимались как должное. Дошло до того, что Болт сорвал голос в полном отчаянии и вонзил себе меч в живот. Вообще-то самоубиться в виртуальном мире было непросто, но под воздействием воплей Печальных Демонов Болт сразу же отправился в Круг Возрождения.
Его пример оказался заразительным, и потом рейнджерам пришлось бросаться на своих менее сильных духом товарищей, чтобы остановить очередной акт суицида.
Уцелевшие Бестии и Дыроколы тем временем воспрянули духом и, пусть даже на последнем издыхании, снова начали рубить мертвецов. И не только. Под огненные мечи и зубчатые косы попала и часть рейнджеров, оказавшихся поблизости. Клетка, ограждавшая Круг Возрождения, начала быстро заполняться. Колбер. Гном. Мышонок. Дрон...
Весы противостояния снова качнулись в сторону противника.
И опять ситуацию спас Гварнат. Он щелкнул пальцами, и мгновенно наступила тишина. Нет, Печальные Демоны продолжали голосить, Бестии и Дыроколы — рубить мертвецов, а те, кто мог — защищаться. Но ни голосов, ни звуков боя не было слышно. Тишина стояла абсолютная.
И союзники начали приходить в себя.
Первым делом нежить набросилась на Печальных Демонов, и через четверть минуты от них осталось только воспоминание. Потом добили бойцов ближнего боя, Избавителей и Благочестивых Демонов. Арбалетчики подстрелили последнего летуна.
Остались только Топтуны и сам Повелитель яруса.
В полной тишине уцелевшие мертвецы атаковали тяжеловесов. Те огрызнулись, дружно топнув ногами. Пол вздрогнул так, что у нападавших подкосились конечности, а у некоторых и вовсе затрещали кости. Живые и мертвые повалились на пол, и Топтуны ринулись в бой, сметая со своего пути тех, кто успел встать, и нещадно давя остальных.
И только после этого в мир вернулся звук, обрушившись на арену ревом гигантов, хрустом костей и скрипом сминаемого металла.
Но не менее важные события происходили чуть в стороне от основного сражения. Ракат встал с трона, в его лапе появился огромный меч. Одновременно с этим вниз сорвался Гварнат, вооружившийся не менее весомым клинком, и противники, наконец, сошлись в поединке от которого, по сути, зависел исход всей баталии.
Рейнджеры вдоволь побродили по Зильбаргийской пустоши, спускались в самые глубокие пещеры, где сталкивались с противниками, какие даже в самых жутких снах не приходили к тем, кто никогда не покидал пределов тюрьмы. Да и теперь, преодолев большую часть пути до дна Бездонной Глотки, всякое повидали и пережили. Но глядя на сошедшихся в схватке Боссов, они впервые почувствовали себя полными бездарями, эдакими воспитанниками детского сада, попавшими на лекцию по синтезу пептидов с использованием аминокислот. Подвижностью Гварната, молнией кружившего вокруг своего противника и наносившего удар за ударом, не мог похвастаться даже Ингрем. Несмотря на невероятную скорость, каждый удар был продуман и рассчитан. И это чудо, что Ракат умудрялся отбивать их все, не прилагая при этом особых усилий. Когда лич выдыхался и останавливался, чтобы перевести дух, демон бросался в атаку. Он не был столь подвижен, как его противник, однако по силе удара с ним вряд ли кто мог сравниться. Когда мечи сходились, выбрасывая снопы искр, вздрагивало пространство арены, а звон стоял такой, что проседала Жизненная Сила у тех, кто оказался неподалеку. Будь на месте Гварната Рамус, считавшийся самым сильным существом тюрьмы Справедливое Возмездие, не пережил бы он и одного такого удара. А лич ставил непринужденные блоки, хоть и вынужден был при этом слегка отступать.
К сожалению, нельзя было просто стоять и смотреть за этим поединком, восхищаясь обоими бойцами, но переживая за условно своего. Потому как Гварнат, ввязываясь в схватку, не позаботился о том, чтобы возродить погибших воинов, и против не на шутку разошедшихся Топтунов стояло всего три десятка мертвецов, большая часть из которых была уже основательно потрепана. Гиганты превосходили противников в Уровнях, были невероятно сильны и обладали завидной Защитной, поэтому расклад шесть против одного не казался таким уж обнадеживающим. К тому же без чуткого руководства Гварната его мертвецы сражались, хоть и самоотверженно, но без оглядки на стратегию. Они попросту набрасывались на гигантов, пытаясь во что бы то ни стало нанести максимальный урон. Получалось не очень. Урон был невелик, зато сами они получали таких люлей, что мало не казалось: при каждом удачном ударе Топтуна скелеты разлетались во все стороны разрозненными костями и отдельными частями доспехов.
С каждой минутой мертвецов становилось все меньше и меньше. Поэтому Вальд и его подчиненные не стояли столбами, хотя толку от них было немного. Даже заряженные специальными Способностями удары командира Рейнджеров, орудовавшего хваленым мечом Сенкирима, сносили всего пару процентов Жизненной Силы гигантов. Что уж говорить об остальных? Так что тактика была прежней: путаться под ногами гигантов, отвлекая их на себя. Не самая лучшая тактика, да к тому же опасная. Витязь не успел отскочить, попал под размашистый удар похожей на таранное бревно лапы Топтуна и улетел на перерождение. Ингрем, тот самый проворный и практически неуязвимый Ингрем, споткнулся на ровном месте и был раздавлен, как какой-то ничтожный жук. В Круг Возрождения один за другим последовали Заноза, Зема, Галат, Зандер, Монгол. Сам Вальдарэм, красная полоска которого к этому времени укоротилась на две трети, едва не отправился следом за остальными. Благо атаковавший его Топтун умер прежде, чем успел нанести последний, решающий удар. Вальд скупым кивком поблагодарил прикончившего гиганта мертвеца. Тот ответил на благодарность вспышкой глаз-угольков сквозь прорези закрывавшей лицо маски. Да и Алекс был на грани — хорошо, что удар пришелся по касательной, и его отбросило назад, нанеся дополнительный урон. Начавшееся кровотечение, возможно, и добило бы его, если бы не вовремя подсуетившийся Лантин, приславший Малое Исцеление. Этого хватило на то, чтобы не умереть, но слишком мало, чтобы продолжить бой. Поэтому Алекс остался на месте. Он активировал Пронизывающий Взгляд и указывал рейнджерам уязвимые места Топтунов, коих было не так уж и много.
Снурф, отчаявшись пробиться сквозь защиту Раката, переключился на новые цели. Сначала он, как и прежде, обратил свое внимание на менее пострадавшего Топтуна в надежде избавиться от самого опасного противника. Попытался пробиться сквозь Защиту, наткнулся на сопротивление и тут же прервал контакт. Вторым подопытным стал гигант с наименьшим числом хитов. И тут очкарика ждало обнадеживающее открытие. Оказывается — чего он не замечал раньше, потому что каждый раз пытался прыгнуть выше головы, — чем больший урон претерпели подопытные, тем легче было пробиться через их Защиту! Но легче не значит легко. И все же он решил попробовать и довольно улыбнулся, заметив, как споткнулся попавший под его управление Топтун. Пока он поднимался, мертвецы успели сократить вдвое его красную полоску.
Хорошее начало. А главное, своевременное, так как к этому времени мертвецов осталось совсем немного, да и рейнджеры все чаще улетали на перерождение, а по сути — в западню, из которой невозможно было выбраться и прийти на помощь...
А что же Боссы?
А Боссы в это время продолжали рубиться с переменным успехом. Изучив друг друга, выявив сильные и слабые стороны, они меняли тактику сообразно ситуации, и это начало приносить свои плоды. То меч Раката достигал цели и снимал у Гварната какую-то часть хитов, то лич пробивал Защиту демона и отмечался на его прочной шкуре новой зарубкой. Тела покрывались ранами, а об общем состоянии говорили укорачивающиеся красные полоски над головами. И то ли действия Раката были более результативными, то ли сказывалась разница в Уровнях, но лич терял Жизненную Силу быстрее, нежели его противник. Не на много, но все же.
И вот когда показатель полученного урона достиг пятидесяти процентов, Гварнат отлетел назад, убрал меч и ударил по Ракату с двух рук каким-то заклинанием. Тело демона окутало облако, такое же зеленоватое, какие и прежде выдавал мертвец, разве что немного другого оттенка. Раката выгнуло дугой, и он заревел от боли, а его красная полоска начала стремительно сокращаться. И ясно почему для того, у кого были глаза. Сначала на коже демона появились трупные пятна, потом кожа лопнула в разных местах, и обнажилась плоть. Спустя некоторое время мясо начало гнить и отваливаться от костей...
Даже со стороны было страшно на это смотреть, каково же было Ракату претерпевать страшные муки?
Он ревел так, что повалились на пол все: и живые, и мертвые, и демоны. Алекс заметил, как бодро величина его Жизненной Силы устремилась к критической отметке. Мамуту, по воле случая оказавшемуся ближе всех к Повелителю шестого яруса, повезло еще меньше: он умер и отправился в Круг возрождения. Крик Босса добил и двух мертвецов, и их осталось меньше дюжины.
Прошло не больше минуты. Магия Гварната основательно обглодала тело противника, а его Жизненная Сила упала ниже пятидесяти процентов. И теперь уже демон отлетел назад, убрал меч и долбанул по Гварнату своей, демонической, магией. Тело лича оказалось заключено в похожее на кокон кроваво-красное облако, и его начало крутить и ломать, растягивать, сжимать и сминать, как кусок пластилина. В отличие от Раката, лич не орал, но судя по его перекошенной физиономии, муки он претерпевал страшные. Намного хуже было то, что он начал быстро терять Жизненную Силу — гораздо быстрее, чем накануне демон.
Прошла еще минута, и заряд магии Раката иссяк. Его противник потерял за это время половину от имевшихся в наличии хитов, а сам он был настолько помят и обезображен, что трудно было в нем узнать прежнего Гварната. Но меч он все еще мог держать в руках, что и доказал, выхватив клинок и бросившись на злейшего врага. Ракат, тоже заметно потрепанный магией мертвеца, не остался в долгу, и снова зазвенела сталь — еще громче и ожесточеннее, чем прежде...
Продолжился бой и по соседству. В то время как рейнджеры ловчили и маневрировали, мертвецы Гварната действовали прямолинейно и самоотверженно. Несмотря на потери, они бросались на противников, больше думая о том, как бы нанести серьезный урон, нежели о собственной защите. А может, и не думали вовсе — не умели — и действовали чисто на инстинктах. Но замысел Снурфа они поняли без подсказок и в первую очередь атаковали Топтуна, которым вплотную занимался очкарик. По воле Снурфа могучий гигант то спотыкался, то замирал на пару секунд, то опускал лапы, подставляясь под оружие неприятеля. И старания парня не прошли даром: Топтуна-таки завалили.
Однако оставались еще трое разной степени побитости, а у Снурфа закончилась Мана. Уж слишком ресурсозатратной была его работа.
— Кнут, у тебя есть Мана?— крикнул он.
Маг виновато покачал головой.
Не было у рейнджеров больше ничего: ни зелий, ни активных Способностей, ни даже энтузиазма. Сражались они на одной воле, подкрепленной призрачной надеждой.
А тут еще Ракат усилил натиск, нанося удар за ударом, причем каждый достигал цели, укорачивая и без того короткую полоску Жизненной Силы Гварната.
— Кранты дохляку!— со злым отчаяньем в голосе отметил Лом, с трудом уворачиваясь от ударов Топтуна и все же посматривая в сторону Боссов. Он и сам едва держался на ногах, но участь лича в данный момент беспокоила его гораздо сильнее.
Лантин решил проявить инициативу и запустил в Гварната шар Исцеления. Вопреки ожиданиям, заклинание укоротило красную полоску еще на два деления из остававшихся трех.
Ноги лича подкосились, и он рухнул на колени перед Ракатом.
— Идиот, ты что наделал?!— завопил Кнут.— Все, что исцеляет живых, убивает мертвых!
— А я чего?— виновато поежился призрак.
Он, на самом деле, хотел, как лучше, а получилось, как всегда. Впрочем, даже без его непродуманного вмешательства участь Гварната была предрешена. И все же лич предпринял последнюю попытку исправить положение. Тело Гварната выпрямилось и приподнялось над полом. Он раскинул руки, задрал голову и... Что бы он ни задумал, претворить это в жизнь ему не удалось. Едва он раскрыл рот, как меч демона рассек его тело на две части. Падая на пол, половинки рассыпались прахом, а на том месте, где только что висел Гварнат, появился похожий на саму смерть призрак с перекошенным праведным гневом лицом. Внутри прозрачного тела метались молнии, пытавшиеся вырваться наружу. Тело призрака раскалилось, вспыхнуло ярче солнца. Гварнат взмахнул рукой и запустил в Раката накопленный заряд, пронзивший демона на вылет. Красная полоска над головой Раката обнулилась, а сам он взорвался, усыпав арену всевозможными ништяками. За ним, к удивлению и несказанному облегчению рейнджеров, последовали и уцелевшие Топтуны, вот-вот готовые уничтожить остатки пришедшего с Гварнатом войска — закрутились на месте, став похожими на три огромных веретена, которые медленно осели на пол и исчезли.
Выплеснув всю свою злость на Раката, призрак перестал светиться, обернулся к Вальдарэму и строго пророкотал:
— Помни об обещании!
После чего исчез, оглушив близких к прострации рейнджеров громким хлопком и покрыв пол арены новым слоем разнообразных трофеев, просыпавшихся прямо из воздуха.
Развалились два остававшихся в строю скелета из свиты лича. Стук костей прозвучал пугающе громко в воцарившейся тишине, заставив вздрогнуть косящегося по сторонам Лантина.
Потом затрещало со стороны Круга Возрождения. Это магическая защита, прежде укреплявшая прутья клетки, теперь яростно пожирала их. Прутья горели, как бенгальские огни, заставляя жмуриться столпившихся в центре круга пленников.
Ничуть не меньше сверкал и пол арены, усыпанный золотом монет, серебром изделий, сталью оружия и доспехов, стеклянными сосудами с ценными зельями. Скользя взглядом по несметным сокровищам, Вальдарэм устало произнес:
— Неплохо повеселились...
— Жаль, что Понса с нами нет,— вздохнул подошедший Кнут.— Он бы лопнул от разрыва Инвентаря...
Глава 37. Вуз
За уничтожение Раката можно было получить немало Опыта, даже с учетом его распределения на всю группу. Но Гварнат в группу не входил, а ведь именно он и его мертвецы проделали основную работу. Без них рейнджеры не продержались бы и минуты, поэтому никто не роптал. Тем более что союзникам тоже кое-что перепало — Алекс, например, получил почти две тысячи единиц чистыми.
