— Ты закончила? — чопорно поинтересовалась блондинка, когда моя истерика пошла на спад.
— Ммхх! Ха-хых... Д-да, я... я в норме, — сбивчиво пробормотала я, едва восстановив дыхание. Боже, моё лицо и бока так сильно болели! — Хух! Я... Да.
— Это очень неприлично с твоей стороны, Рона.
— Прос— простите за это... Фуф! Мне было это нужно, — так и было: казалось, приступ неконтролируемого смеха также вымыл значительную часть напряжения, скопившегося в моем теле, и я действительно почувствовала себя намного лучше. — Ну, это, определенно, провал. Пфф!
— Прекрати уже! — шикнула на меня Анжелика, щипнув меня за щеку. Ай!
— Ай! Все-все, спокойно, я себя контролирую! — я надулась, потирая пострадавшую часть тела. — Ты такая злюка, Анжи-чан.
— А ты совершенно неспособна читать атмосферу, — она строго цокнула языком. — Серьезно, Рона, прояви хоть немного такта: ситуация не до смеха.
— Полагаю, так и есть. Видимо, никто из этих ребят не обладает "истиной любовью", чтобы пробудить корабль королевской семьи, — фыркнула я, поправляя выбившиеся пряди. Ну, этот театр абсурда был очень забавным, но, полагаю, пора заканчивать с весельем и двигаться дальше. — Итак, девочки, хотите осмотреть эту штуку поближе?
— У тебя есть какие-то идеи? — Анжелика, будучи самой собой, тут же переключилась на деловой лад.
— Возможно. Думаю, я примерно представляю, как эта штука может работать на самом деле... Но для того, чтобы во всем убедиться, нужно кое-что проверить. Составите мне компанию, девчата?
Нам никто не препятствовал. Девочки с некоторой опаской поднялись на подиум вслед за мной, с интересом разглядывая вычурные элементы аттракциона для свадебных вечеринок.
— Ты что-нибудь выяснила, Рона?
— Да, думаю да, — потираю подбородок с напускным задумчивым видом. — Ливия, можешь подойти сюда на минутку?
— Да? — святая подошла ко мне поближе.
— Идеально. Итак, Анж?
— Что?
— Не упади.
— Не упа?.. Э-эй?! — Анжелика испугано вскрикнула, когда я слегка толкнула её в грудь. Она сделала несколько неуклюжих шагов назад, пытаясь удержать равновесие, и... остановилась точно на одном из сердечек.
— Невероятно, 120 очков с каждой стороны! Идеальный результат! Эти двое связаны Истинной любовью! — восторженно объявил постамент под громкие звуки фанфар. Лампочки ярко замигали, освещая вспышками замерших в недоумении блондинок.
Все, как один, обратили свои взоры на "древний артефакт", который уже включил воспроизведение какой-то слащавой романтической мелодии.
— А... Анжелика?.. — сбивчиво пробормотала Оливия, её лицо медленно наливалось краской по мере прихода осознания того, что только что произошло.
— Ливия... ты... — красные глаза Анжелики метнулись к табло, к результатам "оценки любви", после чего её щеки заалели.
Героиня и Злодейка встретились взглядами. Словно зачарованные, они шагнули на встречу друг другу под присмотром множества глаз, заключив друг друга в неловкие, но тёплые объятия.
— Я...
— Я...
Их лица приблизились, неотрывно глядя друг другу в глаза.
— Э-это... это смущает, но...
— Д-да... эти чувства...
— Я... чувствую то же само...
— Я рада...
— Я тоже...
"Ах, воистину, цветение лилий так прекрасно!", — я была так тронута, что едва не прослезилась. Наблюдать, как пара девичьих сердец начинает биться в унисон... Прекрасно, совершенно очаровательно! Уже только это стоило всех затрат времени!
Между тем по ангару прокатился низкий гул, который становился все громче, нарастая с каждым мгновением: реликт пробуждался, получив своё "подтверждение истиной любви". Но никто не обратил на это внимания — все остальные просто застыли соляными статуями, с раскрытыми от шока ртами глядя на парочку блондинок, что прижимались друг к дружке в нежных объятиях, забыв об окружающем их мире.
— Какие они неженки, ей богу! — пренебрежительный фырк сам собой сорвался с моих губ. Мой взгляд нашел парящую над головой Леона сферу Люксиона, чуть кивнув ему в сторону летающего корабля. Тот "кивнул" мне в ответ, неспешно полетев к открывшейся двери на корпусе судна. — Ладно, давайте-ка посмотрим, с чем мы имеем дело.
* * *
На восстановление функциональности реликтового корабля ушли почти сутки — все-таки у него было много разного рода повреждений, накопившихся за столетия эксплуатации и явно недостаточного уровня ремонта. К счастью, инженерным дронам не нужен был отдых, а парочка ИИ нагнала туда сразу несколько бригад, так что работа шла бодро.
Кроме того Вайс — как был назван реликт за его белые пластины брони — действительно был стар и нуждался в некоторой модернизации. К примеру: он не имел бортового ИИ, только "вспомогательные контрольные системы среднего класса", так что нам пришлось установить на него много оборудования, чтобы исправить этот недостаток и подтянуть кораблик хотя бы до уровня самостоятельности Нероны. Конечно, было бы проще, чтобы один из двух ИИ взял на себя управление Вайсом, но, судя по всему, приближающиеся к столице огромные монстры излучали какие-то магические помехи, что нарушали функционирование средств связи на дальних расстояниях. Доходило даже до того, что дроны-разведчики теряли часть передаваемых данных, и поступающая от них информация становилась нечеткой и фрагментированной. Понятное дело, это было очень неприятным сюрпризом для нас и угрожало оставить реликт без контроля в самый неподходящий момент.
Мы не могли этого допустить. Битва и без того обещала быть нелегкой: Леон был непреклонен во мнении, что призванные волшебной флейтой монстры класса левиафан были бессмертны, и их нельзя было победить ничем иным, кроме как магией Героини и "силой любви". Хотя я лично отнеслась к этим заявлениям с большой долей скептицизма, вероятность подобного все же нельзя было так просто сбрасывать со счетов. В связи с этим Люксион уже выдвинулся на позицию перехвата одного из монстров на своём истинном теле. Он должен будет встретить его на подходе к столице и уничтожить, а если это не удастся и чудище действительно бессмертно — сдерживать его всей своей мощью, пока мы разбираемся с основными вражескими силами.
Между тем эвакуация столицы шла ни шатко ни валко: было нелегко вывести все гражданское население, находясь в напряженном ежечасном ожидании вражеской атаки. Нехватка кораблей ощущалась очень остро, так как значительная часть гражданского флота уже была задействована в выведении из под удара тех городков и деревень, что находились на прямой линии между войсками Княжества и столицей: если бы их своевременно не эвакуировали, Фаносс прошелся бы по ним пылающим кулаком, уничтожая все на своём пути.
Я же, в свою очередь, вернулась на Нерону, чтобы посмотреть, как там идут дела. И, надо сказать, сделала я это как нельзя вовремя.
— А ну-ка, постой, красавица!
— Леди Ровена? — распахнула свои янтарные глаза девушка, когда моя рука цепко ухватила ту за предплечье. — Когда вы вернулись?
— Совсем недавно, — пожимаю плечами, окинув её оценивающим взглядом. — Тебе нужно немного сбавить обороты, Лена.
Ей действительно стоило сделать это: несмотря на всегда опрятный вид, девушка выглядела слегка помятой — множество деталей, вроде рассеянного взгляда тут, небольшой морщинки там, лёгкая заторможенность здесь... Все это складывалось в явную картину постепенного накопления усталости.
— Сколько часов ты спала за последние сутки? — спросила я девушку, положив руки ей на плечи и внимательно заглядывая в глаза. У-у, как все плохо! — Ты хотя бы снимала свой жесткий костюм во время отдыха?
— Мне... у нас нет на это времени! — возразила смуглянка, попытавшись высвободиться из моей хватки. — Так много еще нужно сделать!.. Все проверить!.. Княжество!..
— Княжество никуда от нас не убежит! — с нажимом в голосе пресекла я её тираду, удержав девушку на месте. — И... — нюх — я не верю, что говорю эти слова уже второй девушке за неполный день, но от тебя слегка пованивает.
На самом деле, не самое удивительное открытие: "жесткий костюм" был снаряжением для пилотов, призванный обеспечить им максимальную выживаемость в разных условиях и средах, сохраняя при этом относительную легкость ношения и движений, а также достойный комфорт. Но при всех своих достоинствах, он не являлся идеальной одеждой для ношения 24/7: защитное плетение было грубоватым, а внутренний климат-контроль далеко не идеальным, так что... да. Если носить его больше суток, то может случиться такого рода оказия. Это не доставляло никаких физических неудобств, но факт есть факт.
— Э-это не важно! — непокорно мотнула она головой... после того, как машинально нюхнула своё плечо.
— Может и нет, но может и да, — конечно, немного пота — не проблема, но быть чистым всегда приятнее, как физически, так и морально. — Хм, знаешь, мне бы тоже не помешало ополоснуться, так что давай так и сделаем!
— Нет, постойте!..
— Поздно! — окончательно приняв решение, я без затей взвалила девушку себе на плечо. — Идем, потрём друг другу спинки, Лена-тян!
— С-стоп! Нет! Пустите меня! Миледи, поставьте меня на землю! Поставьте!.. Неееет!..
На Нероне было несколько мест, где можно было привести себя в порядок, но центральная палуба, безусловно, обладала самыми впечатляющими и полноценными ванными.
Шум льющейся воды вызывал подсознательное чувство умиротворения. Заняв одну из раздельных кабинок, я с улыбкой втирала пенящийся шампунь в тёмные волосы сидевшей передо мной девушки.
— Ну же, перестань дуться как ребенок, Лена-чан.
— Я не дуюсь! — хмуро буркнула та, совершенно точно "не дуясь".
— Конечно-конечно, — насмешливо фыркнула я. — Готово. Теперь — закрой глаза и наклонись под струю.
Лена безропотно подчинилась, подставляя напененную голову под теплые струи душа.
— Нмх... — невольный стон сорвался с губ девушки, когда она явно наслаждалась водой и легким импровизированным массажем, который мои пальцы делали, перебирая её мокрые волосы. Пенные струи воды стекали вниз по её поджарому телу, и я невольно залюбовалась тем, как пена ползет по смуглой спине девушки.
— Ну вот. Всегда приятнее быть чистой, да? — ах, было немного жаль, что мне не удалось вымыть все её тело: когда Лена поняла, что сопротивление было бесполезно, она (почти) безропотно пошла у меня на поводу, но наотрез отказалась от моей "помощи" в помывке. Жаль, искренне жаль.
— И я легко могла бы обойтись без этого, — буркнула девушка, все еще продолжая стоять на своём.
— Лена, — мои руки легли на напряженные плечи девушки, слегка поглаживая её кожу. Но, как ни странно, в этот раз я даже не пыталась сделать эти прикосновения чем-то большим, чем они были. — Я серьезно беспокоюсь. Я знаю, что ты очень ответственная и переживаешь обо всех, но усталость — враг столько же серьезный, сколь и коварный. Как мой заместитель, ты не можешь позволить себе быть настолько небрежной, пренебрегая собственным состоянием.
— Но...
— Тсс! — пресекая все возражения, я мягко обняла девушку, обхватив её плечи в своих руках. — Глупышка, просто перестань себя загонять! Мир не рухнет, если ты поспишь "лишние" несколько часов. Другие девочки справятся сами. Просто верь в них, да?
— Я... я не не доверяю им! Просто... просто это моя ответственность... как заместителя командира... — понуро пробормотала Лена, слегка поёрзав, вяло пытаясь освободиться от контакта. — От меня так много зависит... Вы доверили мне все...
— И ты прекрасно со всем справилась. Я бы не посмела требовать большего от моего милого, суперсерьезного заместителя, — искренне похвалила я девушку. И вполне заслуженно: хотя меня и не было на борту, я получала отчеты Локи, и надо сказать, что Лена очень хорошо справлялась со своей задачей, и все было организовано на высшем уровне. Смены обучения и дежурства назначены, все графики выстроены и стандартизированы. У каждого на борту Нероны было достаточно времени и для себя, и для подготовки к грядущему бою. Единственный, кто перетруждался — была она сама. — Ты хорошо обо всех позаботилась, так что просто позволь мне позаботиться о тебе сейчас, да?
— Нмг... — невнятно пробормотала девушка, и я с удивлением заметила, что та уже клюёт носом.
"Божечки, так себя загнала, что начала отрубаться, едва ощутила немного комфорта? Вот же... моя серьезная глупышка-трудоголик", — мягко улыбнулась я, прикосновением к кнопке на стене обрывая поток льющейся на нас воды. — "Как беспечно, Лена-тян! Будь я более бессовестной извращенкой, я бы не упустила шанса сделать с тобой что-нибудь распутное, пока ты спишь обнаженная и уже в моих руках! Ах, я бы с большой радостью слизала капли воды с этих плеч... и спины... и животика... и бедер... и..."
Конечно, я не собиралась делать что-то подобное. Тихо хихикнув, я осторожно подняла девушку на руки, выйдя в общий зал. Там я закутала наши тела в тёплые пушистые полотенца, предварительно стерев с них лишнюю влагу. Лена к тому времени уже погрузилась в крепкий сон и, казалось, ничто в мире не было способно её разбудить.
А в следующий миг атмосферу тихого умиротворения пронзил резкий звук тревоги. Янтарные глаза Лены Клаудсторм резко распахнулись.
Резкое дыхание обжигало лёгкие.
— Как мы это пропустили?! — раздраженно крикнула я, несясь вперед по коридорам корабля.
— Уровень помех резко подскочил за последние двенадцать часов. Сбор информации... с дальних расстояний стал крайне... ненадежным, — голос ИИ звучал со странным отдалением. — В данный момент Дерзость Нероны задействовала усилители сигнала для создания устойчивого канала связи. У разведывательных БПЛА нет подобных устройств.
— Черт! Ладно, как далеко враг?! И сколько их?!
— Точный состав ударной группы неизвестен, но как минимум несколько десятков бронированных кораблей и неизвестное количество эскорта доспехов. Из расчета скорости движения, предполагаю, что они достигнут окраин через девять минут. Нерона достигнет этой области через восемь минут и двадцать секунд.
Почти впритык. Это было плохо. Очень плохо! Если расчеты Локи были верны, нам предстоит бой над улицами города, который был эвакуирован едва ли на половину!..
— Наши войска оповещены?
— Утвердительно. Я передал оповещение Люксиону и он уже предупредил своего хозяина.
— Ну хоть что-то. Тц! Как же раздражает! — запрыгнув в кокпит Старика, я поспешно провела процедуру активации. — Мостик!
— Ах?! Д-да?! — неуверенно отозвался голос девушки по внутренней связи.
— Следите за вражескими силами. Я хочу, чтобы вы накрыли их корабли ракетами, как только они подойдут ближе!
— П-поняла!
— Не нервничай так сильно. Как тебя зовут?
— Ми-Миллия, госпожа Ровена.
— Все будет хорошо, Миллия. Просто делайте, как вас учили, не паникуйте и все пройдет хорошо. Мы легко вытурим этих паразитов куда подальше.
— Да!
