Первый рыцарь

Дойти до общежития без приключений не удалось.

Предвестником неприятностей стала уже знакомая фигура в отлично пошитом явно не из казенных тканей мундире пажа. Виконт Сагар Ганик-Вегейр и еще парочка пажей второго года обучения кого-то ждали неподалеку от ворот, контролируя путь к мужскому общежитию.

И кто же этот счастливчик? Неужели я?

Наверное, стоило свернуть в другую сторону и пробиваться к общежитию "огородами". Нет во мне глупой гордости. Но проблему внезапно вспыхнувшей любви виконта к моей скромной персоне это не решит. Только разожжет в Сагаре охотничий азарт шавки, почуявшей кровь добычи. Значит, не стоит и пытаться.

Подавив тяжелый вздох — глупые разборки, глупых детей — неспешно направляюсь на встречу судьбе. Главное, держать себя в руках и не начинать драку первым. Он виконт, а я всего лишь сквайр, причем на птичьих правах.

— Ты мне не нравишься! — сходу заявил Сагар, перегородив мне путь. Приятели виконта держались за его спиной, всем своим видом изображая что-то там грозное. — Думаешь, пажом стал и сделался равным настоящим аристократам?

Еще один риторический вопрос. Нет не думаю, но сомневаюсь, что этот правдивый ответ Сагара устроит.

А он все распалялся:

— Кажется, ты не понимаешь своего места. Я виконт! А ты всего лишь жалкий простолюдин!

— Сквайр, — равнодушно обронил я, глядя Сагару прямо в глаза.

Беспокойная душа. Кому он хочет что-то доказать. А главное, зачем? Мелочно это. По детски. Впрочем, он и есть всего лишь избалованный мальчишка, впервые вырвавшийся из под строго надзора родителей. Вот и хорохориться, не понимая, насколько это нелепо и смешно. Я знаю, что мы не ровня, и от кого я произошел. Но что хуже всего, я знаю, куда мы все идем. И что будет значить тот или иной титул в грядущей заднице? Но это другой риторический вопрос, ответ на который известен только мне.

Не дождавшись внятной реакции, Сагар скривился, словно от зубной боли. Он вытянул в мою сторону открытую ладонь, в воздухе заплясал небольшой огонек. Не слишком грозный, но если влить в плетение немного больше маны, то он может превратиться как в огненную стрелу первого круга, так и в огненный шар третьего.

На шар у Сагара силенок не хватит, а стрела...

Страшно мне не было, скорее интересно. Убивать он меня не станет. То, что некоторые животные равнее прочих, вовсе не означает, что оным позволено убивать и калечить остальных. Мы в просвещенное время живем, а не в древние века, когда аристо мог с легкостью убить любого простолюдина и понести за это чисто символическое наказание в виде не особо обременительного штрафа. Да и что бы там себе не думал Сагар, согласно законам империи я тоже дворянин. А будь простолюдином — столь наглого нападения на территории академии даже виконту не простят.

Поняв, что ни его слова, ни демонстрация "страшного колдунства" не произвели на меня никакого впечатления, Сагар замер. Он явно не знал, что делать дальше. Обострять ситуацию ему не хотелось, а отступить он не мог. Да и его молчаливые спутники как-то неуверенно и испуганно переглянулись. Поняли, чем дело пахнет. Стоит виконту применить атакующие заклинание, и они станут соучастниками нападения. Причем нападения ничем не спровоцированного. Я ведь за все время виконту даже грубого слова не сказал.

Если бы все происходило где-нибудь в тихом уголке, без лишних свидетелей, можно было это как-то обыграть. Мол, свежеиспеченный сквайр взял и ни с того ни с чего напал на них трех аристократов. Вот такой он безумец. И виконт Сагар Ганик-Вегейр только защищался. С учетом влиятельных родичей Сагара этот рассказ... Нет, даже это бы им не помогло. Идиоты среди рыцарей встречаются, но их довольно мало — не выживают.

— Что тут происходит?! — раздалось сбоку и от этого голоса меня словно раскаленным паром обдало.

Здравствуй еще один привет из прошлого. Неприятный привет.

Этого мужчину средних лет с залихватски закрученными по молодежной моде усиками и с чистым пробором тёмных волос я узнал сразу. Прарн Омр, мастер наставник общей теории магии.... Предатель, продавшийся альвам. Не совсем альвам, а их союзникам варгаром, но сути это не меняет. В будущем этот человек не просто предаст империю, а в самом начале вторжения альвов организует древолюбам прямой портал в Академию Доблести Тирбоза. Из трехсот пажей уцелеет меньше пяти десятков, а наставники лягут поголовно.

Мои кулаки непроизвольно сжались. Не знаю, успел Прарн Омр стать предателем или еще нет. Но жить такой человек не должен. Предатель один раз — предатель навсегда.

Даже как-то неприятно, что именно он мне помог.

Услышав властный голос мастера-наставника, Сагар развеял плетение. На короткий миг в его глазах проскользнуло облегчение.

— Знакомим новичка с академией, мастер-наставник Омр, — поспешно и излишне вежливо, я бы даже сказал подобострастно, отозвался один из молчавший до этого спутников виконта.

— Знаю я эти ваши знакомства, — нахмурился Прарн Омр, обведя нас внимательным взглядом карих глаз. — Если вам нечем заняться, господа пажи, то я с превеликим удовольствием помогу вам убить время...

Намек спутники Сагара поняли правильно, и спешно исчезли с места несостоявшегося преступления. Заодно забрав с собой и виконта.

— Все в порядке? — уточнил у меня наставник-предатель, дружелюбно улыбнувшись.

Да, он запомнился мне как добрый, дружелюбный человек, всегда готовый прийти на помощь. Как обманчиво первое впечатление...

— Да... Спасибо.

Несмотря на стойкое желание порвать мастера Омра на месте, мне оставалось только кивнуть и коротко поблагодарить его в ответ, подарив не менее дружескую улыбку.

Глава 7

Зерцало доблести

Привычно сев на полу в позу лотоса, и сжав в руках кристалл-активатор, я пытался настроиться на медитацию. Настраиваться не получалось, постоянно мешали размышления о вчерашнем дне.

Дело не в стычке с Сагаром, пусть он и притащил на нее дружков, а скорее всего родственников со старших курсов. Про нее я быстро забыл. И не в предателе Прарне Омре. Про него я забывать не собираюсь, но и никаких действий пока что предпринимать не стану.

Самое важное произошло позже!

Торжественное построение и ужин прошли ровно так же, как я запомнил в своей прошлой жизни... исключая одну мелкую деталь. Сначала была привычная, набившая за три года учебы оскомину речь ректора академии, а затем произошло распределение по группам. И вот на этом-то этапе все пошло не так, как прежде.

Виной всему стал барон Константин Дорал-Ранк. Он каким-то непонятным образом переместился из первой группы, где традиционно находились самые знатные аристо, в группу номер три. Куда распределяли всякое "отребье", с точки зрения аристо из группы один естественно.

Судя по ухмылке Константина, странное распределение не стало для него неожиданностью. А значит, именно он его и подстроил. Так проникся ко мне симпатией, что решил держаться рядом? Или я где-то прокололся и он не хочет выпускать странного гимназиста из поля зрения? Обе версии имеют право на существование. Доставляя мне немало беспокойства.

Часы на башне академии отбили семь ударов. Благодаря царившей тишине их приглушенный бой был отлично слышен в общежитии.

С медитацией пора заканчивать — настрой не тот, а время утекает.

Взяв полотенце и все необходимое, я посмотрел на соседнюю кровать. Конн сладко посапывал, проигнорировав недавний сигнал к пробуждению. Казармы латников располагались по соседству, и звук горна был отлично слышен даже сквозь плотно затворенные двойные ставни.

Да, сигналили латники больше себе, чем пажам. Но и последним зевать не стоило. Как я и говорил, будущих рыцарей никто не контролирует, прививая им самостоятельность. Но определенные методы воздействия у академии все же имеются. В частности, опоздавший на завтрак паж останется без завтрака! Ровно в восемь часов все раздаточные окна просто закрываются. Не успел — жди до обеда. Все требования, мольбы или угрозы бесполезны.

С учетом того, что кроме завтрака есть только обед, потеря становится особо чувствительной. Особенно если ты не можешь похвастаться богатыми родителями.

Ужины в академии бывают только по торжественным случаям, так что вечером "казенным" пажам приходится крутиться в меру своего голода и толщины кошелька.

Вода в умывальне была ледяной, зато окончательно выбила из меня остатки сна. Ранними подъемами меня не удивишь, но кто не любит поваляться в постели? Только те, кто не знает всей "прелести" постоянных ранних подъемов.

Других пажей в умывальне не оказалось. Зато и толкаться в очереди не пришлось. Умывальников всего пять, а на этаже проживают два десятка человек. Но новички еще не вошли в местный ритм, не изучили правила, по которым им предстоит жить.

Я вновь ощутил себя старым, умудренным сединами ветераном, по какой-то нелепой прихоти судьбы оказавшимся среди детей. Слава богам, ощущение прошло после быстрого взгляда в маленькое настенное зеркало над раковиной.

Да уж, ветеран... Такой же юнец, как и все остальные. Да и погиб я не разменяв и тридцати лет. А прозвище Старик — это скорее грустная насмешка. Последний рыцарь выпуска мирного времени.

Нельзя допустить, чтобы подобное повторилось!

По возвращении в комнату картина не изменилась. Конн все также сладко посапывал, для верности накрыв голову одеялом, чтобы свет из огромного окна не мешал.

Нет, так дело не пойдет. Мы в ответственности за тех, кого приручили... даже если они против.

Встав перед кроватью, легонько бью носком ноги по деревянной ножке изголовья.

— Подъем, ласс Лит. Труба зовет! — громко приказал я, и добавил более спокойно: — Поднимайся, если не хочешь остаться без завтрака.

Сосед проснулся. Воззрился на меня, недоуменно хлопая синими глазами, явно не узнав спросоня. Но вскоре в его взгляде появилось понимание и какая-то обреченность. Нехотя отбросив одеяло, он все же встал и понуро побрел в сторону туалета, забыв захватить с собой полотенце и все необходимое для утреннего моциона.

Ну, это уже его дело, пожал плечами я. Немного помочь — это одно, а постоянно сопли подтирать — совсем другое. На ошибках тоже можно учиться.

На завтрак Конн все же успел. Пусть и пришел в числе последних. Но среди таковых оказались практически все новички. Кто-то мог и проспать, по головам я их не пересчитывал.

Я как раз приканчивал содержимое своей тарелки, когда мой сосед появился в столовой. Чуть менее грустный и понурый, чем при подъеме, но все еще не слишком радостный от факта возвращения в такую непривычную реальность Академии Доблести.

А лучше в ближайший год не станет! А потом ничего, привыкнет.

Завтрак не был особо изысканным. Особенно если сравнивать его с трапезой у Константина. Но все же кормили пажей согласно довольствию младших офицеров, к которым мы относимся согласно ранговому статуту.

Ранговый статут — это такой большой табель, где расписаны все гражданские, военные и родовые звания и должности в империи. Как они состыкуются друг с другом. Кто и при каких условиях считается старшим и имеет право отдавать приказы. Та еще простыня, которую следует выучить назубок. А то станешь оруженосцем, и знать не будешь, чем комтур рыцарей отличается от майора латников или субсарха артиллеристов.

Правильный ответ — ничем. Хотя при прочих равных комтур считается старше. Все же что латники, что артиллерия не более чем силы поддержки основной ударной силы — рыцарских копий.

А вот если в отряде есть маг в звании мастера, то старшим становится он.

Отыскав меня взглядом, Конн немного помедлил, но все же решил сесть рядом.

— Спасибо что разбудил, — коротко поблагодарил он.

— Сочтемся, — отмахнулся я, прикидывая насчет добавки.

Не помню, был ли я таким вечно голодным проглотом в своей прошлой юности, но сейчас все заброшенное в желудок сгорало мгновенно, словно уголь в топке. Или всему виной выработанный за три последних года войны инстинкт наедаться про запас? Ведь чем дальше мы откатывались на запад, теряя людей и земли, тем хуже становилось снабжение.

Пересилив себя, я все же ограничился стаканом компота и сдобной булкой. До обеда протяну. А вечером перехвачу что-нибудь в городе. Да и оглядеться не помешает, воскресить в памяти планировку городских улиц. Узнать, где живут мастера наставники... один конкретный мастер наставник. Мало ли в будущем пригодится.

* * *

Разглядывая вошедшего в учебный класс старика со шрамами на лице и черной повязкой, закрывающей левый глаз, я не мог избавиться от легкого трепета. Как и в первый раз, когда лицом к лицу встретился с этим человеком, ставшим для меня примером для подражания.

Мастер-наставник Раншил Толдокар был не просто образцовым рыцарем. Он легенда! Герой, чуть ли не в одиночку отразивший крупное вторжение ликанов. Трижды чемпион Большого Императорского турнира, который проходит раз в три года. Простолюдин добрых два десятка лет бывший Первым рыцарем империи. Граф, получивший титул не благодаря браку с родовитым семейством, а из рук императора за личные заслуги — случай редкий, практически уникальный!

И этот, без всякого сомнения, великий человек к старости решил стать скромным мастером-наставником — даже не ректором — не самой престижной Академии Доблести.

Почему? Эта загадка так и осталась мною не разгаданной. Возможно, всему виной интриги фольхов, ненавидевших "выскочку". Как я и говорил, мест наверху мало, а желающих, родовитых желающих, много. Но нельзя исключать и версию, что граф Раншил Толдокар просто захотел вернуться туда, где родился.

В любом случае, как мы гордились, когда узнали, кто станет нашим куратором. Как ненавидели его после первых занятий. И как были благодарны впоследствии. О лучшем наставнике нельзя мечтать!

Куратор группы — это отдельный преподаватель, на три года прикрепленный к конкретной группе из тридцати-сорока пажей. У него свое собственное расписание занятий, а зачастую и видение учебного процесса.

Занятия у кураторов группы всегда были самыми "веселыми" и непредсказуемыми. Сегодня это могла быть скучнейшая лекция, а завтра — забег на ипподроме, где пажи соревновались друг с другом, словно лошади в призовых скачках. Какой-то системы нет. Или я ее просто не понимаю.

Одно неизменно — каждый день, два часа из шести учебных, мы оказываемся в полной власти нашего куратора. И эти занятия, в отличие от прочих, пропускать крайне не рекомендуется.

— Пажи! Я ласс Раншил Толдокар, мастер-наставник вашей группы. — Старый паладин разглядывал нас словно что-то невообразимо мерзкое, недостойное взора настоящего рыцаря. — Вижу, многие меня знают. И рады, что именно я стал мастером-наставником вашей группы. Посмотрим, будете ли вы так радоваться позже.

По крайне мере, он честно нас предупредил. Но тогда мы не вняли.

Мастер наставник медленно прошелся вдоль первого ряда длинных столов, внимательно разглядывая новых учеников. Хотелось бы сказать, что взгляд его задержался на мне, как-то выделив среди прочих. Но чего не было, того не было. Ни в прошлом не было, ни в настоящем.