С руки Эдгара сорвалась ослепительная молния. Ударившись о скалу, она беззвучно расползлась по ней большим светящимся пятном. Погаснув, она словно вырезала в скале окно в другой мир. За окном был виден край долины и дорога, ведущая в замок из черного камня. Потрясенные, мы жадно разглядывали открывающуюся картину. Жаль, дыра в скале быстро затянулась, скрыв от нас это зрелище.
— Как же нам туда попасть, защита ведь действует? — с огорчением вздохнув, обратился я к магу.
— Не беспокойтесь, молодой человек. У меня все приготовлено для такого случая, — снисходительно ответил маг.
— Самое главное, замок существует, а как туда добраться, я решу. Отправляемся на стоянку, порадуем нашу леди, — скомандовал Эдгар.
Мэри не пришлось ничего объяснять. Увидев наши потрясенные рожи, она поняла все сама.
— Что, господин маг? Не подвела вас интуиция? Не зря потратили на карту денежки?
— Не зря, не зря. Моя интуиция редко меня подводит. В очень, очень хорошее место она нас привела.
— И там действительно жилище Древних?
— Да. Именно оно. Причем с неповрежденной защитой, а это значит, что нас ждут просто поразительные находки.
— Замечательно. Когда приступим к снятию защиты? — деловито осведомилась Мэри.
— Прямо сейчас и приступим, времени до заката еще много, все успеем сделать. Пожалуй, поступим так. Дарт с Рилом до вечера осмотрят окрестности. Возможно, для возвращения есть более удобная дорога, — повернулся ко мне маг. — Вам ясно задание?
— Да, вполне, — с досадой ответил я. Мне так хотелось взглянуть на снятие защиты!
— Прекрасно. Ну, а мы возьмем необходимый инструмент и приступим. Двенадцать человек идут со мной и леди, остальные остаются с охранниками, — обратился он к каторжникам.
Разочарованный, я двинулся с Рилом на осмотр округи. Вернувшись по нашему пути чуть назад, решили сдвинуться дальше от реки. Идя по узенькой тропке, через полмили вышли к широкой натоптанной тропе, ведущей к перевалу. Повернув в сторону перевала, она немного дальше раздваивалась. Пройдя по одной дороге пару миль, удостоверились, что она идет в нужном направлении, не разбегается мелкими тропками. Вернувшись к развилке, пошли по другой тропе; она тоже, забирая влево, устремлялась к перевалу. Мы прошли по ней милю, когда до нас донесся гром. Под ногами вздрогнула земля, заставив нас испуганно переглянуться. Ничего необычного больше не происходило.
— Странно, на землетрясение не похоже, — обратился я к Рилу.
— Согласен. Скорее похоже на удар молнии ярдах в двухстах от нас. Только самой молнии не было, да и небо чистое, — ответил он.
— Может, это наш маг что-нибудь сделал? Он же собирался защиту снимать.
— Наверняка. Чего еще ради горы просто так трястись будут, — согласился Рил.
— Давай вернемся? Посмотрим, что он там сделал.
— Нет, никак нельзя, — вздохнул он. — Нам сказали — до вечера округу осматривать, значит, надо выполнять. Господин Эдгар очень не любит, когда его приказы не исполняются в точности. Пойдем дальше, еще на пару миль вперед осмотримся, тогда и вернуться можно будет.
— А ты с магом давно знаком? — полюбопытствовал я.
— Да пожалуй, лет десять. Он к нам однажды с одним дельцем обратился, мы его в точности сделали, а он по справедливости расплатился. С тех пор он нам кое-какие поручения подкидывал, для охраны с собой иногда брал, так что знаем мы его хорошо.
— А эта леди Мэри тоже из ваших знакомых?
— Упаси боги от таких знакомых! Никогда ее раньше не видел, а как собрался господин Эдгар в поход, так и взял с собой для охраны.
— Лучше б он наемников побольше взял.
— А толку? На нас, вишь, никто не нападает. А каторжан охранять у нее лучше выходит, чем у полусотни наемников. У нас бы они уже давно в бега рванули, не посмотрели бы на обещание освободить их после дела, а у нее как по струнке ходят, — хохотнул он, бредя по тропинке. — Да и в бою она многих бойцов стоит. Нас вот четверых на тренировке как детей малых побила, хоть мы и не первый раз меч в руки взяли.
— Так ей и плату придется положить немалую.
— Да уж, конечно, не как у нас. Нам-то по десять золотых задатка дали, да по возвращении по пятьдесят золотых. А она только в задаток целый кошель золота получила. И вообще, не след нам решения господина Эдгара разбирать. Его это дело. Нам главное, чтоб денежку исправно платили, а там что прикажут, то и сделаем, — Рил посмотрел на небо. — Пойдем, пожалуй, обратно, хватит уже здесь бродить.
— Пойдем,— развернувшись, мы зашагали в лагерь.
* * *
— Так, с собой берем вот эти два мешка, — посмотрев вслед уходящим Рилу и мальчишке, сказал Эдгар. — Идем за мной. И смотрите под ноги, там в одном месте будет довольно узкий проход. Вперед!
Каторжане, вытянувшись цепочкой, с магом во главе двинулись по карнизу к сокрытому замку Древних. Через час, добравшись до обвала, Эдгар остановил отряд.
— Сложите здесь мешки, а сами отойдите в сторонку к скале, — скомандовал он.
Мэри подошла к магу, обогнув сгрудившихся у стены каторжан.
— Что, начнем? — спросила она.
— Да, приступим, — маг вытащил из сумки свиток.
Растянув его в руках, Эдгар напитал выведенный на нем узор магией, заставив линии вспыхнуть. Повернувшись к каторжанам, активировал заклинание. Волна бледного света, ударив по каторжанам, повалила их, как кегли.
— Прекрасно, — отряхнул Эдгар руки от пепла сгоревшего свитка. — Можно приступать к работе, нам никто не будет мешать.
— Успеем? — спросила девушка.
— Непременно. Они пробудут без сознания достаточно долго, чтобы уже не очнуться, — ответил Эдгар, развязывая мешки.
Вытащив металлические стержни, протянул их Мэри. Сам взял коробку с мелом, рулетку, начал рисовать на карнизе гексаграмму, время от времени сверяясь с начертанной на листе схемой. Девушка проводила по нарисованным линиям металлическим стержнем, край которого, соприкасаясь со скалой, горел синим пламенем. Разъедая скалу подобно кислоте, стержень оставлял за собой небольшую канавку. Постепенно он сгорал, и Мэри, выбросив огарок в реку, брала другой. Создав узор, маг достал черные как смоль камни и принялся за нанесение рун у лучей гексаграммы. Девушка, закончив со своей частью работы, присела на обломок скалы, наблюдая за действиями мага. Осторожно подправив последнюю руну, Эдгар устало выпрямился, удовлетворенно оглядел созданный узор.
— Ну-с, теперь дело за малым, — повернувшись к Мэри, произнес он. — Укладывайте на каждую руну по одному телу.
Сам, вытащив свечи, принялся их расставлять на кончиках лучей. Мэри, легко поднимая каторжников, уложила их на руны, по двое у каждого луча, поворачивая так, чтобы они полностью находились в круге, а руки лежали над канавками. Закончив, она вышла из круга, взяла из мешка плотно запечатанные кожей мешочки и, высыпая из них тонкой струйкой белоснежный песок, засыпала им канавки. Маг установив свечи, зажег их и вышел из круга.
— Приступим, — сказал он, вытащив нож и протягивая его Мэри.
Мэри, кивнув, вернулась в круг. Обойдя всех каторжников, вскрыла им на руках вены. Стекая в канавки, кровь окрашивала песок в розовый цвет. Управившись, она швырнула нож в реку и подошла к магу:
— Все готово, начинай.
Эдгар достал книгу в темно-сером потрепанном переплете, торопливо пролистнул, ища нужную страницу. Передал ее держать девушке, а сам начал медленно читать заклинание. Вздрогнув с его первыми словами, песок начал, подобно пиявке, втягивать в себя кровь, таща ее к центру узора. Пламя над свечами зачадило густым черным дымом. Устремившись к центру гексаграммы, он, кружась с другими потоками, создавал поднимающуюся вверх витую колонну. Повинуясь пассам мага, колонна изогнулась, будто уносимая порывом ветра, и устремилась к противоположному берегу. Втягивая все новые и новые сгустки дыма, она покрывала скалы черным сумраком. Маг с резким возгласом окончил заклинание. По дымной колонне из узора пробежал розовый всплеск. Добравшись до противоположной стороны, он беззвучным ударом взорвал сгустившийся сумрак, заставив содрогнуться окрестные скалы.
Маг с девушкой жадно оглядывали разрушающийся морок. Казавшиеся монолитными прибрежные скалы расплывались под порывами ветерка, открывая взгляду каменные быки, стоящие на том берегу, уходящую от них дорогу, поросшую деревьями долину, небольшой замок из черного камня.
— Замечательно! — воскликнул Эдгар. — Использованием ритуала из арсенала магии крови мы мгновенно добились того, на что при использовании обычных средств у нас ушли бы многие декады, да и то без особой надежды на успех.
— Вся активная защита разрушена?
— Да-да, все действовавшие структуры были уничтожены. Осталась лишь малая часть защитных ловушек, не использующихся сейчас.
— Что ж, нам остается добраться до замка.
— Завтра начнем сооружать подвесной мост. А пока, будь добра, прибери здесь. Не стоит пугать остальных.
Девушка подошла к мумиям, обтянутым серой кожей — заклинание вытянуло из людей все жизненные соки. Она скинула легкие кости в реку. Маг бросил заклинание воздушной стены, которая смела все следы их пребывания с карниза, оставив лишь выжженный в камне узор гексаграммы.
— Порядок. Можно возвращаться назад, — удовлетворенно сказал Эдгар.
— Завтра перенесем лагерь сюда?
— Там видно будет. Если удастся быстро построить мост, то расположимся на том берегу.
— Ладно, пойдем. Надо будет присмотреть за мальчишкой, как бы он не натворил глупостей.
— Не беспокойся, он и пикнуть не посмеет, — засмеялся Эдгар. — Боится тебя до судорог. Только не трогай его пока, может, он еще пригодится.
— Хорошо. Как скажешь.
Маг с девушкой двинулись в обратный путь.
* * *
Вернувшись с Рилом в лагерь, мы увидели, что отряд, отправившийся к замку, еще не вернулся. Я подсел к развалившимся под скалой наемникам.
— Почувствовали, как горы тряхнуло? — спросил я у Приста.
— Ага, — приоткрыв глаза, ответил он. — Ник возле края карниза стоял, чуть в реку не навернулся.
— Что это было, не поняли?
— Небось господин Эдгар, каким-нибудь заклинанием шарахнул.
— А вы не ходили посмотреть, чем они там занимаются?
— Нет. Нам сказали быть здесь. А мы приказы выполняем. Пусть хоть демоны рядом маршируют, будем сидеть здесь, пока они не вернутся, — он ухмыльнулся. — Тем более, делать ничего не надо, лежи себе отдыхай.
Вздохнув, я откинулся на скалу. Какие все нелюбопытные. Лежат, отдыхают. А вдруг там кусок скалы откололся, да завалил их, или еще что случилось.
К вечеру в лагерь вернулись маг с Мэри. Все, вскочив на ноги, повернулись к ним.
— А где остальные? — спросил я Эдгара.
— Увы, мой юный друг, увы. Случился обвал, я ничего не успел поделать, как наших доблестных работников снесло камнями в реку, — с горьким вздохом ответил маг. — Но не стоит огорчаться, погибшим уже все равно, а нам еще жить да жить.
— Что же теперь будем делать?
— Продолжим наш поход. Нам удалось снять защиту, теперь путь свободен. Завтра начнем строительство подвесного моста.
— А если случится новый обвал?
— Нет-нет, молодой человек, я уверен, больше обвалов не будет. Мы внимательно осмотрели все скалы. И довольно расспросов. Мы очень проголодались, нужно хорошо покушать, — потирая руки, маг отправился к палатке.
Я, озадаченный, сел назад на свое место. Как странно — обвал... Вроде стены были крепкие. Да и каторжники явно не очень поверили в его рассказ, вон, зашептались меж собой. Двенадцать человек сразу погибли, а он поесть спешит, будто не люди были, а так, муравьишки.
Утром мы, оставив Приста на стоянке, вышли к замку Древних. Маг перед выходом основательно нагрузил каторжан мешками, и теперь они, тяжело дыша, пробирались вдоль стены, не рискуя подходить к краю. Спокойно добрались до завала. Я во все глаза смотрел на открывшуюся взгляду долину.
— Ну что, юноша, поразительное зрелище, не правда ли? — обратился ко мне Эдгар.
— Да. Хитро Древние припрятали свой замок, — отвлекшись от созерцания долины, пробормотал я. Осмотрел нависающую над нами скалу. — А где же произошел обвал?
— Мы уже прошли то место, — ответил маг и приказал Рилу, — доставай арбалет и болты.
Тот, вытащив из мешка детали, сноровисто собрал арбалет, достал десяток болтов с запакованными в мешочки наконечниками и находящимися в хвосте кольцами. Из другого мешка достали бухту тонкой веревки, один край прикрепили к кольцу. Рил уложил болт во взведенный арбалет, осторожно снял с наконечника мешочек. Необычно толстый, наконечник отливал синевой. Рил тщательно прицелился и выстрелил. Со свистом распоров воздух, болт с устремившейся следом веревкой пронесся над рекой. С тупым хлопком он вошел на половину своей длины в стоящий у края бык моста.
— Никогда не видел болтов, входящих в камень, как в дерево, — с удивленным лицом повернулся я к магу.
— Вы еще очень мало чего видели на свете, юноша, — рассмеялся он. — Это работа дварфов. При ударе болта активируется наложенное на него заклинание, которое и пробивает камень. Теперь его оттуда никаким демонам не выдрать.
— Отличная выдумка.
— Дварфы вообще очень изобретательны. Рил, прикрепи этот край веревки. Да-да, вот так... Теперь ты, — обратился Эдгар к ближайшему каторжнику, — иди сюда. Ник, отрежь кусок веревки, обвяжи его за пояс, потом оставшимися краями захлестни вокруг натянутой, чтоб получилось кольцо. Отлично, видишь, ты теперь при всем желании не сможешь сорваться вниз, — похлопал он каторжника по плечу. — Сейчас мы привяжем к тебе веревку, и ты отправишься на ту сторону, строить подвесной мост. Ник, привязал?
— Да, господин Эдгар, все готово, — отозвался Ник, — можно отправлять.
Каторжник подошел к краю, вздохнув, обхватил висящую веревку руками и ногами. Повиснув на ней, начал перебирать руками, продвигаясь к другой стороне. Веревка держала отлично, и он быстро добрался до цели. На той стороне он закрепил вторую веревку. После него, захватив с собой пяток болтов, на тот берег отправился Рил. Вдвоем они смогли подтащить к себе прикрепленную к веревке лестницу. Вбив болты под натянутой веревкой, привязали к ним лестницу. Мы тоже, натянув, закрепили ее на своей стороне. Перебрался еще один каторжник с двумя веревками, их закрепили в ярде над лестницей. Получился довольно неплохой подвесной мост, с двумя поручнями и страховкой. На ту сторону начали отправлять носильщиков с грузом, вслед за ними перешла Мэри, а затем и мы с магом.
— Вот мы и у цели, — обрадовано потер руки маг.
Выстроив каторжников в цепь, их заставили бродить вокруг, как выразился Эдгар, для определения зоны безопасности. Я посмотрел истинным зрением на прилегающую местность, но ничего опасного или странного не обнаружил.
— Господин маг, тут нет ничего опасного, зачем им здесь бродить? — спросил я недоуменно у мага.
— Ах, юноша, если вы не видите ничего опасного, это не значит, что опасности нет. Древние умели прекрасно маскировать ловушки для нежеланных посетителей. Мне иногда попадались описания механических ловушек, которые с помощью магии совершенно невозможно обнаружить. Вы же не хотите угодить в такую? Да и магические ловушки здесь определенно есть. Спят себе, дожидаясь своего часа. Поэтому я приказал тут все обследовать; хотя бы будем уверены, что с нами ничего не случится, если кто-то отойдет от моста.
