2. Храм Азраера

— Мост не выдержит, — прикинув на глаз шансы монстра, предположила я. — И тогда на обратном пути нам придется что-то придумывать с переправой на ту сторону.

— Уж пусть лучше так, чем эта очаровательная зверюшка переберется к нам с целью плотно подзакусить, — прищурился Морок.

Мстительное чудовище подошло к хлипенькому мостику и попробовало его круглой лапой на прочность. Доски сразу же опасно закачались над пропастью. Я бы, например, ни за что не ступила на подобную карусель, разве только если б от этого зависела моя жизнь.

Хищник, видимо, был все же не так глуп, как казался на вид, потому что поспешно отошел от ненадежного сооружения и громко зарычал на нас. Эхо подхватило угрожающий звук и принялось кидать его между стенками пропасти. Получилось очень внушительно, даже несмотря на разделяющее нас расстояние.

— Предлагаю убраться отсюда и поскорее, — вздрогнув всем телом, произнесла я.

Мы поспешили усесться на спину Сая. Демон тяжело вздохнул и помотал головой, смешно встряхивая ушами. Мол, опять все шишки достаются мне, никакой пользы от этих людишек, одни убытки. Еще и целую лошадь в пропасть уронили, вместо того, чтобы съесть ее. Однако лапами заработал проворно: ему, как и нам, не терпелось оставить как можно больше пространства между собой и злобствующим на той стороне чудовищем.

Вслед нам еще долго доносился обиженный и недовольный вой, но, чем дальше мы удалялись от моста, тем меньше нас это волновало. Надеюсь, что он не будет дожидаться нашего возвращения, а благополучно пойдет по своим делам. Мне как-то очень не хочется на обратном пути думать еще и о том, как избавиться от оскорбленного в лучших голодных чувствах монстра.

Между тем Сай продолжал бежать вперед. Здесь снега было не так много, и скорость нашего передвижения несколько увеличилась. Зато задул крайне неприятный ветерок, пронизывающий до костей, несмотря на обилие теплой одежды. Хорошо хоть опять снег не пошел.

Мы сноровисто продвигались между живописно разбросанными камнями и скалами. Вдруг мне почудилось какое-то шевеление сбоку от нас.

— Морок, — негромко позвала я. — Ты ничего не заметил?

— Где? — уточнил мужчина, крутя головой по сторонам в поисках угрозы.

-Там, — неуверенно ответила я. В этот момент что-то промелькнуло с другой стороны. — И там.

Морок напряженно всмотрелся в указанные места, затем медленно покачал головой.

— Нет, я не вижу ничего особенного. Только снег и камни.

— Странно, — пробормотала я себе под нос. Затем слезла со спины ночного демона и отправила в разные стороны поисковые импульсы. Все они вернулись довольно быстро, с отрицательным ответом. — Ничего не понимаю.

Соскочивший следом за мной Морок схватил меня за руку и потянул вперед.

— Можешь ломать над своими загадками голову сколько угодно, только, пожалуйста, делай это на ходу.

Я послушно пошла следом за ним. В спину опять уперся чей-то невидимый, но весьма ощутимый недобрый взгляд.

— И все же здесь кто-то есть, — тихо сказала я сама себе. — Или что-то.

Однако это что-то или кто-то пока не спешило знакомиться поближе, и поэтому следовало удалиться из этого странного места как можно дальше. Быть может, мы просто потревожили чей-то отдых своим присутствием и нас пытаются так прогнать. По крайней мере, Сай как телепат мог вытворять с людским сознанием вещи и похуже, проецируя в него самые разнообразные эмоции: от бесконечного панического страха до неимоверной доброжелательности и любви ко всем ближним. Возможно, что здесь похожий случай.

Однако чем дальше мы уходили от подозрительной местности, тем больше меня терзало ощущение чьего-то постороннего присутствия. Я даже пару раз оборачивалась назад, но, естественно, никого не видела. Или просто этот кто-то не хотел, чтобы я его видела. Мною все больше и больше овладевало смутное беспокойство.

К вечеру мы смогли найти подходящее для ночлега место. Неосознанная тревога так и не покидала меня. Удивляло только то, что ни Морок, ни крайне чувствительный ко всему Сай ничего не замечали. Конечно, могло быть и так, что до них этому или этим созданиям не было никакого дела, и заинтересовались они исключительно мной. Или я их чувствую потому, что во мне есть магическая сила. С другой стороны, Сай тоже чует колдовство и чары. Под конец я сама запуталась в своих рассуждениях, разозлилась на весь окружающий мир, плюнула на все ощущения и легла спать.

Проснулась я потому, что на меня кто-то очень пристально смотрел. Уж не знаю, что он мог видеть, потому что в пещере, в которой мы устроили привал, было темно хоть глаз выколи, но тем не менее мне показалось, что меня очень внимательно разглядывают.

Я хотела было активировать огневик и увидеть наконец своего таинственного преследователя, но прислушалась к ровному дыханию спящего рядом Морока и пожалела его. Ведь знаю же прекрасно, что стоит только мне неосторожно пошевелиться, как вор тут же просыпается, готовый сразиться со всем и вся. Пусть лучше выспится как следует. А разбудить его я всегда успею.

Неподалеку раздался какой-то звук, словно змея прошелестела чешуей по камням. Я почувствовала, как у меня кровь стынет в жилах. Вот только аномальных змей мне сейчас до полного счастья не хватало. В такой мороз они должны спать беспробудным сном, а не ползать по пещеркам в поисках сонных путешественников.

Шорох сменился тихим шепотом. Таким тихим, что мне пришлось тщательно напрячь слуховые центры, чтобы разобрать, о чем говорят наши неведомые посетители.

— Какие-то странные они. Не похожи на тех, — сказал первый голос.

— Да, да, — подхватил другой голос. — От тех пахнет злом, кровью и смертью и веет холодом. А от этих исходит запах любви и доброты и жизнь бурлит в их венах. Они совсем другие.

— Все равно, — властно решил третий голос. — Они чужаки, вторглись в наши владения, нарушили наш покой. Они ничем не лучше тех. Поэтому их нужно уничтожить.

Накопившееся за день напряжение вырвалось из меня вместе с гневными словами:

— Уничтожить? За что?! Мы же не сделали вам ничего плохого!

Голоса озадаченно замолчали. Затем один из них осторожно спросил:

— Ты слышишь нас, человек?

— Слышу, слышу, — сердито отозвалась я. Ходят тут всякие, мало того, что поспать не дают, так еще и подлое убийство замышляют за спиной. — Как вас не слышать, если вы уже битый час чем-то шуршите и так громко спорите? И днем, ведь это вы периодически появлялись между скал и таращились на нас как на диковинных зверей?

— Невероятно! — изумленно выдохнуло одно из существ. — Она нас видит и слышит! Это знак! Она — Избранная! Пришла та, кого мы ждали все эти столетия! Ликуйте, братья и сестры!!!

Я со стоном закатила глаза, хотя сомневалась, что в такой темноте это кто-нибудь увидит. Вечно у меня все не как у людей. Не успела двух слов сказать, как уже ни за что ни про что объявили Избранной. Сейчас еще заставят и мир спасать от какого-нибудь безобразия. Или подвиги великие совершать.

— Не понимаю, о чем вы, — процедила я сквозь зубы. — Я никакая не Избранная и никогда ей не была. Вы что-то путаете. И вообще, вы кто такие?

В окутывающей нас кромешной тьме вспыхнуло белесое пятно и плавно приблизилось ко мне. Я с трудом подавила посетившее меня острое желание вскочить и убежать с громкими воплями ужаса.

Передо мной стоял огромный белый бык или кто-то наподобие быка, весь покрытый густой толстой шерстью, свивающейся в веревки. Лоб его украшали восемь длинных прямых рогов, а от вытаращенных белесых глаз исходило неяркое свечение.

— Меня зовут Абисус, Избранная. Я — один из семи величайших горных духов, живущих здесь и охраняющих эту территорию от злого вмешательства и темной магии. Склоняюсь перед твоим величием.

И бык в самом деле припал к земле. Я, забыв о своем решении сохранять спокойствие в любом случае, кое-как торопливо вывернулась из спального мешка и вскочила на ноги.

Рядом с быком нарисовалась тоненькая фигурка небольшого создания с большими круглыми ушами, хвостом в два раза больше тела и хитрющими глазенками, очень напомнившая мне лису.

— Меня зовут Тафика, Избранная. Я — жена Абисуса и вторая из величайших горных духов, живущих здесь. Склоняюсь перед твоим величием.

У меня медленно, но верно пошла кругом голова. 'Интересно, а как они супружеские обязанности выполняют при такой-то разнице в габаритах?' — мелькнула глупая мысль, но я поспешила запихать ее куда подальше. Вдруг эти духи способны читать мои мысли? Услышат еще что-нибудь подобное. Тогда позора не оберешься.

Тем временем, пока я с открытым ртом и риском застудить желудок разглядывала неожиданных визитеров, мне успели представиться еще пятеро великих духов. Для простоты общения я проассоциировала их с известными мне животными, хотя двух с очень большим трудом смогла отнести к какой-либо разновидности.

Передо мной, выстроившись рядком стояли бык, лиса, волк, медведь, козел, — или коза, под хвост было как-то неудобно заглядывать, а имя Рисо совершенно не говорило о половой принадлежности — нечто, похожее на очень большую и сильно косолапую бесхвостую кошку с тремя глазами, причем третий зачем-то был на спине (вот, наверное, спать некомфортно!) и змея или ящерица — я так и не смогла решить, что больше подходит — с двумя руками и высоким гребнем на голове (так вот кто так громко шуршал своей чешуей, мешая мне спать!). Все они выжидательно смотрели на меня, а я, с трудом закрыв рот, разглядывала их и поражалась.

— Э-э-э, — наконец, поняв, что пауза затянулась до неприличия, протянула я. — Меня зовут Кериона, великие духи. Я ведьма, ну, или считаю себя таковой. Не могли бы вы объяснить поподробнее насчет Избранной? Почему вы решили, что это именно я?

Вперед выступил бык, имя которого я, естественно, уже напрочь забыла. Ой, нехорошо-то как. А вдруг мне придется к нему обратиться? Как я тогда буду его величать? Господин бык?

Немного подумав, я решила в случае чего всех называть великими духами и не терзать и так переполненную голову насильственным впихиванием в нее незнакомых, а некоторых и труднопроизносимых, имен.

— Мы живем в этих горах от сотворения мира, Избранная, — между тем начал рассказывать мне бык. Я наскоро отбросила все ненужные размышления в сторону — потом не забыть бы подобрать, а то вдруг пригодятся? — и насторожила уши. — Помимо того, что мы храним эти горы и заботимся обо всех созданиях, живущих среди ледяных скал, также мы бережем пророчества Богов, которые те дали нам. Многое уже сбылось за тысячелетия, но многое еще только должно сбыться.

Среди пророчеств есть также одно, рассказывающее о появлении Избранной. Когда в горах поселится великое зло, с которым никому из нас не под силу будет совладать, придет человек, способный видеть духов и говорить с ними. И обретет он невиданную силу и мощь, и сокрушит зло, и склонятся перед ним духи, и будут служить ему до Последнего дня [1], — нараспев продекламировал бык и учтиво поклонился мне.

Я села на ледяные камни и обхватила руками грозящую лопнуть от обилия впечатлений голову. Разорви меня демоны, кажется, я опять влипла в историю. И боюсь, в этот раз простым 'извините, я нечаянно' отделаться не получится.

— Поэтому прости наше изумление, Избранная, когда мы поняли, что ты нас слышишь, — выступила вперед лисичка, махнув шикарным хвостом, при первом же взгляде на который представлялся роскошный воротник. — Столько лет прошло уже с тех пор, как зло пришло в наши края. Мы уже отчаялись ждать и надеяться на избавление. И теперь... Ты даже представить себе не можешь, каким счастьем наполняются наши сущности при одной только мысли о твоем появлении!

Я отняла руки от головы и уставилась на лису испепеляющим взглядом. Правда, ей это не причинило никакого вреда или беспокойства, даже почесаться не заставило. Ну понятно, против духов такие приемчики не срабатывают.

Нет, это ж надо было так попасть! И ведь наверняка не отстанут теперь, пока я не уничтожу это их великое зло! Тут со своими проблемами не можешь разобраться, начала закипать я, а тебе еще и чужие под нос подсовывают.

Пришлось сделать несколько глубоких вздохов, чтобы успокоиться. Почувствовав, что мне уже лучше, я перевела глаза с лисички обратно на быка и спросила:

— И что же это за великое зло, с которым мне предстоит справиться?

Бык переступил с ноги на ногу. Ага, все же волнуется, злорадно отметила я про себя.

— Неподалеку отсюда находится храм, в котором живут колдуны. Раньше, когда они только пришли в эти края, сила их была чистой и светлой. Они уважительно относились к окружающим их существам, разумно пользовались нашими благами и даже помогали нам, например, лечили наших животных. Но потом, где-то около века или двух назад, в храме поселилась тьма. Люди в нем изменились, начали всячески вредить нашим краям. Их колдовство причиняет нам боль, потому что мы дети света. Мы воззвали к Богам, но те ответили только — ждите, Избранный скоро придет. И вот мы наконец дождались.

Бык отвесил очередной поклон в мою сторону. Я скорчила скептическую мину.

— И чем же вам так насолили ребята из храма?

Духи хором загомонили.

— Они обрушивают наши вершины, оставляя ровное пространство. Мы живем среди скал, мы не можем жить там, где нет камней...

— Они убивают наших животных. Не для утоления голода, а ради развлечения...

— Они проводят темные ритуалы, из-за которых мы были вынуждены удалиться от той местности, где расположен храм, сюда...

— Они убивают себе подобных и бросают их тела в наши пропасти...

— Хватит, хватит, — попросила я. — Мне уже все понятно. А чего вы от меня-то хотите?

Наступила недоуменная пауза. Затем змее-ящерица недовольно произнесла — или произнес? А, ладно, буду условно считать, что это существо женского пола:

— Настоящая Избранная никогда бы не задала подобного вопроса. Она бы знала, что ей следует делать. Может, мы все же ошиблись?

— Но как же тот факт, что она нас видит и слышит? — неуверенно возразил бык. — И разговаривает с нами?

— Просто досадная ошибка, — фыркнула змее-ящерица. — Девчонка случайно нас услышала.

— Ой, так, значит, мне можно не заниматься вашими проблемами? — обрадовалась я. — У меня, честно говоря, и своих хватает.

Бык повернул ко мне многорогую голову. Вот интересно, промелькнула у меня очередная шальная мысль, а у него все рога свои? Или жена тоже приложила определенные усилия по украшению мужа такими достопримечательностями?

— И все же я считаю, что она Избранная, — с поистине бычьим упрямством произнес он. — Я готов принести ей клятву верности.

— Подожди, дорогой, — вмешалась лисичка. — Не будем торопиться и разбрасываться клятвами. Вдруг, — она произнесла трудно выговариваемый набор букв, призванных обозначать имя змее-ящерицы, — права, и мы ошиблись. Пусть сначала уничтожит храм, а потом мы все поклянемся ей.

— Но как же пророчество?.. — заикнулся было бык, но лиса встала на задние лапки и нежно потерлась мордочкой о крутой бок мужа.

— В пророчестве ведь не указано, что это именно она, — не хуже кошки промурлыкала она. — Пусть выполнит свой долг, и тогда мы выполним свой. Я считаю, это будет самое верное решение.