Капрал Жером отправил на поиски двух солдат. Перейдя мост, они оказались тут же атакованы Векшей и Кагги-Карр. Векша закидала одного из них шишками и, ловко увернувшись от удара дубинкой, пустилась наутёк. Погнавшийся за ней солдат был сбит с ног дубиной Людоеда и засунут в мешок.

— Ба-гар-ра! Руки-то помнят! — усмехнулся Людоед, завязывая его верёвкой.

Тем временем ворона металась перед носом дуболома, заманивая его поближе к Чарли Блеку. Коричневый солдат размахивал своей дубинкой, пытаясь попасть по ней. Но сам попал в аркан моряка. Его уволокли в кусты, где он был обезврежен группой Жевунов во главе с кузнецом Стругом.

У Жерома осталось лишь семь солдат. Троих он оставил на той стороне оврага, а четверых повёл за собой в атаку.

Вновь вступили в дело Векша и Кагги-Карр, отвлекая на себя внимание двух первых дуболомов. За ними мост перешли капрал Жером и ещё два солдата.

С капралом смело вступил в бой Людоед, надевший вместо шлема на голову кастрюлю. Они были примерно равны ростом и силой. Жером был выше, а его соперник толще. Голова Людоеда походила на котёл, а туловище на бочку. Два великана сошлись в битве на дубинках. Лев совершил великолепный прыжок, сбив с ног и прижав к земле правого солдата. То же самое сделала Эррика с левым. А саблезубые тигры подкрались сзади к увлечённым битвой оставшимся на той стороне дуболомам и также повалили их на землю.

Элли внимательно наблюдала за сражением из кустов. Труднее всех было Людоеду. Он не имел опыта борьбы с таким противником и начал уставать, тогда как деревянный капрал не знал устали. Его дубинка настигла плечо Людоеда, нанеся ему болезненную рану. Правая рука Людоеда повисла как плеть. Капрал радостно заревел и понёсся добивать противника. Но в этот момент девочка бросила ему в глаза горсть песка. На какой-то момент это сбило с толку командира взвода. Тут же на него налетела Кагги-Карр, дуболом которой уже был обезврежен. Она стала царапать острыми когтями спину Жерома, отвлекая на себя внимание. А Тотошка вспомнил подвиг Страшилы и бросился капралу под ноги. Командир дуболомов споткнулся и полетел на землю. Лассо Чарли Блека и группа Жевунов с верёвками во главе с Парисом Кокусом довершили дело.

Последними связали дуболомов поваленных львами и тиграми. Пленных сложили на телеги. Чарли Блек достал целебную мазь и бинт, и они с Элли оказали первую помощь раненому Людоеду.

— Клянусь громом и молнией, этот парень бился как настоящий герой! — воскликнул моряк. — Не зря мы его взяли с собой! После такого его храп — сущая мелочь.

— Ба-гар-ра! Я искупил лишь малую часть своей вины, — засмущался муж Гингемы.

Глава 8. ПРОЩАНИЕ С ЖЕВУНАМИ

После сражения Элли познакомила всех с саблезубыми тиграми. Все остались довольны знакомством. Даже Жевуны, закалённые в битвах и походе, уже почти не боялись грозных саблезубых хищников.

— Вы стали настоящими храбрецами, друзья мои! Вы поучаствовали в двух настоящих боевых схватках, научились не бояться Людоеда, львов и саблезубых тигров! — воскликнула Элли Саманта.

— Это всё благодаря тебе, Фея Добрых Дел! — ответил Парис Кокус. — Ты научила нас преодолевать страх!

Потом устроили прощальный обед из остатков припасов и местных плодов. За ним вспоминали эпизоды разоружения дуболомов и прошлогодние приключения.

После обеда попрощались с Жевунами. Тем предстояло везти пленный коричневый взвод на телегах в Голубую страну. Чарли Блек и Элли каждому пожали руку. Колокольчики на голубых шляпах ещё долго печально звенели в такт движению телег.

Здесь же расстались с раненым Людоедом, который возвращался в свой замок и отважной белочкой. После схватки все оценили храбрость Людоеда и окончательно простили его прошлые грехи. Теперь все сочувствовали раненому и желали ему скорейшего выздоровления. А Векшу Элли долго гладила перед тем, как расстаться.

— Квир... квир... Побегу расскажу всем о нашей великой победе! — воскликнула белочка и, взмахнув пушистым хвостом, умчалась по деревьям.

Когда все друзья-союзники исчезли из видимости, Элли, Чарли Блек, Тотошка, Кагги-Карр, Лев и Эррика продолжили свой путь. Через лес их сопровождали Аррг и другие саблезубые тигры. Они даже подвезли полюбившуюся им девочку и её одноногого дядю. У второго моста Освободительный отряд попрощался с саблезубыми и продолжил свой путь. Для быстроты Чарли Блек пересел на Льва, а Элли на Эррику.

К вечеру путешественники вышли на берег Большой реки. Это была самая крупная река Волшебной страны, широкая и быстрая. Именно в этом месте когда-то застрял на шесте Страшила. Здесь утомлённые путники наскоро поели и, даже не разбивая палатки, улеглись спать. Элли, Чарли, Кагги-Карр и Тотошку согревали тёплые львиные бока, а сверху они укрылись всёпревращальным полотнищем.

Глава 9. КУДА ПРОПАЛО МАКОВОЕ ПОЛЕ?

Компания спала очень долго и проснулась только к обеду. После него Чарли Блек надул всёпревращальное полотнище, превратив его в плот для переправы. Лев весил примерно столько, сколько Чарли, Элли, Тотошка, Кагги-Карр и Эррика вместе взятые, но на всякий случай бывалый моряк окружил надувной плот четырьмя толстыми сухими брёвнами, и переправа завершилась благополучно.

Пока Чарли Блек разбирал плот и просушивал полотнище, девочка осматривалась по сторонам.

Знакомые места!

Внизу по берегу расстилалось целое море цветов. Они были на любой вкус, но больше всего среди них было прекрасных роз.

— Постойте, а где же маки?! — удивилась Элли. — Ведь здесь же было то самое коварное Маковое поле, о котором я тебе рассказывала, дядюшка Чарли. Оно едва не усыпило насмерть меня, Льва и Тотошку.

— Кагги-карр, ты же ещё не знаешь! — прокаркала ворона. — Добрая фея Стелла обезвредила эту западню, чтобы больше никто не пострадал. Она превратила проклятые маки в самые обычные цветы. Здесь неслучайно больше всего её любимых роз. Но даже они без шипов!

— Лишний раз убеждаюсь в доброте и мудрости Стеллы! — восхищённо воскликнула Элли Саманта. — Ведь сколько людей и зверей могли ещё пострадать!

— Да, она превратила смер...р...тельную западню в одно из самых прекрасных мест Волшебной страны! — сказала ворона. — До вторжения Урфина люди приходили сюда полюбоваться живой красотой, вдохнуть ароматы цветов, а художники любили рисовать это место.

— Вы не могли бы рассказать о том, что случилось здесь поподробнее? — спросила Эррика. — К сожалению, я всё пропустила.

Элли, Лев и Тотошка рассказали о событиях годичной давности. Тогда ароматы гигантских маков усыпили их в этом поле. Они могли бы уснуть навеки, но к счастью злое колдовство не подействовало на Железного Дровосека и соломенного Страшилу.

Пёсика и девочку два верных друга вынесли на руках. Но Лев для них был слишком тяжёл, и его пришлось вывозить на тележке, которую тянули тысячи подданных королевы полевых мышей Рамины. Железный Дровосек прогнал преследовавшего её дикого кота, и Рамина была готова выполнить любое его желание. А Страшила догадался попросить помощи в спасении их большого друга.

Элли улыбнулась, когда вспомнила, как старались мыши, и дотронулась до свистка, висевшего у неё на груди. Этот свисток подарила ей Рамина год назад на этом самом месте и сказала, что стоит в него свистнуть, как она, королева, появится перед Элли. Девочка однажды воспользовалась свистком, когда они заблудились, возвращаясь в Изумрудный город после победы над Бастиндой. Тогда Рамина, сама принадлежавшая к семейству фей, действительно, появилась перед Элли и помогла им. А в Канзасе девочка не раз свистела в свисток, но от этого не было никакого толку. Да это и не удивительно, ведь в Канзасе нет места чудесам!

'Интересно, сохранил ли свисток свою силу и вызовет ли снова королеву-мышь?' — подумала Элли.

Глава 10. НОВЫЕ ТРЕВОГИ

Переправа через реку совершилась после обеда, и путники долго совещались, стоит ли сразу идти вперёд или остаться здесь до ночи. В конце концов решили дождаться вечера, потому что, хотя деревянные солдаты видят в темноте так же хорошо, как и при свете, всё же благоразумнее пробираться по ночам и не по большой дороге, а стороной.

Как им навредила неосторожность Кагги-Карр!

Но никто из друзей не упрекал ворону, все видели, что ей и так тяжело. А их подруга изо всех сил старалась загладить вину. Пока остальные отдыхали в густой роще на берегу реки, Кагги-Карр отправилась на разведку. Она летала долго, вернулась усталая, но довольная. На десять миль вперёд ни на дороге, ни на фермах она не увидела ни одного деревянного солдата, значит, эту ночь можно будет идти по дороге, вымощенной жёлтым кирпичом, спокойно.

Моряк, знакомый с военными хитростями полагал, что коварный Урфин Джюс, оставив страну без надзора днём, может выслать дозоры как раз ночью. Поэтому, когда путники, собрав свои немногочисленные пожитки, тронулись в путь, Чарли отправил вперёд Льва. Ведь Лев был ночным зверем и прекрасно видел в темноте.

Лев бесшумно крался на своих бархатных лапах, втянув когти в подушечки и зорко глядел вперёд и по сторонам. Рядом с ним скользила тенью бесшумная и грациозная Эррика. За ними семенил Тотошка, чутко принюхиваясь к лесным запахам.

Кагги-Карр сидела на плече у моряка, и скоро её охватил неодолимый сон. Элли пришлось взять ворону на руки. Скоро и девочке захотелось спать, но она крепилась и шагала, держась за руку дядюшки Чарли.

Так прошли несколько миль, и вдруг Лев и Эррика остановились, а Тотошка присел на задние лапки и повернул мордочку назад.

— Я чую запах краски и дерева, — сказал он.

Сон у Элли мгновенно прошёл, и она испуганно прижалась к дяде Чарли.

Надо было выяснить, много ли деревянных солдат впереди. Если их не больше двух-трёх, можно драться, а если целый взвод — надо отступать.

Тотошка, прижимаясь к земле и почти сливаясь с ней своей чёрной шёрсткой, пополз вперёд. Он вернулся через несколько минут.

— Там двое солдат, — сказал он. — И ещё какой-то третий, и похожий и не похожий на них. Он тоже деревянный, только тоньше, ноги у него длинные и кривые, а руки похожи на паучьи лапы...

— Фу! — с отвращением прошептала Элли.

Тотошка продолжал свой рассказ.

— Глаза у него зелёные, а уши громадные, с раструбами. Слышит, я думаю, лучше кошки. На что я тихо двигался, и то он сразу насторожился. Потом он отвернулся, а я ползком-ползком, да назад!

Кагги-Карр сказала, что это мог быть только полицейский.

Чарли задумался.

— Плохо дело, — сказал он. — С дураками-солдатами ничего не стоит справиться, но полицейского нам не поймать. Он убежит, поднимет тревогу и тогда нам несдобровать.

К счастью, поблизости были заросли невысокого, но очень густого колючего кустарника. Изрядно поцарапавшись, оставив на острых колючках клочки одежды и шерсти, компания пробралась внутрь. Чарли пилкой срезал несколько кустиков, освободил место для палатки, и скоро моряк и Элли с вороной крепко спали под охраной Льва, Эррики и Тотошки.

Глава 11. В ПОИСКАХ ПОДЗЕМНОГО ХОДА

На следующее утро Кагги-Карр полетела на разведку. Вернувшись в полдень, она сказала:

— Ничего не получится. Полицейские стоят на всех дорогах.

— Неужели всё пропало? — в испуге всплеснула руками Элли. — И мы не сможем помочь нашим друзьям?

— Ещё в детстве я слыхала от дедушки, старого ворона, что в башню ведёт подземный ход. Правда, дедушка говорил, что ход давным-давно заброшен, потому что в нём завелись всякие чудовища... — ответила Кагги-Карр.

— Я боюсь только полицейских, — призналась Элли. — Уж если мы разоружили два взвода дуболомов, то с подземными чудовищами как-нибудь справимся.

— Но как узнать, где начинается ход? — спросил моряк.

— Пусть Элли воспользуется волшебным свисточком Рамины, — предложила ворона. — Мыши везде шныряют, наверно, они знают и про подземелье.

— А вдруг свисточек не действует? — усомнилась Элли.

— Попробовать-то можно, — сказал Тотошка.

Элли с замиранием сердца дунула в серебряный свисток.

В траве затопотали крошечные лапки, и перед обрадованной Элли появилась Рамина с крохотной золотой короной на голове.

Свисточек вновь получил свою силу в Волшебной стране! Вся компания почтительно приветствовала маленькую королеву.

Рамина сказала:

— Здравствуйте, друзья! Здравствуй, милая фея! Как я рада снова видеть тебя и твоих друзей! Я могу вам чем-то помочь?

— О, ваше величество! — воскликнула Элли. — Простите меня, я потревожила вас... Ваше величество, где-то в окрестностях есть вход в подземный коридор, ведущий в тюремную башню. Помогите нам найти его.

— Это легче сделать, чем вывезти Льва с Макового поля, — ответила Рамина.

Она хлопнула передними лапками, и к ней подбежало несколько фрейлин.

— Соберите моих подданных, живущих в этой местности! — приказала королева.

— Будет исполнено, ваше величество.

Фрейлины исчезли, и вскоре возле королевы начали собираться маленькие мышки, средние мыши, большие старые мыши. Одну древнюю старушку мышь три правнучки привезли на листе фикуса. Она лежала на спине и беспомощно болтала лапками в воздухе.

Услышав приказ королевы, мыши разбежались во все стороны, только старушку попросили остаться на месте.

— Вам, бабушка, нужен покой, — сказала ей королева. — Вы много поработали на своём веку.

— Да, я много и славно потрудилась, — прошамкала старушка беззубым ртом. — Сколько я изгрызла больших вкусных сыров и толстых жирных колбас! Сколько кошек я одурачила за всю свою жизнь, сколько мышат вывела в уютной норке...

Старая мышь закрыла глаза и погрузилась в блаженную дремоту.

— Милая сестра, — сказала девочке королева мышей. — Вы правильно решили воспользоваться подземным ходом, но и там можете столкнуться с большой опасностью.

— С чудовищами, которые там завелись? — спросила Элли.

— Насчёт чудовищ я ничего не знаю, но в этих краях под землёй лежит Страна Рудокопов.

— Подземная страна Рудокопов? — Глаза Элли стали круглыми от изумления. — Возможно ли это?

— В Волшебной стране возможно всё, — спокойно сказала Рамина.

— Но откуда вы об этом знаете, ваше величество? Вы были там?

Мышь снисходительно ответила:

— Дело в том, что я верховная повелительница всех здешних мышей: домашних, полевых, лесных, подземных. Я не люблю этим хвалиться, но раз уж пришлось к слову... Правительницы всех мышиных племён подвластны мне и ежегодно являются в мою резиденцию с докладами о том, как у них идут дела. Приходит ко мне и правительница подземных мышей Вирана.

— Но тогда почему же вы не знаете, где начинается подземный ход?

— Вирана приходит другим путём, — ответила Рамина.

— Рудокопы злые? — дрожащим голосом спросила Элли.

— Как сказать... Подземные Рудокопы никого не трогают, но они не терпят, чтобы кто-нибудь вмешивался в их дела. Даже с теми, кто пытается подсмотреть, как они живут, они обращаются очень сурово. И если вам придётся повстречаться с Подземными Рудокопами, будьте осторожны и постарайтесь не разгневать их.

— А почему их называют Рудокопами?