— Когда вы вернетесь? — вроде как безразличным тоном поинтересовалась Юля.
— Ну, к вечеру точно вернемся. Может и раньше, если охота удачной будет.
— Вы там тоже поосторожнее себя ведите, напрасно не рискуйте — озаботилась Роза. — Даже самая знатная добыча не стоит возможного риска, быть раненым или травмированным.
— Мы постараемся. Не переживайте за нас красавицы, все будет пучком.
И с ружьями за плечами двинули в лес, по направлению примерно на северо-восток. Позавчера мы ходили еще восточнее, сегодня решили пройти новым маршрутом. За день в нашем бору ничего не изменилось. Все так же птицы пели свои песни, прочая лесная братва шныряла по кустам и занималась своими нехитрыми делишками. Если бы мы задались целью подстрелить глухаря или тетерева, то здесь даже далеко ходить не надо. Буквально десять минут хода от дома и вот пожалуйста, стреляй в него а затем возвращайся назад с трофеем. Но перед нами стоят совсем другие цели, главная из которых, как можно лучше познакомиться с окрестностями. Голод нам не грозит, продуктов на заимке запасено достаточно. Да и речка под боком, всегда можно пройтись с бреднем или просто посидеть с удочками для души. Или спиннингом, кому что больше нравится. На базе есть и лодка-надувнушка, небольшая, всего на двух человек. Тот уродец-мотор что видел в гараже, оказался электрическим, работающим от любого автомобильного аккумулятора. Для ихнего озерца такого вполне хватало. Да, он слабомощный, зато очень тихий и экологичный, не мешает другим отдыхающим наслаждаться природой.
Так, что-то я отвлекся от основной темы. Мы шли уже около часа и ровный прежде рельеф постепенно начал превращаться в незначительные горочки, этакие складки на местности. По всему выходит, здесь везде холмисто-гористая местность, лишь вблизи реки она становится более пологой. Лес оказался не сплошным, изредка встречались поляны с подросшей травой, среди которой я уверенно опознал листья клубники, ну или земляники. А из кустов в бору — малину. Это классно, значит в нужное время наберем ягоды, вот и будут витамины в рационе.
— Вова смотри, это солонец — указал мне Митрич на пятно земли, лишенное растительности и истоптанное-изрытое копытами множеством животных, посещающих такое нужное место.
— Может не пойдем дальше, устроим засаду, да жахнем какую-нибудь козу? — предложил он.
Наверное так и надо сделать. Отмахали мы от дома прилично и заметно что мой спутник устал. Хоть он и делает вид что ему все нипочем. Похоже Митричу такие длительные прогулки не по силам, видно здоровье старого зека сильно подорвано лагерной жизнью. А она как известно, далеко не сахар.
— Давай так и сделаем, для сегодняшнего дня пройдено немало.
И мы выбрали подходящее место в ближайших кустах, изготовились и затаились в ожидании. Устроились удобно, выломали мешающие ветки, обустроив себе сектора для стрельбы.
Как ни странно, ждать пришлось недолго. Всего-то два с небольшим часа и вот в глуби леса я первым заметил семейство оленей. Маскировка у них будь здоров, рыжевато-палевую окраску не сильно-то разглядишь в густом лесу. Животные осторожничали, самый крупный самец шел к солончаку первым и подняв вверх рогатую голову, чутко нюхал воздух. Но в округе все тихо и спокойно, а мы, сидевшие в кустах орешника метрах в сорока от оленей, старались даже не дышать. Наконец животные решились и вскоре с десяток особей скребли копытами изрытую землю, принюхивались к ней и слизывали полезные минералы.
— Бьем вон того, молодого, с подпалиной на боку — тихо шепнул я напарнику и указал на ближнюю к нам особь, стоявшего удобно, боком. Митрич кивнул и приложился к ружью.
— Три, четыре — и тут же, почти одновременно выстрелили.
— Бах, бах! — практически дуплетом прозвучали выстрелы. Стреляли пулями, попали тоже оба. Выбранный нами в жертву молодой олень рванул вместе со всей стаей, но не пробежал и полста метров, упал истекающий кровью. Ну да, две свинцовые блямбы весом в тридцать грамм, здоровья никому не добавят. Скопытят любого, пусть даже ранение не будет моментально-смертельным. Все равно от потери крови животное ослабнет и скончается. Единственное, придется долго за ним идти, терять время и силы.
Далее началась разделка туши и Митрич показал себя спецом в таком деле. На глазок, веса в молодом самце было килограмм 70. Сразу вскрыли брюхо, выбросили весь бутор. На черта он нужен, нам мяса и так хватит. А тащить назад добычу будет совсем не легко. Особенно я переживаю за Митрича, он уже немолодой, да и не сильно здоровый. И весом меньше этого самого оленя. Я на его фоне смотрюсь вообще богатырем, мой вес 87 кг, а рост ровно 180 см. И это совсем не пузо и жир как у моего друга Кости, в кости, мясо и мышцы.
Вырубив топориком подходящую слегу, продели ее между связанных ног знатного трофея, взгромоздили деревяшку на плечи и потихоньку почапали в направлении дома. Я сразу, несмотря на возражение, забрал у Митрича ружье, рюкзак и топор. И постарался расположить груз ближе ко мне. Чтобы Митричу было хоть немного полегче. Вначале мой напарник шел бодро, затем его темп упал и я, шедший сзади, сразу скомандовал привал. Свалив груз там где стояли, привалились к стволам деревьев, затем присели на землю. Митрич дышал тяжело и даже не пытался закурить. Лишь разок приложился к фляжке с водой и смахнул со лба капли пота. Отдохнули и снова потащили тушу этого чертова оленя. Я уже пожалел что не взял с собой Сдобина. Он парень крепкий, нам бы этот груз утащить, как раз плюнуть. Ну, на будущее будет наука, незачем тащить Митрича в дальние походы. Это не для его здоровья. Пусть ходит, ставит петли да силки по округе, да с удочкой сидит на бережку. А то угроблю деда непосильными нагрузками, а такое допустить никак нельзя.
Ага, вот уже виднеется наша усадьба, уф, наконец добрались. А почему это нас никто не встречает? Где медь литавров и победные звуки труб? Куда народ подевался? Желая оповестить всех, зычно гаркнул. — Мы уже вернулись, да не пустые а с доброй добычей! Эге-гей девочки, встречайте своих добытчиков!
На звуки моего голоса открылась входная дверь и выскочившие сестры враз затараторили что-то нерадостное и донельзя тревожное. И личики у обоих заплаканные и еще в руках у Розы было одно из ружей парней. Да что же здесь такое страшное случилось, для чего наша лучница вооружилась незнакомым оружием?
Каменный лоб.
Сорокалетний мужчина сидел на корме лодки долбленки и лениво шевелил веслом, направляя ее ход по спокойному течению реки Светлой. На носу находился его младший сын, Холодный ветер и так же неторопливо двигал своим веслом. Хорошо плыть вниз по течению, чистые воды реки сами несут лодку с людьми леса к родному стойбищу. Вот добираться вверх по течению, до города франков со смешным названием Мерсье, было непросто. Тут им пришлось изрядно потрудиться. Старались, гребли с сыном изо всех сил, затратили на путешествие целых четыре дня. Еще хорошо что шли туда налегке. Меха весят немного, пустая лодка идет совсем по другому чем груженая. Вот с таким грузом как сейчас, замучаешься весь, пока доплывешь до поселения пришлых чужаков.
Самые дряхлые старики из их племени рассказывали что в старые времена, горы и леса Лагаменги не знали никаких франков. Эти земли принадлежали только хательманам и их соседям, ховатам и иштекам. А случилось все внезапно и как-то буднично.
Сначала с верховий реки сплавились несколько огромных лодок и на хорошем месте, неведомые чужаки разбили лагерь. Начали споро возводить пару деревянных срубов, устраиваясь капитально и надолго. Когда туда приплыли охотники из племен, находившихся неподалеку, неведомые пришельцы сумели договориться с ними и наладить кое-какую торговлю. Что и говорить, у этих людей, называющих себя франками, всегда были отличные товары. Ножи и топоры из прочного металла, такие же наконечники для стрел и другие изделия из железа. Продавали и ткани, из которых женщины всех родов быстро научились шить хорошие рубахи, платья и штаны. Еще были вкусные и питательные злаки, которые после несложной обработки превращались в лепешки. Да много было чудесных и полезных вещей у этих хитрых франков, всего не перечислишь.
Взамен за это, им отдавали шкуры и мех пушных зверей, желтый песок и мелкие самородки никчемного но красивого и блестящего металла. Добывать их в бесчисленных реках и ручьях родной Лагаменги, хательманов тоже научили ушлые пришельцы. Там процесс несложный, но долгий и муторный. Сиди целый день с деревянным лотком, совершай монотонные движения, промывая речной песок в желании добыть драгоценный металл. Вскоре и сами хательманы осознали его ценность. Из этого металла выходили отличные поделки и украшения очень ценимые женщинами и шаманами из любых племен. А уж на обмен за него можно было получить самые разнообразные товары.
Вот и в этот раз лучший охотник племени и его сын с блеском выполнили возложенную на них миссию. Сплавали в город, сдали знакомому купцу меха и шкуры а также золотой песок и мелкие самородки. У него же в лавке взяли нужные товары, целый мешочек наконечников для стрел, и двадцать локтей яркой ткани. Вот будут рады женщины! Зерно и соль покупали уже в другом месте, расплачиваясь полученными деньгами. Их ценность, люди леса поняли быстро, кругляши из меди были самые дешевые, да и по внешнему виду невзрачные и потемневшие. Следующие по значимости шли денежки из блестящего серебра, с красивым и четким рисунком на обеих сторонах круглой монеты. И самые дорогие оказались желтые, из того самого металла, сдаваемого в обмен на товары и монеты. Напрямую менять товар на песок и самородки многие торговцы отказывались, вначале требовалось получить вместо своих товаров эти круглые лепешечки. Для чего такие сложности? Каменный лоб лишь недоумевал, поражаясь глупости франков. Охота им создавать самим себе такие сложности? Но как бы там ни было, приходилось следовать этим правилам. Раз по простому не выходит, значит будем приспосабливаться.
С другой стороны очень удобно, эти монетки занимают мало места и сохраняются хоть целую вечность. В отличии от меха и шкур, которые могут испортиться от неправильного хранения, влаги или излишней сухости. Вот и сейчас с десяток таких кругляшей находились в мешочке, лежавшем на самом дне его торбы. Эх как удачно сходили в этот раз! Дождей не было, ветер не гнал волну, мешая лодке плыть намеченным курсом. На обратном пути, сын уговорил его сделать остановку и зайти в их заветный ручей. Хорошенько спрятали лодку в кустах и пешком поднялись в верховья неизвестного никому ручейка. Место его слияния со Светлой было скрыто густым кустарником, если точно не знаешь, то найти его очень непросто. По всем приметам, дождей несколько дней не будет, значит можно спокойно заняться доходным промыслом.
Там и трудились два дня, от зари до заката старательно промывали песок, в надежде намыть побольше этого ценного металла. Тяжелая работа окупилась сторицей, в итоге намыли почти пригоршню дорогого металла. Попались и несколько некрупных самородков. Как хорошо, как славно! Будет что предложить городским торговцам на обмен в следующий раз.
Ну а сейчас спокойно сплавлялись по родной реке и наслаждались бездействием, представляя как через два дня прибудут в родное стойбище. Сколько будет радости у встречающих соплеменников!
Сидевший впереди сын повел головой, сильно вдыхая чистый прозрачный воздух и вдруг озабоченным голосом произнес.
— Отец, мне кажется, справа пахнет дымом.
Каменный лоб тоже начал принюхиваться, да так и есть, сын не ошибся. Еле уловимо тянет дымком с правого берега. Интересно, кто бы это мог быть? Насколько он знал, так далеко охотники его племени от стойбища не уходили. Неужели кто-то чужой? Тогда обязательно надо проверить, кто это осмелился бродить по исконным землям хательманов?
— Правим к берегу, надо посмотреть кто это ходит по нашим лесам — принял решение Каменный лоб и груженная долбленка беззвучно сменила направление.
Спрятав лодку в прибрежных кустах, сразу за впадающем в Светлую безымянным ручьем, отец с сыном перешли его вброд и пошли на запах дыма. Двигались осторожно и беззвучно, будто скрадывали дикого зверя. Идти до источника дыма оказалось совсем недалеко.
И поневоле обалдели от увиденного. В этом изученном и проверенном на сто рядов месте вдруг возникли несколько ни на что не похожих строений. Большой и малый дом сложены из идеальных ровных бревен одного размера, которых в природе быть не может. Крыша и вовсе из непонятного материала, ни на что не похожая.
Строения темно красного цвета с огромными белыми рамами и прозрачными стеклами. Похожие стекла охотники-хательманы видели в городе, но они все были маленькие, мутноватые и неровные. А эти просто огромные и невероятно чистые и прозрачные.
На берегу ручейка возле затухающего костерка сидел молодой парень и две девушки, все в странной одежде. Слегка похожей на наряды горожан, но отличающейся от них и фасоном и цветом ткани. На одной женщине мужские штаны, голубые и обтягивающие, на другой свободные ярко-красные. На теле нечто вроде ярких и толстых рубах свободного покроя с капюшонами. Парень был одет попроще, вся одежда темных тонов. Оружия ни у кого не заметно, нет даже ножей на поясе. Компания сидела возле уже погасшего костра а парень зачем-то шевелил веткой еще тлеющие угли.
— Отец, откуда здесь взялся этот чудный дом? — еле слышно зашептал в ухо Холодный ветер.
— Не знаю. Еще семь дней назад, когда мы плыли к франкам, на этом месте ничего не было. Чудеса да и только — так же тихо ответил его изумленный отец. — Давай просто понаблюдаем за ними.
И два хательмана поудобнее устроились в кустах и принялись разглядывать необычных людей. Надо признать, нормально устроились пришельцы, одна из которых была девка со светлыми волосами, а вторая девка и парень, черноволосые. На песчаной отмели возле ручья поставили три ровно отпиленные чурбачка и расположились на них. Разговаривали между собой еле слышно, язык был не понятен. Еще некоторое время понаблюдав за непонятными людьми, сын выдал неожиданное предположение.
— Отец, давай украдем этих девок. Мне уже давно пора жениться а Толстый бобр просит за свою дочку слишком большой выкуп. Мне еще целый сезон надо охотиться чтобы собрать нужное количество мехов и шкур. Виданное ли дело, так жадничать, подумаешь, Гибкая лоза красавица и домовитая хозяйка? Эти девки тоже не хуже и они могут достаться нам даром. И не надо отдавать жадному отцу первой красавицы племени, кучу добра. Просто схватим девок, парню проломим башку, погрузимся в лодку и ищи-свищи нас по всей реке. Да и где искать, может мы вообще пришли из леса или со стороны города? Да нас не в жизнь не найдут! Этот парень не вооружен, чего бояться?
Каменный лоб ненадолго задумался над словами нетерпеливого юнца. И про себя подумал. Да, в его словах есть некое рациональное зерно.
— Так-то мысль неплохая, но у нас лодка итак с сильной осадкой. Девки хоть и не толстые, но все ж прилично нагрузят ее. Скорость передвижения совсем упадет.
