Но вот эти два желания Воранта, к его сожалению, вступали в почти неразрешимое противоречие. Изучать нежить лучше все было в лаборатории, а прятать на складе. Сочетать никак не удавалось. На складе не было пентаграммы познания и стационарных амулетов стазиса, а в лаборатории не было укромных мест. Планировались они так, что бы ни одного укромного и тёмного уголка в помещении не было, ну и соответственно по этим планам и строились. Этого требовали меры безопасности при работе с нежитью, выработанные ещё во времена империи. Поэтому, все лаборатории Мёртвого двора представляли собой высокие полусферические залы с колоннами, с расположенными по кругу мраморными столами — тумбами, намертво вмурованными в каменный пол с выгравированными на его поверхности пентаграммами подчинениями. Возле стен в лабораториях располагались узкие клетки для нежити с толстыми прутьями из посеребрённого железа. Склады-хранилища наоборот были построены в виде приземистых толстостенных прямоугольников с узкими зарешечёнными окнами-бойницами. Внутреннее пространство складов делилось прочными перегородками на множество клетей с толстыми дверями из решеток и ошейниками на вмурованных в стену цепях. Метров через десять вдоль стен между клетями в нишах были устроены лари с наваленными в них костями. Ну и темновато там было. Так что, спрятать в складе можно было и мифического коня Отца Лжи Левиафана, а не только тривиальную 'заготовку'.
Но было одно но — как ему изучать мертвяка в складе? Если с инструментами еще что-то можно было придумать, например, использовать при опытах малый походный инструментарий, то как переместить сам костяк на склад? Попросить его вежливо пройти в укромное место? Или использовать большой амулет подчинения? Но тогда будет замечен перерасход энергии. И почему он сразу не подумал об этом, а приказал тащить костяк в лабораторию? Ворант сокрушенно покачал головой.
'Ну, ничего, что ни будь, да придумается. А сейчас нужно сделать хотя бы предварительный слепок с энергетических каналов 'дикого' костяка'.
Ворант беззвучно отворив дверь, вошел в лабораторию. Неторопливо пошел по кругу вдоль холодных мраморных столов отмытых до блеска обслугой, с вмурованными в столешницы цепями и кольцами для удержания буйной нежити. По пути зажигал светильники на стенах. От неярких, дежурных, света было мало. Аккуратно, стараясь не наступать на слабо мерцающие линии, обошел стороной Большую пентаграмму подчинения. Находящийся в клетке скелет, уже освобожденный от ловчей сети, внимательно наблюдал за его приближением, чуть склонив череп к левому плечу. Ворант даже немного сбился с шага, почувствовав внутри себя робость и тень неуверенности в правильности своего решения о препарировании и последующем развоплощении на алтаре этой нежити. Слишком уж необычно и вполне разумно вел себя костяк. А вдруг легенды не врут и Воранта в самом деле угораздило изловить мифического Повелителя костей? Нет уж, упаси его Семеро от такого везения!
Младший маг с трудом подтащил большой и неимоверно тяжелый деревянный стул к прутьям клетки. Кое как, отдуваясь на каждом движении, развернув стул сиденьем к костяку, взгромоздился на него, попутно вслух проклиная глупых столяров соорудивших неподъёмную мебель и принялся задумчиво разглядывать 'заготовку', подбрасывая на ладони амулет подчинения.
'Отщипнуть кусочек от кости и на жаровню? Или лучше проверить на устойчивость к растворителю? Очень не стандартная фактура поверхностей костей. Слишком свежими и гладкими выглядят, будто только почищенны. А поступлений с мертвецких не было ровно двадцать один день. Кости должны уже сильно пожелтеть и покрыться сеточкой трещин. Ещё одна странность и необычность для простого 'поднятого'. Но если он был выварен и очищен в шестой день седмицы под вечер, когда был высокий уровень энергии в линиях силы, то хорошая сохранность вполне естественна и этим может объясняется его активность. Хотя вообще-то мертвецкие расположены далековато от колодца-накопителя. Нет, вряд ли бы излишки силы до него дошли. И накапливать ему их не во что — не вижу ни впаянных кристаллов — накопителей, ни нитей-проводников из лунного металла. Что же тогда это за необычно подвижный экземпляр костяка?'.
Сам костяк, в этот момент оживлённо ворочал черепом с откровенным любопытством рассматривая обстановку лаборатории и искоса поглядывал на задумавшегося мага. Смерил клетку шагами двумя куцыми шагами, приблизился вплотную к прутьям, чуть постоял, разглядывая мага, а затем уселся на пол, приняв довольно непринужденную позу. У Воранта невольно дрогнуло левое веко. Стараясь прогнать липкий холодок внезапного страха поползшего противной гусеницей по спине он, храбрясь, громко спросил у вольготно расположившегося напротив него скелета:
-Ну и что ты такое, необычная костяшка? Может, сам расскажешь?
Скелет тут же недоуменно пожал плечами, показал пальцами на пустой провал рта между челюстей, резко провел ребром ладони под нижней челюстью и развёл руки с раскрытыми ладонями в стороны. Скорее всего, эта пантомима означала, что он не знает, что ему ответить магу, да и говорить совсем-совсем не может. Языка у него нет. Вот такой заурядный мёртвый юморист. Ворант ошеломлённо и испугано уставился на 'заготовку'.
'Всеблагие! Да он ведь понимает и слышит меня! Без нанесения линий слухового контура! Без вплавленного в темя кристалла для лучшего восприятия команд! Защитите меня Небесные Братья от морока Отца Лжи!'
Ворант глубоко вдохнул, чувствуя резкую боль в груди от нехватки воздуха и быстро, на вдохе, два раза махнул рукой по дуге у сердца, творя охранный знак. Он и не заметил, как невольно задержал дыхание, поддавшись кратковременному приступу ужаса. Маг резко встряхнул головой, собирая разбежавшиеся в страхе мысли. Произнёс про себя на распев пятую мантру спокойствия, стремясь взять в себя в руки. Крепко зажал амулет в кулаке, пытаясь скрыть охвативший его страх и дрожание пальцев. Собравшись с силами, уверенным тоном, небрежно спросил костяка:
-Может тебе дать пергамент и перо? Напишешь мне ответ на вопрос, если ты, конечно, грамотный! Так что, мертвяк, будешь писать?
Костяк, соглашаясь, кивнул черепом. Ворант нервно дёрнул бровью и молча отправился к угловому бювару за принадлежностями для письма. Почему бы и нет, пусть мертвяк пишет, а он за это время попробует придти в себя. В сознании мага едкой кислотой, растворяющей его барьеры самоконтроля, расползался не контролируемый ужас.
С трудом дотянувшись до письменного прибора и взяв его в костлявые руки, маг не рискнул приближаться вплотную к мертвяку, пугающему его до одури, а положил перо и выскобленный пергамент на пол рядом с прутьями клетки, костяк недоуменно повертел в руках перо. Надавил на кончик приспособления для письма сухой фалангой указательного пальца. Внимательно оглядел появившееся на белизне кости синее пятнышко. Повертел кистью перед своими глазницами, разглядывая кончик фаланги. Магу показалось, что он при этом беззвучно хмыкнул.
Затем ловко придерживая края пергамента раздвинутыми фалангами левой руки, быстро начертал несколько строк. Чуть задумался, добавил еще несколько слов, и было очень похоже, что-то ещё добавил. Протянул пергамент сквозь прутья клетки Воранту. Трясущейся рукой маг быстро выхватил лист из тонких пальцев 'поднятого' и осторожно взглянул на написанные строки.
На пергаменте прекрасным, каллиграфическим почерком в стремительной манере высокорожденных были начертаны следующие строки, три незнакомые руны и одно непонятное слово: — 'Меня зовут Опалин Владимир Анатольевич. Я умер, а затем очнулся здесь. Где я, и что со мной, мне неизвестно. Хелп! SOS!!!'.
Младший маг сильно, до скрипа кожи пергамента под подушечками пальцев стиснул лист. Шагнул от клетки в сторону, встал прямо под ближайший светильник и тщательно, медленно, буквально по слогам перечитал еще раз текст. Затем Ворант перевел взгляд с пергамента на скелет в клетке, вновь опустил глаза на лист в своих пальцах. Невидящим взором снова пробежался по начертанным костяком коротким предложениям. Сухо откашлявшись, поправил надетый на нём балахон. Распрямив спину до щелчка в позвоночнике, шагнул назад к клетке и, прижав правый кулак к сердцу, низко склонил голову перед скелетом. Замер, ожидающе глядя исподлобья на зеленые огни в пустых глазницах нежити. Мертвяк, чуть замешкавшись подобрался и коротко кивнул в ответ, одновременно прикоснувшись раскрытой ладонью к тому месту, где у него когда-то было сердце.
'О, Всеблагие!' — мысленно простонал Ворант увидев жест скелета — 'Раскрытая ладонь! Неужели меня угораздило поймать....'. И тут же мелькнула трусливейшая мысль использовать большую пентаграмму подчинения и стационарный развоплотитель. Затраченную энергию он спишет на свои опыты, а её стоимость возместит из своего жалованья. И всё станет как раньше! Исчезнет этот загадочный костяк, как и не было, и исчезнут все его страшные тайны. Дальнейшая жизнь и карьера младшего мага Воранта вновь станет предсказуемой, заурядной, серой, скучной! А вместе с этим необычным мертвяком испарится и такой дивный шанс для него встать выше в местном обществе. Подняться с низов разом, одним рывком! Не унижаясь и не изводя себя долговременным и терпеливым карабканьем по карьерной лестнице. По пути подсиживая и подставляя коллег. Постоянно выпячивая и раздувая свои мнимые заслуги в тщетной надежде быть замеченным вышестоящими! И все эти усилия могут оказаться тщетными. А ведь ему всего лишь нужно понять, кем именно был этот костяк при жизни, и использовать в своих целях полученное знание. Завоевать доверие мертвяка, стать его единственным другом и выкачать из его черепа все, что он знает и помнит. А может быть ему повезёт узнать и о спрятанных сокровищах Полночной империи. Например, об увезенном в Стальные горы грузе из Императорского хранилища. Или о пропавшей библиотеке имперской академии. О коллекции артефактов великого мага асс`Куал О`лито. Да мало ли о чем может поведать ему этот необычный скелет, если он именно то, что предположил Ворант! Та самая посмертная реинкарнация аристократа империи, о которой он читал в одном из трудов! Тот самый 'Последний шанс'! Просто кругом идёт голова! Ведь открываются такие возможности! Появляются такие возможности! И он, вроде бы не ошибается. Чего стоит только этот жест мертвяка! Это ведь то самое, лишь им позволенное, приветствие лордов Высокой ложи империи! Если он, разумеется, не ошибся в своих догадках. А он не ошибся. В сознании мага вновь замелькали виденные им ранее в Академии гравюры и картины на стенах Выпускного зала в богатых рамах, изображающих Отцов основателей. Изображены они были именно в такой же, как у и этого необычного мертвяка, позе. Да уж, подобная возможность выпадает всего один раз в жизни! Один единственный раз! Простить себе упущенную возможность он не сможет! Будь вечно славен первый герцог, разрешивший покупать дворянское достоинство! И благодаря его указу он сможет взойти на одну ступень с носящими приставку ас, а может быть, ведь как только Отец Лжи с людьми не шутит, и двумя 'с'! И этот мертвяк будет первой ступенью его лестницы к успеху! А если он струсит и не воспользуется открывающейся перспективой, то он изведет сам себя со временем, коря за упущенный шанс. Сопьётся или станет курильщиком 'весёлого' порошка. Нет, только не это! Ни за что!
Ворант вдруг осознал, что он готов рискнуть ради этой возможности всем. Абсолютно всем! Только вот предварительно уточнить следует кое-что у необычного костяка. Пристально взглянув в темные глазные провалы мертвяка, он очень вежливо спросил:
-Я могу позволить себе задать Вам еще несколько вопросов? Если, конечно, моя настойчивость не нарушает рамки приличий.
Костяк коротко кивнул. Ворант сглотнул комок в горле, и чётко выговаривая каждое слово, предварительно глубоко вдохнув, стал спрашивать:
-Господин, ваше имя действительно О`Паллин? И оно действительно состоит из трех имен? Вы командовали ... — Ворант чуть запнулся — Повелевали многими людьми? Вы умерли и очнулись уже в .... Э... В этом теле здесь? И не знаете, как это произошло?
В ответ на каждый вопрос, несколько медля, скелет согласно наклонял череп. Потом изобразил, как будто он пишет и требовательно протянул руку по направлению к Воранту. Получив требуемое, он быстро начеркал еще несколько строк на пергаменте. Вернув лист Воранту, скелет естественным жестом изобразил смазанное движение, будто бы он прятал писчее перо за борт камзола, заставив младшего мага вновь вздрогнуть и испуганно опустить взгляд на пергамент.
На листе, ниже уже ранее быстро набросанных строк, появились следующие фразы: 'Мое имя действительно состоит из трех родовых имен. Моя фамилия на самом деле Опалин. И я действительно не знаю, что со мной произошло. И вы правы — до своей смерти я действительно руководил большим количеством людей. Или, если вам так будет понятней — повелевал'.
И знак Высокой ложи Полночной империи в конце последнего предложения — круг с заключенными в нем двумя точками источников и связующей дугой. Ворант побледнел, в коленях появилась слабость, в горле пересохло. Все его предположения оказывались верными даже в большей степени, чем он предполагал ранее.
Он глубоко вздохнул, принимая судьбоносное для него решение. Плавно опустился на правое колено. Наклонил голову вперед, упирая подбородок в сплетенные перед грудью пальцы рук.
-Повелитель! Прошу вас простить меня, мою невежливость и непозволительную грубость! Полностью располагайте мной!
Маг замер в ожидании ответа. Находящийся напротив него скелет задумчиво почесал кончиком фаланги височную кость, несколько ударов сердца попялился своими пустыми глазницами на Воранта, потом благосклонно наклонил череп, одновременно махнув рукой сверху вниз.
Ворант с облегчением перевел дыхание. Получилось!
Глава 3.
Архитектурой своей постройки третий склад ничем не отличался ни от первого, ни от второго. Массивный фундамент из грубых каменных блоков. Внутри склада через каждые пять метров арки. Каменный пол из гранитной, тесаной брусчатки. В деревянных воротах, собранных из моренных дубовых плах и скрепленных коваными полосами железа, добавочно прорезана маленькая калитка для прохода обслуги и господ магов. Каждый раз открывать и закрывать массивные створки ворот занимало слишком много времени, а зимой вызывало соответствующие неудобства — снег мешал. Единственным отличием этого склада от других были очень узкие окна. Они, в отличие от окон других складов располагались горизонтально под самым потолком. Причина такого расположения окон, как и излишне широкие проёмы ворот и избыточное количество арок внутри осталась неизвестна, хотя, скорее всего была банальна, как и многие другие причины необычностей в постройке склада. Отсутствие контроля, неопытный персонал и много вина. Бывает.
Стекла в непривычно расположенных окнах склада были мутноватые с зеленным оттенком. Как и все другие стёкла складов и лабораторий Мёртвого двора. Стеклили окна, за исключением комнат магов, кабинетов магистра и коменданта, самым недорогим и некачественным стеклом. Еле прозрачным, толстым, неровным. Да, еще в оконных проёмах третьего склада не было решеток как у других складов. Решеток из массивных железных прутьев часто и намертво вмурованных в кладку. Свет еле пробивался в узкие промежутки между ними и в складах царил постоянный полусумрак. На третьем же складе в качестве преграды для солнечного света вместо прутьев неплохо выступал толстый слой пыли на стеклах. Так что светильники в складе зажигали, где то уже во второй половине дня. Иначе любой человек зашедший по своей надобности в склад, рисковал споткнуться на неровно выложенной брусчатке и упасть на каменный пол. Находящемуся же в складе Владимиру Анатольевичу Опалину недостаток освещения ни сколько не мешал, даже наоборот, начинавшие метаться от сквозняков тени от светильников служили ему своеобразной сигнализацией. Значит, кто-то зашел на склад и ему необходимо срочно укрыться в дальней нише за грудой лошадиных костей и черепов. Владимира Анатольевича или высокородного господина О'Паллиан, как его сейчас именовал местный младший некромаг Ворант, эта постоянная необходимость прятаться, сильно раздражала. Только вчитаешься в сложнейший в понимании изложенного там текст, только начнёшь продираться сквозь дерби невнятной и постоянно разнящейся по своим значениям терминологии, как кого ни будь да принесет нелегкая.
