Решив оставлять как можно меньше следов, Сергей обыскал покойников а после поднял в виде зомби наказав утопиться в болоте. Моральных терзаний и блевотины по поводу первого человекоубийства не случилось — слишком уж он был эмоционально истощён, да и блевать было нечем. Помыслив рационально Сергей решил что ничего особо ужасного не произошло — напротив, он остался в живых и к тому же стал богаче на два топора, нож и флягу с водой. Задавив инстинкт самосохранения требующий рвать когти куда подальше Сергей прошелся по просеке. Гипотетических следопытов он не боялся — тут натоптано так что мама не горюй. Пейзаж разнообразием не поражал — пеньки, пеньки, на полсотни метров вокруг одни пеньки. А вот на окраине просеки большая куча веток похожая на шалаш. Подойдя к куче Сергей уверился что это просто ветки. А вот рядом на сучке неизвестного дерева висел холщовый мешок — внутри обнаружилось полкаравая хлеба, и вяленое мясо. Маловато на двоих, где-то может быть ещё. Впрочем осторожность всё же победила жадность и Сергей не стал обшаривать просеку — время близится к полудню, а что если у лесорубов тут централизованный подвоз продуктов?
Сергей решительно направился в лес проигнорировав дорогу берущую своё начало в дальнем конце просеки — мысль о том что встреченные аборигены тут же нападут уже прочно укоренилась в голове. Объяснений агрессивности всех встречных в голове крутилось море, но как сойти за своего некромант не знал — даже если он достанет целую местную одежду то его выдаст множество 'мелочей' вроде незнания языка. Внезапно Сергей остановился и обругал себя идиотом — это надо же такому случиться — сам идёт в дырявых кроссовках и раздумывает где достать местную одежду, но отпустил в лес два комплекта этой самой одежды с обувкой. Конечно одежда испорчена, а обувь может оказаться не по размеру хоть мужики и были ростом ненамного его ниже. Ну во всяком случае можно взять штаны с того мужика которому разворотило грудь — они не должны были сильно заляпаться. Составив сей незамысловатый план некромант уверенно направил свои стопы в противоположную сторону, вряд ли зомби далеко ушли.
Идея замаскировать следы преступления потерпела безоговорочный крах. Найти зомбей даже без помощи некромантии оказалось удивительно легко — достаточно было идти на запах, к тому же кое-где на земле и кустах оставались ошметки довольно неприятного вида. Через десять минут поисков оба зомби обнаружились стоящими в неглубокой речке, вода в ней не доходила даже до колен.
— Похоже с мозгами у нежити всё ещё хуже чем я думал. — Со вздохом констатировал начинающий некромант.
Внезапно в глаза бросилась какая-то странность — от обеих зомби сочилось по тонкой струйке дыма. И жутко воняло палёным мясом. Приказав зомбям выйти из ручья, Сергей занялся их осмотром. Источник дыма быстро обнаружился — у обеих мертвяков тлели рубашки на груди. При более детальном осмотре на шеях обнаружились железные кругляши на кожаных шнурках. Плоть под ними уже обуглилась, при попытке снять один амулет с шеи в руках некроманта остался только дымящийся шнурок — железка намертво прилипла к мёртвой плоти и судя по всему пыталась прожечь её насквозь. Защита от зомбирования? Очень на то похоже, вот только что с ней делать? Если она реагирует на немёртвых — то может среагировать и на некроманта, так что лучше поостеречься. Ну а пока нужно разжиться обувкой. Зомби повинуясь команде повалились на землю, а Сергей стал стаскивать приглянувшиеся сапоги, морщась от ядрёного запаха. Конечно после скитаний по лесу он пахнет ненамного лучше, но запах мужицких портянок перебил запах палёного мяса, ударил в нос подобно профессиональному боксёру и стал сверлить ноздри как электродрель. Они тут что, в сапогах спят?
Став обладателем пары сапог Сергей бросил их в ручей — дратве которой сшита кожа вода может повредить, так хоть вонять сапоги будут меньше. После недолгих раздумий было решено устроить привал с торжественным сожжением расползшихся кроссовок — надо же, сколько них ходил по городу — они оставались почти в идеальном состоянии, а стоило пройтись по буреломам — кроссовки тут же превратились в аналог римских босоножек. Отойдя подальше от воняющих зомби Сергей побросал топоры на землю, и завертел головой по сторонам. Ни единой сухой ветки вокруг. Вообще, среди этих баобабов даже прошлогодняя листва не попадается. Ну и как разжечь костёр? Хм, а почему бы не попрактиковаться в управлении нежитью? Единственный стоящий опыт который у него имелся — тот полуразложившийся медведь, жаль что его кто-то упокоил. Сконцентрировавшись Сергей внушил одному из зомби простейший приказ — вернутся на поляну и принести охапку веток. Не дождавшись реакции подошел к лежащим телам и приказал подняться. Снова ничего. Во втором зрении у обеих зомби виднелись только обрывки их грязной ауры — рассечённые посредине золотистыми лучами исходившими из амулетов!
* * *
— Могло быть и хуже, вздохнул я. — Хотя какое ''вздохнул'', я же сейчас как протагонист в старых шутерах — ни модели ни текстур, один сектор обзора. Вот только обозревать пока нечего, потому что повсюду кромешная темнота. Из всех чувств есть только зрение и вестибулярный аппарат, и он упорно передаёт чувство падения. Взглянув 'вниз' я увидел медленно растущую красную точку посреди темноты. Падение продолжалось, точка росла а я стал мучительно вспоминать что же происходит. Первая мысль рухнула как бетонная плита — мы пошли пить пиво в парк... Гм, а потом мы убегали от пожара, но меня догнали, оглушили и потащили на костёр. Что-то тут не то, чего-то тут не хватает. Пока я напрягая все свои невеликие силы ворочал тяжеленные мысли, у меня прорезался слух донёсший невнятное бормотание над ухом. Отдельных слов было не разобрать, только непрестанное ''бу-бубубу-бубу''. Чувство падения внезапно прекратилось, но красная точка сама по себе раздалась в стороны, обдав меня многоголосным воем и запахом серы. Придя в себя я почувствовал что все чувства вернулись, вот только то что они передавали мне ни на секунду не понравилось. Я лежал на каменистой почве покрытой слоем пепла, нос и глаза резал запах горящей серы а слух терзали чьи-то дикие крики вкупе с утробным бульканьем, а в глазах дико рябило. Пошатываясь я попытался подняться, но запутался в ногах и заскрежетал брюхом о камни съезжая куда-то вниз. Клешни рефлекторно вонзились в землю и я затормозил в полуметре от обрыва. Зрение наконец пришло в норму и я смог рассмотреть окружающую обстановку.
''Всё могло быть ещё хуже. Всё могло быть ещё хуже. Всё могло быть ещё хуже'' — повторял я разглядывая окружающий пейзаж состоящий из изрыгающих пепел вулканов на горизонте, и лавовыми реками с бултыхающимися в них людьми. Но больше всего поражали изменения произошедшие с моим телом — сбылась меча идиота, я больше не шкет. Теперь мои глаза взирают на местный пейзаж с высоты в пару метров, и ко всему прочему перед лицом маячат какие-то конечности судя по всему выходящие у меня из-за спины. Пошевелив ими и наконец утвердившись четырёх ногах я стал вертеться так и этак разглядывая своё тело. Могло быть хуже, вот уж точно — верхняя часть туловища примерно по грудь осталась человеческой, с вполне обычными руками, разве что из-за спины наподобие крыльев росли конечности напоминающие клешни богомола. Расправив их, я прикинул длину — метра по два каждая! 'Предплечья' клешней усажены шипами сантиметров по два-пять из-за чего напоминают пилу. 'Кисти' клешней похожи на лезвия кос, и тоже усажены шипами — примерно в сантиметр длиной. Ниже груди начинались накладывающиеся друг на друга хитиновые пластины покрывающие брюхо, скорее походящее на туловище сколопендры ,или иной какой сороконожки длиной метра три. Туловище скорее производило впечатление змеиного хвоста — длинного, тонкого и гибкого, если бы не хитиновая броня, клешня на конце и четыре длинные коленчатые лапы по бокам.
Пощупав руками голову я не обнаружил никаких анатомических изменений, а вот шея сзади оказалась покрыта такими же наслаивающимися пластинами как и хвост. Путем тщательного ощупывания было выяснено что эта броня покрывает ещё и спину. Ну что же, можно подвести итог — я умер и попал в ад, ко всему прочему превратившись непонятно во что. Хм, вот странно — во всех религиях моего мира есть какой-нибудь последний суд, а тут я безо всякого морального напутствия оказался на берегу лавовой реки кишащей орущими грешниками. Может высшие силы чутка промахнулись? Наверно минуту я стоял не зная что делать, в голове роилось множество диаметрально противоположных мыслей, но наконец появилась одна дельная. В любом случае на берегу лавовой реки нечего ловить, так что заберусь-ка я на вон ту вот скалу и окину окрестности зорким взглядом, может всё не так плохо. Утешая себя этим я сделал первые шаги, обе пары ног шагали синхронно и уверенно, словно всю свою жизнь я был не человеком а каким-нибудь гиганстким тараканом.
Черная скала высотой метров в тридцать и диаметром в дюжину метров торчала почти под прямым углом и была щедро усыпана трещинами и какими-то выбоинами, кое-где виднелись четкие параллельные царапины словно от когтей — похоже на то что здесь обитают какие-нибудь существа от природы увлекающиеся скалолазанием... Лапы насекомого оказались прекрасно приспособлены к лазанию по вертикальным поверхностям что навело меня на вполне конкретные мысли. Изогнутые когти словно сами собой находили трещины и выемки, и я двигался по отвесной стене со скоростью пешехода — впрочем один раз я едва не сорвался но умудрился повиснуть тридцатиметровой высоте вися на передней конечности слабовато приспособленной для скалолазания. Остаток пути я проделал отпуская выступ максимум одной из нижних конечностей, и задействовав впридачу руки и клешни. Наконец подъём был завершен и я оказался на относительно ровной площадке метров шесть в диаметре. Начав обозревать окрестности я ничего принципиально нового я не увидел — облака пепла вверху, вулканы на горизонте, земля представляет собой серую от пепла равнину утыканную разномастными скалами и иссечённую разломами по дну которых течёт лава вперемешку с грешниками. Вот странно, у лавы температура не одна сотня градусов, а человек состоит из мяса — по идее все люди должны были сгореть секунд через десять после попадания в лаву. И тем не менее — копошатся, орут, но не сгорают.
Мои размышления о превратностях загробной жизни были прерваны низким гулом перешедшим в рокот, скала на которой я стоял завибрировала а один из вулканов на горизонте удвоил выброс пепла и через минуту гула и грохота из жерла веером выстрелила раскалённая лава вперемешку с гигантскими камнями. Примерно в полукилометре справа плюхнулась глыба, по размерам ненамного уступающая каменюке на которую я забрался, сотрясая землю и породив целые каскады осколков размером с бочку. Словно букашку меня сдуло с вершины и бросило куда-то вниз. Кувыркаясь примерно как брошенный камень и молотя конечностями словно перевернувшийся таракан, я каким-то чудом смог выровнять падение и приземлится на широко расставленные лапы. Затрещали лопающиеся связки, в глазах помутилось от удара брюхом о землю. Обессилено повалившись на бок я попытался вдохнуть но закашлялся от пыли, которая висела вокруг непроницаемой стеной. Вдохнул ещё раз, медленнее и к тому же закрыв ладоням сложенными ''лодочкой'' нос и рот. В этот раз получилось лучше, но вместе с тем пришло понимание того что таким воздухом долго дышать не получится, а значит нужно привести пострадавшие конечности в работоспособное состояние. Собравшись с мыслями я попытался использовать второе зрение, и результат меня не обрадовал — я был тут не один. Сквозь завесу пыли стали видны не меньше трёх десятков человекообразных силуэтов, одни стояли на четвереньках и судя по всему пытались подняться, другие шатаясь словно пьяные бестолково бродили спотыкаясь и падая. Кое-где они лежали кучами, слепо молотя друг друга руками и пинаясь ногами.
Не знаю что это за люди и откуда они взялись, но если эти агрессивные индивиды наткнутся на меня, то по законам жанра наверняка нападут и значит мне следует быть во всеоружии — переведя взгляд на искалеченные лапы я охнул — тут за минуту не управишься, а ближайший силуэт подобрался практически в упор. Ладно, чёрт с ней с мобильностью — а вот крепкие хитиновые клешни всё ещё при мне! С этой мыслью я опёрся на хвост и кое-как выровнял туловище вертикально, развернувшись навстречу ближайшему силуэту. Похоже несмотря на незатихающий гул извержения мои движения были услышаны и через пару секунд человек повернулся в мою сторону, протянул руки вперёд и шатаясь направился ко мне. Ну вылитый зомби!
С этой восторженной мыслью я сомкнул клешни на его руках и зафиксировали добычу, вернувшись к нормальному восприятию я попытался рассмотреть что же мне попалось. Сквозь пелену пыли удалось разглядеть человека с горящими тусклым красным цветом глазами — сначала мне показалось что это единственное отклонение, но затем в глаза бросилась неестественная худоба вместе с цветом и фактурой тела, каменная корка кое-где на руках и голове. Всего за секунду до меня дошло — это мертвец, из тех которые жарятся в лавовой реке, и судя по тому что куча грешников появилась тут после извержения, напрашиваются неутешительные выводы — похоже грешники тут варятся не только на поверхности.
Мои размышления были прерваны каким-то назойливым звуком с трудом пробивающимся сквозь гул извержения, по открытому рту мертвеца я понял что он что-то говорит. Вслушавшись я понял что ошибся — никаких слов он не произносит а просто выдаёт захлёбывающийся хрип. И к тому же пытается вырваться. Вернув второе зрение, я увидел остальные силуэты спешно ковыляющие в мою сторону. Бросив хрипящего мертвяка в толпу я попытался подняться, но суставы лап отозвались тянущей болью. Направив энергию жизни к пострадавшим конечностям я заскрипел зубами от новой вспышки боли, утешая себя тем что раз болит, то значит растёт. С этой мыслью я развел верхние конечности повыше — самые шустрые из обитателей ада уже оказались в пределах досягаемости. Обе клешни тут же обрушились на ближайшего мертвяка — правая пробила ему череп и застряла, ну а левая застряла посреди плеча. Тело обмякло а я пытался выдернуть обе застрявшие конечности, одновременно морщась от жжения в регенерирующих суставах. Увы освобождать клешни было уже поздно и на следующих мертвяков пришлось обрушить тело их неудачливого собрата. Широкий размах задел сразу двоих, но я сам потерял равновесие и едва не встретился лицом с каменистой почвой — хорошо хоть успел вытянуть руки вперёд и амортизировать падение. Судорожно дёргая клешнями, я просто-напросто перепилил обгорелую плоть мертвеца и тут же вонзил их в очередного врага. Клешни сомкнулись на шее, и спустя секунду голова слетела с плеч. На этом одиночные мертвяки закончились, — на меня единым шатающимся фронтом пёрло не менее десятка местных. Паника подстегнула мыслительный процесс и вместо того чтобы пытаться рубить бошки или удирать на искалеченных лапах я просто-напросто подсёк передним мертвякам ноги. Задние продолжали слепо переть вперёд, спотыкаясь через передних и усиливая свалку, ну а я в свою очередь стал месить образовавшуюся кучу не давая мертвякам подняться и роняя тех кто ещё стоял. Грохот извержения постепенно стихал, и звуковой фон теперь составляли хрипы и несвязное бормотание. Оказавшись на земле, изломанные и дезориентированные тела казалось позабыли о первоначальной цели и только вяло шевелились уже не предпринимая попыток подняться. Ещё одной хорошей новостью было то что лапы удалось исцелилить — я неуверенно поднялся опираясь для уверенности на хвост, но лапы держали сносно и почти не болели. Хм, а когда я сращивал поломанную ногу ещё будучи... Мда, ещё будучи живым то управился за пол часа и всю ночь проспал как убитый, а сейчас восстановился меньше чем за пять минут.
