Арт.

В конечном итоге Мапри пришлось нести. Кроме рук, ему связали и ноги, ятаганом вырубили жердь, на которой его и несли четыре человека, сменяясь поочередно.

Мапри издавал невнятные звуки, которые ни Саша, ни Лодик не смогли идентифицировать. Идентифицировал их, как ни странно, Бонкр.

— Ругается, зараза!

Должно быть, так оно и было.

Метров через пятьсот подъема люди начали приближаться к вершине. Тропа неожиданно перешла в ступени, вырубленные в камне многие века назад. Время не пощадило их, даже камень не вечен. Сглаженные края, наметившиеся местами трещины — все говорило о Том, что ступени вырублены не вчера. Правильные очертания склонов навели Сашу на мысль о том, что когда-то здесь здорово поработала рука каменотесов.

Горы были древними. Если правее они возвышались лысыми скальными уступами, то там, где поднимались люди, были покрыты мхом, кустарником и невысокими деревьями.

— Ну, ничего себе!

Закончившийся подъем привел людей на гладкую площадку перед входом в грот. По краям арки, выложенной из тесаного камня, возвышались две скульптуры, изображающие животных, отдаленно напоминающих льва. Каменные львы скалили открытые пасти. Мастерство неизвестных древних скульпторов было удивительным.

— Посмотрим, что там? — Саша кивнул в сторону грота.

Запыхавшиеся люди взбирались на площадку. Справа и слева от грота было достаточно места, чтобы разместиться всем.

— Темно, вряд ли мы что-то увидим внутри, — заметил Кушен.

Света луны хватало на то, чтобы рассмотреть очертания скульптур и арки. Но в гроте этого освещения будет мало.

— Если туда кто-то ходит, то должно быть и освещение, — сказал Лодик.

— Вполне возможно, — согласился Саша. Любопытство исследователя не позволяло ему уйти от такого интересного объекта, не заглянув внутрь.

— Там может быть опасно, — проговорил Кушен. — Вдруг это и есть жилище шамана?

— Мы далеко не пойдем. Посмотрим, что находится внутри, и обратно. Все равно надо дождаться, пока все соберутся здесь. Пора решить, куда пойдем дальше.

Лодик уже направлялся к входу в грот. Саша нашел в его лице единомышленника по части любопытства.

— Эр крестьянин, а огниво у тебя есть?

— Огниво есть, эр пехотинец, но думаю, что оно не понадобится, — улыбнувшись, ответил Лодик.

— Думаешь, те, кто здесь жил, позаботились об освещении?

— Сейчас увидим.

Лодик остановился у входа в грот и провел рукой по правой стене. Ничего. Посмотрел слева.

— Так, вот она — ниша. И огниво тоже имеется.

Лодик высек искры. Через полминуты запылал факел, и друзья заглянули в грот.

За входом следовало просторное помещение, облицованное тщательно отесанным камнем. Лодик зажег факела, повешенные на стены, и они смогли рассмотреть зал.

— Построено на века, — заметил Саша.

— Неплохие хоромы отхватил себе местный шаман, — отозвался Лодик.

— Вот только откуда они? Все это слишком непохоже на то, что мы видели внизу.

Деревянные хижины Мапри отличались от стен из гладкого, подогнанного до миллиметра друг к другу камня как день и ночь. Это не грубо обработанный булыжник, здесь нужна совсем другая технология. Технология, недоступная для Мапри.

— Так, а это что?! Знатная коллекция!

У стены, аккуратно расставленные рядами, стояли ятаганы. Некоторые из них имели довольно причудливую форму. Объединяли их размеры. Для руки человека были они велики. Вот для руки Мапри или шамана — в самый раз. Некоторые клинки были просты, другие украшала изящная гравировка.

— Кто-то из наших сетовал на то, что пришлось уйти безоружным.

— Знатные мечи, но на всех не хватит. Лучше бы они сюда принесли наше оружие.

Ятаганов было не более двух десятков.

— Мапри совсем не заботятся о сбежавших пленниках, — согласился Саша.

Лодик рассмеялся.

— Не скажи. Здесь есть еще кое-что.

В отдельной нише лежали броневые пластины от доспехов королевского войска.

— Не так и много, — вздохнул Саша. — Хватит для полного доспеха разве что десяти человек.

Небольшая комната справа оказалась спальней шамана. Ничего интересного друзья там не нашли. Зато слева нашлась оружейка. Копья, которые там стояли, были грубоваты и однообразны. Должно быть, они принадлежали охране шамана.

— Позову наших, пусть вооружаются кто чем может. Копья велики, ятаганы тяжелы, но лучше такое оружие, чем никакого.

Саша кивнул и продолжил осматривать помещение.

Увидев, что Лодик беспрепятственно вернулся из грота, люди потянулись внутрь. Грот внушал некоторые опасения — как-никак жилище таинственного шамана, но вооружиться, действительно, было необходимо.

— Арт, идем? — Лодик подошел к Саше, который застыл перед каменной плитой, обрамленной аркой. Плита была испещрена неизвестными знаками.

— Думается мне, эр Лодик, что самые большие секреты этого места скрываются за этой дверью.

— А это дверь?

Саша поднес к плите факел, огонь едва заметно затрепетал.

— Видишь, здесь есть тяга, значит, за этой стеной находится помещение. Ты случайно не знаешь, что здесь написано?

— Нет. Я знаком с письменностью всех окрестных народов. Ничего похожего у них нет.

— Странно. Может, это письменность Мапри?

— У Мапри нет письменности. По крайней мере, в таком вот виде. Есть условные обозначения, которые наносятся на оружие или на стены жилища. Они совершенно не похожи на то, что здесь изображено. У Мапри — отрывочные знаки, здесь же — полноценный язык. Слушай, Арт, если это дверь, то как она открывается?

— Должен быть какой-то секретный механизм, вот только найти его будет сложно.

— Непрост ты, эр пехотинец. Откуда такие познания?

— Случалось о таком слышать, — ответил Александр. О том, что приходилось видеть нечто подобное, он решил не рассказывать. Каменные блоки, приводимые в действие потайным механизмом, не были чем-то неповторимым. Подобное устройство можно было встретить у многих древних народов.

Он вспомнил, как стоял перед такой же стеной, разгадывая надпись. Чем это закончилось? Он попал в этот странный мир. Да нет, надпись была совсем другой. И стена была просто стеной, а не дверью. И потом, нельзя же каждую дверь с надписью подозревать в таком коварстве.

— Послушай, Лодик, у тебя случайно нет чего-нибудь, что поможет перерисовать эти изображения?

— Пойдем, Арт. Все наши уже готовы выступать. Надпись интересная, но перерисовать ее я тебе помочь не могу. Нет у меня ни пергамента, ни чернил.

— Да, но мы вряд ли сможем сюда вернуться!

— Идти все равно надо. Смотри, что я для тебя прихватил. Он будет полегче того, который мы забрали у пленного Мапри.

Лодик показал ятаган с изящной гравировкой, изображающей солнце.

— Я думал, ты взял его себе, — отозвался Саша.

— Себе? Я почти не умею им пользоваться, — признался Лодик.

— Как, ты разве не военный?

— Нет. Моя стихия — цифры. Если тебе надо что-то быстро посчитать, обращайся.

Лодик не рассказывал о себе, а Саша не расспрашивал подробно о его жизни.

— Что ж, тогда действительно стоит поменять мой ятаган на этот. Я замучался его таскать, в нем добрых полпуда железа. Бонкру он будет как раз по руке.

Саша вышел из грота и поймал на себе внимательные взгляды сидевших на площадке людей. Неуютно, когда к тебе приковано столько взглядов. Александр чуть поежился и, поведя плечами, попытался скинуть с себя оцепенение.

— Куда идем, эр десятник? — обратился он к десятнику Олду, стоящему ближе других к выходу из грота.

— Гхм, вообще-то ты затеял весь этот побег и уговорил нас идти в горы.

— Все просто, пересекаем горы и идем на восток, — вмешался один из ветеранов.

Все продолжали смотреть на Александра, ожидая, что он скажет.

— Не получится. Хотя бы потому, что горная гряда идет на северо-восток. Мы вынуждены будем уклоняться к северу. Но это полбеды. Здесь мы легко пересечем горную гряду. Если нам понадобится свернуть к востоку, сможем ли мы так же легко пересечь горную гряду в обратном направлении, вот в чем вопрос.

— А ты что предлагаешь? — спросил Олд.

— Предлагаю идти вдоль горной гряды с этой стороны. Ночью пойдем по скалам — так легче будет запутать следы. Днем спустимся ниже — туда, где горы покрыты кустарником.

— Запланируют здесь разные! — недовольно проворчал тот, кто предлагал пересечь перевал.

— Цыц! — гаркнул Олд. — Слушай мою команду — всем строиться! Идем на северо-восток вдоль горной гряды!

Люди повскакивали с мест. План действий определен, задерживаться рядом с поселением Мапри не хотел никто.

Пленный Мапри охотно удалялся от жилища шамана. Бонкру приходилось его притормаживать, дергая за веревку, которая была привязана к рукам клыкастого воина. Опасаясь, что он может перегрызть путы, руки на этот раз связали сзади.

— О, как бежит! И чем их так пугает это место?!

— Что там? — спросил Саша у зубастика, махнув рукой по ходу движения.

Тот обернулся, но отвечать не стал. Более того, по мере удаления от дома шамана, Мапри замедлял свой шаг. Вскоре его пришлось подталкивать.

— Топай, зверюга, — Бонкр в очередной раз подтолкнул Мапри. — Арт, скажи ему, если он не пойдет, я сброшу его со скалы.

— У меня есть план получше, — Саша грозно взглянул на пленника и произнес на языке Мапри. — Если не будешь идти, отведем тебя обратно и оставим одного связанным.

Клыкастый сразу прибавил шаг. Возвращаться к гроту он не хотел.

Идти по горам нелегко. Горы были старыми и довольно отлогими, но горы — есть горы. Это не равнина, идти по которой легко и приятно. За ночь отряд проделал километров двадцать пути. Учитывая условия, в которых приходилось идти, это было очень хорошо. С восходом солнца движение пришлось прекратить. Люди буквально свалились без сил, расположившись в роще невысоких деревьев в предгорье. Упал и Мапри. Последнее время он заметно прихрамывал.

— Сними! — Саша показал рукой на обувку Мапри. Тот оскалился, но обувь снял.

Все понятно — мягкие подошвы обуви Мапри не слишком приспособлены для ходьбы по горам. Подошвы обуви пехотинцев-людей были жесткими.

— Вовремя мы сбежали, — Лодик присел рядом с Артом. — Еще месяц, и надеяться на благополучное освобождение было бы бессмысленно.

— Почему?! — Саша встрепенулся. Раньше такого Лодик не говорил.

— Морозы. Ты видел, какие строения были там, где нас держали?

— И что было бы через месяц? — Саша похолодел от нехороших предчувствий.

— Ничего хорошего. Если бы королевство не прислало выкуп, в лучшем случае нас могли продать к пиратам на галеры.

— Так почему не продали раньше?

— Мапри их недолюбливают и редко с ними связываются. Получить пленников и не заплатить — для пиратов обычное дело. При таком обмене каждый старается договориться на своих условиях. Выкуп королевства — надежнее.

— А что после? После того, как люди попадают к пиратам?

— То, это "после" — очень невесело. Два-три года каторжного труда на веслах. Больше редко кто выдерживает.

— Ты об этом знал? Почему не сказал раньше?

— Сильно бы это нам помогло?

Саша покачал головой. Лодик прав — знай он раньше, что их судьба решится до конца осени, ничего бы не изменилось. И все же...

— Все же в следующий раз говори все как есть.

— Договорились.

— Близится осень. Может, нас не будут искать, раз уж не удалось получить за нас выкуп?

— Думаю, будут. Отпускать пленников — не в их обычаях. Если не выкуп и не пираты — всех нас ждала смерть. На этот раз я говорю все как есть.

Саша стиснул зубы. Похоже, он был несколько лучшего мнения о Мапри, чем они заслуживают, когда говорил, что они не убивают пленников.

— Ты много знаешь о Мапри, Лодик.

— Я вообще много знаю, — Лодик развел руками.

— Если бы ты еще сказал, где нам взять еду, было бы вообще замечательно.

Вопрос был риторическим.

— Ты слишком много от меня хочешь, — ответил Лодик.

— Что ж, если нечего поесть, придется поспать.

— Мысль, достойная философа.

Саша подвинул под голову охапку веток и задремал.

— Арт, проснись, — кто-то тормошил Сашу за плечо, почему-то называя его Артом. Сэт побери, такой сон спугнули. "Почему "Сэт"?", подумал Саша и проснулся.

Тормошил его Кушен, делая знаки, чтобы Саша молчал.

— Что случилось?

— Мапри! Отряд — около двадцати воинов. Идут вдоль подножия гор, присматриваются и прислушиваются.

Понятно — поиски начались. Быстро они спохватились. И малочисленность группы тоже понятна — наверняка таких групп бродит в окрестностях не один десяток.

— Я же говорил, что надо уходить на ту сторону гор!

Саша недовольно сморщился. И что Длуту надо? Объяснил же подробно, чем плох такой план, и все с этим согласились. Есть такие люди, которые никогда не упустят возможность напомнить о том, что они предлагали поступить иначе. Александр решил проигнорировать выпад Длута, но тот все не унимался.

— Ходят здесь, бродят, вынюхивают. У, гад! — Длут замахнулся копьем на пленного Мапри.

Мапри отпрыгнул в сторону, разрывая путы на ногах — он почти успел перетереть веревки.

— Держи его!

Мапри гигантскими прыжками кинулся под гору. Туда, где шел отряд его соплеменников.

Несколько пехотинцев бросились наперерез, пытаясь остановить клыкастого гиганта. Один из них отлетел в сторону, со всей силы ударившись о камни. Еще двое отделались легкими травмами.

Мапри уйти не удалось. Ветеран, вооруженный копьем, преградил ему дорогу почти на краю ровной террасы, переходящей в склон. Мапри уже набрал достаточную скорость и маневрировать не мог. Он налетел на копье как мотылек на булавку. Мапри все-таки продолжил движение вниз по склону — слишком велика была инерция.

— Живучий гад! — прокомментировал падение Мапри Бонкр.

Копье пробило Мапри почти насквозь, но свалился он только метров через двадцать.

— Все, конец маскировке! — десятник Олд с досадой плюнул. — Такую шумиху трудно было не заметить!

— Я же говорил...

— Помолчи! Насколько я помню, именно тебе, Длут, было поручено охранять пленника!

Десятник припечатал воина тяжелым взглядом.

— Поручено! Не поручено! Мы больше не в армии!

— Армия там, где мы! А ты побывал в плену и раскис?!

— Надо срочно подниматься выше в горы, — предложил Саша.

— В горы? Там нас сразу увидят! — встрепенулся Длут.

— Нас уже заметили.

— Я больше не собираюсь подчиняться дурацким приказам!

— Я тебе не начальник. И вообще, я только предложил то, что считаю нужным.

— Вот именно! Ты мне не начальник!

— Пехотинец Длут! Я десятник королевской армии! Может, скажешь, что я для тебя тоже не начальник?! — прорычал Олд.

— И ты тоже! Где ты был, когда я предлагал уйти за перевал?! А теперь я в горы не пойду. Вы как хотите, а я попытаюсь укрыться в лесу.

Олд скрипнул зубами и потянулся за ятаганом.

— Некогда. Олд, мы теряем время, — вмешался Саша.

— Проваливай! — бросил Олд бывшему пехотинцу.

Через минуту люди начали спешно подниматься по склону горы. Пехотинец, который пытался преградить дорогу бегущему Мапри, был плох. Его несли на сооруженных на скорую руку носилках. Длут и еще около десятка человек свернули к лесу, пытаясь пробраться по его краю на восток.