— Планетка-то почти без рельефа, — пробурчал из задней кабины Рома. — Океан, что ли, с редкими наносными островами? Локаторы фиксируют ровную поверхность с редкими возвышениями в десятки метров. Атмосфера кислородно-азотная со следами углекислоты, влажность воздуха сто процентов — всё в тумане. Видимость ноль.

— Мы на ночной стороне, — добавил Костя, чтобы не молчать. Он тоже всматривался в показания приборов и, как мог, анализировал обстановку. — Приближаемся к утренней линии смены дня и ночи.

— Рома! Выбери маленькую возвышенность и подведи меня к ней. Сядем вертикально с зависания, — распорядилась Даша.

— Снижайся, — распорядился стрелок. — Восемь градусов вправо, тысяча сто вниз, дистанция полтора километра — бугорок высотой метра три. Метку я поставил.

— Вижу метку, — в один голос воскликнули пилот и пассажир.

— Костя! Возьми ручку и сажай нас, — распорядилась Даша. — Это ты недавно в шлюзовой камере крохоборничал, а мне с моим размахом на этот пятачок не попасть.

— Принято, сажаю, — восходящая звезда ставропольской журналистики перехватила управление и, высунув язык от старательности, подвела истребитель к невидимому в тумане объекту, ориентируясь исключительно по показаниям локаторов. Забавно, что видимость в этом молоке оказалась не совсем нулевой — как только в поле зрения появилось то, на что можно было посмотреть, как тут же стала видна покрытая короткой густой травой поверхность. По мере снижения проявлялся и камыш, кольцом окруживший небольшую, метров двадцати в поперечнике, поляну, и несколько мокрых даже на вид кустиков, маячащих в отдалении.

— А шасси за тебя Папа Римский выпускать будет, — скептически прокомментировал посадку Рома.

— Я как-то не подумал, — повинился Костя.

— Всем сидеть и не высовываться, — перебила ребят Даша. — Смотреть, слушать и действовать по обстановке. Меня некоторое время не будет на борту.

— Куда ты, интересно, денешься? — хохотнул стрелок.

— Ром! — ответил Костя. — Дашка же нас прямо из космоса вместе с истребителем телепортировала к самой планете. Думаю, она сейчас портанулась за остальными ребятами.

— Да знаю я про её возможности. Просто не ожидал, что она на такое способна. Мы давно с ней дружбу водим. Ты мне вот что скажи, землянин: Что она в тебе такого углядела, что на других даже не смотрит?

— Клинья к ней подбивал? — поинтересовался Костя.

— Было дело, — вздохнул стрелок. — Знаешь, дружить с ней чисто по-человечески получается нормально. Но без "уси-пуси". То есть она с тобой вовсе не по-товарищески обнимается, а как девушка с парнем. Ё!!!

— Что там? — встревожился пассажир.

— Она ко мне в кабину с Вованом портанулась. Тесно, зараза! Ща, я штекер от его скафандра в гнездо врублю.

— Ага, Костян, жди к себе в кабину пополнение, — послышался в переговорке голос пилота восьмёрки.

— А чего там у вас было? Погоня накрыла, или ещё не совсем? — спросил Костя.

— Почти загнали — крайние успели опередить наш ястребок, и получилось что-то вроде мешка. Тягуны корабль совсем перестали разгонять — и половины "же" не вытягивали, если по факту, хотя по приборам выходило, что ускоряемся мы, как снаряд в стволе.

— Ых-х! — выдохнул Костя, сдавленный появившимися в его кабине двумя телами в скафандрах. Одно из них, что побольше, устроилось у него на коленях, а второе исчезло буквально через пару секунд. Мягкости и округлости однозначно указывали на то, что в качестве квартиранта к нему подселили Глашу.

— Ну, всю меня облапал, — почти без попрёка в голосе во всеуслышание заявила женщина, едва загнала штекер своего скафандра в гнездо. — А как я тебя возжелаю? А ну, убери свои загребущие с моих титек.

— Абориген справа. Метрах в четырёх стоит на траве, — доложил из задней кабины Вован.

— Карликовый пушистик, — воскликнула отвлёкшаяся от своих ощущений Глафира.

— Скорее, бормотунчик, — парировал Вован.

— Двинься, кабанчик! Мне из-за тебя ничего не видно, — взвыл Рома.

— На правом экране смотри, — подсказала Глаша. — Только переведи его в оптику.

Костя рассмотрел изображение — шарообразное тело вдвое больше диаметром, чем теннисный мячик, с крошечными ручками и ножками. Впрочем, ножки, скорее, угадывались, почти скрытые в невысокой траве:

— Смайлик какой-то, — заявил он, увидев рот, нос и глаза. — С лягушачьими лапками.

В передней кабине завозились.

— Дашка Таську за спинку кресла запихивает, — сообщила Глаша заинтересованной публике. — Оно и понятно, с довеском на коленях шибко-то не попилотируешь. Ром, ты знакомые квазары или пульсары успел засечь?

— Два обнаружил на пределе дальности уверенного опознания.

— Назовитесь по именам, — приказала Даша.

— Роман, Владимир, Глафира, Константин, Таисия, — прозвучало в наушниках.

— Оба экипажа на борту, поехали.

На этот раз взлёт происходил плавно — только из атмосферы выбирались минут десять. Потом звучали термины из области звёздной навигации — речь шла в основном об углах и дальностях. И, наконец, картинка на экранах сменилась — прошла телепортация. Истребитель завис в пустоте вдали от любых светил — экипаж собирал данные о знакомых звёздах, выделяя их из десятков тысяч хорошо различимых объектов.

Новый перенос, несколько минут напряжённой тишины и...

— Вижу Гаучо! — взвизгнула Глафира и сыпанула цифрами.

Новая смена декораций и передача открытым текстом:

— ИИ-семь со своим экипажем и с экипажем ИИ-восемь на борту просит разрешить заход в карантинную зону. Садились на планету с кислородной атмосферой. Объём корабля не разгерметизировался.

— Привет, Дашутка! Шестая платформа, главный шлюз. Сколько у тебя осталось автономности?

— Восемнадцать часов.

— Отлично. Значит, микробиологи успеют снять мазки с поверхностей.

— Это что? Нам ещё восемнадцать часов куковать в этой тесноте? — напрягся Костя.

— Думаю, меньше, — отозвалась Тася. — И уверена, что это всё зря, потому что мало какие организмы способны выдержать пребывание в открытом космосе. Так что живую микрофлору или микрофауну мы с собой вряд ли привезли. Но лучше не рисковать.

"Вот же ш, ёшкин кот! — думал про себя Костя. — Вовке и Ромке лет примерно, как мне. Дарье пятнадцать, Тасе — тринадцать-четырнадцать. И все они взрослые, ответственные люди. Знающие и думающие категориям целой планеты"

Глава 12

К тому, что двери на Прерии не запирают, Костя уже привык. Отсутствие привычного ритуала "позвонить-постучать" перестало вызывать недоумение. Поэтому появление на веранде этой женщины не вызвало ни малейшего недоумения. В лицо он её знал, поэтому просто поздоровался.

Нет, не просто. Встал и всем видом выразил восхищение — такой красавицы, как Диана Моретти он раньше никогда не встречал. К тому же выглядела она словно настоящая леди. Не то, чтобы надменно или высокомерно, но было в её облике нечто благородное — осанка и манера одеваться, наверное.

— Привет, Костя! А ты здорово расписался. Материалы о вашем космическом приключении пошли буквально нарасхват. Ты не против, если наше ведомство тебя слегка премирует?

— Не против, — улыбнулся юноша. — Тем более что с авторскими правами здесь дела обстоят совершенно непонятно.

— Ничего непонятного. Категория "интеллектуальная собственность" отсутствует в принципе. Ни патентов, ни даже авторских свидетельств никто не выдаёт и не спрашивает. Это же распространяется и на любые публикации. Короче, я к тебе с предложением. Когда окончишь школу, приезжай сюда и устраивайся на работу к нам.

— Ну, не знаю. Хотел в институт поступать на журналистику. Я ведь типа самоучка, подражатель, а не знаток.

— Учиться? Оно, вроде, и невредно, но на тебе уже пахать пора — нечего штаны за партой просиживать. Набери букварей, записей лекций, договорись с кем положено и сдавай курс за курсом по мере освоения. Такой здоровый лоб, а... прости, что-то я развоевалась. Знаешь, когда я приехала сюда на Прерию, считай тридцать восемь лет тому назад, то была чуть старше тебя, причём уже с образованием и даже с небольшим опытом работы вне штата. Приехала, понимаешь, покорять мир репортажами из отдалённой колонии. И быстро поняла, что преподаватели в земных ВУЗах не так уж много знают о реальном положении вещей и забивают головы студентов мусором из собственных голов.

— Тридцать восемь и двадцать два — это шестьдесят. Я вам и половины не дам, если судить по внешности.

— Приятно слышать, — улыбнулась Диана. — Да, тут некогда стареть, к тому же местные мыло и зубная паста содержат какие-то омолаживающие добавки, так что дочка у меня младше правнучки.

— Фигассе! — чуть не подпрыгнул Костя. — То есть, торгуя на Земле местным мылом, можно озолотиться?

— Мы эту тему стараемся не выпячивать, — снова улыбнулась глава отдела средств массовой информации. — И вместо мыла отправляем на Землю экстракт из нужных растений. Рецепт-то разработала одна из землянок, проживших у нас несколько лет. Она и получает всё собираемое сырье для своей фармацевтической корпорации. А тут по этой же технологии варят местные фирмочки. Договор устный, но ни одна из сторон его никогда не нарушала.

— Жалко! — вздохнул Костя. — А я хотел крыши читателям посрывать.

— То есть — не будешь приоткрывать завесу этой тайны?

— Неудобно как-то получится. Как будто подсмотрел. Бим, — обратился он к сидящему на столе тараканчику, — сотри запись от слова "стареть" и до конца.

На экране, спроецированном на стену, пропала последняя часть текста.

— Молодец, — кивнула Диана. — Я тоже на старости лет освоила сотрудничество со светлячками. Теперь просто не понимаю, как раньше без них обходилась. Кстати, тему фермиков замалчивать необязательно, но преподносить нужно без надрыва, постепенно углубляя акценты.

— Человечество не одиноко во Вселенной, — проговорил Костя как бы про себя и заслужил новый кивок. — Я уже понял, что и безо всякой оплаты давно работаю на вас. Так что, не откажусь от справедливого вознаграждения за труд. И от подсказок тоже не откажусь. Но вот так сразу бросить папу и маму решиться не могу.

— Как будто им там, на Земле, кто-то соли на хвост насыпал, — вступила в беседу ещё одна женщина от входа на веранду. Она явно слышала последнюю часть разговора и мгновенно в него вступила.

— Здравствуй, Рысь, — Диана подвинулась на лавке, освобождая место новой собеседнице. — Кажется, мы с тобой сегодня подерёмся.

Вошедшая носила элегантную военную форму с полковничьими погонами. Манеры её на фоне леди Дианы выглядели слегка грубоватыми, словно подчёркивая крутизну и деловитость:

— Короче, Дашку я в звании восстановила, но на работу в службу безопасности возвращать не стала — пусть твой Серджио вокруг неё сам камлает да уговаривает.

— Как восстановили? — не понял Костя.

— Как старшая по званию. Генералы-то, что были произведены в чин ещё на Земле, поумирали от старости. А званий старше майорского на планете никому не присваивали, потому что не так уж много народу в нашей армии. Капитанов, и тех всего два — Савельев и Пузикова. У нас армия на сержантах держится. Только в военно-космических силах лейтенантов водится как следует, потому что так надо.

— А вы почему полковник? — продолжил интервью Костя.

— Потому что испытателем работала, вот меня и повышали по привычке, чтобы поощрить. Но это было давно, ещё до разборок с оборонительной доктриной. Так что, Костя, не слушай ничего, а давай-ка поскорее учись на истребителя, пока у тебя от каникул осталось чутка поболее месяца. Интенсивный курс тебе устроим — справишься, если не будешь вола гонять.

— Э! — изумился юноша.

— А! — добавил он, немного подумав.

— Озадаченный столь неожиданными предложением, я несколько растерялся, — строчил на экране сидящий на столе интеллектуальный диктофон Бим. Прочитав эти строки, Рысь усмехнулась:

— Не тормози, курсант. Ты что? Ничего не усёк? — увидев, как Костя помотал головой, полковница вздохнула и принялась терпеливо втолковывать:

— Прикинь сам. Дашка выдвинула гипотезу о том, что "Скитальца" нам подбросили предтечи. Там же нашли предметы земного происхождения. Поиски следов этих предтеч на Земле увенчались успехом — удалось найти и расшифровать тексты, оставленные их цивилизацией примерно полтораста тысяч лет тому назад. И это была не очень крупная цивилизация, но настолько мощная, что Идалту считают кошмаром даже вид садящегося корабля этой расы.

Фермики освоили не одну планету, терраформированную этими таинственными существами и совершенно их не опасаются. Никто не знал, откуда они взялись и куда подевались. А Дашка эту задачку щёлкнула. Правда, "Странник", как выяснилось, к предтечам никакого отношения не имел. Он сработал, как ловушка, едва на нём оказались люди, носящие комплексы индивидуальной защиты, произведённой фермиками. И опять твоя Дашка нашла способ смыться из западни, использовав для этого умение телепортироваться. Причем спасла и всех людей из обоих экипажей.

— Ты мне лучше объясни, зачем она поперлась на поверхность планеты? — скептически заметила Диана.

— Ей пятнадцать, Ди, — развела руками полковница. — Растерялся ребёнок.

— Растерянная Дашка? — сделала удивлённое лицо леди. — По реке плывёт топор.

— В околопланетном пространстве крутились незнакомые корабли, — вмешался Костя. — Нужно было где-то спрятаться буквально на несколько минут, поэтому мы и ушли в сплошную облачность, чтобы потеряться из виду хотя бы ненадолго.

— Вот! — с видом победителя воскликнула Рысь. — Готовый пилот, только нужно чутка подучить. Поступишь в Первую школу в один класс со своей царевной, предков заберёшь. Мы им хоть квартиру выделим, хоть домик построим по вкусу. Если не могут работать — пенсию дадим. Словом, садись в мой коптер и айда в учебку.

Костя изумлённо смотрел на не шутку развоевавшуюся Рысь и пытался сообразить, откуда в ней этот чудовищный напор? Почему она столь настойчиво вербует именно его, начинающего писаку? Ну, может быть и есть в нём какие-то задатки, однако — ничего выдающегося, такого, чтобы не нашлось в других ребятах.

— В чём дело, подруга? — в свою очередь изумилась Диана. — Ты с какого дуба рухнула, что так вяжешься к мальцу?

— Малый вооружённый летательный аппарат с пилотом, способным вместе с ним телепортироваться — это же просто чума, — ответила полковница.

— Так я-то как раз телепортироваться и не умею, — возразил парень.

— Мешок Дашку любит. Она его уговорит дать тебе такую возможность.

— Коварные бесхвостые, — на веранду вошел саблезуб. — Девочкам пора спать. А ты, Костя, посмотри, нет ли в холодильнике рыбки. Дашенька что-то про палтуса говорила. Вроде как ещё вчера переложила из морозилки в общее отделение — должен оттаять.

Направляясь с веранды в сторону кухни, Костя сделал гостьям знак, чтобы не уходили. Не на кивалусе, а обычно по-человечески махнув рукой, словно придерживая на лавке. Вывалить на траву у входа в дом содержимое тазика — дело недолгое.

— Вы, как я понимаю, помните ещё времена трёхдневной войны, — продолжил он расспросы, едва вернулся. Но Диана — уроженка Земли, а вы, Рысь?