Настаивать служанка не стала и, обслужив Зашека и старого жреца, обошла стол и наполнила пузырящейся жидкостью кубки Хозяина и Хозяйки. Ленка же протянула руку и придвинула себе графин с каким-то светлым соком. Мы выпили за встречу. Напиток оказался крепким, сладким и терпким, я прямо почувствовал, как приятное жжение прокатилось по пищеводу.

— Эх, хороша настойка! — с невольно выступившими на глазах слезами подтвердила Каришка мои собственные ощущения.

Послышались быстрые шаги, двери открылись, и в комнату почти вбежали запыхавшиеся мальчик и девочка. Не слишком-то обращая на нас внимания, они быстро заняли пустующие два стула.

— Немного совсем опоздали, это не считается! — заявил довольный мальчишка с мокрыми от дождя волосами.

— Мама, а Егорка опять дразнил Водяного! — тут же наябедничала Каришке девчонка, при этом быстренько перекладывая к себе в тарелку фрукты с ближайшего подноса.

Мама? Это дети Сергея и Каришки? Но ведь у тайфлингов не может быть детей от людей, это все знают! На моём лице, видимо, отразилось недоумение, но я поймал на себе пристальный напряжённый взгляд Каришки и промолчал, ничего не сказав по поводу детей. Ленка тоже после короткого замешательства задала вполне нейтральный вопрос:

— А имя Ника это сокращённое от Вероника?

Каришка улыбнулась, вопрос ей понравился.

— Сокращённое, но только от Земляника. Тут в этом мире принято детей именовать названиями ягод и цветов.

— А Егор от какого растения? — поинтересовался я.

— Это Серый Ворон предложил, — быстро проговорила тайфлинг и, несмотря на улыбку Каришки, я сразу почувствовал какое-то возникшее напряжение.

Егор? Так вроде у Сергея звали младшего брата, который погиб при пожаре в нашем доме вместе с родителями. Получается, они назвали ребёнка в честь того, другого? Или...

— Егор — это наш первенец, — с нажимом в голосе проговорила Каришка, и одновременно с этим я почувствовал, как Ленка под столом пинает мою ногу.

Да понял я уже, понял! Первенец так первенец. Не нужно считать меня полным идиотом. Тело пропавшего при пожаре годовалого мальчишки так и не нашли, насколько я слышал. Да и быстро затёртую кем-то рунную надпись углём на стене соседского дома "Вернёшь корону — получишь мальчишку" я тоже своими глазами видел. Так вот куда делся пропавший Егор...

Снова подошла симпатичная фигуристая служанка и с приятной улыбкой предложила наполнить мой кубок вином. Я кивнул, так как мне срочно требовалось выпить, чтобы переварить свалившуюся на меня информацию. На этот раз служанка разливала розовое молодое вино, приятное и лёгкое. Уже выпив бокал, я догадался, что несколько поторопился — все остальные держали наполненные сосуды в руках и смотрели на меня. Пришлось просить девушку ещё раз налить мне вина. Чтобы сгладить впечатление от промашки, я вызвался произнести тост и встал с бокалом. Но не успел я произнести и слова, как меня перебил удивлённый и несколько испуганный голосок Ники:

— Мама, а тётя волшебница мясо себе положила!

Ленка замерла прямо с вилкой в руке, не успев донести кусочек сочного мяса до своего рта. Фея явно не поняла причину такого пристального внимания к своей персоне и удивлённо посмотрела на Сергея. Наш друг улыбнулся и охотно пояснил для нас с Ленкой:

— Ника ещё маленькая и видит мир таким, каким привыкла с детства. Она думала, что женщины мяса не едят. Ведь она сама не ест, мама Каришка тоже не ест, её тётя Анна друид и тоже не ест мясных блюд, и даже все местные девушки служанки тоже не едят ничего мясного по каким-то там религиозным соображениям. Поэтому Ника думала, что мясо предназначено исключительно для мужчин, и очень удивилась, когда Фея потянулась за куском фаршированной утки. Кстати, очень вкусной, рекомендую.

Сергей повернулся к хвостатой дочери и объяснил на свой манер:

— Ника, тётя Лена могучая волшебница и ей всё можно, даже есть мясо. Понятно?

Девочка согласно кивнула, принимая новую для себя информацию. Очередная шероховатость в общении была успешно сглажена. Но я заметил, что Ленка всё же отодвинула взятый ей мясной кусок на самый край тарелки и принялась за овощи, чтобы не шокировать детский впечатлительный разум. Я снова взял бокал, собираясь произнести речь по поводу хозяев этого дома, но на этот раз меня остановила появившаяся в зале леди Анна. Рыжая красавица уже полностью пришла в себя и, без всякого стеснения заглянув в мой бокал, потребовала от служанки налить ей того же.

Наконец-то я смог произнести давно заготовленный тост, и все выпили. Ужин продолжился, но через какое-то время сидящий слева от меня старик в рясе сослался на недомогание и, низко поклонившись Серому Ворону и ещё раз извинившись, покинул зал. Когда двери за стариком закрылись, Сергей с сожалением проговорил:

— Сдаёт в последнее время отец Янек, годы постепенно берут своё. Я познакомился с ним в храме Белла у Горной Крепости где-то год назад по времени Эрафии. Он помог мне с лошадьми, я же выдал ему денег на ремонт святилища. Потом следующей весной я был в тех краях и заглянул к жрецу. Несмотря на гонения Церкви Моргима на сторонников веры в Двенадцать Богов, храм Белла сохранился. Он был отремонтирован и даже расширен, в нём регулярно проходили богослужения. По моему совету старый Янек нашёл себе молодого помощника, который уже полностью освоился и справлялся со всеми делами в храме. И поскольку присутствие Янека стало ненужным, я забрал его с собой сюда в этом мир.

— Зачем? — не понял я.

Сергей пожал плечами и ответил, глядя через окно куда-то вдаль.

— Тут не всегда было спокойно, Пузырь... Орки, хищные звери, плотоядные деревья, летающие и подводные твари... Аня тогда была ещё маленькой и неопытной, её собственных сил не хватало для того, чтобы природа ей подчинилась. Поэтому мне требовался знающий все тонкости религиозных обрядов человек, способный освятить землю и обеспечить божественную защиту этого места. И отец Янек прекрасно справился с этой ролью. Вместе мы открыли врата в этот мир для бога Белла, и вера в бога торговли и воровства уже распространилась по окрестным землям. Уже сами по себе появляются всё новые алтари и молельные дома, число приверженцев новой религии растёт, а вместе с тем растёт и сила Белла, и крепнет защита моих владений.

Тут я вспомнил про выданный мне жрецом конкурирующей религии медальон богини Алиды, который до сих пор лежал у меня в рюкзаке. Достаточно безобидное на первый взгляд задание пронести амулет на охраняемую чарами территорию, на которое я согласился пару дней назад, стало выглядеть совсем в другом свете. Я тут же рассказал Серому Ворону про встречу с отшельником и полученный от него магический предмет. Мой друг криво усмехнулся:

— Этот старый хрыч из рыбацкой деревни всё никак не успокоится. Кем он вам представился?

Я сказал, что монах назвался Арольдом-Отшельником, который ведёт просветительскую работу среди неграмотных селян и рыбаков и заодно пишет трактат о диких землях. Сергей внимательно выслушал и кивнул:

— Всё это так. Вот только он наверняка не упомянул, что пришёл он сюда не случайно. Несколько лет назад жрецы церкви Алиды из окрестных монастырей обнаружили падение силы своих благословений и проклятий, а потому поспешили сообщить об этом более старшим в церковной иерархии братьям. Те направили запрос высшим жрецам, и вскоре из столицы королевства Орудин направили брата Арольда со специальной миссией выяснить причину аномалии и ликвидировать её. Посланник давно уже локализовал источник новой силы, но всё никак не может подобрать ключи к нашей защите. Он несколько раз сам лично к нам совался под разными предлогами, но мои слуги вышвыривали его прочь. Отец Янек давно наблюдает за этим отшельником и даже пару раз беседовал с ним. В последнее время Арольд был растерян и подавлен, не зная, как ему поступить — ведь он не сумел справиться с заданием, но не мог и просто вернуться к своему начальству. Так говоришь, он дал тебе какой-то амулет? Пузырь, можно на него взглянуть?

Я согласился принести опасную вещь и встал из-за стола. Проводить меня вызвалась Аня. Мы спустились в подземный коридор, и я обратил внимание, что глаза девушки засветились в темноте зелёным фосфоресцирующим огнём. Видимо, я вздрогнул, так как она рассмеялась:

— Не бойся, это просто умение друидов, частичная трансформация в зверя. Позволяет лучше видеть в темноте. Жаль, что ты так не умеешь...

Последняя часть фразы относилась к моменту, когда я споткнулся в темноте, налетев на какую-то неровность пола. Я разозлился и попытался вызвать над собой свет, но безрезультатно. Друидка ехидно прокомментировала мою попытку:

— Ты невнимательно слушал моего брата. Вокруг нас зона, где безраздельно властвует божественная сила Белла. Воли других богов тут нет, и обращаться к ним бессмысленно.

Я закусил губу с досады. Почему я так сглупил? Сам ведь мог догадаться без чужих подсказок, что мои призывы к Моране останутся без ответа. Некоторое время мы шли в тишине, но потом я поинтересовался:

— Как давно вы живёте здесь?

Излишне бойкая на язык девушка не преминула и тут подколоть меня:

— Признайся, это ведь такой своеобразный способ вызнать мой возраст?

Похоже, она определённо задалась целью вывести меня из себя. Но я, мысленно посчитав про себя до десяти, ответил спокойно:

— Нет. Просто не сходится что-то. Серому Ворону на вид лет сорок пять, то есть примерно тридцать лет прошло с нашего с ним расставания. Тебе же явно меньше двадцати, хотя вы уходили вместе с Сергеем, и было тебе тогда всего десять лет. А Егорке...

— Вот про Егорку не надо! — резко перебила меня девушка. — Догадался и молодец. Для всех вокруг, и для него самого тоже, он — первый ребёнок Серого Ворона. Да, я была с братом в тот страшный день, когда Серый Ворон и Каришка отбили попавшего в заложники мальчика у Агалиарепта. Сергей тогда сильно пострадал и истекал кровью, но подруга жуткого некроманта Зилана Армазо была убита, да и самому Агалиарепту тоже крепко досталось. Мы тогда сумели вырваться из плотного кольца врагов и спасли мальчишку. Но я до сих пор помню тот ужас, когда на тебя пикирует разъярённый чёрный дракон, а вокруг свистят стрелы. Только представь себе, какими мы были, когда уходили от погони. Еле плетущийся Сергей с простреленной ногой, его придерживала беременная Каришка с годовалым Егоркой на руках, а рядом отсчитывающая последние дни своей жизни смертельно больная лысая девочка. Мы ушли из Эрафии, стали одной семьёй и сумели выжить в этом новом для всех нас мире. Для всех вокруг мы — одна семья, и я не позволю ни тебе, ни твоей подруге, ни кому-либо другому разрушить эту гармонию!

Мы уже вышли из коридора и остановились перед моей комнатой. Я зашёл внутрь и забрал опасный амулет. Когда же вышел обратно, Аня повернулась в мою сторону, и я увидел, что глаза девушки всё ещё пылают огнём гнева, хотя и не конкретно против меня направленного. Я понял, что девушка так излишне бурно реагирует даже на гипотетическую угрозу существующему вокруг неё мирку. От Ани веяло могучей силой. Я смотрел на друидку и попытался понять, насколько Сестра Хозяина сильна. Девушка, словно прочтя мои мысли, прислонила ладошку к деревянной стене. И мгновенно возле этого места из гладкой стены выросла и покрылась почками тоненькая веточка дерева. Через несколько секунд почки набухли и раскрылись, явив миру резные многогранные листики.

— Знаешь, что это за дерево? — спросила меня Аня с непонятной дрожью и чуть ли не благоговением в голосе.

Я отрицательно покачал головой. Девушка аккуратно и даже ласково пропустила зелёные листики между своими пальцами, повернулась ко мне и прошептала:

— Это белый клён. Вы с Еленой Феей живёте внутри ствола большого срубленного орками белого клёна. Я нашла пень умирающим, сохранились лишь корни, но дерево упорно цеплялось за жизнь. Я влила в него свои силы. Пень вырос до гигантских размеров и покрылся снаружи зелёными побегами. Слуги вырезали внутри настоящие хоромы. Но интересен здесь не живой дом, а именно то, что это именно белый клён.

— И что из того? Клён так клён, какая разница? — не понял я.

Аня посмотрела на меня печально и разочарованно махнула рукой. Я сразу догадался, что опять сморозил какую-то глупость, хотя и не понял, какую именно.

Всю обратную дорогу Аня молчала, явно обидевшись на меня за промашку. Я же не считал себя виноватым и потому не стремился заводить разговор первым. Когда мы вернулись с медальоном к остальным, то обнаружили, что ужин у Хозяина Болота уже перешёл из протокольной официальной части в совсем уж в неформальную. Гоблин Зашек, явно перебрав хмельного, откинулся на спинку стула и глуповато хихикал. Расшалившиеся дети бегали вокруг стола. Сергей сидел на моём кресле и что-то живо обсуждал с Ленкой, активно жестикулируя руками и периодически сгоняя со стола наглого Неведомого Призрака. Каришка сидела рядом с ними, повесив на спинку стула свой слишком тяжёлый и неудобный по такой духоте плащ и оставшись в лёгком топике и коротеньких шортах. Проследив за моим взглядом и увидев, что я излишне пристально рассматриваю её хвост, тайфлинг сперва смутилась и убрала хвост за спину, но потом вдруг решительно встала и направилась в мою сторону, демонстративно помахивая кисточкой длинного хвоста из стороны в сторону:

— Пётр, Фея только что рассказала, что ты хорошо танцуешь. У меня будет к тебе маленькая просьба. Послезавтра у нас очень важное событие, и сюда прибудет множество гостей. В том числе приедут лица королевских кровей, будут и лучшие столичные музыканты. Мне бы хотелось, чтобы ты позанимался завтра с моей дочерью танцами. Пластика у неё имеется, музыкальный слух безупречный, но вот уверенности в себе и опыта танца в паре Нике не хватает. Да и мне самой на старости лет тоже не мешало бы вспомнить давно забытые навыки. Я уже и не припомню, когда в последний раз сама танцевала. Посмотри, не слишком ли я задеревенела?

После этих слов тайфлинг скинула туфли и прошлась по полу на носочках, а потом закружилась в танце, как заправская балерина. Я сперва воспринял её слова насчёт уроков всерьёз, но как только Каришка начала танцевать, сразу взгрустнул — ну чему я мог её научить? Понятно сразу стало, что мне самому никогда не достичь подобного уровня мастерства. Но тут Каришка резко остановилась, изящно поклонилась во все стороны и вдруг подмигнула мне. Я совсем растерялся. Она что, смеётся надо мной или заигрывает? Тайфлинг же довольно улыбнулась:

— Надо же, помнит ещё тело!

Каришка наполнила светлым игристым вином два высоких бокала и дала один из них мне. Мы вместе вышли на широкий балкон, выходящий в сторону парка. Дождь уже закончился, но с зелёного неба всё ещё продолжали срываться капли, а жара так и не спала. Каришка отхлебнула шипучего вина и проговорила, глядя прямо мне в глаза:

— По поводу завтрашнего урока танцев я говорила вполне серьёзно. Моя дочь впервые будет представлена в таком высоком обществе, и для меня очень важно, чтобы Ника произвела на гостей самое благоприятное впечатление. О каких-либо конкретных планах на её будущее говорить пока ещё рано, но возможно именно этот бал и даст понимание, к чему нам с Серым Вороном готовить дочку. Так что я очень надеюсь на тебе, Пётр, и обещаю, что в долгу за эту услугу я не останусь. Кстати, и тебе самому послезавтра стоит присмотреться повнимательнее к хорошеньким девушкам. Насколько я понимаю, ты же сейчас не связан никакими узами и обязательствами, так ведь?