Бесстрашные. Ловцы духов

Рой что-то прикинул в уме, разглядывая карту-план.

— Значит, будем выбираться, — принял решение он и начал быстро раздавать команды. — Дин, передай кому-нибудь малышку и доставай флейту, постараемся сдерживать духов, а не пробиваться с боем. Мэг, на тебе тыл. Следи, чтобы никто не подобрался сзади. Если почувствуешь, что дух высокого класса, в схватку не лезь, а говори мне.

— Поторопитесь, сюда кто-то приближается, — перебила его застывшая у порога Хлоя, встревожено глядевшая в конец коридора. Со стороны главного входа раздавалось тихое нарастающее жужжание, будто растревоженный улей устремился к нам.

— Остальным держаться посередине и никаких геройств, — кратко закончил инструктаж Рой. Блондин-лаборант без каких-либо просьб забрал малышку у Дина, и мы в установленном порядке выбрались в коридор. Старший уверено вёл к лестнице, отмеченной на карте как один из безопасных путей покинуть здание.

Я выходила из кабинета последняя и успела заметить сизое облако, выпускающее щупальца в другом конце коридора. Следом за щупальцем, по полу, пригибаясь, двигалась обезьяноподобная тварь, совершая длинные прыжки. Дожидаться её приближения я не стала, но напоследок сыпанула по коридору соли. Если не задержит надолго, то хоть отвлечёт.

У входа на лестницу ждал неприятный сюрприз. Приборная панель была выломана, на прикосновения не реагировала, и код было не ввести. Шипение и жужжание приближались, я встревожено обернулась, вглядываясь в темноту, но именно в этой части коридора освещение отсутствовало напрочь. Возвращение обратно гарантировало обязательную встречу с тварями, которую мы надеялись избежать.

— Дайте посмотреть, спас-сатели, — выплюнул чернобородый, отталкивая Роя от панели, и зашипел, когда пробежавший по разорванным проводам ток ударил его по руке. — Я смогу открыть дверь, но мне нужно минуты три. Проследите, чтобы никто не мешал!

С выполнением просьбы дело обстояло сложнее. Как и ожидала, соль духов не отвратила, и стоило чернобородому договорить, как из темноты в нашу сторону метнулась тень. Рой среагировал мгновенно, ударил по ней ножом, но тварь оказалась шустрой и проворно отбежала назад.

— Быстрая гадина, даже не зацепил, — удивлённо пробормотал парень и подобрался, полагаясь на инстинкты Охотника.

Я тряхнула браслетом, на пробу, но вместо одного духа неожиданно почувствовала целую кучу и растерялась.

— Их больше десятка, — нахмурилась, снова зазвенев браслетом. На этот раз удалось зацепить подбирающуюся к нам 'обезьянку', пожертвовав связью с другими духами. Всё равно удерживать такое количество долго не получилось бы. Зато обезьяноподобную тварь колокольчики сбивали с толку.

— Какие-то они мелкие для духов, — младший оказался ближе всех к приближающимся духам и разглядел нападающих первым. Затем увидели и остальные. Густое облако вылетело из коридора, разделившись на полупрозрачных, с тонкими, будто сотканными из тумана крылышками и огромными жвалами, насекомых. Если бы не размеры с кулак, их можно было бы назвать пчёлами. А так, духи просто приняли удобное для них обличие.

— Метаморфы, класс С, условно-агрессивные. Недолюбливают тепло, плохо сосуществуют с себе подобными, — чётко сказал Дин, будто отвечал на уроке. От звука его голоса духи зажужжали ещё сильнее, но атаковать не спешили. Метаморфы редко нападали первыми, умудряясь подстраиваться под окружающую среду и довольно быстро находить себе временных 'хозяев'. Многие контрактники готовы были делиться с ними энергией ради обладания подобным духом. При умелом обращении в человеческих руках метаморфы становились весьма опасным оружием.

— Их всего двое, — закончил вглядываться мальчик и, быстро достав свирель, заиграл. Мелодия резанула слух — она была не похожа на те, которые мы учили. Тем не менее, в этот раз я действительно увидела, как от Дина в сторону духов потянулись призрачные серебристые ленты, опутывая, не давая духам двигаться. Причём само облако насекомых младший проигнорировал, атаковав кого-то за ним.

* * *

Пока мы на пару с Дином сдерживали духов, чернобородый разбирался с замком. Отковыряв панель, он пытался хитроумно скрутить провода, но пока добился только очередного снопа искр. Зато его ругань бодрила: после грубоватых парней Глуши, рекруты в школе ловцов были до невозможности культурны. Я даже соскучиться успела по 'привычной' речи. Во время тренировок, срываясь с каната или получая по голове тяжёлым пыльным мешком, хотелось ёмко выругаться, а не молчаливо сносить все напасти. Братья на мои страдания только хихикали и напоминали, что девушкам надо быть скромнее. Я ничего не имела против скромности, но бывали моменты, когда приличных слов не находилось.

Вот как сейчас. Останавливать атаки духов становилось всё сложнее. Голова болела от постоянного напряжения, я боялась случайно ошибиться и отпустить духа. Несмотря на все старания быть аккуратной, одна из 'пчёл' умудрилась меня ужалить, и на месте укуса застыло белое пятно, как от переохлаждения. Хорошо, что укус пришёлся на левую руку, потому что неизвестно, смогла бы я играть на колокольчиках, когда конечность немеет.

— Я закончил, валим отсюда! — наконец, воскликнул чернобородый и первым рванул на выход. Рой не успел его перехватить, но на лестнице, к удаче лаборанта, никого не было.

— Идиот! — прошипел старший. Мужчина проигнорировал оскорбление, но вперёд больше не рвался, дождался остальных. Я была рада, что Рой не стал конфликтовать. Некогда было устраивать разборки из-за субординации. Вот выберемся, можно будет напомнить о пункте в инструкции, обязывающем слушать ловцов в экстренных ситуациях.

На лестницу я заходила последней, напоследок 'оглушив' духов голосом и получив драгоценные секунды, чтобы захлопнуть дверь перед ними. Чёрный ход был обустроен так, что позволял практически безбоязненно покинуть здание. Толстые, обитые металлом стены надёжно защищали от духов, а сама лестница была сплошь металлическая, начиная от ступенек и заканчивая периллами. Даже потолок покрывала металлическая сетка, экранируя помещение. Увы, Генри предупредил, что это единственный в своём роде, экспериментальный вариант эвакуационного выхода. И доступен он был только для одного крыла здания. Во всех остальных лестницы располагались обычные, с минимальной защитой от духов.

Когда мы оказались на улице, я в первый момент попятилась, от желания вновь оказаться на безопасной лестничной площадке. Во дворе разыгралось нешуточное сражение. Высланные группы ловцов зачищали проходы к гаражу, отгоняя духов за пределы безопасной зоны. Я увидела сражающегося в стороне Картера, ловко отстреливающего духов из ручного арбалета. Тот тоже приметил нас и махнул рукой, чтобы мы поспешили. Стоять на месте было опасно. Заметив новых жертв, к нам мчалась целая толпа духов. Выскочившие наперерез ловцы дружно сдерживали натиск, и под их прикрытием мы добрались до гаража.

Спасённых внутри оказалось порядка тридцати человек. Люди жались друг к другу, с надеждой поглядывали на стоящих у стен ловцов и с опаской — на выход. Пациенты и лаборанты — сейчас их различить можно было разве что по одежде — держались вместе, кто-то помогал раненым, кто-то успокаивал зашедшихся в плаче. У них был одинаково испуганный и усталый вид.

— Рой, вы тоже тут? Помогаете? Молодцы! — окликнул нас знакомый из общежития. Парень привалился к стенке и зажимал обвисшую плетью правую руку. На коже от локтя до плеча вздулся рубец, словно парень попал под удар плети.

— Дай-ка я помогу, — я вытащила из кармашка на поясе флакончик с мазью, залечивающей ожоги и раны, и аккуратно нанесла сероватую субстанцию на рубец. Таскать с собой аптечку было неудобно, но некоторые медикаменты я старалась держать под рукой.

— Сразу видно, что рекруты, — хмыкнул ловец, с одобрением глядя за моей работой, и только слегка поморщился, пока я наносила мазь. — Ловцы на технику безопасности забивают.

— Те, кто забивает, долго не живут, — парировала я, вспомнив наставления Генри. Знакомый скривился, узнав фразу, но спорить не стал.

— Кажется, с тобой хотят поговорить? — сказал он, глядя мне за спину. Я обернулась. Стоящая в сторонке от остальных Ведьма махнула мне рукой, прося подойти.

* * *

Возможно, не трещи голова так сильно, придумай, как избежать общения с ненавистной мне особой — остаток ночи сложился бы иначе. Увы. Усталость сделала мысли тягучими, словно мёд, не давая сосредоточиться и выдумать подходящую ложь. Идеи цеплялись и путались между собой, и пока я пыталась найти предлог для отказа, подходящий момент был потерян.

— Не верится, что мы выбрались! — с жаром воскликнула Ведьма, подходя ближе, так и не дождавшись ответных действий с моей стороны. Она была насквозь пропитана фальшью, начиная от восторженного взгляда, брошенного в нашу сторону, и заканчивая кокетливым жестом, которым женщина заправила выбившийся локон за ухо. Конечно, играла она не для меня: стоящий рядом ловец, не привыкший к женским чарам, заметно смутился. — Благодарю за спасение, без вас я точно бы погибла, — она схватила меня за руку, но смотрела на парня, окинув его знакомым оценивающим взглядом. Тот покраснел, не догадавшись, что его только что рассмотрели как кандидатуру в куклу — и отвергли, судя по тому, как едва заметно сморщился острый носик Ведьмы.

Не знающий сложностей наших взаимоотношений, ловец пробормотал про незаконченные дела и оставил меня 'греться в лучах славы', а сам примкнул к обсуждающей что-то группке подростков.

— Не стоит благодарностей. Мы просто выполняли свою работу, — машинально пробормотала я, поддерживая игру и одновременно пытаясь высвободиться из стальной хватки. Узкие ладони оказались обжигающе холодными. Не знаю, что хотела обсудить Ведьма, но терпеть её прикосновения было противно. Я ещё не забыла, как, повинуясь её голосу, щелчку пальцев, не могла пошевелиться. В том, что женщина тоже прекрасно помнит о проводимых экспериментах, я не сомневалась.

— Какая милая злюка! — Ведьма хотела потрепать меня по щеке, но я увернулась и всё-таки сбросила её руку. — Смерть пошла тебе на пользу, ты стала увереннее и сильнее, — наклонившись, прошептала она. Проверив, что за нами никто не наблюдает, Рой и Дин были заняты беседой с другими ловцами, женщина продолжила.

— В благодарность за спасение я решила поделиться с тобой информацией.

— О чём? — в подвохе я не сомневалась, но промолчать не смогла и попалась на удочку Ведьмы. О том, что лучше было не спрашивать, я поняла после того, как озорно блеснули её глаза.

— Арлекина заперли на втором этаже в карцере. Вряд ли он может выбраться оттуда сам, дверь открывается снаружи. И по счастливой случайности я могу подсказать, что ключ лежит у вахтёра в столе.

— Ну ты и дрянь!

Ведьма скривила губы.

— Вообще-то, я избавила вас от мук выбора: вытаскивать его или спасать нас. Незаметно пробраться на второй этаж с ребёнком на руках, такой большой группой было нереально. Кем ты была готова пожертвовать, кроме меня, разумеется? Братиком? Девочкой? Или стариком?

Я открыла рот, чтобы возразить — и промолчала. Крыть было нечем.

— Так-то, дорогуша. Мне своя жизнь дороже, — женщина выпрямилась и скрестила руки на груди. — А тебе?

Взгляд метнулся к Рою. В том, что старший не отпустит меня в Центр, я не сомневалась. Но как пробраться мимо, если он постоянно поглядывает на дверь?

— Я дам тебе фору несколько минут. Решайся! — догадавшись, о чём я подумала, произнесла Ведьма. Подмигнула мне. Пошатнулась. И картинно упала в обморок.

* * *

Сначала мало кто понял, что произошло. Встревоженные вопросы, раздающиеся со всех сторон, перерастали в истерические нотки паники. Вокруг нас быстро образовалось свободное пространство: люди напугались, что Ведьма одержима и, толкаясь, поспешили отойти на безопасное расстояние. Спасибо, что с кулаками не накинулись, а ведь могли. Испуганная толпа зачастую действовала подобно стае зверей, не раздумывала над тем, что совершает.

Глядя на безжизненное тело Ведьмы, я и сама была готова запаниковать. Умом я понимала, что участвую в ловко поставленном представлении, и всё же проверила ей пульс и легонько похлопала по щекам, пытаясь привести в чувство. Эффекта не достигла, разве что тонкие губы на мгновение скривились в усмешке.

Пока я возилась с Ведьмой, ловцы пытались убедить людей, что ничего страшного не произошло. 'Так ведь?' — читала я вопрос в глазах коллег и утвердительно кивала. 'Ничего страшного'. Только уверившись, что реальной угрозы нет, люди начали переговариваться и подпихивать друг друга локтями, выискивая самых смелых. Кому-то нужно было подойти к нам и разобраться, в чём дело.

Однако первыми, вполне ожидаемо, подскочили братья. Они в любом случае не остались бы наблюдателями, но в какой-то миг оказались зажаты метнувшейся назад толпой и не смогли приблизиться.

— Что случилось? — встревожено спросил Рой, опускаясь рядом с лежащей на полу женщиной, на что я неопределённо пожала плечами. Чем объяснить происходящее, я не знала, как не понимала того, чего добивается Ведьма. Та явно переигрывала. Старший не был дураком, чтобы не отличить поддельный обморок от настоящего. — Она тебе что-то сказала? — парень понизил голос, чтобы нас не услышали остальные.

— Ничего особенного, — немного дрогнувшим голосом соврала я. Ведьма, услышав мои слова, слабо простонала и открыла глаза. Простое действие возымело удивительный эффект: толпа отхлынула вновь, кого-то сбили с ног, и ругательства перемешались с испуганными всхлипами.

— Голова кружится! — пролепетала женщина, приложив ладонь ко лбу. Попробовала подняться, но ахнула и схватилась за ногу. — Кажется, я подвернула лодыжку. Мне бы присесть, — она растеряно огляделась, неловко привстала, но тут же со стоном опустилась обратно.

— Я помогу дойти, — недовольно нахмурился Рой. Он предпочёл бы переложить миссию на кого-то другого (или оставить Ведьму на полу, чтобы разбиралась с проблемой сама), но не ронять же честь ловцов на глазах у толпы! Парень огляделся. Единственная скамейка стояла в противоположной от выхода стороне, наполовину скрытая горкой складированных там коробок. Если подумать, оттуда было почти не видно, что творится у двери.

— Давай вместе, — предложил Дин. К ним подошёл ещё один ловец, и втроём парни приподняли Ведьму. Та почти повисла на них, ступая только на 'неповреждённую' ногу. Ещё пара болезненных охов, и я стала медленно отходить назад, в стоящую толпу. Как только братья зашли за 'горку', я на время исчезла с их поля зрения. Идеальный момент, чтобы незаметно покинуть гараж.

Перед тем как направиться к выходу, я перехватила удивлённый взгляд чернобородого. Он вопросительно поднял брови, но я сделала вид, что не заметила и поспешила к двери.

Сумела приоткрыть её без скрипа и выскочила наружу. Стоящий с другой стороны ловец, следящий, чтобы никто посторонний не приблизился к гаражу, посмотрел на меня с недоумением.

— Ты куда?

— Ненадолго, очень надо, — не раздумывая, солгала я.

— Если приспичило, внутри есть ведро, — сердито пробурчал охранник.