По ту сторону Тьмы

Ага. Вот так тебе сразу возьми всё и выложи. Не хватало ещё, чтобы маги узнали истинное предназначение тараканов. Что такая маленькая безобидная зверушка на раз вскрывает все ваши хвалёные магические штучки. Нет уж. Лучше пусть принимает за очередного суеверного дурачка. А там глядишь, кривая куда-нибудь, да и вывезет. Может удастся заболтать.

— Х-м-м. Ну, допустим. На редкость честный юноша, надо признать.... О, я же ведь совсем запамятовал, — старик доверительно наклонился и приложил ладонь к уху. — Так откуда ты говоришь, узнал про камни-то, а?

Гверн замялся.

— Дык это.... Один человек заказ подкинул. Я его не знаю. Денег хорошо посулил.

— Ну вот, — магистр разочаровано откинулся на спинку. — Тебе какой-то добрый человек много денег посулил, а ты его даже совсем не знаешь. А я ведь тебя ещё честным назвал.... Ай-ай-ай, как не стыдно, вроде бы с виду такой приличный юноша! А! Вот оно что! Видимо ты ещё не совсем понял, куда попал, — как бы между делом поднял клетку с Мышом и лениво поинтересовался:

— А скажи-ка мне, дражайший Крунд, есть ли у тебя сейчас под рукой кто-нибудь из бестий поголоднее?

— Конечно, милорд, — охотно отозвался Крунд. — Вон Шарлотта вынужденно постится вот уже пятый день. Пучит беднягу. Говорят, пряжка от ремня застряла или что-то вроде того.

— Чудесно!— просиял магистр. — Давайте везите-ка нашу бедняжку сюда. Хочу кое-чем удивить нашего дорогого гостя.

— Сей же миг, милорд. Эй, там! Белус, Лейг! Везите сюда нашу крошку!

Громыхая колёсиками, два дюжих парня поспешно подкатили к столику большой железный ящик с множеством дырочек. Внутри глухо рыкнуло. Клетка сотряслась от мощного удара.

Магистр сочувственно прицокнул языком.

— Ай-ай, бедная девочка! Представляю, как она голодна, — приоткрыл маленькое окошко. — Где ты, радость моя, кыс-кыс! — подразнил в дырочку пальцем.

С утробным рёвом в воздухе клацнули жуткие клыки.

— О-хо-хо! — восхищённо отдёрнул палец магистр. — А! Что я говорил! Свирепа как сотня львов!

В бессильной ярости потрепав железную окантовку, узкая чешуйчатая морда неохотно скрылась в темноте. На обслюнявленном железе остались глубокие царапины.

Гверн судорожно сглотнул. Похоже, старикан явно замыслил что-то недоброе. Иначе бы не притащили сюда эту жуткую тварь.

— Ну разве она не прелесть? — повернулся сияющий магистр. — Вот только чем бы нам её покормить, а? Так, что у нас есть вкусненького? — заинтересованно оглядел столик. — О, да у нас тут мышка! А ну-ка! — вытащил за хвост пискнувшего Мыша. — Шарлотта! Девочка моя, ау! Посмотри, кто к нам пришёл! — помотал мышью перед дыркой. — Маленький, вкусненький!

— Нет, — прошептал Гверн. — Не надо...

Челюсти звонко клацнули.

— Ах, ты ж! — магистр невольно отпрянул, выронив огрызок хвоста. — Ну и быстра! Крунд, так сколько дней, ты говоришь, она не ела?

— Пятый день, милорд.

Магистр задумчиво почесал подбородок.

— Х-м-м. Пять дней. Да, одной мышки тут будет маловато. Чем бы её ещё таким угостить? — рассеяно поглядел на Гверна. — О! Крунд! Да у нас тут есть дичь покрупнее! И к тому же ещё большой лгунишка. А ну-ка, познакомьте его с нашей крошкой чуть поближе!

— Нет! — попятился Гверн. — Не надо! Прошу!

— А ну заткнись!

Слуги грубо дёрнули за подмышки и поволокли к клетке.

— Шарлот-та! — ласково позвал старик. — Девочка моя! Где ты?

Тварь высунула морду и шумно принюхалась. С желтоватых клыков потянулась вниз тягучая ниточка слюны.

— Не-е-е-т! — истошно заорал Гверн. — Не надо! Я скажу! Я всё скажу!

— Ну вот, совсем другое дело, — ехидно усмехнулся магистр. — А то лепишь мне тут. Не видел, не знаю.... Так все-таки, откуда ты узнал про камни?

— Заказ получил, — заторопился Гверн. — Старикан один. Весь такой важный...

— Кхм, — магистр раздражённо дёрнул щекой. — Сдаётся мне, ты опять испытываешь моё терпение!

— Я правда его не знаю! — взмолился Гверн. — Это он про меня знал. Поджидали на улице, посадили в карету, проехались немного. Он ещё сразу предупредил, или я берусь за это дело, или голову снимет. Я и согласился, куда мне было деваться...

— Что, прямо вот так и не было?

— Ну, — потупился Гверн. — От такого не отказываются. Денег слишком много посулил. То есть даже не денег, замок...

— Ого! — вскинул бровь магистр. — Даже целый замок? Любопытно. И что же это такой за замок?

— В Ангамане. На побережье.

— Эвона как! — восхитился магистр. — Ангаман? В герцоги значит захотелось?

Крунд за спиной насмешливо фыркнул.

— А у нашего воришки-то, оказывается губа не дура!

Магистр сдержано улыбнулся.

— Продолжай.

Гверн пожал плечами и невольно скривился от боли. Пожалуй, при таких отбитых рёбрах лучше вообще не шевелиться.

— А чего тут продолжать. Я, конечно же, согласился. Правда старик про дело мне толком-то и сказать ничего не смог. Принеси камни и всё. Ни где они, ни как они выглядят. Что хочешь, то и делай. Сказал только, что я их сразу узнаю.

— Ну и как, узнал? — ехидно прищурился магистр.

— Узнал, — потупился Гверн.

Крыть нечем. Попался, как последний дурак. А ещё ведь хихикал над стражниками. Вели ведь с самого начала, наверняка.

Магистр задумчиво побарабанил пальцами по подлокотникам.

— Да, вот что с тобой таким прытким делать...

— Милорд! Да чего с ним цацкаться? — пробасил Крунд. — Раз он так рвался в бестиарий, туда ему и дорога!

— Всех бы тебе упечь в бестиарий, дражайший Крунд, — устало вздохнул старик. — Тоньше надо действовать, тоньше. Вот скажи мне, скольких таких как он ты уже там скормил?

— Двоих, милорд.

— Вот именно, — обличающе вытянул указательный палец магистр. — Двоих. И благодаря вашей милости, мы до сих пор так и не узнали, кто же так настойчиво жаждет поживиться нашими камушками!

— Простите, милорд! Но как бы мы могли это узнать, если все эти олухи каждый раз как попугай твердят одно и то же? Не видел, не знаю.... Да что вообще с них толку? Разве что Шарлотте скормить!

— Тоже верно, — согласился магистр. — Толку с них никакого. Вот почему на этот раз сделаем всё по-другому. Паренёк он вроде толковый. Будем ловить на живца.

— Что? — вытаращился Крунд. — То есть как это, на живца?

— Элементарно, дражайший Крунд, — усмехнулся магистр. — Элементарно. Юноша пришёл сюда за камнями, ведь так? Вот и дадим ему эти камни. Пусть отнесёт. В конце-концов, он честно заслужил свой замок, согласен?

Крунд озадаченно сморгнул.

— Э-э-э, да, но ведь...

— Да-да, понимаю, о чём ты думаешь, — горестно покивал магистр. — Столько всяких проходимцев развелось последнее время. Никому нет никакого доверия. Схватит камни и только его и видели, так? Забудет наше доброе к нему отношение. Потом ещё бахвалиться будет, дескать, как же ловко я обвёл всех этих простофиль вокруг пальца.... Так вот, — зловеще осклабился. — Чтобы всего этого безобразия не случилось, хочу продемонстрировать нашему дорогому гостю кое-что по-настоящему интересное, — нетерпеливо прищёлкнул пальцами. — Эй, там! Мне нужен шар видений и кто-нибудь из новоприбывших каторжников. Да, и захватите заодно ошейник Мульцибера! — деланно зевнул и потянулся. — А то я что-то давненько не практиковался.

— О, — сдержано улыбнулся Крунд. — Я всё понял, милорд.

Гремя кандалами, слуги привели дико озирающегося лохматого верзилу. Бросив перед троном на колени, почтительно поставили на столик перед магистром красный ларец, и, откланявшись, удалились.

— Чудесно, — оживился старик. — Что ж, начнём, пожалуй.

Открыл ларец и вытащил тонкий ободок с невзрачным серо-голубоватым камушком. Поглядев на просвет, щёлкнул крошечной застёжкой и развёл тугие дужки в стороны.

— Мастер Крунд, будьте любезны, освободите нашему гостю руки, — магистр ехидно усмехнулся и кивнул на Гверна. — Хочу, чтобы он тоже принял самое горячее участие.

Крунд раскатисто захохотал.

— Как тонко подмечено, милорд! Именно, именно, горячее!

Порылся в кармашке и вразвалку подошёл к пленнику.

— Ну, чего вылупился? Руки давай.

Гверн безропотно поднял оковы. Судя по ехидным ухмылочкам, маги опять задумали что-то недоброе. Уж каторжника точно неспроста притащили. Для чего? Припугнуть, живьём своей Шарлотте скормить? Тогда зачем руки освободили? Биться заставят?

Глухо щёлкнул замок. Гверн невольно поморщился, растирая окровавленные запястья.

— Отлично. Подойди, — старик поманил к себе пальцем.

Стараясь не запутаться в волочащихся цепях, Гверн несмело приблизился.

— Да не бойся, смелей, — магистр криво усмехнулся. — На, держи, — протянул ошейник. — Одень это на своего собрата, — кивнул на каторжника.

— Просто одеть? Это? — ожидая чего угодно, Гверн немного растерялся.

— Да, это! — раздражённо повысил голос магистр. — Просто пойди и застегни на его шее! Неужели это так сложно? Я уже начинаю сомневаться в твоей толковости!

Гверн подошёл к понуро стоящему на коленях громиле и нерешительно замер.

— Ну же, я жду! — рявкнул старик.

Гверн невольно дёрнулся от окрика.

— Подними голову, друг, — приподнял ошейник.

Каторжник немного поколебался и нехотя задрал подбородок. Гверн замкнул дуги на грязной потной шее и щёлкнул застёжкой.

— Хорошо, — одобрил магистр. — Теперь вернись.

Гверн покорно вернулся к трону. Магистр тяжело поднялся и прокашлялся.

— Кхм.... Итак, как зовут тебя, каторжанин?

— Г... Гутор, господин.

— Что ж, Гутор. Властью данной мне, отпускаю все твои грехи. Дабы ты больше никогда не оступился, пусть та вещь, которая висит у тебя на шее, будет вечно напоминать о твоей прежней никчёмной жизни до самой смерти. Ступай, отныне ты свободен!

Каторжник ошалело сморгнул.

— Я...Я... Мне идти?

— Да-да, иди уже! — пробасил Крунд. — На выходе скажешь страже, чтобы тебя расковали.

— Б.... Благодарствую, господин! — каторжник вскочил и, придерживая бьющую по ногам колодку, нелепо потрусил к двери. — Благодарствую, благодарствую...

Едва пленник скрылся из виду, магистр довольно потёр руки.

— Эка какой прыткий! Беги, беги, беги! Только вот далеко ли удастся так убежать, не знаю, — притворно вздохнув, вытащил из ларца полупрозрачный шар и легонько потёр ладонью.

— Лаетус!

Шар ярко полыхнул и налился чернотой. Показался плохо освещённый факелами коридор и нелепо бегущий каторжник, то и дело оглядывающийся назад с безумной надеждой в глазах.

— Надо признать, он на редкость неплохо улепётывает, милорд, — хохотнул Крунд. — Пожалуй, даст фору любому жеребцу!

— Ещё бы, — довольно хмыкнул магистр. — Ведь как-никак, впереди желанная свобода. Ах, да! Я же совсем забыл про нашего дорогого гостя! Тебе хорошо видно? — повернулся к Гверну.

Гверн зачаровано кивнул, не в силах отвести взгляд от такого чуда.

— Замечательно! — просиял магистр. — А теперь смотри внимательно. Вот он вроде бы всё ещё бежит, бежит, а я раз, и делаю вот так! — щёлкнул пальцами. — Инсендиум!

Голова каторжника ярко вспыхнула. Загребая ногами, почерневшее, бьющееся в судорогах тело неловко завалилось набок.

Гверн в страхе отшатнулся.

— Вот так. Ты всё видел? — повернулся магистр.

— В....Всё, — едва слышно прошептал Гверн.

Стало страшно, как никогда в жизни. Приходилось видеть всякое. Людей убивали и за меньшее. Но чтобы вот так, как никчёмную назойливую муху, одним щелчком пальцев сжечь живого человека...

— Вот и чудно, — полюбовавшись кровавым блеском, магистр бережно опустил шар в ларец. — Представление окончено. Теперь к делу. Мы выпустим тебя точно с таким же ошейником и будем наблюдать за каждым твоим шагом. Попытаешься снять или сбежать, бум! — широко развёл руками. — И ты уже жареный бекон. Это понятно?

— Понятно...

— Так вот, — продолжил магистр. — Ты передашь камни своему таинственному старичку. Поддельные, разумеется. Не бойся, не отличишь от настоящих. Потом ты забираешь свой замок, мы снимаем с тебя ошейник, и считаем наше маленькое недоразумение исчерпанным. Я понятно объясняю?

Гверн обречённо кивнул.

— Понятно.

Наверно надо быть самым последним дураком, чтобы поверить словам этого людоеда.

— Вот и отлично, — магистр удовлетворённо откинулся на спинку трона. — Мастер Крунд, будьте любезны, отведите нашего героя к брату Лабрайду. После ваших трудов его надо бы хоть немного привести в человеческий вид. Пусть подлечит.

— Слушаюсь, милорд! Ну, пошли что ли, герой...

Глава 6

Рано утром, с первыми лучами солнца, ворота храма широко распахнулись. Сонно позёвывая, стражник кивнул возничему и нехотя посторонился, пропуская телегу.

— И куда тебя пёс несёт ни свет ни заря...

Возничий что-то неразборчиво пробурчал и показал кнутом куда-то вдаль за город.

— Ладно, езжай, езжай, — отмахнулся гвардеец.

Поскрипывая давно не смазанными колёсами, телега неспешно покатилась по сонным улочкам. Выбрав подходящий момент, Гверн приподнял дерюгу, и, прихватив мешок, выскользнул из телеги. Нарочито не замечая потери, возничий легонько хлестнул лошадку.

— Но, пошла!

Сжимая мешковину со злосчастными камнями, Гверн тоскливо глянул вслед.

Вот и всё. Назад пути нет. Теперь надо постараться выполнить свою часть договора, и надеяться, что маги хоть частично выполнят свою. По крайней мере, очень хочется в это верить. Ведь что-то же человеческое в них осталось. Напоследок Крунд даже дружески похлопал по плечу.

— Что ж, бывай, герой. Немного подлечился, и будя. Уж постарайся сбагрить камушки тому старикану. Иначе сам понимаешь, — многозначительно чиркнул пальцем по горлу.

— Понимаю...

Ошейник потеплел, ненавязчиво напоминая об уговоре. Мол, сколько можно топтаться, иди уже. Или дальше будет намного горячее.

Гверн невольно поёжился, вспомнив жуткий крик сгорающего заживо каторжника.

Вот же дурак, попал как кур в ощип. И никуда теперь не денешься, следят за каждым шагом. Захочешь, даже с моста вниз головой не сбросишься, всё равно опередят. До воды долетишь уже горящей свечкой. Да пропади она пропадом, такая жизнь!

Тяжело вздохнув, закинул мешок за спину и нехотя поплёлся к рынку.

Надо бы побыстрей найти того коротышку связного, сказать заветное слово и ждать. Главное, чтобы всё прошло без сучка и задоринки. Вручить старикану камушки, а там глядишь, может маги и вправду снимут этот проклятый ошейник, как и обещали. Иначе бы зачем лечить? И вещи все вернули, и даже нож. Значит какая-то надежда есть...

Несмотря на утро, на рынке уже вовсю кипела работа. Потолкавшись между рядами, Гверн остановился у знакомой лавки. Не замечая раннего покупателя, карлик старательно заметал пол.

— День добрый, Ройг! — Гверн постарался выдавить самую искреннюю улыбку. — Как торговля?

Карлик подозрительно оглянулся и мигом поменялся в лице.

— Э-э-э... Добрый, — опасливо оглянулся по сторонам.

— А я вот тут проходил мимо, думаю, дай зайду к старому знакомому, поболтаю, — как ни в чём не бывало продолжил Гверн. — Заодно и привет тётушке передам.