Появление королевы в новом платье, как всегда, повергло всех восторг. Поклоны уважения и приветствия не заставили себя ждать. Динария остановилась и хлопнула в ладоши, привлекая еще больше внимания. Она подняла правую руку, насчитывающую четыре кольца, делая жест тишины. Зал дворца приемов погрузился в молчание.
— Господа, прошу приветствовать гостью нашего приема. — Она указала на вход. — Принцесса Илурийская, Илена.
Аберфорк держал Илену за руку, когда ступал по мрамору. Он согласился надеть черно-синий камзол с золотыми пуговицами и вышитой короны слева на груди, черные штаны, заправленные в сапоги из кожи не доходивших до колен.
Его спутница нарядилась в платье узкого покроя, синие с золотыми узорами и туфлями, распущенные русые волосы ложились на оголенные плечи, голубой взгляд проникал глубоко в душу.
Пара проходила в центр зала, под взоры восхищавшихся мужчин и завистливых женщин.
О королеве все забыли, молодая принцесса превзошла ее во всем. Динария стояла рядом с колонной в окружении нескольких дворян и двух Илурийцев.
— Они превосходно смотрятся. — Заметил лорд Кэллторн. — Илена хорошая партия для нашего принца.
— Если хотела бы замуж. — Гарион не заставил долго ждать ответа.
— Она амбициозна, и ей когда-нибудь придется выйти замуж. — Динария встретилась взглядом с послом. — Когда на карту поставлено все, решения приходят самые неожиданные.
— И правда говорят, королева Динария мудрейшая женщина в Самарии. — Илуриец поднял бокал вина в знак почтения.
— А, вы лорд Гарион, самый льстивый человек этих земель.
После ее слов маленькая компания разлилась шумным смехом, привлекая к себе внимание. И пара наследников это заметила.
— Лорд Кэллторн, господин Филтэн. — Абер начал с двух северян. — Принцесса Илена.
Ее руку поцеловали двое мужчин.
— Для меня честь, лично познакомиться с вами. — Спокойное лицо старого лорда Холина, излучало честность и доверие. — Будете рядом, навестите замок Торнхолл.
— Благодарю, я обязательно воспользуюсь вашим приглашением. — Голубые глаза девушки блеснули, очаровывая старика.
— Как вам отдыхается? — Динария переманила внимание на себя.
— О, Ваше Величество, просто превосходно. Я и не думала, что в сердце серого замка, может оказаться остров веселого юга.
— Красиво сказано, Миледи. — Подметил посол, сжимая губы.
В зале поднялась атмосфера танцев, заиграла быстрая музыка, помогая выстраивать пары.
— Дети мои, что же вы стоите, порадуйте сердце женщины, станцуйте.
В отличие от Аберфорка, Илена озарилась улыбкой, делая это за двоих. Молодые люди соединились и покружились в центр всего веселья.
— Огонь и вода, — Гарион говорил громче, перебивая игравшую музыку.
Динария посмотрела вслед уходящей паре и в глубине души порадовалась за сына. Ее посетили воспоминания молодости, когда еще во дворце отца она танцевала, пока ноги не начинало трясти, а мозоли на ступнях не ныли от боли. Все это Динария променяла на жизнь в серых цветах, с вкраплениями радости. Юность давно ушла, и она завидовала молодой принцессе. Желание не делится сыном, загорелось еще большим пламенем. Динария поддала сомнению ее договор, но было уже поздно. Аберфорк должен уехать — ради будущего.
— Только огонь — это принцесса, — сказала королева, взяв за руку лорда Кэллторна, и втянулась в водоворот цветов и красок.
В свете всего происходящего, никто и не заметил покинувшего праздник господина Эдура. Загорец, хорошо выпив, направлялся к гостевому дворцу окольными путями. Желая опорожнить мочевой пузырь. Остановившись, он пробурчал себе что-то под нос и одной рукой облокотился в дерево. К звуку журчания переработанного вина, добавился хруст костей шейного позвонка. Тело глухо упало на землю. Гробовую тишину нарушали удаляющиеся шаги убийцы.
Глава 8.
Прошло два дня с момента убийства Эдура Рая. В связи с этим Илурийский посол остался в Вистфорке помогать расследовать преступление, до возвращения принцессы, отбывающей вместе с Аберфорком в Предгорье, для укомплектования экспедиционной армии. В путь выдвигались сегодня, сразу после утренней стражи. Двести мечей королевской гвардии, которую западные рыцари называли 'вежливые', а также десять телохранителей Илены. Не забыла она добавить сюда, Марака, господина Анара Корсата и Айзу. Полное командование принял Абер.
По пути до Предгорья, в Дулонхолле к ним присоединятся три тысячи мечей, заступавших в смену на границе. По расчетам, дорога должна занять несколько дней.
Пасмурное небо, ознаменовала поездку не очень приятную. Хотя погода сухая, никто не давал гарантии отсутствия дождя в будущем. Колона гвардейцев стояла на площади, при центральном выходе города. Там же собрались и зеваки. Доходившие слухи о прекрасной Илурийской принцессе, тайно посетившей замок, заставляли всех бросать свои дела и выходить под открытое небо, наполняя площадь как вода кувшин. Каждый желал увидеть Илену с глазами из камня аквамарин, на белоснежном коне в золотых доспехах. И вот по улице, ведущей из донжона, проходил отряд из двадцати всадников. Лошади, стуча копытами по брусчатке, гордо держали головы, будто знали кто их хозяева. Сам принц севера и Илена, в окружении верных солдат, въехали на площадь. Крики, поднявшиеся в воздухе, оглушали. Радостные жители приветствовали Илурийку, такой восторг наблюдался восемнадцать лет назад, когда по этой самой дороге, только в другую сторону, ехала карета с принцессой юга.
Дворцовая стража с трудом справлялась с напором людей. Стараниями жителей площадь застилал ковер из желтых цветов, признак того что они хотели ее возвращения.
Капитан скомандовал выступление. Гвардейцы узкой полосой потекли за ворота.
— Как они узнали о хризантемах? — Илена повернулась в седле. — Они так, доброжелательны.
— А почему вы решили, что они вам? — спросил Абер.
— Ты... невыносим, — она дернула поводья, заставив коня ускорить шаг.
Смеявшийся принц, увел Ветра Ночи к командиру гвардии.
Через мгновенье колона, покинула город в сторону северо-запада. Целый день пути и первая стоянка. И только следующая обеденная стража должна пройти в Дулонхолле.
Марак подкрался к наследнице незаметно. Она оглянулась на мага, одетого все в тот же черный плащ. Лицо скрывалось капюшоном, угольный конь сливался с хозяином.
— Хочешь мне что-то рассказать?
— Плохое предчувствие, моя госпожа, все идет так гладко, не нравиться. — Слова шепотом исходили из капюшона. — Кто-то играет свою партию.
— Ты связываешь это с убийством? — Лицо принцессы напряглось. Конь, чувствуя близость магии, озлоблено фыркал и нарушал шаг. — Просто очередное препятствие, кем-то учиненное, перед нападением горцев. Не всем нравится наше объединение.
— Или наоборот, его жаждут.
— Для чего?
Вопрос заставил Марака повернуть голову, в тени капюшона виднелись шевелившиеся губы и чисто выбритый подбородок.
— Знать цель, мне не ведомо.
— А Динария, я ей восхищаюсь и одновременно опасаюсь. Многого недоговаривает. — Она посмотрела назад, ища знакомую фигуру.
— Вам не ее надо бояться, в Вистфорке есть игроки серьезнее. — Маг проследил взгляд девушки. — Он не безразличен принцессе?
— Давай оставим эти вопросы на мою служанку. — Она глотнула воды, смочив охрипшее горло. — Абер просто напыщенный болван.
Улыбка появилась на лице человека в плаще.
— Этот болван весьма красив, — заметил Марак.
— Когда это маги стали разбираться в красоте принцев?
— Я сужу в общих чертах, — ответил маг.
— Интересные суждения.
Погода, по мере их продвижения, портилась. Тучи прятали солнце, и постепенно небо меняло цвет. Колонна растянулась в длинную цепочку и шириной составляла по два — три всадника.
За весь день пути принц так и не появлялся рядом с принцессой. Илена окруженная рыцарями спереди и сзади, путешествовала с боевым магом. Они иногда перекидывались фразами и обсуждали положения дел.
Временами колонна останавливалась, для водопоя и отдыха лошадей, но всегда быстро справляла нужду и двигалась дальше.
Небо приняло оттенок грязи, и на землю пролилась вода. Дождь застал всех врасплох.
Глава 9.
Кэлло Холин, прикрепленный к сопровождению кареты и обоза принцессы, не выпускал бурдюк из рук, каждый раз споласкивая от пыли рот, которой в хвосте колонны предостаточно.
Гвардеец всю дорогу чувствовал на себе чей-то взгляд. Кто-то долго его рассматривал, чем вызывал неприятные ощущения на спине, промокшей от пота.
Гвардеец огляделся.
Из окна светло-коричневого дилижанса, за ним, наблюдала девушка. Ее длинные волосы свисали через бортик двери. Темно-синие глаза заметили взаимное изучение со стороны солдата. Она оголила белые зубы.
Кэлло почувствовал, что лицо наполняется кровью и превращается в томат.
— Извините! — Сладкий голос, призванный успокаивать, огрел его плеткой.
Он пришел в себя, потянул поводья влево и приблизил коня к дилижансу.
— Я к вашим услугам госпожа, — первые попавшие слова на ум, вылетели как стрела из лука еще зеленого юнца.
— О, как мило, но я не госпожа просто Айза. — Она не убирала улыбки.
Опять наглотавшись, пыли он сплюнул, смочил горло и повторил плевок.
— Извините, Кэлло Холин гвардеец королевской стражи Его Величества. — Отсалютовав, закончил он.
— И правда, вежливые солдаты, если не считать плевки, — она немного посмеялась. — Вы не могли бы мне помочь?
— Конечно, — Кэлло смутился, но все же проявил интерес.
— Составьте бедной девушке компанию. — Она еще шире улыбнулась и увидев, как он озаряется по сторонам продолжила. — Ну что вы, мы находимся в самом конце хвоста колонны, про нас все забыли.
— Знаете, я не очень красноречив.
— Я уверена, вы себя недооцениваете. — Теперь очередь показывать зубы его, что он и сделал. — Давайте помогу, буду задавать вопросы, а вы отвечать.
Кэлло немного не понял, что именно от него хотят.
— О, не беспокойтесь, только личное, никаких государственных тайн. — Она выставила локти на бортик, убрала черные волосы за спину и села удобней.
Сердце Кэлло застучало, как барабан, перекачивая кровь к лицу, которое сильно краснело.
— Хорошо, я готов, можете начинать. — Он сильно сжал поводья. Они впились в ладони, принося боль, на которую солдат не реагировал.
— Давно вы служите? В королевской гвардии?
— Два года.
— Вам восемнадцать лет? — Брови выгнулись от удивления.
— Нет двадцать. — Он понял, что его ответы скованные, как на допросе, и постарался расслабиться. — Почему, вы так решили?
— Ну, в армию, обычно, вступают с шестнадцати лет. Я неправа?
Она заставила Кэлло, еще раз улыбнуться.
— Да. Но наша гвардия, сформировалась недавно. Все молодые дворяне.
Он замолчал, и посмотрел Айзе в глаза. Изобразив строгое лицо, нарушил тишину:
— Мы вроде остановились на личных вопросах?
Девушка прикрылась ладонями, оставив щели между пальцами, в которых поблескивали два огонька.
— Ой, извини. Но возраст — это же личное? Значит, продолжаем.
Руки сползли на бортик и открыли улыбку.
— А у тебя есть жена? Хотя вряд ли. Другой вопрос. Я тебе нравлюсь?
Вопрос, младшего Холина, поставил в тупик. Опять застучало сердце. Два года он не общался с противоположным полом, на темы очень личного характера.
— Вы красивы, я не спорю. Даже насколько я могу вспомнить, моего вкуса. — Он рассмеялся.
— Да ты весельчак.
Айза недоговорила. Тучи в небе чернели, и падающие капли набирали скорость.
Спустя несколько ударов сердца, начался ливень. Кэлло Холин, схватил шлем, чтобы хоть голову оставить сухой. Сквозь шум воды, бившей о землю, он услышал голос девушки.
— Солдат, прыгай в дилижанс, скорей! Не бойся я не съем тебя!
— Извините, я не могу. Это экипаж принцессы. — Он мотал головой так, что брызги разлетались в стороны.
— Это моя повозка, ничего страшного.
Замешкавшись, он привязал коня к креплению и прыгнул в дом на колесах.
Сняв шлем, Кэлло огляделся. Комната оказалась просторной и поделена на два малых помещения. Одно для сидячей поездки, как в обычной карете, другое для отдыха и сна. Внутренняя обивка изготовлена из телячьей кожи, деревянный раскладной стол и мягкие диваны. На одном из них сидела Айза. Простое одноцветное платье в тон глазам. Он сел напротив и посмотрел в затемненное окно. Серая стена ливня закрывала видимость. Дождь набирал силу, громко стуча о крышу дилижанса.
Скорость колонны упала, но незначительно. Благодаря каменистой дороге, вода не развела грязь.
За дверью послышался стук копыт, лязг доспех. Дверь со скрипом отворилась и внутри появилась мокрая принцесса.
Она выжала косу от воды, предварительно ее распустив. Оглядев помещение, Илена встретилась взглядом с Кэлло и совсем не смутилась. Об этом говорила улыбка, пущенная гвардейцу. Но это не скажешь о нем, вжавшись в сиденье и обхватив шлем, он только и смог, что вытолкать пару слов.
— Ваше Величество...
— Айза у меня гости?
— О, этот милый гвардеец согласился скрасить мое одиночество.
Его отпустило оцепенение, он встал в полный рост и представился.
— Кэлло Холин, Ваше Величество.
Ее мокрые волосы с голубыми глазами, светившимися в темном помещении дилижанса, придавали ей пикантности. От такого вида у Кэлло не унималась дрожь.
— Вы родом из Торнхолла?
Вопрос, к трясучке добавил еще и дикое удивление.
— Да, Миледи. А...
— Я знакома с вашим отцом, лордом Кэллторном. Приглашал в гости.
Она раскинула руки, и Айза легкими движениями снимала части доспех. Раздевание прошло быстро, на принцессе был не полный комплект. Оставшись в кожаных штанах и дублете, она присела рядом с Холиным.
— Я думаю надо поесть, а то обед в седле пропустила.
Благодаря Айзе на столе появилась еда в виде овощей и мяса птицы. Принцесса жестом показала гвардейцу, чтоб он присоединился к трапезе. Пережевывая пищу, они спокойно беседовали и смеялись над шутками Кэлло. Недавно открывший в себе, талант весельчака.
За окном дождь ослабил намерения затопить земли Вистфорка. Серая стена просветлела и шум капель притих.
Дверь дилижанса затряслась от стука. В то же мгновенье, открылось окошко. Появившаяся голова принца, обливающаяся водой с неба, нырнула внутрь.
— Миледи... Илена. Я хотел просить прощенья, за мои слова.
Вскочивший гвардеец, ударившись о потолок, отсалютовал. Глаза Абера округлились.
— Я вижу, вам, итак весело. — Он грозно посмотрел на остолбеневшего солдата. — Я хотел сказать, сто из-за непогоды, на стоянку встанем раньше.
Окно закрылась, сотрясая стекло от удара. Кэлло продолжал неподвижно принимать позу караульного. Принцесса взяла его за руку, снимая остолбенение.
— Вот и все. — Прошептал он, садясь обратно.
— Ваше Величество, кажется, у графа Анара появится друг, по несчастью. — Ее усмешка, заставила Илену вздрогнуть.
Язвительность Айзы сильно не понравилась Илене. Кэлло прокрутил в голове имя графа. Где-то он его уже слышал. Анар Корсат, Илурийцы его называли нарушителем клятвы. Непонятно зачем.
