— Так вот, что же мы увидели в доме мастера? А увидели мы там беспорядок и полное отсутствие уборки в течение длительного времени, что свидетельствует об отсутствии слуг. И это говорит либо о скверном характере Хируна, разогнавшего их по пьяни, либо о малом количестве денег, полностью спускаемых на выпивку и не позволяющем нанять прислугу. Ни тот, ни другой вариант ничего хорошего для нас не несет.

— Мда, невеселую картину ты обрисовал. Даже не знаю, какой вариант хуже — буйный пьяница, или нищий пьяница-благородный. При обоих раскладах он, скорее всего, будет срывать свой гнев на нас.

— Верно подмечено, — согласился с моими словами друг, — только толку с этих рассуждений чуть. Ничего с этим мы поделать не можем, так что придется терпеть. Когда станем полноценными магами поддержки, никто не позволит тратить драгоценное время на ублажение причуд благородного. Дешевле будет слуг нанять.

— Надеюсь, ты прав. А теперь давай-ка двигать на выход, нам еще с Гнилом встреча предстоит. — Подвел я черту под разговором.

— Пойдем. Спать хочется — сил нет, — Свен широко зевнул и начал выбираться из-за стола.

Я последовал его примеру и уже через пару минут мы топали по улице в направлении, указанном Гнилом.

— Пшел вон, недоносок! — в закрывающуюся дверь жахнуло чем-то тяжелым. Фух, еле успел смыться от Хируна, раздраженного моей нерасторопностью. Мастер с самого своего пробуждения имел прескверное настроение, которое еще усугубилось не вовремя закончившейся выпивкой, и теперь вымещал его на нас.

— Что, сильно старик буянит? — поинтересовался Свен и увидев мой кивок, аккуратно приник ухом к двери, прислушиваясь к доносившимся из-за нее звукам.

— Я в город за вином. Постараюсь обернуться как можно скорее.

— Уж будь добр, а то я от последней взбучки еще не отошел, — напутствовал меня друг, не отрываясь от своего занятия.

Когда маг был не в настроении, нервировать его еще больше было чревато. Хирун оказался скор на расправу, напиваясь, любил жестоко пошутить, используя на полную катушку свои магические способности и изощренную фантазию, в чем мы убедились в первый же день. И если магия иллюзий мало подходила для боевых действий, то уж для превращения жизни обычных людей в кошмар была просто идеальна.

За те две недели, что мы выполняли функции слуг, мастер, вероятно, испытал на нас весь арсенал доступных заклинаний, заставляя нервно вздрагивать от каждого шороха в ожидании очередной гадости.

Излюбленным приемом у Хируна было использовать заклинание, вызывающее у жертвы немотивированный страх. Причем уровень воздействия варьировался от еле ощутимого мандража, до слепого ужаса, заставляющего бежать от источника не обращая внимания на препятствия, лишь бы поскорее оказаться подальше. Помимо этого заклинания, маг создавал вокруг наказуемого объемную иллюзию, сбивающую с толка и пока жертва, вопя от страха, пыталась пробить лбом стену, довольно скалился, испытывая удовольствие от мучений несчастного.

Я испытал на собственной шкуре все 'прелести' сего заклинания, поскольку регулярно оказывался в немилости. Зато Свен куда чаще становился объектом сомнительных шуток подвыпившего мага.

Теперь мне стало понятно, почему у старого мага отсутствовали слуги. Они просто сбежали от дебильных шуточек пьяницы, а новые ни за какие деньги не соглашались идти в услужение, прознав причины бегства предыдущих. И я был в этом с ними солидарен, уже к концу первого дня с нетерпением ожидая, когда же окончится эта каторга.

Шуточки были еще те. У друга до сих пор не исчезли на руке следы змеиного укуса. По приказу мага он схватил со стола обычный на первый взгляд ремень, оказавшийся на деле змеей, цапнувшей наглеца, позволившего столь бесцеремонное с ней обращение. Причем самой ядовитой в этих краях. Пока впавший в ступор Свен с ужасом наблюдал, как рука опухает и чернеет на глазах, маг, не обращая внимания на мои мольбы о помощи, заходился в смехе, аж побулькивая от удовольствия. Когда я, наплевав на все, собрался вцепиться ему в глотку и вытрясти душу или противоядие, в первый раз схлопотал заклинание страха, а Хирун еще сильнее развеселившись, развеял наложенные иллюзии. Оказалось змейка совсем не ядовита, а рука ничуть не воспалена.

Но хуже всего было, когда ужратый в хлам придурок решил вспомнить славное боевое прошлое и воссоздал батальную сцену с нами в качестве главных действующих лиц. Причем настолько реалистично, что даже тени сомнений в ее реальности не возникало.

Эту ночь я никогда не забуду, и она еще долго будет сниться мне в кошмарах...

В тот вечер Хирун изволил напиваться в небольшом садике за домом, куда для этих целей мы вынесли небольшой столик и удобное креслице.

— Эй вы, недоумки, идите сюда, — призывно махнул рукой мастер, употребив пару кувшинов и изрядно захмелев.

От широкого взмаха вино вылилось из кубка на скатерть и штаны мага, он впрочем, не обратил на это никакого внимания.

— Ну-ка, метнулись в дом, взяли там каждый по длинной палке и назад. Что встали? Бего-ом!

Переглянувшись, побежали выполнять приказ, ибо неисполнение чревато. Благо бежать было недалеко: рядом в подсобке стояла пара-тройка дубинок для выколачивания пыли из ковров.

— Как думаешь, что урод на этот раз затеял? — подхватывая две самых длинных палки, поинтересовался Свен.

— Не знаю, но ничего хорошего это точно, — пожал я плечами. — Давай скорее, пока он не взбеленился.

Когда мы вернулись назад, Хируна на стуле уже не было. Он нетвердо стоял на подкашивающихся ногах посреди сада и скороговоркой шептал заклинания, помогая себе руками. Штормило мага изрядно: пару раз он чуть было не упал, но вовремя ухватился за ствол небольшого деревца, громко матерясь на взбесившуюся землю. Наконец он закончил приготовления и замахал нам руками:

— Ну-ка, станьте вот сюда... в центр. Ага, так... А теперь порадуйте-ка старика славной, мать ее, битвой при Хираде. — Кое-как добравшись до стола, он рухнул в кресло и взмахнул рукой. — Начали.

Картина передо мной радикально изменилась. Вместо вечернего сада возникла огромная долина перед исполинских размеров замком, на башнях которого реяли черно-красные стяги. Ревели трубы, а воздух полыхал и стонал от взрывов, обрушивающихся на стены пока еще держащегося замка. Я находился в первой линии строя одоспешенных воинов с короткими мечами и округлыми щитами в руках. Оглядел себя и убедился, что одет точно также, а в правой руке вместо палки покоится обоюдоострый меч.

Ничего себе иллюзия. Вот это старик дает! Все как настоящее!

Пока я восхищался картинкой и крутил головой в попытках рассмотреть побольше деталей, вперед на черном жеребце выехал солидный такой дядька в сверкающей на солнце броне и принялся задвигать речь:

— Доблестные воины! Мы долго шли к этому дню, и сегодня уничтожим наконец последний оплот предателей! Мы сильны, а враг слаб как никогда, и будет пытаться сбежать в любые щели, как крыса с тонущего корабля. Ваша задача — не допустить этого! Уничтожайте любого, кто попытается вырваться за пределы замка, без жалости и без пощады. За императора!

— За императора! За императора! — подхватили зов сотни луженых глоток, вверх взметнулись мечи, салютуя командующему.

Да уж, прямо и не верится, что все это не настоящее.

Вновь затрубили трубы и, повинуясь этому сигналу, на замок обрушилась вся мощь имперских магов. Его стены содрогались от ударов многотонных глыб, казалось сам воздух горел и плавился внутри от усилий магов огня, молнии из огромной тучи чуть выше шпилей били не переставая, создавая непередаваемую какофонию звуков.

И оборонявшиеся не выдержали: распахнулись ворота, и в нашу сторону хлынула толпа вооруженного народа в закопченных доспехах, с подпалинами на одежде. Кое-кто дымился, а некоторые уже и горели, и я порадовался что запаха иллюзия не передает, ведь и без того зрелище было ужасным.

Тут я вспомнил, что не один оказался в иллюзорной битве и начал выкрикивать имя товарища, но в царящем гаме ответ если и был, то я его не услышал, а при попытке двинуться сквозь строй меня обматерили и посоветовали не дергаться раньше времени. Черт побери, я не смог пройти сквозь солдат, поскольку они были материальны! Силен Хирун, ничего не скажешь.

О материальных иллюзиях я читал в академии. На их создание требовалась масса сил и недюжинное умение мага. В древности маги иллюзий так вообще умели создавать неотличимые от реальности объекты, вполне себе способные взаимодействовать на физическом уровне с окружением, однако эти знания ныне считались утраченными.

Перейдя на магическое восприятие, я не обнаружил и намека на искусственность происходящего действа, все люди и объекты казались вполне реальными.

Тем временем, пока я разглядывал творение старого мага, толпа оказалась уже в нескольких метрах от строя. Прозвучала команда и легионеры, взревев, бросились на противника, сметая врага на своем пути.

Вышедших из замка было меньше, чем легионеров, но бились они настолько яростно, что начали теснить превосходящие силы, постепенно смещаясь в мою сторону. Я же просто стоял на месте, с интересом глазея на разворачивающееся в паре шагов сражение. Оно давно перешло в одиночные битвы, строй распался.

Совсем рядом против троих легионеров бился огромный воин с двуручником. Его доспех был пробит в нескольких местах, некоторых частей не хватало, из рваной раны на голове сочилась кровь, но он казалось не знал усталости, раз за разом обрушивая мощные удары на противников, заставляя тех отступать под бешеным напором. Однако и прорвать оборону умело защищающихся воинов у него не выходило, заставляя впустую тратить силы. Понимая всю шаткость такого положения, воин яростно взревел и удвоил усилия.

Это принесло свои плоды, и мощнейший удар отбросил меч одного легионера, чем тут же воспользовался гигант, вогнав двуручник прямо в грудь противника с такой силой, что окровавленное лезвие вышло из спины, пробив доспех.

Все действо произошло буквально в нескольких десятках сантиметров от меня, так что я отчетливо разглядел все подробности сего действа. От кровавой картины меня замутило, к горлу подкатил комок, заставив на время отвернуться. Справившись с взбунтовавшимся желудком и убедив себя в иллюзорности происходящего, вновь взглянул на сражающихся.

Пока я приходил в себя, воин смог одолеть обоих легионеров, однако слишком большой ценой. Левая его рука была отрублена чуть выше локтя, из культи не переставая, текла кровь, заливая бок и бедро гиганта. Доспех на груди был пробит в нескольких местах и при каждом хриплом вдохе на губах вздувались кровавые пузыри. Как еще до сих пор он держался на ногах, оставалось загадкой. Свой двуручник он оставил в одном из трупов и окровавленной рукой стискивал теперь меч, отобранный у противника.

Неожиданно, его взор уперся прямо в меня, загоревшись безумием и жаждой крови! Захрипев, от чего кровь ручьем потекла на покореженный нагрудник, он двинулся в мою сторону. Я сделал несколько шагов в сторону, думая, что он пройдет мимо, но гигант также повернул и пер теперь прямо на меня. Зрелище было настолько сюрреалистичным, что я на миг забыл об иллюзорности действа, поверив в реальность происходящего. Когда гигант приблизился почти вплотную и занес меч для удара, я зажмурился и чисто рефлекторно ткнул рукой с зажатым в ней мечом приближающуюся фигуру в попытке оттолкнуть, каждое мгновение ожидая удара.

Однако прошла секунда, другая, а ничего страшного не происходило. Открыв глаза, я узрел удивительную и страшную одновременно картину. Воин был чуть ближе, чем за миг до удара, однако уже не угрожал оружием — рука была опущена, а сам меч валялся на земле, выпав из ослабевших пальцев. Гигант буквально нанизался на меч, который я так и не выпустил из руки и с удивлением, словно не в силах поверить в случившееся, смотрел, как из-под куска стали торчащей в груди толчками вытекает кровь, пропитывая одежду и срываясь на землю тяжелыми каплями.

Я был ошеломлен не меньше, ведь это простая иллюзия! Ведь иллюзия же!

Дернув рукой, без усилий высвободил меч, от чего из раны потекло еще сильнее, а гигант упал на колени. Наши взгляды встретились. Не знаю, что он видел в моих, но в глазах воина мелькнуло удивление и боль, а через пару мгновений их сменил страх. Страх перед небытием, что подбиралось к нему с каждым ударом сердца, с каждым толчком крови, вытекающим из ран. Попытавшись что-то произнести, воин лишь глухо булькнул и завалился на бок. Из широко распахнутых глаз, быстро уходила жизнь, оставляя после себя лишь стеклянный неживой блеск.

Потрясенный, я стоял над телом убитого мною гиганта, а в голове билась мысль: как же такое возможно? Это ведь неправда, ничего этого нет на самом деле, это всего лишь иллюзия.

Но почему тогда так остры переживания о содеянном? Почему я чувствую вину, будто и вправду лишил кого-то жизни?

Правда, далеко уйти в самоедство, мне не дали последовавшие за этим события. Откуда-то сбоку вдруг вылетел новый противник и тут же приголубил меня дубинкой по голове. И если до этого мига я еще сомневался в реальности разворачивающихся действий, то этот удар эти сомнения развеял, вызвав искры из глаз и болью отозвавшись в затылке. Удар был более чем реален!

От мощного удара я буквально рухнул на землю, приложившись попутно плечом, но так и не выпустив меч из руки. А нападавший и не думал останавливаться, остервенело нанося беспорядочные удары по корпусу. Часть из них я смог отразить мечом, от части удалось просто увернуться, но парочка достигла цели. Левый бок и правое бедро теперь жгло, словно раскаленными прутьями, каждое движение отдавалось вспышками боли. Спасало меня только то, что нападавший не особо ловко обращался со своим оружием и по большей части бил наобум, иначе я бы уже давно был забит насмерть.

Увернувшись от очередного неумелого удара, я сумел-таки зацепить ногу нападавшего чуть выше колена. От удара меч вывернуло из руки, а нападавший, заорав от боли, повалился на землю. Из-под пальцев, зажимавших глубокую рану, толчками выплескивалась темная кровь, но дубинку он не бросил.

Плюнув на поиски отлетевшего в сторону меча, я бросился на воина и навалился сверху, не давая тому воспользоваться дубиной и нанося беспорядочные удары по лицу и по корпусу. Все нормы поведения и воспитания забылись, отошли на второй план, мной овладело лишь одно желание — выжить. Выжить любой ценой, даже если для этого придется зубами вцепиться в глотку противника, также отнюдь не горящего желанием умирать, и потому активно сопротивляющемуся.

Мне удалось выбить оружие из руки воина, но сосредоточившись на этом, пропустил сильный удар в челюсть, на миг меня ошеломивший, чем тут же воспользовался оппонент. Он смог меня скинуть и теперь мы катались по земле, рыча, словно дикие звери, обмениваясь тычками и пытаясь прижать друг друга к земле.

Мой неприятель был крупнее и сильнее, потому довольно быстро подмял мою тушку и принялся наносить мощные удары в голову, левой рукой стискивая горло.