Осколки пламени.

— Давай решать проблемы по мере их поступления. У меня тоже есть кое-какие соображения по этому поводу, которые я совсем скоро проясню.

— Но ты будь осторожна, Карин. Внимательно наблюдай за талисманом. Раз уж стихия почему-то пока с тобой согласуется, есть шанс, что так будет еще некоторое время. Хотя бы до тех пор, пока мы не примем нужные меры.

На этом разговор и закончили. Наверное, мне следовало хотя бы ради приличия впасть в панику, но я спокойно закрепила талисман на левой сережке, дожевала бутерброд, допила чай. И после всего этого, сытая и спокойная, взялась звонить Полянскому.

Он опередил меня перекрестным вызовом буквально на пару секунд.

— Здорово, Полянский! — я даже не пыталась скрыть свою веселость. — А я уж собралась сама тебе звонить, интересоваться, чего это ты так быстро сдулся.

— Не сдулся, даже не надейся, — насмешливо парировал он. — Я сегодня заеду за тобой около десяти вечера, будь готова.

— А чего так поздно-то? Тебе нужно храбрости набраться?

— Скорее, терпения. А то я догадываюсь, кое-кто явно намерен выносить мне мозг.

И выносить мозг, и поджаривать пятки.

— Не проще ли тебе заранее признать свой проигрыш и сэкономить нам обоим нервы? — я мило улыбнулась. — Тем более желание я уже придумала.

— Я ценю твою почти искреннюю заботу о моих нервах, но как-нибудь уж эти три дня переживу. Извини, если разочарую, но ты слишком недооцениваешь меня и при этом еще больше переоцениваешь свои силы. Все, до вечера.

Руслан сбросил вызов. Я мрачно буркнула замолчавшему мобильнику:

— Кто кого еще недооценивает, Полянский. Мы это еще посмотрим. Теперь-то я знаю, кто ты такой.

После разговора со Светой я сразу пришла к выводу, что именно у Руслана недостающая составляющая моего талисмана. Другого объяснения просто быть не могло. Осталось лишь дождаться его проигрыша и потребовать отдать мне эту неведомую разновидность огненной стихии. Каким бы злыднем Полянский ни был, я почему-то ни мгновения не сомневалась, что свое слово он сдержит.

— Куда это ты намылилась? — с подозрением поинтересовался папа, выглядывая в прихожую.

— Просто прогуляться, — я зашнуровала кеды и выпрямилась. — А что?

— Ты сколько времени видела? Почти десять вечера!

— Ай, да я ненадолго. Еще не темно и погода в кои-то веки хорошая, папа, не будь занудой. Мама, между прочим, разрешила.

— Посмотрим-посмотрим на это твое 'ненадолго', — пробурчал папа, направляясь в зал.

Лично я ни капли не сомневалась, что вернусь, максимум, минут через пятнадцать. На дольше меня просто не хватит. Заранее представляла, что весь такой расфуфыренный Полянский припрется с букетом наперевес и будет приседать мне на уши какими-нибудь задушевными речами. Да тут и пятнадцать минут выдержать равноценно подвигу!

Но Руслан снова не оправдал моих ожиданий. Мало того, что явился без цветов, так еще и явно не собирался петь мне восторженные дифирамбы.

— Садись, — скомандовал он, подъехав на мотоцикле к скамейке, на которой я ждала его уже минут пять.

— Есть смысл спрашивать, куда поедем? — полюбопытствовала я. Уже один тот факт, что прокачусь на так понравившемся мне мотоцикле, поднял настроение до небывалых высот. Да и вообще вечер, похоже, обещал стать куда интереснее, чем я предполагала.

— Спрашивай, конечно. Все равно не скажу, — Руслан протянул мне второй шлем.

— Ты как всегда мил. А как тут держаться-то? — я оглядела сиденье.

— За меня.

Видимо, на моем лице красноречиво отразилось все, что я такой перспективе думаю, Руслан с добрейшей улыбкой добавил:

— Можешь и не держаться. Я тогда, так и быть, буду останавливаться через каждый метр и подбирать тебя с проезжей части.

— Ладно, забыли, — мрачно буркнула я, надевая шлем. Села позади Руслана и кончиками пальцев взялась за капюшон его ветровки.

— Карин, я не кусаюсь, держись нормально, — усмехнулся Руслан, тоже надел шлем. — Или ты наивно надеешься меня таким способом придушить?

— Молодец, догадливый. Заводи уже давай, и поехали, пока я не передумала.

Стоило мотоциклу тронуться с места, как меня ощутимо потянуло назад. Законы инерции явно не хотели считаться с моим нежеланием прикасаться к Полянскому. Выбирая из двух зол меньшее, я вцепилась в Руслана намертво. Неприязнь неприязнью, а пропахать носом по асфальту меня ни разу не прельщало.

При всем удобстве автомобиля, он все равно не давал такого ощущения свободы. И уж тем более ощущения полета. Закрыв глаза, я вполне сейчас могла поверить, что не на мотоцикле еду, а на грифоне лечу. Не хватало только хлопанья крыльев и мрачных фразочек Авенсиса вроде 'Где на этот раз свою смерть искать будем?'. Впрочем, Руслан тоже мог сказать что-нибудь столь же доброе, но, к большой моей радости, все же молчал.

Я даже не пыталась гадать, куда мы едем. Мотоцикл лавировал в потоке машин, миновав так центр города и петляя по уже незнакомым мне улицам. Вот ведь странная жизнь: я побывала во множестве миров, а собственный родной город знала совсем мало.

Целью нашего пути оказалось громадное здание немного странной заостренной формы, в сумерках толком разглядеть не получилось. У меня сразу возникли ассоциации со старинными готическими соборами, но насколько я знала, такие у нас в городе точно не водились.

Руслан остановил мотоцикл на обширной пустой стоянке.

— Подожди пока здесь, — предупредил он и направился в сторону виднеющейся невдалеке небольшой сторожки.

Мучимая любопытством я огляделась по сторонам, но никаких озарений меня не посетило. Неизвестное здание, скорее всего, являлось офисным, учитывая, что не виднелось ни одного горящего окна. Хотя, по идее, охранники же должны были там бродить? Но, может, все они именно в той сторожке и засели.

— Ладно, сдаюсь, давай колись, где мы, — не удержалась я, когда Руслан вернулся.

— А ты еще не поняла? — он и вправду удивился.

— Вообще без понятия, — я не стала скрывать, хотя изначально собиралась до последнего сохранять равнодушный вид.

— Вот сама и увидишь, пойдем.

Вопреки моим ожиданиям наш путь лежал в обход здания и, соответственно, теоретически имевшегося главного входа. Нас ждала небольшая железная дверь с торца, от которой у Руслана имелся ключ. Я понимала все меньше и меньше, но лавину вопросов оставила при себе. Вообще чувствовала себя эдакой мелкой воришкой, пробирающейся в хранилище золотого запаса Родины.

— Слушай, а это законно? — шепотом поинтересовалась я, проходя в открывшийся за дверью темный коридор.

— Нет, но я тебя, так и быть, не выдам, — ответил Руслан так же шепотом. Судя по интонации, моя реакция его как минимум забавляла.

Мне же было совсем не до смеха. Уже заранее представляла, как буду звонить домой из отделения полиции: 'Мам, пап, я тут совершенно случайно банк ограбила'.

— Карин, да не бойся ты, — добавил Руслан уже без иронии в голосе, — ничего страшного не произойдет, у меня все под контролем. Пойдем.

— Смотри, ловлю на слове, — пробурчала я угрюмо, — иначе придушу собственными руками.

Но ворчала я больше для вида, чувствовала, что Руслан не врет. Да и уверенность его была уж очень заразительной.

Темный коридор вывел к узкой лестнице наверх. Тут тоже почему-то не имелось освещения, лишь вечерний свет из небольших окошек вдоль стены худо-бедно очерчивал пространство.

— Ну теперь-то хоть скажи, где мы! — взвыла я через несколько минут подъема.

— Имей терпение, — Полянский был непреклонен, — совсем немного осталось.

Я в очередной раз подавила желание стукнуть его чем-нибудь. Уж очень меня раздражала эта непробиваемая невозмутимость. Дико хотелось вывести Руслана из себя, даже взбесить — все, лишь бы его хладнокровие дало сбой. Но пока я могла лишь мечтать об этом. С удовольствием представляла, как краснющий от злости Полянский топает ногами и орет дурниной. Образ получался хоть и презабавный, но не особо правдоподобный. Я уже заранее смутно догадывалась, что ярость Руслана, если и увижу ее когда-либо, у меня, скорее, вызовет панический ужас, чем злорадное хихиканье.

Лестница окончилась небольшой комнатой, из которой вела всего одна дверь. А за ней снова темный коридор.

— Мы так и будем бродить по местному лабиринту до самого утра? — мрачно поинтересовалась я, следуя за Русланом.

— Нет, мы уже пришли, — он остановился перед очередной дверью, на этот раз запертой. Но и к ней у моего спутника вновь нашелся ключ.

— А там что? — опешила я, когда взгляду открылась буквально непроглядная темнота.

— Разве тебе не любопытно? — с хитрой улыбкой Руслан первым шагнул за дверь. — Не трусь.

— Я не трушу, — пробурчала я обиженно, — я просто не люблю бродить во мраке неизвестно где.

Но все же шагнула следом. И подлый Полянский тут же дверь за нами закрыл. Я нервно сглотнула, но испуганный писк все же сдержала.

— Ты вообще еще тут? — как можно спокойней поинтересовалась я, тщетно вглядываясь в окружающую темноту.

— Тут-тут, — насмешливо отозвался Руслан совсем рядом, — взять тебя за руку?

— Нет уж, спасибо, обойдусь. Дальше-то что?

— Просто помолчи немного и подожди.

— Радуйся, что я тебя сейчас не вижу, — проворчала я.

— А то кинулась бы в объятия? — он засмеялся. — Карин, ну не на первом же свидании.

— У нас не свидание, между прочим! — возмутилась я. — А деловое соглашение! И... — я осеклась на полуслове, прислушавшись к едва уловимому звучанию.

Тихий звон повторился. И снова, и снова. Казалось, где-то там наверху в темноте падают маленькие хрустальные капельки. Это даже походило на замысловатую мелодию, ну или моему воображению просто так показалось.

Еще несколько отчетливых 'дзинь' прозвучало во мраке, и на несколько мгновений воцарилась тишина. Вверху надо мной мелькнул крохотный сполох. Медленно кружась, он опускался все ниже, пока я отчетливо не разглядела что это.

— Снежинка?.. — у меня от изумления даже голос осип.

Руслан ничего не ответил, да я особо и не ждала, меня больше занимало другое. С уже знакомым серебристым звоном из темноты сверху неспешно спускались снежинки. Я даже не сразу сообразила, что они не настоящие. Пусть крупнее обычных и светящиеся, они все равно казались неким чудом, а не творением современных технологий. Их становилось все больше и оттого вокруг все светлее. Я даже могла уже разглядеть стоящего буквально в полушаге от меня Руслана.

Снежинки устлали весь пол, обрисовав своим светом очертания громадного зала. Белоснежное сияние сменилось приглушенным голубоватым мерцанием, и метрах в десяти от нас вдруг взмыли светящиеся столпы, формируя очертания какого-то строения. Снова завертелись вокруг снежинки, и едва подобие метели улеглось, взору открылся настоящий дворец. Я даже ахнула от восхищения. Словно созданный изо льда, он устремлял свои башни к звездному небу. Я даже не сразу сообразила, что и звезды-то искусственные, настолько все живописно выглядело. Получается, внутри громадного здания размещался небольшой дворец. Но зачем?

— Погоди, — до меня наконец-то дошло, — так это и есть тот самый Ледовый Дворец? Но ведь открытие вроде только завтра.

— Все верно. Завтра здесь будет толпа народу. А сегодня только мы с тобой. Пойдем, — он протянул мне пару коньков.

Видимо, я была настолько поглощена зрелищем, что даже проморгала, когда это Руслан успел сходить за коньками и переобуться.

— Эмм...а это обязательно? — я без энтузиазма покосилась на представленный мне инвентарь и на простирающийся буквально в полуметре ледяной простор. — Я как бы не особо умею кататься. Точнее, совсем не умею.

— Научишься заодно, — Руслана явно мало волновало, сколько раз я проборозжу по льду носом.

— Учти, Полянский, если я грохнусь, то ты загремишь вместе со мной, — мрачно предупредила я, но все же переобулась. Коньки оказались мне по размеру и, видимо, из местных, стилизованные под ледяные. Смотрелось красиво, на ноги вставалось ужасно.

Презрев всю неприязнь, я вцепилась в руку Руслана и кое-как выпрямилась. Наотрез не соглашающиеся на такое издевательство ноги норовили разъехаться в разные стороны. Я мрачно подумала, что пусть и не кататься, но на шпагат садиться точно сегодня научусь.

— На них же стоять невозможно! — взвыла я в следующее мгновение, буквально повиснув на ухахатывающемся Руслане. — Как ты не падаешь?! Ты вообще человек?!

— Для начала перестань голосить и постарайся сохранять равновесие, — он держал меня за талию, почти в объятиях, чтобы не упала, но сейчас меня такая близость не возмущала. Да я и сама вцепилась в него мертвой хваткой.

— Ты это специально, Полянский! Чтобы поиздеваться надо мной! Все, я накаталась! Забирай эти дурацкие коньки и вези меня домой!

— И тебе совсем неинтересно взглянуть на Ледовый дворец?

— Мне куда интереснее не треснуться об лед, — я оглянулась на так привлекательно мерцающую громаду, словно воплотившуюся из сказки, и тоскливо вздохнула. — Да и все равно я туда не дойду.

— Если так дальше и будешь пытаться меня задушить, то, конечно, не дойдешь. Давай выпрямляйся, — он отстранился от меня и теперь держал за вытянутые руки.

Я только чудом не упала. Но к счастью, то ли умудрилась найти равновесие, то ли просто ноги удачно свело.

— Ну вот, уже стоишь. Теперь потихоньку пойдем.

— Может, тебе еще сразу тройной тулуп сделать? — я снова чуть не взвыла.

Руслан демонстративно закатил глаза, но, видимо, терпение у него еще не кончилось.

К Ледовому дворцу мы продвигались черепашьими темпами. С языка так и просилось крылатое 'Не так страшен черт, как корова на льду', но я не стала радовать Полянского приступом самокритики. Спасибо, хоть он особо не издевался. Но и без того за время пути мы успели пару раз переругаться и уже у самой цели все-таки дружно загремели вниз.

— Я тебя ненавижу, — буркнула я, кое-как поднявшись на колени.

— Я тебя уже тоже, — Руслан, на которого я более-менее удачно приземлилась, с мрачным видом потирал ушибленный об лед затылок.

— Слушай, а ты уверен, что нам туда можно? Следы же останутся, — мои мысли уже переключились. Я с любопытством разглядывала арочный вход в ледяное творение. Судя по идеальной глади, там еще явно не ступал конек человека.

— Если ты клятвенно пообещаешь ничего не разрушить, то можно, — Руслан поднялся на ноги и помог встать мне. — И, в конце концов, мы что, зря сюда шли?

— Ну да, после стольких страданий глупо отступать, — в кои-то веки согласилась я. Любопытство все-таки победило, да и стояла я на коньках уже более-менее терпимо. Идти, правда, без помощи Руслана все равно не получалось, но раз уж его угораздило меня сюда притащить, то пусть отдувается.

Уж насколько мне понравились падающие в темноте псевдоснежинки, настолько разочаровал сам дворец. При всем внешнем великолепии внутри оказалось очень просто: череда катков-залов со статуями. Конечно, вполне любопытно было побродить среди искусных ледяных фигур, которым продуманная подсветка добавляла еще больше красоты, но все же я ждала большего. Чуда, сказки, чего-нибудь такого, чтобы восторженно ахнуть. Но, увы-увы... Впечатление еще очень портила тут же зазвучавшая при входе во дворец музыка. Видимо, местные владельцы ориентировались исключительно на массового потребителя — звучали попсовые песни последнего времени с незатейливыми мотивами и текстами 'догадайся-с-первого-раза-в-чем-тут-смысл-если-он-вообще-есть'.