Восточный фронт.

Ответ императора я принял, хотя не до конца понимал значение происходящих вокруг меня событий. Однако кое-что, несмотря на последствия столкновения с тенью и шумы в голове, я сообразил сразу. Анхо знает столько, сколько никто из ныне живущих людей в империи, и этими знаниями император может поделиться со мной. Такое возможно? Запросто, поскольку мы оба имперцы и над нами одно божество. На секунду я представил себе, что из этой встречи и нашего временного сотрудничества можно получить, и обомлел. Но вида, что волнуюсь, не подал. Хотя зачем шифровался, если полубог предугадывал все мои поступки на десяток ходов вперед? Наверное, по привычке и чтобы лицо сохранить.

Прищурившись, Анхо посмотрел на меня:

— Ну...

— Чего "ну"? — не понял я.

— Говори, о чем хотел попросить.

— Стань моим учителем, Иллир Анхо, — выдавил я из себя, и мне моментально стало легче.

— Вот видишь, Уркварт, как все просто. Попросил и жди ответа, — император улыбнулся. — А если взамен я попрошу тебя принести мне клятву на верность? Не роду Анхо, которому ты уже клялся, а лично мне?

— Готов, — я не колебался.

— Это хорошо, что готов. Да только не нужны мне клятвы — это проверка. Пока я буду с тобой рядом, займусь твоим обучением, мне нетрудно, тем более что хотелось бы проверить несколько собственных мыслей относительно ускоренной подготовки паладинов. Но есть один момент, о котором ты должен знать сразу...

— Какой?

Не отвечая, Иллир посмотрел на ламию и она отвела взгляд. Я уловил, что они обменялись мысленными посланиями, которые мне слышать не полагалось. После чего Отири вскочила на ноги и, глядя на императора, выпалила:

— Не вмешивайся, Иллир!

— Спокойно, девочка, — полубог щелкнул двумя пальцами, и ламия упала на свое место. — Ты оттягиваешь серьезный разговор со своим избранником, а зря. Он все видит и понимает, и твое молчание расценивается как двойная игра. По сути, так оно и есть, и мне это не нравится. Никогда не нравилось. Ни в то время, когда я был жив, ни позже, в дольнем мире, ни сейчас, когда я обрел возможность вернуться к людям.

— В чем дело? — я вклинился в разговор.

Вновь обмен взглядами между Анхо и Отири, и полубог спросил:

— Уркварт, ты знаешь, что должен стать мужем этой прекрасной молодой леди? — кивок на ламию.

— Да.

— А понимаешь, что после этого произойдет?

— В общих чертах.

— И как ты к этому относишься?

— Настороженно.

— Во-о-от! — Иллир назидательно приподнял указательный палец. — Это нормальная реакция всякого самостоятельного мужчины, который не до конца понимает, что ему уготовано.

— А причем здесь то, что я хочу у тебя учиться?

— Притом, Уркварт, что знание даст тебе силы, а поскольку методы у меня нестандартные и рассчитаны на резкий подъем ученика, произойдет это довольно быстро. Разумеется, если ты выживешь. И чем ты будешь сильнее, тем больше людей отвернется от тебя, и рядом останется только Отири.

— Не может быть, — я не поверил Иллиру. — Меня любит жена. У меня есть семья и ребенок. За моей спиной дружина и рядом всегда готовы встать друзья. Так не бывает, чтобы все близкие люди взяли и отвернулись.

— Бывает, граф, еще как бывает, — в голосе императора была грусть. — И дело не в зависти или каких-то нехороших чувствах. Нет. Ты помечен знаком богини, которая уже определила основные вехи твоей жизни. А когда ты будешь приближаться к уровню "паладин", то начнешь стремительно меняться. И то, что раньше казалось тебе важным, превратится в досадную мелочь. Люди вокруг это почувствуют и поменяют свое отношение к тебе. Это будет происходить вполне естественно и закономерно. Друзьям станет не до тебя, и они отдалятся, ведь дружить можно с равным или с тем человеком, кто близок по духу и имеет общий интерес. Воины будут подчиняться, уважать и выполнять любые приказы, но ни один из них не захочет сблизиться с тобой. Жена охладеет, а братья станут смотреть на тебя как на героя, однако не будут воспринимать графа Ройхо как старшего родственника. Кирпичик к кирпичику, и получится стена, которая оградит тебя от людей. И знаешь, что самое интересное? Ты сам построишь эту стену, и будешь рад.

— Это неизбежно?

— Почему же? Всего этого можно избежать. Прогони ламию, отрекись от Кама-Нио, оставайся на прежнем уровне по силе и знаниям, и сможешь прожить жизнь обычного человека. Скорее всего, не очень долгую жизнь и твое имя быстро сотрется из памяти людей. После чего в дольнем мире граф Ройхо станет кормом для демонов или, если за тебя замолвят словечко духи предков, ты войдешь в свиту одного из староимперских богов. Печально? Да. Но ты никому и ничем не будешь обязан.

Я посмотрел на Отири. Что скажет она? А девушка виновато отвела взгляд и кивнула:

— Все так и есть. Ничто не дается просто так и не делается без причины. Я учу тебя, чтобы ты стал моим мужем и паладином Кама-Нио.

— А что произойдет, если я прикажу тебе покинуть меня?

— Смерть. Я уйду и умру.

Вот верно говорили мудрецы, что во многих знаниях многие печали. Об этом я думал ранее и задумался сейчас. Промолчал бы Иллир, и мои думы остались бы со мной. С ламией поговорил бы или нет? Неизвестно, но, скорее всего, нет. А значит, я продолжал бы двигаться по своему жизненному пути, и происходило бы это тихо, мирно, спокойно и без надрыва. Само собой, если бы меня не убила какая-нибудь тварь или вражеский воин. А теперь что? Взбрыкнуть, горделиво расправить плечи и выкатить грудь колесом, а потом сказать, мол, я сам по себе? Нет уж. Это ничего не даст и приведет меня к гибели, а изменения в судьбе, про которые говорит Иллир Анхо, когда они еще произойдут? Явно, не завтра и не послезавтра. Поэтому самый лучший вариант — оставить все как есть и обучаться у Иллира всему, что он захочет мне дать. А что произойдет потом, поживем и увидим. Ведь, что толку гадать, когда мир полон опасностей, а я нахожусь на войне?

— Я согласен учиться и не отвернусь от Кама-Нио.

Анхо одобрительно кивнул, а ламия улыбнулась. Для них все складывалось хорошо. А для меня? Не знаю.

Глава 6.

Империя Оствер. Река Иви-Ас. 03.03.1407.

К укрепрайону у переправы Уч-Канафат, который мне предстояло оборонять, дружина вышла без происшествий. Мы прошли через сожженные имперские деревушки, добрались до реки Иви-Ас и по наплавному мосту, который не развалился только потому, что его дополнительно укрепляли маги великого герцога Канима, перебрались на правый берег, и оказались среди своих. Барон Виран Альера уже успел закрепиться и был готов к обороне. Припасов у нас имелось достаточно. Воины выглядели бодро, и теплых блиндажей, где люди могли отдыхать, хватало всем.

В общем, на позициях был порядок и, объехав укрепрайон, который простирался на шесть километров вдоль реки, я отправился на доклад к Гаю Куэхо-Кавейр. Ставка герцога находилась невдалеке от нас, возле второй переправы, а сюзерен, как обычно, был загружен делами. Поэтому про боестолкновения с демонами он меня особо не расспрашивал. Гай принял рапорт, получил в подарок голову демона, поудивлялся моей удачливости, вот и все. Пока суть, да дело, поездка и разговоры, а затем военный совет, пролетели еще одни сутки, и я вернулся в расположение бригады. Здесь, в полуподземном бункере, который мог выдержать обстрел магическими снарядами, и был построен напротив разрушенного моста через реку, я провел совещание с офицерами. После чего скинул управление на Вирана, и отправился в свое логово, просторный командирский блиндаж позади командного пункта.

— Ну что, — входя внутрь и сбрасывая с плеч покрытый снегом плащ, обратился я к Иллиру Анхо и ведьме, которые сидели подле железной походной печки, и о чем-то разговаривали, — начнем мое обучение?

— Начнем, — император, который маскировался под наемника-северянина, кивнул на лавку рядом. — Садись, Уркварт.

Я присел и погрел над печкой озябшие руки. Одновременно с этим Отири двинулась на выход. Было, хотел спросить девушку, куда она направляется, но ламия меня опередила:

— Вернусь через несколько дней. Пробегусь навстречу республиканцам. Посмотрю, как они.

Полог на входе взметнулся и опал. Ламия ушла, а я спросил Иллира:

— Ты ее послал?

— Да, — Анхо согласно мотнул головой. — Пусть прогуляется, развеется и мысли в порядок приведет. Ей резкие изменения тоже не просто принять, не кукла ведь, а живое существо, и душа у девушки ранимая.

Спорить с Иллиром я не собирался. Раз он говорит, что так надо, значит, так и есть. Для меня основным моментом было знания получить и определиться, что делать дальше. Очень уж хотелось стать таким как Иллир, сильным, мощным и практически непобедимым существом. Эта цель затмила очень многое, хотя порой я чувствовал, что зря сближаюсь с культом Кама-Нио. Однако потом я подходил к этой теме с другой стороны, и понимал, что если оставлю все как есть, то могу не дожить до конца войны, которая не только не утихает, а наоборот, набирает обороты. Мятежники, республиканцы, демоны, наши враги на материке Мистир, а вскоре, как говорит Анхо, еще и дари с манкари пожалуют. Все они против империи, а следовательно и против меня. Хватит ли мне сил удержать Данце и сберечь в хаосе войны своих близких? Вряд ли. Я, конечно, крутой вояка — жизнь и обстоятельства сделали меня таким. Но на общем фоне мои силы не велики. Так что прочь сомнения, надо повышать свой профессиональный уровень и увеличивать мощь, а вопрос цены дело десятое. Рано или поздно за все приходится платить, и я готов расплатиться по счетам личной свободой. Но это потом, а пока меня никто особо не напрягает.

Император закинул в печку рубленый сучок, поставил на горячий металл две кружки, кинул в воду какой-то травы и начал:

— О твоих знаниях, Уркварт, спрашивать не стану, потому что знаю тебя, даже лучше чем ты себя знаешь. По крови ты Ройхо, но с разумом человека из другого мира. Задатки, чтобы стать чародеем, у тебя имеются. Про энергопотоки и использование магии ты тоже в курсе. Мыслеречь немного освоил и если бы не появился я, то магом ты стал через три-четыре года. Слабеньким, правда, но стал, а потом ламия потянула бы тебя за собой. Однако ты удачливый человек. Тебе повезло, или не повезло — это как на ситуацию взглянуть, и отныне ты ученик полубога, а моя методика проста. Я буду формировать информационный пакет по какой-то теме — если тебе, как выходцу из технологического мира удобней, воспринимай это как файл, а затем стану загружать его в твою голову. Далее проверка знаний, тренировка и следующая тема. Предупреждаю сразу, тебе будет плохо и очень больно. Ты будешь выть, кричать, стонать и плакать. Но за месяц получишь столько знаний, сколько чародеи имперской Академии Магии и Колдовства не получают за годы своего обучения. Это понятно?

— Да.

— Тогда начинаем. Расслабься и доверься мне.

Руки на колени. Дыхание ровное. Состояние покоя. Иллир посмотрел мне в глаза, и я поплыл. Пелена. Мир подернулся дымкой, а затем я почувствовал прикосновение пальца к переносице, и пришла БОЛЬ. Голова стала раскалываться на части, тело покрылось потом и задрожало, сердце на миг остановилось, а из носа потекла кровь и я закричал:

— А-а-а-а! Сук-а-а-а! Что же ты творишь!?

Мои истошные крики должны были всполошить весь лагерь, в первую очередь охрану блиндажа. Но на помощь никто не поспешил, видимо, Анхо поставил магический щит. А потом меня замутило, и я едва не свалился с лавки прямо на печь. Иллир меня поддержал, и я потянулся к кмиту с "Полным восстановлением". Но учитель покачал головой, мол, не надо, и я сдержался.

Вскоре боль отступила. В уголках глаз коркой застыли высохшие слезы, а Иллир дал мне отвар, который он заварил. Я напился и почувствовал, что стало легче. После чего снова успокоился, и пришло понимание, что я знаю основы магии. То есть кое-что я и раньше знал, но это были отрывки и клочки знаний, а после урока с Иллиром они дополнились.

— Как ты себя чувствуешь? — спросил меня император, когда я допил взвар.

— Слабость имеется, но в целом терпимо.

— Это нормально. Посмотри на мир магическим зрением.

Переход. Вокруг нити силовых потоков дольнего пространства и все вокруг пропитано магией. Иллир светится ровным желтым светом. Необработанная сила энергопотоков выглядит как мутная водица в канале. Камни (кмиты) в моем светло-желтом теле с примесью красных агрессивных тонов раскрашены в свои привычные цвета. Знак Кама-Нио зеленый. Каждая вещь вокруг, начиная от браслета на руке и до простого камушка в уголке помещения, имеет какую-то окраску и в ней сосредоточена сила дольнего мира. Где-то ее много, как в полубоге, а где-то крохотная крупинка, но она есть, и только ирут из метеоритного железа остается мечом и не испускает никакой энергии.

— Красиво. Раньше я мир таким не видел.

Захотелось прикоснуться к одному из энергопотоков, но Иллир меня одернул:

— Не торопись. В следующий раз ты узнаешь, как отличать пригодные к использованию энергопотоки от порченых. Мне-то все равно, я почти любую силу могу взять, а тебя неправильные действия убьют или покорежат. Видел, какие у чародеев уродства попадаются? Вот то-то же. Поэтому не торопись — тебе неизлечимые экземы на теле не нужны.

— Понял, — я вернулся в реальность, и спросил учителя: — А когда следующее занятие?

— Завтра. Отдохни. А то помрешь еще и будет у меня на совести жизнь еще одного оствера.

Я прилег на покрытый шкурами дощатый настил у стены, закинул за голову руки и попробовал задремать. Но сон не шел, слишком много дум вертелось в голове, и я стал наблюдать за Иллиром.

Император по-прежнему сидел у огня. Однако мыслями находился вдалеке от тела. Полубог наблюдал за нашими врагами, посылал свой разум в путешествие и следил за демонами, а так же разговаривал со жрицами Улле Ракойны, которые, наверняка, уже предупредили императора о подходе экспедиционной эскадры заокеанцев, и ламиями.

"Как же он далек от нас, смертных людей, и в то же самое время близок к нам, — подумал я. — Он выше и сильнее всех, кого я встречал на своем пути, но думает о своих потомках и продолжает по мере сил оберегать империю, которую построил. Зачем? Видимо, даже в богах и приблизившихся к их уровню разумных существах есть что-то заставляющее жителей дольнего мира не забывать о корнях. И кто знает, если меня не сожрет какая-нибудь бараноголовая тварь, то и я смогу стать таким же. Ведь это нормально, жить ради близких тебе по крови и духу людей и что-то оставить после себя, а затем после смерти помогать потомкам? Да, для меня это бесспорно".

Полубог очнулся, встряхнулся и рывком встал на ноги. Затем он выпил кружку взвара, повел плечами и, посмотрев на меня, спросил:

— Что, не спится?

— Нет.

— Это ничего. Просто ты пока еще от учебы не отошел. В голове сейчас все знания по полочкам раскладываются: откуда текут энергопотоки, их состав, варианты применения, разделы магии и так далее. Завтра все в целостную картинку сложится, и ты научишься пропускать через себя силу. Затем перейдем к формированию энергии в заклятья и изучим построение магической защиты. Сначала основные темы, а потом займемся нюансами: скоростное применение и накопление силы, сиречь, аккумуляция, зарядка артефактов и магические зелья, свойства веществ и создание зачарованных предметов. Ну, а потом практика.