— Значит я не злой дух! — радостно воскликнул витязь. — Все нечистые боятся креста, а я нет. Значит, я кто-то другой, — охотник подумал и добавил: "Или что-то другое".

В любом случае, настроение Ратмира стремительно повышалось и он, стараясь больше не думать о своей несчастной судьбе, просто шел вперед.

К рассвету следующего дня, витязь оказался у стен своего родного города. И снова, мертвое, небьющееся сердце, будто сжалось от боли. Будучи простым человеком, Ратмир обожал Новгород и все, что с ним связано. Залезая в один из стогов сена, во множестве разбросанных по лугам вокруг города, охотник пообещал себе, что следующей ночью он, хотя бы одним глазком, но взглянет за стены родного Новгорода.

Проснувшись и просидев в стогу несколько часов до полного наступления ночи, витязь аккуратно вылез из стога. Посмотрев по сторонам и убедившись, что поблизости нет ни единой живой души, Ратмир скинул с себя меховые одежды и принялся наряжаться в обычные, лежащие в его свертке. Оглядев себя с ног до головы и убедившись, что теперь он выглядит вполне нормально, воин спрятал в стог свою поклажу и побежал к городским стенам. Путь к ним перекрывала узкая речка Гзень. Не раздумывая, охотник бросился в воду и, спустя несколько минут, был уже на другом берегу.

Мокрая одежда мешала передвижениям, но Ратмир не смог выбросить ее, а только снял и хорошенько ее выжал. Сырые вещи пришлось снова натягивать на голое тело.

Без остановки, бегом, охотник миновал Зверин монастырь и Духов монастырь. За ними возвышались стены Великого Новгорода.

Воин присел и, снова, огляделся по сторонам. Никого. С разбегу, Ратмир взобрался на вал и, подпрыгнув, зацепился за высокую деревянную стену, окружавшую весь славный город. Приятной неожиданностью для витязя стало то, что его пальцы, с легкостью цеплялись за деревянную поверхность и карабкаться по отвесной стене оказалось совсем не сложно, как он думал раньше.

Взобравшись на стену, охотник, тут же, камнем полетел вниз, едва не попавшись на глаза дозорному ополченцу. Ратмир приземлился в центре мощеной деревом улицы и рванул в тень, за угол ближайшей избы. Удивлению воина не было предела. Подняться по отвесной поверхности и спрыгнуть с большой высоты оказалось для него совершенно не сложной задачей. Падая со стены, охотник не только умудрился приземлиться на ноги, но и ничего себе при этом не сломать. Даже ушибов не было.

Опомнившись после падения, Ратмир выглянул из-за угла и осторожно посмотрел вверх на стену. Там стоял дозорный. Мужчине показалось, что какая-то человеческая фигура полетела со стены вниз, на мостовую, и стражник, с тревогой, пытался в темноте разглядеть, что же он все-таки видел. Наконец, ополченец махнул рукой, выругался и медленно побрел по стене.

Убедившись, что вокруг снова никого, витязь вышел из-за угла и осторожно пошел вдоль улицы, почти вплотную прижимаясь к стенам домов.

Вокруг стояла полная тишина. Огромный, обычно шумный город, спал. Идя вдоль по улице в сторону Волхова, Ратмир слышал, как вокруг, за деревянными стенами многочисленных изб, спят люди. Такие родные ему люди. Воину казалось, что он может узнать каждого по его дыханию во сне. Конечно, он заблуждался. Просто попасть из дикого леса, сразу, в огромный город стало для охотника настоящим чудом, и он наслаждался этим моментом.

Обогнув Никольский монастырь, Ратмир спешно вышел к широкому Волхову. Этой ночью не было луны и река, казалось, была чернее ночи. Витязю так не хотелось снова бросаться в воду и плыть, но делать было нечего и охотник, оттолкнувшись ногами от земли, прыгнул вниз головой. То, что река была холодной, воина волновало мало. Он давно не испытывал чувства холода или сильной жары. Единственное, что доставляло ему неудобство — это брезгливое, неприятное ощущение мокрой одежды, прилипающей к телу. Быстро переплыв реку и очутившись на другом берегу, Ратмир, снова, снял с себя мокрые вещи, выжал их и надел заново.

— Плотницкий конец, — радостно подумал витязь. — Я почти дома.

Он снова побежал по знакомым ему, с детства, улицам.

Плотницким концом горожане называли один из районов Великого Новгорода. Находился он на торговой стороне города. Здесь, в основном, жили мелкие купцы и ремесленники. Изготавливали здесь все. Мастера-деревообделочники занимались исключительно изделиями из дерева, ткачи шили одежду и обувь, гончары — лепили горшки. Но были и такие мастера, которые считались выше других. Они занимались изготовлением только каких-нибудь одних вещей, но делали это очень искусно. Щитники были особыми кузнецами, которые клепали только щиты, гвоздочники — гвозди, а котельщики — котлы.

Чтобы снабдить весь народ Новгорода необходимыми им предметами обихода, да и, вдобавок, чтобы на продажу осталось, работа в этом квартале кипела с утра и до вечера. В детстве Ратмир любил наблюдать за работой искуснейших ремесленников города, но сейчас, он старался скорее проскочить мимо закрытых мастерских и выйти к мосту, ведущему к Славенскому концу.

По пути, витязь столкнулся с двумя сильно подвыпившими мастерами, бредущими нетвердой походкой по пустынной темной улице и о чем-то громко спорившими. Мужчины были так пьяны, что даже не заметили прошедшего мимо них Ратмира, чему тот был несказанно рад.

Наконец, воин перескочил мост и оказался в своем родном Славенском конце. Выйдя к закрытым на ночь рядам Торга, охотник чуть не заплакал. Именно здесь, он, будучи ребенком и отроком, провел большую часть своего времени, помогая отцу в его торговых делах. Днем здесь было не протолкнуться от желающих что-нибудь продать или купить.

Торговали всем. Заморские купцы с востока, запада и юга привозили в город соль, великолепные вина, роскошную одежду, сельдь, мед, свинец, олово, медь и другие товары. Покупали же у местных жителей чаще всего меха и воск. Новгородские умельцы также славились изготовлением обуви из кожи, которую западные купцы с удовольствием покупали. Количество разнообразных товаров было столь велико, что немецкие купцы, для удобства, основали в Великом городе свой гостиный двор.

Сейчас же, на площади стояла почти мертвая тишина. Где-то далеко, за рекой, завыла собака.

Ратмир побежал дальше к дому. Ему оставалось пройти всего одну улицу. Еще издали, витязь увидел родную избу. Хотя избой это строение назвать было трудно. Деревянные хоромы, состоящие из двух этажей, величественно возвышались среди других домов. Нарядно блестели при свете звезд окна, покрытые самым настоящим стеклом. Михаил был умелым купцом и смог сколотить себе хорошее состояние за счет продажи пушнины иноземцам. И дом он построил не хуже, чем у некоторых бояр.

Охотник подошел к массивным деревянным дверям и, оглядевшись украдкой по сторонам, потянул за дверную ручку.

— Заперто, — с досадой подумал воин и, отойдя на середину улицы, стал разглядывать дом, размышляя, как бы лучше туда проникнуть.

Не оставалось ничего другого, кроме как вскарабкаться на второй этаж и вытащить стекло, затем, можно было бы пролезть внутрь. Ратмир, цепляясь руками за деревянные перекладины, полез по стене терема вверх. Подобравшись к окну, за которым находилась светлица его родителей, витязь осторожно заглянул внутрь через тонкое стекло. Мать с отцом спали.

Охотник осторожно надавил на углы окна и стекло провалилось внутрь помещения. В последнюю секунду Ратмир успел проскользнуть в открывшийся проем и удержать стекло от падения на деревянный пол. В такие моменты нормальные люди переводят дух от облегчения. Воин не дышал совсем. Он просто положил стекло на пол и подошел к широченной лавке, на которой, укрытые медвежьей шкурой, спали его родители. Отец тихонько похрапывал, отвернувшись к стене. Его лица охотник не мог видеть. Мать же, напротив, лежала на боку, повернувшись лицом к Ратмиру. Витязю казалось, что сейчас она откроет глаза и посмотрит на сына. Тряхнув головой, прогоняя наваждение, он подошел ближе и упал на колени перед лавкой со спящими родителями.

Воин изучал лицо матери. За год проживания в лесу, ее лицо, почему-то, стало потихоньку исчезать из памяти охотника. Сейчас же, он старался запомнить его на всю жизнь. Ратмир глазами изучал каждую морщинку, каждую складку на лице матери. В этот миг, витязь осознал, что он видит ее в последний раз. Глаза стали влажными от слез и охотник поспешил их вытереть. Убрав руку от своего лица, он заметил, что на тыльной стороне ладони остались следы крови.

— Я плачу кровавыми слезами, — как-то отрешенно подумал Ратмир. — Вся моя жизнь построена на крови.

Он встал, обошел лавку и осторожно повернул голову спящего отца. Михаил что-то забормотал, но не проснулся. Теперь воин внимательно смотрел в лицо отцу.

— Я не забуду тебя и все, чему ты меня учил, отче, — глаза снова наполнились предательской влагой.

Больше охотник терпеть не мог и, не оглядываясь, бросился прочь из спальни родителей в светлицу, где спали его младший брат и две маленькие сестрички. Постояв несколько мгновений, наблюдая за детьми, Ратмир сказал: "Прощайте" и вернулся в спальню отца и матери. Больше не глядя в их сторону, витязь поспешил к окну, чтобы поскорей уйти. Он вылез наружу, не забыв осторожно вернуть стекло на прежнее место, и спрыгнул на мостовую.

Мертвое сердце воина разрывалось от тоски. Он бежал прочь от родного дома, по мощеным деревом темным улицам, совершенно не заботясь о том, что его могут увидеть и узнать. Опомнился охотник только когда миновал Славенский конец и выскочил на мост, ведущий к Пречистенской башне Новгородского детинца. Наспех вытерев измазанное кровавыми слезами лицо, Ратмир огляделся. Случилось то, чего он так боялся. По мосту, навстречу воину, не торопясь, шли двое стражников. Охотник склонил голову, и попытался было пройти мимо, но это ему не удалось.

— Эй, добрый господин! — гаркнул один из стражников. — Куда путь держишь в такой час?

Ратмир сделал вид, что не услышал и поспешил пройти мимо.

— Не торопись, — крикнул воину второй стражник. — Только лихие люди шатаются в такую пору по улицам. А ну стой!

Охотник остановился. Он не был голоден и, совершенно, не хотел убивать этих людей.

— Что если они меня узнают. Никто не должен знать о том, что я здесь был. Ни единая душа, — витязь опустил голову и всеми силами старался не показывать ополченцам своего лица.

Ратмир корил себя за свою душевную слабость. Он был настолько потрясен встречей с родными, что совсем не замечал ничего вокруг. Между тем, стражники имели при себе факел, и увидеть их можно было издалека.

— Здравы будьте, молодцы, — не поднимая глаз, пробормотал охотник. — Не лихой я человек, а подмастерье Феодора — кожевенника. Иду я от мастера к Волхову, дабы набрать водицы к завтрашнему дню. Много работы, а без воды никак.

В словах Ратмира была доля истины. Мастер — кожевенник Феодор, действительно, проживал в плотницком районе и шил кожаные сапоги на продажу. Вечно угрюмого и неразговорчивого мужика мало кто любил. Однажды, в детстве, Ратмир, играя с мальчишками, бросил камень и, случайно, попал Феодору в ногу. Мужик так рассвирепел, что, поймав сорванца, сильно отстегал того кожаной плетью. Долго еще Ратмир не мог никуда присесть и, с тех пор, возненавидел свирепого мастера.

— Ну, — задумчиво сказал первый страж. — Коли так, беги скорей, а то Феодор — мужик больно лютый. Может и бока помять, если замешкаешься.

Витязь поспешил, было, отправиться дальше но, неожиданно, за рукав его схватил второй ополченец.

— Больно мне лицо твое знакомо, малый, — щурясь и шмыгая носом, стражник принялся внимательно всматриваться в лицо Ратмира. — Иван, ну-ка, посвети.

Первый, более добродушный стражник вздохнул и, нехотя подошел к охотнику, поднося свой горящий факел к лицу воина.

— Ба! Так это же Ратмир, — стражник с факелом в руках попятился назад. — Чур меня, нечистый, ты же год как помер.

Другой, более угрюмый ополченец крикнул товарищу: "Уймись, Иванка, не ори на весь Новгород."

— Ратмир это, истинно тебе говорю, — Иван не унимался.

Он явно узнал витязя и сейчас, находясь в состоянии легкого шока, не мог поверить, что, пропавший около года назад дружинник, вдруг снова объявился.

— А ведь и вправду похож, — засомневался второй стражник. — Ты ли это, Ратмир Михалыч?

К несчастью, Ратмир, как княжеский дружинник, был довольно известным человеком в Новгороде. Многие из горожан знали его в лицо, а ополченцы — так и подавно. Охотник снова упрекнул себя в нерасторопности. Ему стало не по себе от мысли, что этих людей придется убить. Уничтожить за то, что они просто видели его живым.

— Ратмир Михалыч, не молчи, сокол. Скажи, где пропадал все это время, — стражник, по имени Иван, дружески улыбнулся витязю.

Закрыв на секунду глаза, охотник попытался успокоиться и выбросить все ненужные мысли из головы.

— Я должен это сделать, — прошептал охотник и, сжав кулак левой руки, резко ударил Ивана в грудь.

Стражник ощутил, будто железный молот, со всего размаху, пробил его грудную клетку, искры посыпались из глаз, и Иван упал на мостовую. Ратмир повернулся ко второму ополченцу и посмотрел ему прямо в глаза. На лице стражника одновременно проявилось выражение недоумения и страха. Спасти себя он уже не мог. Охотник вцепился пальцами правой руки мужчине в горло и с силой надавил. Шея ополченца затрещала, внутри его что-то булькнуло, а изо рта брызнула струйка крови и попала Ратмиру в лицо. Витязь схватился обеими руками за одежду мужчины и сбросил его с моста в реку.

Вытерев лицо рукавом рубахи, охотник посмотрел на, неподвижно лежащего, Ивана. Он все еще дышал, но его взгляд, устремленный в черное небо, постепенно затухал. Ратмир склонился над телом ополченца и нанес удар кулаком ему в голову. Подняв бездыханное тело Ивана, воин также выбросил его в темные воды Волхова. Все было кончено.

Не теряя времени, охотник бросился бежать. Черной тенью, пронесся Ратмир по мосту, подбежал к подножию Пречистенской башни и помчался вдоль неприступных стен Новгородского детинца.

Витязю удалось покинуть город без дальнейших приключений. Спрыгнув с внешней городской стены, окружающей Великий Новгород, он помчался к Гзени. Только преодолев речку и выбравшись на берег, охотник заставил себя остановиться и оглянуться назад.

— Ну что ж, прощай, Господин Великий Новгород. Бог даст, еще свидимся, — в душе была пустота.

Не хотелось ни о чем думать, а просто бежать вперед, без оглядки мчаться быстрее ветра вдаль, за горизонт. Воин пошел искать стог сена со спрятанными в нем вещами, снимая на ходу мокрую и такую неудобную одежду.

Охотник решил идти на юг к Смоленску вдоль реки Ловать. Выбор пути был не случаен. Множество варяжских купцов, отправляясь из дальних стран, на своих шнеках пересекали Балтику и входили в устье Невы. Дальше, из этой великой реки купцы попадали в Ладожское озеро и поднимались к Великому Новгороду по Волхову. Из Новгорода купеческие суда шли по Ильмень-озеру к реке Ловать.

Именно здесь, на берегу реки сидел Ратмир и размышлял, как поступить ему дальше. Идти пешком вдоль берегов рек было не только долго, но и, в какой-то степени, опасно. Воин не был уверен, сможет ли он находить надежное укрытие от солнца каждый раз, когда его в пути застанет рассвет. До сих пор охотнику везло. Попав в лес, витязь набрел на пустую медвежью берлогу, затем нашел землянку. Подходя к Новгороду, он спал в стогах сена. Сейчас у Ратмира не было уверенности в своей безопасности.