Король Милбор Первый

— Это что, — шутка?!

— Какие уж тут шутки! Кто, по-вашему, уничтожил всю рирскую армию вместе с вашим отцом, братьями и боевыми магами?!

— Драконы очень не любят, когда кто-то вторгается на их территорию, угрожая родным и близким! — заметил Карвил.

— Но ни я, ни мой отец ничего такого не планировали.

— Ничего удивительного, я, например, тоже не знал, что хозяин Чёрной горы — дракон, и за помощью к герцогу обратился совершенно случайно. Но точно могу заверить, идея вашего покойного батюшки с захватом Шварцвальда герцогу фон Шварценбергу не понравилась так же, как и мне. Даже ещё больше.

— И что же теперь делать?

— Действительно, как быть? — князь повернулся к своему чародею, незаметно ему подмигнув.

— Даже не знаю, Ваше Высочество, что посоветовать... Наверное вам, вместе с родными и близкими лучше всего покинуть город. Серьёзные магические схватки таким высокопоставленным лицам, как вы, лучше всего наблюдать со стороны, не находясь в эпицентре сражения.

— Но подождите, а как же Рир? Это же столица империи?

— На войне всегда приходится чем-то жертвовать, — как бы невзначай обронил Любдраг.

— Вот-вот, — тут же подхватил Карвил, — зато, Ваше Высочество, вы сможете убедиться воочию, что мы вас не обманываем и ничего не приукрашиваем. Драконья магия — это не шутки!

— Но постойте, меня же тоже учили чароведению, по крайней мере — основам. Уничтожение защитного периметра разрушит только стены. Остальной город пострадать не должен.

— Ваше Высочество, — вздохнул чародей, с таким видом, будто ему приходилось объяснять дитю малому азбучные истины, — всё это верно в теории, но вот на практике... Раз вы имеете представление об основах магической науки, то должны знать, что...

— Кхе-кхе-кхе, — закашлял князь.

— Не волнуйтесь, Ваше Величество, моя лекция будет краткой и не займёт много времени.

Милбор кивнул.

— Так вот, сейчас в столице известны по крайней мере три крупных месконса...

— Чего-чего? — едва ли не в унисон воскликнули князь с принцем.

— МесКонС — это место концентрации силы, — терпеливо пояснил маг. — Сейчас в городе их известно три — на месте императорского дворца, магической академии и монастыря ордена Сверкающего Меча Господня.

— Но "святоши" "загнездились" там относительно недавно! — воскликнул Зигмунд, — Зачем же дед отдал им это место... этот мескос?!

— МесКонС, — поправил чародей, — К сожалению, об этом можно только гадать, — пожал он плечами, — Но, вашему предку следовало бы знать... не знаю, как сейчас, а в старину храмы где попало не строили!.. Та-ак, на чём я остановился? Ах, да! Подпитка всех трёх охранных периметров. Я имею в виду стены Нижнего, Среднего и Верхнего города... Пусть цитадель теперь перестроена и её место занял комплекс дворцовых сооружений, в плане магической защиты мало что изменилось... лишь отдельные параметры, но не вся система. Так что "кольца" по-прежнему питаются от источников, представляя собой единый контур, куда включены дворец, монастырь и академия.

— Но причём тут жилые кварталы? — не сдавался принц.

— Они тоже питаются от общей системы.

— А-а, охранные заклятия.

— Ну-у, это только вершина горы, которую видно отовсюду. На самом деле охрану дома лучше доверять специальному артефакту, как это делают ростовщики и ювелиры. В противном случае наведённые чары можно ослабить, отрезав их от источника силы, или подмешать в энергетическую "нить" разрушающее заклять-е, — маг осёкся, поймав на себе недовольный взгляд князя.

— На самом деле простым горожанам чаще требуется какая-нибудь безделица... я имею в виду в магическом плане... однако, чрезвычайно важная для их рода деятельности. К примеру: для мясника — это холодильник, для булочника — сухой закром для муки. Кузнецы привыкли пользоваться "умными" печами для закалки и отжига, молочники ставят заклятия, чтобы их молоко не прокисало. Все эти магические мелочи так надёжно вошли в жизнь и быт горожан, что становится совершенно непонятным, как далёкие предки ухитрялись обходиться без этого всего.

— И причём тут защита городских стен? — не вытерпел принц.

— А притом, что вся это "мелочёвка" на неё и запитана.

— Не может быть!

— Ещё как может.

— Но это же ослабляет защиту города. Кто разрешил?! Городской совет?! Бургомистр?!

— В том-то и дело, что никто. Подавляющее большинство энергетических "нитей" протянуто нелегально. Да что там говорить, я сам и во время учёбы в академии, и после грешил этим. Жить-то как-то надо. Вот и "навешивал" собственные "изделия" на протянутые кем-то "верёвочки", пока меня не поймали.

— И что, посадили в тюрьму? — навострил уши князь, ему самому стало интересно.

— Да нет, пришлось откупаться. Но из магов меня всё равно попёрли, — Карвил горестно вздохнул, — Нет, если бы я стал стукачом, заложил знакомых чародеев, промышлявших тем же, что и я, то мог, наверное, ещё награду получить и жить припеваючи.

— Отчего же не стал сотрудничать с властями? — нахмурил брови Зигмунд, — Чем они тебе так не угодили?

— А чего от них когда было хорошего — только поборы, да препоны!

— А в Шварцвальде, значит, такого нет?

— Ну-у, не в таких масштабах. Там произвол бояр-княжат, которые в своих владениях считают себя главнее князя... А вот чтобы стража вымогала за охрану деньги, не то натравят на торговца разбойников и грабителей, до такого в Чернолесье ещё не додумались!

— А как же присяга императору?! — не сдавался принц.

— Так меня же исключили из гильдии!

— Пожизненно? — спросил Милбор.

— Нет, на год.

— И всего-то? Зачем же было уезжать в Шварцвальд? — удивился Зигмунд.

— А что мне этот год ни пить, ни есть?! Я и так не шиковал, а тут ещё этот арест. Все деньги как... ветром сдуло!

— А потом почему не вернулся? — поинтересовался уже Любдраг.

— Привык... Да и куда? Родители давно померли, имущество отошло сестре... вернее, её мужу. А тут у меня семья — жена, дети.

— ...Работа непыльная, — подхватил князь.

— Ну-у, это ещё как сказать, — хмыкнул чародей, — Вам разве старик Славовр не говорил, сколько раз мы спасали жизнь и вам, и вашему отцу. Думаете, властителям стоит опасаться лишь яда, да кинжала из-за угла? Чары, они тоже имеют свойство убивать, причём почти незаметно, иному магу и не распознать. Не верите мне, спросите у Шимиона, — кивнул он на напарника, — тот не даст соврать.

— Да-а? и кто ж были те злоумышленники? — напрягся Любдраг.

— Не здесь же, — Карвил скосил глаза на принца.

— Действительно, это мы сможем обсудить и позже! — поддержал мага Милбор, — Кстати, я всё думаю, а не пора ли вам, чародеям увеличить жалование?

— Спасибо, Ваше Величество, — склонился в поклоне маг, — я и сам хотел попросить надбавки, да как-то повода подходящего не было. Зато после заключения мира...

— Так как, приц, вы готовы его заключить? — повернулся князь к Зигмунду.

— И сколько я теперь должен, из-за магов, драконов и всего прочего?

— Я же назвал цену — сто тысяч империалов, — воззрился на своего собеседника правитель Чернолесья.

— То есть, это — выплата и вам, и вашим союзникам? Всем вместе?

— Конечно, я же так и сказал!

— А если они будут не согласны?

— То есть, как это?

— Предъявят новые претензии.

— Послушайте, любезный принц, эту войну ведём мы с вами, и именно нам заключать мир. Мои союзники — это моё дело. Если они чем-то будут недовольны, то пусть всё выскажут мне. А мы уже с вами... или вашими представителями... потом решим, обоснованы ли все эти претензии, или нет. Хорошо?

Зигмунд не спорил, перейдя к конкретной стороне дела.

— Единственное пожелание, — добавил в заключение князь, когда основные моменты предстоящего соглашения были обсуждены, — пусть все необходимые документы составят побыстрее. Не дай боги, я не успею оповестить магов или троллей, и они успеют что-то натворить. За Тилан я особо не волнуюсь, а вот мелкие поселения могут пострадать. Хотя, с другой стороны, за них я не взял с вас и ломаного гроша.

— Считаете, — губы принца скривились в саркастической усмешке, — что я должен быть вам по гроб жизни обязан, что вы не содрали с меня по империалу за каждый уцелевший сарай или свинарник?

— Ну-у, — задумчиво протянул Милбор, — по золотому, действительно, было бы многовато, а вот по серебрушке... или медяку,.. — добавил он, видя, как мгновенно исказилось лицо собеседника, — Да шучу я... шучу!

— Ну спасибо, — поблагодарил Зигмунд, вытирая рукавом пот со лба, — а то я было подумал, что империя попадёт к вам в вечную долговую кабалу.

— Ну что вы, принц! Наши требования весьма умеренны, и мы не выдвигаем никаких территориальных претензий. Единственное, что нам нужно — это скорее заключить мир и спокойно вернуться домой, к своим жёнам и детям. Чего мы искренно хотим в Чернолесье — это чтобы к власти в империи пришёл мудрый и дальновидный правитель, с которым у нас наконец наладятся мирные, добрососедские отношения.

— Что ж, возможно, такой глава государства скоро появится, — усмехнулся Зигмунд, — но сперва ему нужно взойти на трон, и в связи с этим у меня будет к вам ещё одно пожелание.

— Да?

— Я прошу пропустить в столицу отряд герцога Лористонского, который расположился вон за тем лесом. Эти войска очень бы пригодились мне в столице, а то мало ли...

— Ваше Высочество, раз такое дело, — вмешался в разговор Любдраг, — может, нам тоже послать отряд? Лишние воины по-любому не помешают.

К его удивлению, принц отрицательно помотал головой.

— Думаю, не стоит этого делать, — поддержал его Милбор, — а то пойдут разговоры, мол, новый император пришёл к власти исключительно с помощью чужих мечей и копий. К чему это? Верно? — спросил он у принца.

— Честно говоря, я об этом даже не подумал, — откликнулся тот.

— Тогда чем вызван ваш отказ? — удивился Любдраг.

— Я только что заплатил вам сто тысяч империалов, чтобы вы вложили мечи в ножны, — усмехнулся Зигмунд, — И мне просто страшно вообразить, сколько вы потребуете, чтобы извлечь их оттуда.

— Да уж, — хохотнул чернолесский правитель, — тогда мы просто "помаячим" тут, за рекой... для острастки недовольных... Совершенно бесплатно!

— Благодарю! — коротко кивнул принц, — За сим, я хотел бы откланяться, неотложные дела!

Вся кавалькада быстро собралась и умчалась.

Сумерки окончательно окутали землю. С реки потянуло холодом.

Сравнительно небольшой отряд союзников Зигмунда беспрепятственно проследовал на другой берег.

Лишь половина княжеской дружины несла службу, остальные, как и вся умаявшаяся за день армия, спали, как убитые. Эльфов тоже куда-то подевались, видно и их сморил сон. Одним братьям было не до него.

— Как думаешь, не обманет, а то дело уже к утру, а вестей всё нет и нет? — задал мучивший обоих вопрос Любдраг.

— Кто ж его знает, братка, — проронил Милбор, — но выбора-то всё равно нет!

Вдруг ночную мглу прорезал дробный перестук копыт, и тут же следом взревел рог.

— Твою мать! — выругались оба почти одновременно, и в тон им откликнулось ещё несколько голосов, — Дудят тут посреди ночи!

— Милорды, Его Величество император Зигмунд Третий уведомляет вас о своём восшествии на престол! — торжественно провозгласил молодой герольд.

Неизвестно, что он ожидал в ответ — бурного ликования, диких орочьих плясок или чего-то ещё... Князь с братом одарили его лишь молчаливыми кивками, на что гонец, состроил недовольную мину.

— Дальше, — раздражённо бросил Милбор, оборвав затянувшуюся паузу.

— Ваша милость, позвольте вручить вам на подпись копии договора, — не слезая с седла, герольд вынул из тубы и протянул послание.

— Копии? А где оригинал? — нахмурился князь, принимая свёрнутую в трубку изрядную кипу листов

— Так это он и есть, все три экземпляра.

— А-а-а.

— Вот, со мной писарь со всеми принадлежностями, — указал хлыщ на своего спутника, неловко тронувшего коня вперёд.

— А что за спешка? Я что, даже договор прочитать не должен?

— Слышь ты, торопыга! — вмешался Любдраг, — Ты с кем разговариваешь? Протри глаза!

— Действительно, — поддержал его брат, — Такое впечатление, будто они ко мне заявились в Чернк, а не я стою под стенами Рира.

— Если торопишься, мы можем отправить тебя обратно хоть сейчас, — хохотнул воевода, — только по частям.

— Ага, — кивнул правитель, — сперва голову, затем остальное... или наоборот. С бумагами ведь тоже что-то должно вернуться, разве не так?

— Да что вы, Ваше Королевское Величество, — мухой слетев с седла, рассыпался в заверениях герольд, — Вы в полном своём праве, изучайте документ, сколько вам будет угодно! — затараторил он, сопровождая свои слова низкими поклонами.

Его писчебумажный напарник попытался было повторить тот же манёвр, но, запутавшись в стременах, как куль, неуклюже шлёпнулся на землю.

— Слышал, братка, — хлопнул Милбор Любдрага по плечу, — пошли к костру посмотрим, что там накарябали имперские крючкотворы.

— Эй, Карвил, ты что, уснул? — толкнул князь чародея.

— Никак нет, Ваша Милость! — тут же откликнулся тот, тря глаза, — Или вас теперь следует именовать исключительно, как в документе, — "Его Королевское Величество Милбор Смелый"?

— Храбрый, — поправил князь.

— Да нет, тут как раз — "Смелый". Сами поглядите, в слове "Храбрый" вот эта закорючка должна быть длиннее... Но всё равно звучит красиво: "Милбор Смелый" — нараспев произнёс маг, будто пробуя слова на вкус.

— Э-э-э, Карв, ты, никак, становишься придворным подхалимом? — подколол чародея Любдраг.

— А что, разве не пора? Чем я хуже этих, — обидчиво протянул маг, ткнув пальцем в рирских посланцев.

— Считай, что прибавку к жалованию ты уже заработал, — объявил князь.

— Кстати, о деньгах и закорючках, — откликнулся Карвил, — Мне одному кажется, или вот эта чёрточка должна быть длиннее? — сунул он правителю бумагу, указав на подозрительное место.

— Ну-ка — Ну-ка... Э-э-э, погоди! Это что же выходит, — возмутился Милбор, — меня собираются надуть на двадцать тысяч империалов?! Эй, писарчук, немедленно внеси поправку! — распорядился он, — Да документ не запачкай! — хмыкнул князь, глядя на измазавшегося в грязи бедолагу, — Любдраг, а ты проверь остальные листы! Да повнимательнее, а то сами должны останемся!

Тут правитель, конечно, малость погорячился, но, как любил говаривать его покойный отец: "ДокУменты порядка требуют".

Наконец все необходимые изменения были внесены, бумаги ещё раз проверены, и гонцы отправились восвояси. Да так припустили, того и гляди лошадей загонят.

Уставший чародей рухнул, как подкошенный, прямо там, где сидел. Любдраг всё ещё крепился, но и он то и дело "клевал носом". Одному Милбору сон не шёл. Какое там, даже усидеть на одном месте ему было невмоготу. Князь то и дело вскакивал и начинал ходить туда-сюда... раз, другой, третий.

А ответа всё не было...

Чу! Вот оно! Послышался стук копыт.

И верно, из пелены тумана на мост вылетел одинокий всадник.