Сначала ничего не случилось. Потом... Нежная кожа покрылась морщинами, волосы поседели — тело старело стремительно. Через несколько секунд от него осталась лишь горка праха. А затем не стало и того.
Некромантия, наряду с трансформациями, была сильной стороной Эрика фон Вайна.
...Выйдя на улицу, князь осмотрел свою одежду в неверном свете мигающего над крыльцом фонаря. Капли крови попали на чёрную кожу, но заметить их ночью под силу разве что другому вампиру. Пражский владыка решил не обращать на них внимания.
Достав мобильный телефон, он набрал номер. Дождался ответа. Произнёс:
— Приезжай за мной.
Оглядевшись, нашёл табличку с названием улицы. Сообщил помощнику адрес и прервал разговор. До первого света оставалось не более сорока минут.
Широкая улыбка прочно поселилась на губах Эрика. Охота привела его в прекрасное расположение духа, прояснила мысли и утолила начинавший доставлять беспокойство Голод. Но самое главное — теперь он точно знал, что скажет на завтрашней встрече Абрахаму Платту.
...За два дня до этого, международный аэропорт Лос-Анджелеса.
Кристофер беспокойно посмотрел на часы. Пять минут одиннадцатого. Через двенадцать минут в Сидней отправляется рейс, на котором вылетают и они с Лореном.
...если тот, наконец, соизволит появиться.
Молодой человек прибыл в международный аэропорт Сан-Франциско за три с половиной минуты до назначенной встречи, которая должна была состояться двадцать минут назад. Кристофер вновь посмотрел на запястье. Секундная стрелка на циферблате часов неумолимо двигалась.
Между тем, у стойки регистрации почти никого не осталось — большинство пассажиров рейса на Сидней уже завершили все манипуляции с документами.
Кристофер огляделся. Колдуна не было.
Молодой человек направился к стойке. В конечном итоге, если у его друга появились неотложные дела, то тот может прилететь и завтра, а у самого Кристофера назначены весьма важные встречи в крупнейшем городе Австралии. Откладывать их нельзя.
Протягивая документы лысоватому служащему средних лет, молодой человек думал о том, что же могло случиться с Лореном. Обычно колдун отличался завидной пунктуальностью, за всё время их знакомства Кристофер не припомнил бы и двух случаев его опоздания. И вот сегодня тот, похоже, вообще не явится на встречу. Молодой человек не знал, чем вызвано такое поведение, но был уверен, что Лорен не стал бы менять свои планы из-за пустяков.
Наверняка что-то произошло.
Получив документы обратно, Кристофер пошёл к проходу на посадку. По громкой связи объявили конец регистрации пассажиров на рейс "Сан-Франциско — Сидней". Вздохнув, молодой человек отдал симпатичной стюардессе свой билет и после того, как та проделала над документом ряд нехитрых действий, принял его обратно. Потом последний раз оглянулся — и зашагал в самолёт.
Лорен так и не пришёл.
Устраиваясь в комфортном кресле салона первого класса, Кристофер пытался скорректировать свои планы. Выходило, что ситуация складывается неважно — он имел весьма смутное представление о планах колдуна. На завтрашних встречах нужно договариваться о снаряжении, транспорте и людях; а как следует всё это использовать — неизвестно.
Оставалось надеяться, что его друг вскоре даст о себе знать.
Перебирая варианты, Кристофер закрыл глаза — внезапно возникшая задача грозила оказаться достаточно серьёзной, чтобы в полетё не бездельничать. Молодой человек приготовился к долгим размышлениям и постарался сосредоточиться, не обращая внимания на окружение. Получалось не очень, мысли всё время сворачивали на странное исчезновение немёртвого. Хорошо одно — соседа у него не будет, второе место предназначалось Лорену, так что от раздумий никто не станет отвлекать...
В этот момент рядом с ним кто-то устроился.
Молодой человек в удивлении поднял веки. В соседнем кресле сидел колдун.
— Извини, что заставил ждать. Я провёл день довольно далеко отсюда. Пришлось побегать.
Он и в самом деле выглядел несколько растрёпанно. Кристофер улыбнулся:
— Я, уж было, подумал, что придётся лететь одному. Где ты пропадал, если не секрет?
— Не секрет. Наоборот, это имеет прямое отношение к цели нашего путешествия, — на мгновение взгляд Лорена стал отсутствующим, и молодой человек догадался, что тот применил какое-то заклинание. — Вот так лучше. Теперь нас никто не услышит.
Кристофер подумал, что долгая жизнь заставила Лорена дуть даже на холодное. В первом классе было довольно свободно, и кресла стояли далеко друг от друга — вряд ли кто-нибудь услышал бы их разговор, при условии, конечно, что они не будут кричать. У колдуна, однако, имелось своё мнение на этот счёт.
Тут только Кристофер заметил спортивную сумку, лежащую у того на коленях. А ведь обычно Лорен ничего не носил с собой, предпочитая путешествовать налегке.
Молодой человек кивнул на нехарактерную для спутника ношу:
— Ты задержался из-за этого?
— В некотором роде, — колдун неопределённо дёрнул ладонью. — У меня состоялась одна неприятная встреча, которая не позволила вернуться в город вовремя.
По уклончивому ответу стало ясно, что он не хочет разговаривать на эту тему. Настаивать молодой человек не стал.
Лайнер, тем временем, уже выехал на взлётную полосу. Их попросили пристегнуть ремни, а Лорена — положить сумку в багажную полку. Тот не стал препираться, и стюардесса сама убрала его ношу.
Через несколько секунд огромная машина начала свой неторопливый разбег, и беседа ненадолго прервалась. Впрочем, едва самолёт взмыл в ночное небо, и пассажирам разрешили вставать с кресел, её не замедлили возобновить.
— Хотелось бы побольше узнать о том, что мы будем делать в Сиднее. И почему ты так встревожен, — Кристофер многозначительно посмотрел на своего спутника.
Лорен устроился поудобнее.
— Я встревожен из-за конечного пункта нашего путешествия. Если ты не забыл мои рассказы о геополитической ситуации среди немёртвых, то должен знать, что Сиднеем правит герцог Абрахам Платт.
Кристофер напряг память. За время их знакомства колдун много рассказывал ему о сообществе Блуждающих-в-Ночи... если здесь, конечно, можно применить термин "сообщество".
Их мир раздирали постоянные конфликты, и каждый глава ковена, каждый лидер крупного собора, да и просто одинокий вампир пытался захватить как можно большую территорию. Раньше они воевали ради пищи, теперь грызлись из-за денег, но общей картины это не меняло. Пища, деньги, знания — всё это олицетворяло власть. Властолюбие — вот что было главным пороком немёртвых.
Они хотели отдавать приказы. Любили, когда им подчинялись. Они считали себя хозяевами мира.
И не были неправы.
Блуждающие-в-Ночи веками управляли развитием цивилизации, скрывая своё существование от людских глаз. Скрывая не только и не столько потому, что боялись. В общем-то, и страх тоже присутствовал... хотя, скорее всего, правильным определением для этого чувства стало бы словосочетание "некое опасение".
Вампиры знали, что сильны, но они никогда не могли похвастаться своим количеством. И даже сейчас, когда население земного шара серьёзно увеличилось, а вместе с ним расширился и круг выбора кандидатов на роль новых немёртвых, их число, хоть и внушительное само по себе, неспособно было сравниться с популяцией людей. Из-за этого прямое столкновение с человеческой расой представлялось обременительным — и Старейшины поддерживали покров тайны над существованием своего рода, жестоко наказывая неосторожных.
Главам ковенов не требовалось воевать с людьми, чтобы чувствовать своё превосходство. Зато друг с другом вампиры сражались постоянно... но не забывая о соблюдении тайны.
Основная часть этих конфликтов происходила именно между ковенами — как принято было называть объединения немёртвых, владевшие значительными территориями, — которые уже долгое время существовали по всей Земле. В среде Блуждающих-в-Ночи они играли фактически ту же роль, что и страны у людей. Обычно ковены называли по местам их расположения, находившимся чаще всего в крупных городах. Это виделось вполне логичным: чем больше город — тем больше людей, а много людей — означает много пищи, плюс развитая инфрастуктура, предоставляющая все удобства современной цивилизации. И народ в мегаполисах не любопытный; да и ночью жизнь там не замирает, а для вампиров это важно — развлекаться хотелось не только людям.
Также под властью глав крупных поселений чаще всего находились и их пригороды. А кое-кому из удачливых правителей удавалось распространить своё влияние на целые страны.
И даже больше.
Герцог Абрахам Платт держал в кулаке не только Сидней — под его рукой находился весь австралийский континент, что в мире Блуждающих-в-Ночи было серьёзным достижением и внушало немалое почтение. Главы ковенов могли многое, но чтобы захватить целый материк — одних только силы и количества воинов явно недостаточно.
В современном мире масса крупных городов, и почти в каждом из них живут вампиры. Правитель такой общины может властвовать над близлежащими территориями, но править несколькими мегаполисами — уже совсем другой уровень, обеспечивающий место в элите рода Блуждающих-в-Ночи. Абрахаму Платту удалось на этот уровень подняться. Пусть население Австралии — и человеческое, и нечеловеческое — не очень велико, но немёртвый, сумевший подчинить себе столь крупную территорию, вызывает уважение.
И не просто подчинить. Удержать. Вот уже несколько десятков лет герцог вполне успешно правил континентом. Конечно, время от времени соборы вампиров, возглавляемые амбициозным лидером, объявляли о своей независимости, но ни одному из них не удалось просуществовать долго.
Платт показал себя умелым правителем.
...Кристофер взглянул на сидящего рядом колдуна:
— Ты считаешь, что он опасен для нас?
Лорен вздохнул:
— Лично он — вряд ли. К сожалению, у него есть союзники. И один из них — наш старый знакомый. Когда-то именно он помог Платту подмять под себя весь континент.
Кристофер удивлённо вскинул брови:
— Союзник? Помог?.. Ты мне об этом раньше не рассказывал.
— Разве?.. Значит, не успел, — колдун покачал головой. — Всего не упомнишь. Несколько десятилетий назад в Австралии существовало довольно много независимых ковенов. Два крупнейших — в Сиднее. Одним из них правил нынешний герцог, вторым — Старейшина по имени Шон Максвелл; их постоянные схватки стали притчей во языцех. Ни один не мог одолеть другого... — он улыбнулся краешками губ. — Силой. Оставалось прибегнуть к хитрости. Тут Платт показал себя более дальновидным. Он составил сложный и весьма эффективный, как впоследствии выяснилось, план; но понял, что один привести его в исполнение не сможет, — Лорен выдержал паузу. — Тогда он обратился за помощью к Эрику фон Вайну.
Лицо Кристофера помрачнело.
— Вместе с пражским князем Платт сумел свалить Максвелла, а потом и остальных правителей на континенте. С тех пор Австралия — его единоличное владение. Вот только, — колдун наставительно приподнял палец, — фон Вайн никогда ничего не делает бесплатно. Я уверен, что он оставил себе рычаги давления на герцога.
— Ты думаешь, что в Сиднее нас будет ждать фон Вайн?
— Я в этом не сомневаюсь.
— А остальные из той пятёрки?
— Вряд ли, — Лорен покачал головой. — Эрик не захочет раскрываться перед Платтом. Тот известен своей склонностью к скоропалительным действиям. А присутствие в Сиднее такого количества Старейшин, по всеобщему убеждению, ненавидящих друг друга, наведёт на подозрения — и герцог может сорваться... Нет, в Сидней фон Вайн приедет один.
— Один? — молодой человек в недоумении посмотрел на спутника.
— Ну, конечно же, не в гордом одиночестве, — поправился тот. — Рядовых бойцов он с собой привезёт. А вот других Старейшин — нет.
Кристофер задумался, глядя в иллюминатор невидящим взором. Эрик фон Вайн! С самого первого дня своего знакомства с Лореном Кристофер знал, кому обязан сменой образа жизни, и надеялся поквитаться с пятью Старейшинами. Однако понимал, что лезть на рожон бессмысленно и глупо, поэтому не делал никаких попыток добраться до своих обидчиков, терпеливо ожидая подходящего момента. И вот теперь случай представился! Конечно, фон Вайна они не убьют — князь силён и осторожен. Но если им удастся достигнуть цели, тот останется ни с чем.
Такой поворот событий ему вряд ли придётся по вкусу. Кристофер мечтательно улыбнулся.
Из грёз его выдернул холодный голос Лорена:
— Я знаю, о чём ты сейчас размечтался, — взгляд, которым колдун наградил молодого человека, показался последнему почти материальным — настолько он был тяжёл. — Не вздумай бросаться на фон Вайна. Он тебе не по зубам.
— А тебе не говорили, что копаться в чьих-то мыслях без разрешения — неприлично? — огрызнулся Кристофер, отворачиваясь.
— Мне не нужно читать твои мысли, чтобы проследить их ход. Всё на лице написано, — голос Лорена стал твёрже. — Я хочу, чтобы ты дал мне слово. Ты будешь делать лишь то, что нужно в соответствии с планом. Никакой самодеятельности. Ты меня понял?
На этот раз Кристофер, вскинув голову, стойко выдержал ничуть не ставший приятнее взгляд колдуна. И медленно кивнул:
— Да. Я даю слово, что не буду пытаться отомстить фон Вайну, — он сделал паузу. — В этот раз.
Ещё мгновение Лорен пристально смотрел в лицо спутнику. Потом расслабился.
— Хорошо. Я верю в твоё благоразумие.
Некоторое время они молчали. Потом Кристофер спросил:
— Как мы будем действовать в Сиднее?
Колдун посмотрел в потолок. Как раз туда, где лежала принесённая им сумка, — и молодой человек понял, что составленный его другом план напрямую связан с её содержимым. Следующие слова Лорена подтвердили эту догадку:
— У меня есть несколько сюрпризов. Надеюсь, фон Вайну они не понравятся.
...Следующая ночь после прибытия князя в Австралию, Сидней, кабинет Абрахама Платта.
Эрик фон Вайн терпеть не мог то, что нынешние художники называли "картинами". На взгляд князя, данным творениям больше подходило слово "мазня". Все изыски современной живописи были для него не более чем мусором, не стоящим даже тех денег, что были потрачены на холст. Абстракционизм, кубизм — всё это казалось князю отвратительным. Он предпочитал строгий классицизм. Только этот жанр живописи, по мнению владыки Праги, имел право на существование.
Поэтому, едва войдя в кабинет Абрахама Платта, князь скривился, как от зубной боли.
На побелённых стенах были развешаны картины в рамах, которые сейчас называли "стильными". Какой стиль мог быть в этих тонких полосках по краям полотен, Эрик решительно не понимал. Но гримасу отвращения вызвала иная причина. Среди самих произведений не нашлось ни одного такого, что можно было созерцать без содрогания. Переплетение неясных геометрических фигур, перетекающие друг в друга яркие цвета, карикатурные подобия людей... И это — лишь самый скромный перечень "достоинств" висящих на стенах творений.
От рябящих цветов у князя начала болеть голова. Потому, подавив желание немедленно... даже не так, НЕМЕДЛЕННО сорвать всё это убожество со стен и тут же, в кабинете, сжечь, он побыстрее перевёл взгляд на хозяина мерзкой коллекции.
